Xoẹt.
Một mảnh giấy bất ngờ từ trên không trung rơi xuống, nằm gọn ngay dưới chân Ai.
Toàn bộ những người có mặt trong phòng lập tức đổ dồn ánh mắt xuống nền đất.
Ai đưa mắt nhìn tôi với vẻ hoảng loạn, rồi lại nhìn trân trân vào mảnh giấy dưới sàn, ánh nhìn đảo qua đảo lại giữa hai bên trước khi vội vã cúi người xuống.
Sột soạt.
Ai nhặt bức thư lên rồi mở ra đọc.
"…?"
Đôi đồng tử của con bé run lên bần bật.
[Phải nghe theo lời tôi hiện tại nhé. Nếu không, tôi sẽ giết các người ở tương lai đấy?]
Đây chính là quân bài mà bản thể tương lai của tôi đã dày công chuẩn bị.
Một tiếng cười khẩy vô thức thoát ra khỏi môi tôi.
Ai lầm bầm gì đó, rồi đọc nội dung bức thư ra thành tiếng.
Sắc mặt của cả Mask lẫn Dana cùng lúc đanh lại.
"Sao lại…"
"Bức thư đã ghi rõ như vậy rồi. Các người định tính sao đây?"
Tôi cười nửa miệng, gồng mình dựng cái thân hình đang loạng choạng dậy.
"Hử? Các người định làm gì nào?"
Hiện tại Ai đang đứng trước hai sự lựa chọn.
Hoặc là khước từ mệnh lệnh trong thư, cãi lời "mẹ" để tiếp tục chơi trò gia đình với tôi ở hiện tại.
'Hoặc là, ngoan ngoãn phục tùng lời tôi nói.'
Những kẻ còn lại cũng đang rơi vào trạng thái hoang mang.
Đối với bọn chúng, những bức thư này là tối cao và tuyệt đối.
Thế nhưng, cái sự tuyệt đối mới tồn tại cách đây vài phút, kể từ sau khi bức thư này xuất hiện, đã không còn giữ được vị thế của nó nữa rồi.
Lý do vô cùng đơn giản.
Bởi vì bọn chúng là những con người trốn chạy khỏi chiến trường, đồng thời cũng là những kẻ chọn cách đứng ngoài cuộc. Bọn chúng thừa biết cái sự vô lý và nghiệt ngã của thế giới này, và cũng nắm thóp được tri thức của tương lai.
Rút lui khỏi tiền tuyến, bắt cóc tôi, rồi thông qua Ai để cho phép bản thể tương lai của tôi gửi thư về quá khứ.
Triệt tiêu hoàn toàn biến số của một kẻ hồi quy để tận hưởng một cuộc sống bình yên vô sự — đó có thể coi là mục tiêu cuối cùng của bọn chúng.
Xoẹt.
Bức thư thứ hai tiếp tục từ khoảng không rơi xuống.
Ai lại vươn tay định nhặt nó lên.
Thế nhưng trước khi con bé kịp chạm vào, dòng chữ in đậm viết ngay ngắn trên bề mặt phong bì đã lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
[Cấm mở. Hãy chuyển bức thư này cho mẹ trong quá khứ.]
Tôi khẽ nhếch mép.
Bản thể tương lai của tôi quả thực là một người vô cùng chu toàn.
Ai dè chừng, cẩn trọng chuyền bức thư sang cho tôi.
Tôi bóc nó ra.
Kiểm tra nội dung bên trong, tôi thấy những con chữ được viết dày đặc, kín mít cả trang giấy.
[Chà, nếu cô đang đọc bức thư này, thì có lẽ cô cũng đã hiểu hòm hòm cục diện hiện tại rồi nhỉ.]
[Tôi chính là cô ở tương lai, và cô, người đang đọc những dòng này, chính là tôi của quá khứ.]
[Tôi sẽ tiết lộ cho cô biết cách mà Ai đã lập ra cái tổ chức này. Nó sẽ giúp ích rất nhiều cho cô trong việc cai quản đám người kia.]
[Tôi đã gặp được Ai ở tương lai và cưu mang con bé. Thời điểm đó, có một cơ sở nghiên cứu đang tiến hành những thí nghiệm kinh tởm lên bộ gen của chúng ta… Tóm gọn lại, tôi chính là mẹ của con bé, ít nhất về mặt sinh học.]
Ngay từ đoạn mở đầu đã là một thông tin tương đối chấn động.
Mà nhắc mới nhớ, nếu tôi ở hiện tại bỏ mạng hoặc bị giam cầm tại nơi này… thì bản thể tương lai của tôi sẽ ra sao?
[Cái vấn đề mà cô đang lo sẽ không xảy ra đâu.]
[Tôi gửi bức thư này từ tương lai về. Và cái tương lai này vốn dĩ đã là một dòng thời gian được định hình rồi.]
[Nghịch lý thời gian? Trên đời làm gì có cái thứ nhảm nhí đó.]
[Đây là điều định sẵn sẽ phải xảy ra.]
Hóa ra là vậy. Nghĩa là bất kể tôi có vùng vẫy làm gì đi chăng nữa, cuối cùng tôi vẫn sẽ đặt chân đến cái tương lai đó?
[Bọn chúng đã thành công trong việc tạo ra những năng lực giả bằng phương pháp nhân tạo, nhưng chao ôi, thứ đó vốn dĩ là một dự án lỗi và không hoàn thiện. Con bé không thể hồi quy, mà chỉ đơn thuần là chuyển giao đồ vật về quá khứ.]
[Dẫu vậy, đó vẫn là một thành tựu đáng kinh ngạc.]
[Khả năng cao chuyện này là do ảnh hưởng từ việc tôi đã trở nên mạnh vượt ngoài tầm kiểm soát. Nhưng dẫu có nắm giữ thực lực ở tầm cỡ này, tôi vẫn yếu hơn thực thể đó. Yếu hơn Ivy Rain gốc.]
[Để duy trì trạng thái cân bằng, thế giới đã nâng cấp sức mạnh của lũ quái vật lên mạnh hơn. Nhưng những anh hùng tầm thường thì lại không tài nào chống chọi nổi với chúng, thế nên thế giới mới bố thí cho nhân loại phương thức tạo ra những năng lực giả nhân tạo.]
[Cái sự vô lý của thế giới này vốn vận hành theo cái kiểu như thế đấy.]
Tôi nhíu chặt chân mày.
[Dù sao thì, chắc cô cũng biết đại khái về thực thể Ivy Rain đang bị phong ấn bên trong cây thương kia rồi đúng không?]
[Nếu cô chọn cách đầu quân sang phe quái vật, cô có thể tàn sát toàn bộ nhân lực của Học viện để phát triển sức mạnh, và thế giới sẽ tự động làm cho nhân loại mạnh lên.]
[Nói cách khác, cô ta đã ghim vào đầu đống ký ức về cái chết của 400 mạng người trước chúng ta.]
[Vấn đề là cô ta đã giẫm vào cái bẫy nằm trong các phương án lựa chọn, khiến toàn bộ thông tin của Ivy Rain bị nhồi nhét vào tâm trí, dẫn đến việc đánh mất hoàn toàn bản ngã?]
[Hệ lụy của việc mất đi bản ngã là cô ta cũng quên luôn mục đích ban đầu của mình. Cô ta không hề biết rằng sau khi chứng kiến toàn bộ 400 cái chết thì sẽ có một nhiệm vụ khác xuất hiện… Hmm, chuyện rắc rối lắm.]
'…Một nhiệm vụ khác.'
Chuyện này thực sự nguy hiểm.
Bản năng tôi có thể ngửi thấy điều đó ngay lập tức.
Mọi chuyện hoàn toàn không kết thúc sau khi chứng kiến 400 cái chết, bao gồm cả cái chết của chính tôi.
Việc quay trở về thế giới ban đầu là bất khả thi.
[Tôi giải thích đến mức này thì chắc cô cũng thông suốt rồi nhỉ. Dẫu có chứng kiến đủ 400 cái chết thì việc quay về cũng là không tưởng.]
[Ngay từ đầu, cái gọi là đường về vốn đã là một con đường mập mờ không rõ ràng. Thế nên là, tôi bỏ cuộc. Dù sao thì, cái thế giới này xem ra cũng khá ổn đấy chứ. Sống ở đây cũng tốt mà.]
[Cô hiểu ý tôi muốn nói đúng không?]
Jaan, Han Ye-seo…
Ừ. Tôi hiểu chứ. Tôi quá hiểu là đằng khác.
[Sau khi ghi nhớ đủ 400 cái chết, nhiệm vụ tiếp theo sẽ hiển thị giao diện theo kiểu này:]
[Hãy ghi nhớ cái chết của cư dân thành phố Busan. ‘0 / 32.481’]
[Đại loại là như vậy đấy.]
Đó là một điều kiện điên rồ và vô lý đến nực cười.
Nói cách khác, bản thân việc ghi nhớ cái chết của các học viên ở Học viện ngay từ đầu đã là một cái bẫy.
Dẫu có hoàn thành mốc 400 cái chết, thế giới cũng chẳng ban cho tôi đường về hay bất kỳ phần thưởng cứu rỗi nào cả.
[Cái người đó sau khi đổi sang phe quái vật có lẽ đã xuống tay tàn sát không ít mạng để đoạt lấy vị thế kẻ mạnh nhất.]
[Có khả năng cô ta cũng đã tự tay tiễn Han Ye-seo và Jaan xuống suối vàng luôn rồi.]
[Thế nhưng, có vẻ như mảnh vỡ bản ngã cuối cùng còn sót lại đã dốc hết tàn lực để phản kháng.]
[Vào cái khoảnh khắc ngắn ngủi chiếm lại được quyền kiểm soát cơ thể, nó đã phong ấn toàn bộ thông tin vào bên trong cửa sổ trạng thái.]
'…Vào bên trong cửa sổ trạng thái?'
[Ah, phải rồi. Cây thương đang nằm dưới sàn nhà ấy. Cắm thẳng nó vào tim cô đi.]
'Tại sao lại làm thế?'
[Thứ đó chính là quái vật cấp một, cửa sổ trạng thái.]
[Tên chính thức của nó là Thương Tàng Thệ Ức, cây thương kế thừa và thu thập ký ức.]
[Cái tên dài dòng văn tự quá nên tôi toàn gọi cụt ngủn là cửa sổ trạng thái thôi. Chức năng của hai thứ đó đại khái cũng tương tự nhau cả.]
[Phương án 'Thăng hoa Quyền hạn của Bản ngã' thực chất là để chỉ Ivy Rain. Đó không phải quyền hạn kiểm soát cơ thể của chúng ta, mà là để chỉ chính cái 'cửa sổ trạng thái' đó đấy.]
Tôi âm thầm nhặt cây thương đang nằm lăn lóc dưới sàn nhà lên.
Ai và những người xung quanh lập tức nhảy dựng lên.
Xem ra bọn họ vẫn chưa thể chắc chắn liệu kẻ vừa mới cầm thương múa may quay cuồng lúc nãy và tôi ở hiện tại có phải là cùng một người hay không.
[Tin tôi.]
Hù.
Tôi hít một hơi thật sâu, nhắm thẳng mũi thương vào vị trí tim mình. Rồi dứt khoát đâm mạnh vào trong.
Tuyệt đối không có đau đớn.
Cũng chẳng có một chút cảm giác thể xác nào.
Tôi chỉ cảm thấy như đang có một thứ gì đó dung nhập vào cơ thể.
Không có vết thương, cũng chẳng có lấy một giọt máu nào tuôn ra ngoài.
Một cảm giác rất kỳ quặc.
Tôi đưa mắt nhìn xuống lồng ngực mình.
Chỗ đó vẫn nguyên vẹn như cũ, không có gì xảy ra.
[Được rồi, cô cứ coi cây thương đó như một công cụ bổ trợ cho năng lực của bản thân đi.]
[Cái năng lực Memento Mori thực chất là một thứ quyền năng cực kỳ tù túng.]
Lời khẳng định đó khả năng cao là sự thật.
Bản thể quá khứ của tôi đã thông qua Memento Mori để khắc sâu vào bên trong cây thương những cái chết nào cần phải ghi nhớ để đổi lấy phần thưởng, và loại phần thưởng nào có thể đoạt lấy vào mốc thời gian nào.
[Chưa kể, quyền hạn của cô chắc hẳn đã được nâng cấp rồi. Lúc nào rảnh, nhớ gọi thật to bốn chữ "Cửa sổ trạng thái" lên nhé!]
[Tôi không đùa đâu!]
Nghe giọng điệu cứ như đang đùa vậy.
'Nó làm mình nhớ lại cái khoảng thời gian hồi mới đầu xuyên không vào cái thân thể này.'
Nếu đã là những gì mình có thể nhớ, thì nó chính là ký ức.
Tôi lập tức gọi lớn trong tâm trí:
"Cửa sổ trạng thái."
Một cái bảng màu xanh lam bất ngờ nổi lên, hiển thị ngay góc tầm nhìn của tôi.
[ Chào mừng bạn quay trở lại. ]
[ Ivy Rain, và ■■■. ]
…Cái chữ bị che mờ phía sau chính là tên của tôi.
Cái tên nhạt nhòa của chính tôi.
Cái tên mà bản thân tôi còn chẳng thể nhớ nổi… Tại sao lại thế nhỉ?
[ Học viên: Ivy Rain ]
[ Đánh giá nội bộ: Hạng ■ ]
[ Sức mạnh: D+ ]
[ Nhanh nhẹn: B+ ]
[ Thể lực: E+ ]
[ Ma lực: C ]
[ Trí lực: A- ]
[ May mắn: D- ]
[ Năng lực đặc biệt: Memento Mori ]
Ghi nhớ cái chết.
Bộ chỉ số có chút thay đổi so với trước đây.
'Đúng như dự đoán, ngoại trừ đống chỉ số được thăng tiến bằng cách thủ công, đống còn lại vẫn giữ nguyên như cũ.'
Xem ra số lượng quái vật mà tôi tiêu diệt ở khu vực Gangbuk vẫn chưa đủ đô. Thế nên, chỉ số ma lực không tăng lên nhiều lắm.
Chỉ số ma lực bậc C vốn đã gần với giới hạn của cơ thể này, và nó cũng đã trên mức trung bình rồi. Thế nhưng, tôi vẫn chưa thỏa mãn.
Tôi dùng tay chạm vào màn hình cửa sổ trạng thái rồi vuốt xuống dưới.
[ Đã mở khóa: Thương Tàng Thệ Ức ]
[ Hiện tại bạn có thể nhìn thấy cây thương đang phong ấn trong lồng ngực. ]
[ Hiện tại bạn có thể nhận biết tiến trình của những vòng lặp hồi quy. ]
[ Hiện tại bạn có thể triệu hồi cây thương đang phong ấn trong lồng ngực. ]
[ Vui lòng nâng cấp quyền hạn trước khi… ]
Hàng loạt các dòng thông báo mới hiện ra trước mắt.
Cây thương đang phong ấn trong lồng ngực tôi.
Bảo là có thể nhìn thấy bất cứ khi nào mình muốn, nhưng hiện tại nó lại chẳng hề lộ diện.
Có lẽ điều kiện bắt buộc là phải ra lệnh cho nó xuất hiện tương tự như cửa sổ trạng thái chăng?
Tôi cần phải tiến hành thử nghiệm thêm.
Vì dòng thông báo bảo có thể triệu hồi cây thương trong ngực, nên khả năng cao logic này là chuẩn xác.
'Cơ mà, điều đáng bận tâm ở đây là…'
Hiện tại bạn có thể nhận biết tiến trình của những vòng lặp hồi quy.
Tôi chịu chết không hiểu cái câu này mang ý nghĩa gì.
Không, thực tình mà nói… cái tình cảnh hiện tại vốn dĩ đã đủ rắc rối và phức tạp lắm rồi.
Nếu tôi vạch ra một dòng thời gian dựa trên mốc thời gian hiện tại, nghĩa là đang có tới ba bản thể của tôi cùng tác động vào cục diện một lúc.
'Không, nói chính xác hơn, là ba ý thức đang can thiệp vào một dòng thời gian.'
Thực thể Ivy Rain sẽ chiếm hữu thể xác mỗi khi tôi rơi vào một điều kiện cụ thể nào đó, và bản thể tương lai đang liên tục gửi thư về quá khứ thông qua Ai.
Mục tiêu của họ hoàn toàn xung đột với nhau.
Ivy Rain gốc đã nhận thức được rằng việc tàn sát nhân loại từ phía phe quái vật là con đường dễ dàng và nhanh chóng hơn cả.
'Chứng kiến cái chết là nhiệm vụ, và hoàn thành nhiệm vụ sẽ giúp bản thân mạnh lên. Sau khi chứng kiến đủ cái chết của toàn bộ người ở Học viện, nhiệm vụ tiếp theo sẽ tự động lộ diện để phát triển sức mạnh nhân vật. Thế là dấu chấm hết.'
Nói cách khác, cô ta có thể solo leveling vô cùng dễ dàng.
Mỗi khi có được quyền lựa chọn phần thưởng, cô ta có thể thăng tiến chỉ số của mình lên một bậc.
Tính ra thì… nếu tôi ra tay tàn sát toàn bộ nhân lực của Học viện, tôi sẽ có được bao nhiêu quyền lựa chọn phần thưởng đây?
'Khả năng cao là tầm 36 đến 40 lần.'
Chừng đó là quá đủ để nâng cấp toàn bộ mớ chỉ số lên bậc A mà vẫn còn dư dả chán.
'Trong trường hợp các chỉ số có thể thăng tiến vượt ngưỡng A, ví dụ như tồn tại các cấp bậc cao hơn là A+, A++ chẳng hạn…'
Ra vậy.
Nếu làm vậy, độ khó của trò chơi sẽ sụt giảm theo cấp số nhân.
Bản thể quá khứ dung nhập với Ivy Rain có lẽ lúc đó vẫn chưa hề biết về sự vô lý của thế giới này.
'Không, hay là cô ta đã biết rồi mới chọn cách hồi quy sau khi tự tay xóa sạch ký ức cũ?'
Tôi vẫn không rõ.
Mấy cái chuyện phức tạp nhức đầu này, tôi chỉ muốn vứt hết cho kẻ khác tự gánh vác, còn bản thân thì chỉ cần vận động chân tay là đủ.
Tôi thực sự nghĩ như vậy đấy.
Cái việc động não hoàn toàn không ăn nhập gì với thể chất và cơ địa của tôi cả.
Kể từ khi xuyên không đến thế giới này, tôi đã phải liên tục dùng đến đầu của mình, nhưng cái bộ não chỉ có chỉ số ghi nhớ cao ngất ngưởng trong khi kỹ năng ứng dụng thực tế lại chạm đáy như tôi thì hoàn toàn không phù hợp để gánh vác cái tình cảnh này.
Tôi đưa mắt quan sát biểu cảm và đọc bầu không khí của những người xung quanh.
Bầu không khí vô cùng nặng nề.
Tất cả đều đang im lặng nhìn chằm chằm vào tôi.
'Mình có thể tùy ý sử dụng bọn họ.'
Tôi dời tầm mắt trở lại bức thư trên tay.
[Đến lúc này thì chắc cô cũng thừa biết rồi, bọn họ tuyệt đối không dám làm trái lệnh bức thư này đâu.]
[Bởi vì bức thư là mệnh lệnh tuyệt đối.]
[Tương lai vốn dĩ đã được định đoạt.]
[Nói cách khác, nếu tôi ở tương lai xuống tay hạ sát bọn họ ở tương lai, thì cái kết cục bọn họ phải bỏ mạng ở hiện tại đã là điều định sẵn.]
[Tôi đang nắm thóp sinh mạng của bọn họ trong lòng bàn tay.]
Lý do là…
'Mình cũng rút ra được đáp án rồi.'
[Tôi đã hứa hẹn sẽ ban tặng cho bọn họ một tương lai bình yên vô sự, và bảo bọn họ bắt buộc phải tin tưởng và phục tùng theo lời tôi nói thì mới có thể chạm tay vào cái viễn cảnh tương lai đó.]
[Tôi đã thông qua Ai để chứng thực cho họ thấy rằng tôi thực sự đang gửi những bức thư này về từ tương lai… Hm, nó cũng giống như cái trò tiên tri trước kết quả xổ số của tuần sau ấy mà.]
…Khoan đã.
[Cô đang thầm nghĩ rằng, nếu đã có năng lực tiên tri trước kết quả xổ số như vậy, thì thà cứ ôm đống tiền đó rồi sống một cuộc đời hưởng lạc, vinh hoa phú quý cho xong đúng không?]
…Bị nói trúng tim đen rồi.
[Tôi nói trước cho cô biết nhé, tôi của quá khứ.]
[Cô thử động não suy nghĩ xem, tại sao tôi lại chọn cách lập căn cứ ở bên ngoài phòng tuyến, nơi có hàng rào bảo vệ, làm cái gì? Tại sao bọn họ khao khát một cuộc sống bình yên vô sự, mà lại chấp nhận chôn chân ở cái ngoại khu ngập tràn lũ quái vật thế này?]
[Động não một chút đi xem nào.]
Chẳng lẽ…
[Phòng tuyến bảo vệ của thành phố Seoul sẽ sớm bị đập cho vỡ vụn và sụp đổ hoàn toàn thôi.]
[Lý do chỉ có một.]
[Bởi vì thế giới này vốn dĩ vô cùng vô lý và nghiệt ngã.]
Thế nhưng, cái cán cân để đối trọng lại sự vô lý đó chính là tôi — một kẻ hồi quy cơ mà.
Nếu tôi giữ vị trí trung lập, hoặc chọn cách đầu quân sang phe quái vật… thì đáng lý ra nhân loại phải tự động mạnh lên chứ. Đó mới là logic thông thường.
[Đồ ngốc.]
[Cô không phải là cái quả cân để đối trọng đâu. Có một thứ khác nặng ký hơn cô nhiều.]
[Đừng nói là cô thực sự ảo tưởng cho rằng bản thân là nhân vật chính của cốt truyện này đấy nhé?]
[Cô không phải là nhân vật chính đâu. Ngay từ đầu cốt truyện vốn đã định sẵn như vậy rồi.]
Nhân vật chính đích thực của thế giới này chính là…
—Jaan!
