"Ugh… ah… ahhh… hức… khặc…?"
Một ống tiêm trống rỗng cắm ngập vào sau gáy tôi.
Qua cái lỗ kim nhỏ xíu ấy, một thứ gì đó lạnh lẽo và đặc quánh lan tràn với một tốc độ kinh hồn vào trong huyết quản.
"A… aa…"
Cảm giác đầu tiên là một cơn nóng kinh hoàng.
Như thể có nham thạch vừa đổ thẳng vào mạch máu, toàn thân tôi sôi sùng sục.
Đó không phải là đau đớn. Cũng không phải là nóng rát. Thế nhưng nó lại nóng bỏng đến run người.
Đây chính là… khoái cảm.
"Hự, hựaaa…!"
Sức mạnh D+, Thể lực E+.
Với thể xác yếu ớt hiện tại này, tôi hoàn toàn không thể chống cự.
Thân hình mảnh mai của tôi uốn cong rập lại như một cánh cung.
Trọng lực của Notre Dame vẫn đang ghìm chặt lên người, nhưng cơ thể tôi hoàn toàn phớt lờ áp lực đó, không ngừng co giật và vùng vẫy một cách mất kiểm soát.
Trong đầu vang lên một tiếng động như sợi dây lý trí bị đứt phụt.
Ý thức hoàn toàn bay biến.
Mối quan hệ trên dưới bị đảo lộn.
Như thể. Một chiếc xiềng xích bắt đầu trói buộc tôi.
"Hah, hah… agh…!"
Một tiếng rên rỉ bật ra khỏi môi.
Đó là thứ âm thanh mà chính tôi cũng không cách nào kiểm soát nổi.
Tầm nhìn lóe lên một màu trắng xóa, đôi mắt tôi trợn ngược đến mức lộ rõ lòng trắng, nước mắt giàn giụa tuôn rơi.
Nhịp thở trở nên dồn dập, đứt quãng. Buồng phổi điên cuồng co bóp như thể sắp nổ tung, nhưng lượng oxy hấp thụ vào vẫn không bao giờ là đủ. Cảm giác hệt như đang ngạt thở dưới đáy biển sâu.
Không, tôi đang chết đuối trong một đại dương khoái cảm.
Phải, tôi chắc chắn đang chìm nghỉm, liên tục lún sâu xuống nó.
"Kuh… ư… khặc…!"
Những bọt khí màu trắng nhạt sùi ra nơi khóe miệng.
Nước dãi kéo thành sợi dài, chảy xuống nhuộm ướt nền đất.
Tôi dùng móng tay cào cấu xuống sàn nhà, phát ra những tiếng ken két rợn người.
Móng tay gãy nát và rỉ máu, nhưng tôi chẳng hề cảm thấy đau đớn chút nào.
Thứ duy nhất tồn tại lúc này là luồng kích thích điên cuồng đang đâm xuyên từ đỉnh đầu đến tận gót chân.
Và cả phần thân dưới nữa.
Phía dưới tà váy đồng phục chỉnh tề, nhiều loại chất lỏng sinh lý đã hoàn toàn mất kiểm soát, tuôn ra xối xả.
Mùi nước tiểu hòa lẫn với một thứ mùi tanh kỳ quặc, làm loang lổ tấm thảm trải sàn xa hoa dưới chân ghế sofa.
Thật nhếch nhác.
Thật kinh tởm.
Thế nhưng vì đã lún quá sâu vào biển khoái cảm, tôi thậm chí còn chẳng thể mảy may sinh ra nổi những suy nghĩ như vậy, chỉ biết bò nhoài trên mặt đất hệt như một con thú hoang.
"Mẹ…"
Ai dịu dàng xoa mái tóc tôi.
Chỉ một cái chạm nhẹ đó thôi cũng đủ khiến toàn bộ các dây thần kinh trên cơ thể tôi căng cứng lên như muốn nổ tung.
"Mẹ ráng chịu đựng một chút nhé. Sắp xong rồi ạ. Và… tụi mình sẽ lại gặp nhau trong thoáng chốc thôi."
Giọng nói của Ai cứ thế mờ nhạt dần rồi lùi ra xa.
Lớp vỏ bọc mỏng manh của bản ngã đang vỡ vụn thành từng mảnh.
Thần trí của tôi… đang tan chảy hoàn toàn.
Và rồi, một giọng nói yếu ớt vang lên.
Mẹ biết không?
Thực ra con cũng không tài nào hiểu nổi mẹ.
Tại sao mẹ lại giao phó chuyện này cho con,
Tại sao mẹ lại cứu mạng con,
Nhưng con vẫn sẽ làm.
Vì đó là tâm nguyện của mẹ.
Dẫu cho sau này mẹ có căm ghét con đi chăng nữa,
Dẫu cho con có phải bỏ mạng,
Nếu đó là con đường dành cho mẹ,
Vâng, con vẫn sẽ đưa ra một lựa chọn duy nhất đó, dù có phải lặp lại bao nhiêu lần.
Con xin lỗi.
Mẹ à?
Thực ra con cũng không muốn bị mẹ ghét đâu…
Bịch.
Thân hình đang co giật liên hồi của Ivy bỗng chốc khựng lại trong khoảnh khắc.
Hệt như một cỗ máy bị ngắt nguồn điện đột ngột, tay chân đang vùng vẫy bỗng chốc buông thõng, rệu rã.
Đôi môi vốn đang sùi bọt mép và thở dốc chậm rãi ngậm lại.
Sự im lặng bao trùm.
Những tiếng rên rỉ nhếch nhác và nhịp thở đứt quãng vừa rồi cũng biến mất không một dấu vết.
Ai lùi lại một bước.
Dana, Mask, và cả Notre Dame nữa, tất cả đều nín thở, dán chặt ánh nhìn vào cái thứ đang nằm bẹp dí dưới sàn nhà.
Soạt.
Một ngón tay đang buông thõng trên mặt đất khẽ nhúc nhích.
Kế đến, cái cơ thể đang nằm sấp kia bắt đầu phát ra những tiếng răng rắc, chậm rãi rướn nửa thân trên dậy, hệt như một cỗ máy đang tự hiệu chỉnh lại hệ thống.
Năng lực của Notre Dame vẫn đang hoạt động, nhắm thẳng vào cơ thể của Ivy Rain.
Thế nhưng, cái cơ thể không hồn đó vẫn cứ dịch chuyển.
"……"
Một gương mặt nhem nhuốc những chất bẩn, nước dãi và nước mắt.
Tuy nhiên, khí chất tỏa ra từ cái thực thể vừa ngẩng mặt lên kia hoàn toàn không phải là của một con thú hoang đang hoảng loạn bò nhoài dưới sàn nhà cách đây vài phút.
Đôi đồng tử màu xanh ngọc lục bảo vốn đờ đẫn giờ lại lấp lánh một ánh sáng lạnh lẽo, nhìn thẳng về phía trước.
Trong đôi mắt ấy không hề còn sót lại một chút dư âm nào của khoái cảm, cũng chẳng có lấy một nỗi sợ hãi trước cái chết.
Đó là những con ngươi trống rỗng. Hoàn toàn rỗng tuếch.
Dùng mu bàn tay lau sạch vết bọt mép nơi khóe miệng, nó khẽ bật ra một tiếng cười khúc khích.
"…Chẳng quen chút nào. Bẩn thật đấy. Các người không có bộ quần áo nào tử tế hơn à?"
Giọng nói vẫn vậy.
Thế nhưng ngữ điệu, nhịp thở cho đến cách phát âm… tất cả đều khác biệt hoàn toàn so với Ivy ban đầu.
Cô ấy — không, phải gọi là
nó
mới đúng — dời tầm mắt xuống nhìn chằm chằm vào Ai.
"Đã lâu không gặp. Nhưng với nhóc chắc là lần đầu tiên nhỉ. Ta nghe kể lại chuyện rồi."
Ivy Rain thực sự.
Hoặc là, một thứ gì đó đã biến chất thành một con quái vật sau vô số cái chết.
Nó mở mắt.
Nó nhắm mắt.
Nó gập cánh tay.
Nó duỗi thẳng cánh tay.
Nó nhấc chân lên.
Nó giậm mạnh chân xuống.
Một chuỗi những cử động đơn giản, hệt như cái cách người ta bật nguồn để kiểm tra một chiếc máy tính mới mua về vậy.
Cái thứ đang bận rộn thử nghiệm cơ thể kia bỗng chốc khựng lại.
Nó cau mày.
Có vẻ như nó vừa kiểm tra lại các giác quan của cơ thể.
Toàn bộ những cảm giác vốn bị phong tỏa trước đó bỗng chốc ập đến, nén chặt vào đại não chứa các dây thần kinh cảm xúc chỉ trong một tích tắc…
Hoặc ít nhất là trông có vẻ như vậy.
"…Cũng kinh đấy."
Tách.
Máu tươi bắt đầu rỉ ra từ mũi nó.
Dẫu phải gánh chịu phản phệ, dẫu phải đối diện với luồng khoái cảm tưởng chừng như sắp thiêu rụi cả đại não, nó vẫn thản nhiên cử động.
Nó khẽ nở một nụ cười nhạt.
Là nhờ ý chí sắt đá giúp nó chống chọi sao? Hay là bởi vì chính cái thần trí này vốn là một thực thể hoàn toàn tách biệt khỏi thể xác?
Nó thản nhiên hỏi:
"Các người đã tiêm bao nhiêu?"
"Hết sạch."
Dana đứng phía sau lên tiếng đáp lại.
"…Thực ra, chỉ cần một nửa là đủ rồi. Ý ta là, ở lần đầu tiên ấy."
"Ơ? Thế thì cô phải nói sớm hơn chứ."
"Cô ăn nói vô lễ quá đấy."
Nó cau mày nhìn Dana, rồi mấp máy môi gọi:
"Cửa sổ trạng thái, nghe tiếng gọi của ta."
Một cây thương đâm xuyên qua lồng ngực nó.
Không, nói chính xác thì cây thương đó vốn đã găm sẵn ở cái vị trí ấy từ trước, chỉ là không một ai có thể nhìn thấy mà thôi.
Một thứ vốn đang che giấu hình hài nay lại chủ động lộ diện.
Dùng cách diễn đạt đó mới là chuẩn xác nhất.
Quái vật cấp một:
Thương Tàng Thệ Ức.
Nó dùng bàn tay nhuốm máu nắm chặt lấy cán thương, chậm rãi rút mạnh ra ngoài.
Cho dù một thứ vũ khí khổng lồ vừa bị rút phắt ra khỏi tim, tuyệt đối không có lấy một giọt máu nào tuôn ra ngoài.
Ngay khoảnh khắc nó nhẹ nhàng cầm lấy cây thương định vung một vùng diện rộng—
"…Hự."
Một tiếng rên rỉ nặng nề bất chợt bật ra từ miệng Notre Dame.
Cây gậy chống mà ông lão đang tựa vào bỗng chốc cong rạp đi, hệt như sắp đâm xuyên thủng nền nhà.
Trọng lực đang bao phủ khắp căn phòng bỗng chốc biến mất sạch sẽ trong tích tắc, toàn bộ đều tập trung đổ dồn vào một mình cái thực thể duy nhất kia.
Lão đã giải trừ toàn bộ sức nặng đang áp đặt lên những nơi khác để cô đọng nó đến mức cực hạn vào một điểm duy nhất.
Một thứ uy áp mãnh liệt đến mức làm vặn vẹo cả không khí xung quanh.
Một sức nặng đủ sức nghiền nát xương thịt của một con người bình thường thành một vũng máu bầy nhầy ngay tại chỗ.
Thế nhưng…
"Ah… haa…"
Nó vẫn đứng vững.
Thậm chí còn chẳng thèm quỳ sụp xuống.
Ngược lại, nó khẽ vặn vẹo cơ thể một cách quái dị rồi thở hắt ra một hơi nặng nề.
Nỗi đau đớn hệt như đại não đang bị thiêu rụi.
Luồng khoái cảm từ thứ chất lỏng đang lưu thông trong huyết quản.
Sự mâu thuẫn tàn khốc đang thống trị thể xác hiện rõ mồn một lên bề mặt da.
Một tay cầm thương, tay còn lại khẽ vuốt qua tà váy đẫm nước, lướt qua phần bụng dưới, rồi đưa mắt rà soát toàn bộ không gian xung quanh.
Một màu đỏ hồng mang khuynh hướng khoái cảm ửng trên gương mặt nhem nhuốc, nước dãi kéo thành sợi vẫn không ngừng chảy ra từ khóe miệng.
Thế nhưng, chỉ có độc nhất đôi mắt màu xanh ngọc lục bảo kia là vẫn giữ được vẻ lạnh lùng và lý trí đến rợn người.
"Nặng đấy. Già rồi mà khỏe gớm nhỉ."
"……"
Notre Dame thậm chí còn chẳng có chút thảnh thơi nào để mở mồm đáp lại.
Những giọt mồ hôi hột to như hạt mưa không ngừng tuôn rơi xối xả từ vầng trán lão.
Xoẹt.
Dana lặng lẽ bắt đầu vạch ra những đường kết giới Đoạn Tuyệt giữa không trung.
Vô số lưỡi dao vô hình đan xen thành một tấm lưới dày đặc, bao vây chặt chẽ lấy nó.
Cục diện rơi vào thế giằng co ngạt thở.
Giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc không một ai dám manh động, nó bỗng vươn một ngón tay chỉ thẳng vào khoảng không gian trước mặt, thực hiện hành động nhằm thao túng thứ gì đó vô hình.
"…Thăng hoa quyền hạn sao? Hóa ra đây là lý do cô gọi ta thức tỉnh."
Nó bẻ cổ sang hai bên phát ra tiếng răng rắc rồi cười khẩy.
"Các người tưởng có thể cầm cự được ta chắc?"
Dana nheo mắt vặn ngược lại.
"Phải thử mới biết được chứ, Thủ lĩnh."
"Thủ lĩnh à… Đó không phải là ta đâu. Mà thôi, bảo không phải thì cũng không hoàn toàn đúng."
Nó chỉ thẳng mũi thương về phía Dana.
"Nhưng đừng có lầm tưởng. Ta không phải là —. Tên ta là Ivy Rain, và ta cam lòng trầm luân trong cái địa ngục vòng lặp vô tận này, cũng chỉ vì mục đích duy nhất là cứu lấy chính mình mà thôi."
"……"
"Cái người mẹ đáng yêu của nhóc chắc lại ra rả mấy thứ hy vọng hão huyền về việc tuyệt diệt quái vật chứ gì? Đừng hiểu lầm. Memento Mori không phải là loại năng lực sinh ra để đóng vai đấng cứu thế đâu."
Bầu không khí trong phòng lập tức đông cứng lại trong giây lát.
"Bản chất của nó là ghi nhớ cái chết. Thử nghĩ xem, nếu ta giết sạch cả 400 học viên ở Học viện, thì tiếp theo ta sẽ phải đồ sát ai để lấy thêm sức mạnh? Dân thường trong thành phố? Đám anh hùng ngoài chiến trường? Hay… chính cái thế giới thối nát này luôn?"
Ai ôm khư khư con búp bê cũ kỹ trong lòng, lặng lẽ lùi lại phía sau.
"Ta vốn đã nếm trải cái chết của chính mình từ lâu rồi."
Nó nở một nụ cười đầy cay đắng.
"Lúc thần trí chìm vào bóng tối vì tác dụng của thuốc, ta đã quan sát mọi chuyện từ sâu thẳm bên trong. Bản ngã của kẻ đang ẩn nấp phía sau lớp vỏ bọc kia, gã đàn ông luôn tự xưng là người xuyên không, đã bị đập cho vỡ vụn thành từng mảnh… để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó được nhào nặn lại dưới cái tên Ivy Rain."
Gã đàn ông đó… chính là “tôi” lúc ban đầu.
Theo lời nó nói, nhân cách cũ vốn đã sụp đổ hoàn toàn, đồng nghĩa với việc chủ nhân thực sự của cơ thể này, Ivy Rain, đã giành lại quyền làm chủ.
Nói một cách chính xác, nó đã từng trải qua một dòng thời gian như thế, và những ký ức đó đã bị phong ấn hoàn toàn vào bên trong cây thương.
"Nào, thế thì đứa nào muốn làm kẻ đầu tiên bị chẻ đôi đây…"
Ngay khoảnh khắc nó vung cao cây thương, định rảo bước lao lên phía trước—
"…Hả?"
Thân hình nó bỗng chốc đông cứng.
Cây thương đang vung cao giữa không trung bắt đầu run rẩy dữ dội.
"Ngươi… cái tên khốn kiếp…"
Một cảm giác hoang mang tột độ dâng trào.
"Sao có thể… ngay giữa cơn khoái cảm tột độ này… mà thần trí đã có thể thức tỉnh…"
"……"
"Hà…"
Nó loạng choạng bước chân rồi đưa tay ôm chặt lấy đầu.
Cây thương rơi bịch xuống nền đất, phát ra tiếng lạch cạch.
"Mẹ ơi?"
"…Đừng có chạm vào ta."
Nó vươn một tay về phía Ai nhưng rồi lại khựng lại đầy do dự, cuối cùng đổ gục, quỳ sụp xuống sàn.
Sự hoang mang, ghê tởm quen thuộc cùng nỗi mệt mỏi tột cùng bấy giờ mới ập đến, choán lấy toàn bộ không gian.
"Hà… hà…"
Tôi mở mắt.
Tầm nhìn xoay mòng mòng.
Vùng bụng dưới vẫn nóng rát, áo quần xộc xệch, nhếch nhác, và vị máu tanh nồng ngập ngụa trong khoang miệng.
Thế nhưng, tôi vẫn là chính tôi.
Tôi đã áp chế được dược tính và giành lại quyền kiểm soát thần trí nhanh hơn dự kiến rất nhiều.
Nhờ vậy, dẫu suýt phải nếm trải trọn vẹn luồng khoái cảm cực hạn kia, tôi đã kịp thời ngăn chặn mọi thứ trước khi biến cố tồi tệ nhất xảy ra.
'…Biết đâu cứ để mặc cho mọi chuyện diễn ra thì lại tốt hơn.'
Không, tôi dứt khoát gạt bỏ ý nghĩ đó.
Vô thức, ký ức, thể xác cho đến bản năng của tôi đều đang gào thét điên cuồng rằng chúng không muốn chứng kiến đứa trẻ kia phải bỏ mạng.
Nhưng đồng thời, chúng lại gào thét rằng tôi bắt buộc phải tiêu diệt toàn bộ bọn chúng cùng một lúc.
Tôi chẳng rõ lý do tại sao nữa.
Phải rồi, điều này vô cùng quan trọng: Tôi không được phép biết lý do.
Tôi cần phải thu thập thêm thông tin. Chỉ có như vậy, tôi mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng.
Nên xuống tay tàn sát tất cả, hay giữ lại mạng sống cho họ?
