Bề mặt miếng bít tết được áp chảo cháy cạnh hoàn hảo, trong khi bên trong chín tái vừa vặn, vẫn còn giữ lại một chút sắc hồng của thịt.
Món ăn được bày biện đẹp mắt với măng tây và cà chua nướng kèm theo, một góc đĩa còn được rắc thêm vài hạt muối hồng.
Cảnh tượng này mang lại một cảm giác hoàn toàn lạc lõng, hệt như thuộc về một thế giới khác.
Đây thực sự là loại thức ăn có thể kiếm được ở bên ngoài phòng tuyến sao?
Thế giới bên ngoài, theo như những gì Học viện mô tả và cốt truyện gốc khắc họa, là một mảnh đất chết chóc mà con người không thể sống sót.
'Rốt cuộc là lấy từ đâu chứ…'
Vấn đề là, miếng bít tết này lại tỏa ra một mùi tanh tưởi đến rợn người.
Đó là mùi máu nồng nặc, loại mùi hương không cách nào xua tan nổi.
"Thế nào ạ? Trông có ngon không mẹ?"
Đứa trẻ rạng rỡ đưa dao và nĩa cho tôi.
Đôi đồng tử màu xanh chanh đờ đẫn, mất tiêu cự của con bé đang dán chặt vào miệng tôi không rời.
Mình bắt buộc phải ăn thôi.
Cái ý nghĩ đó xẹt qua đầu tôi.
Vào lúc này, tôi tuyệt đối không được làm hỏng trò chơi gia đình của con bé.
Trước mắt cứ phải thuận theo ý nó đã.
Tôi gượng cười, cầm lấy con dao.
Sột.
Cảm giác lưỡi dao cắt qua thớ thịt vô cùng êm mượt.
Ngay khi tôi vừa dùng nĩa xiên lấy một miếng định đưa lên miệng—
"Ah. Phải rồi."
Đứa trẻ vỗ tay một cái như thể vừa sực nhớ ra điều gì đó.
"Chúng ta phải chào bác đầu bếp nữa chứ! Nếu được mẹ khen, chắc bác ấy sẽ vui lắm đó!"
Con bé hướng về phía nhà bếp gọi lớn:
"Bác ơi! Ra đây đi ạ!"
Đi kèm với tiếng lạch cạch vang lên, một bóng người bước ra từ căn bếp.
Đó là một người đàn ông vạm vỡ, đầu đội mũ đầu bếp trắng và mang tạp dề.
Ngay khoảnh khắc diện mạo của người đó lọt vào tầm mắt, tôi suýt chút nữa đã làm rơi chiếc nĩa đang cầm trên tay.
Đôi mắt đờ đẫn.
Ánh mắt nhìn vô định vào khoảng không trung.
Nước dãi chảy ròng ròng nơi khóe miệng.
Và ở phía sau gáy người đó, một chiếc ăng-ten màu đen quái dị đang cắm sâu, chạy dọc theo sống lưng.
'Một cái xác chết.'
Đứa trẻ cười khúc khích, ôm lấy cánh tay tôi rồi nói:
"Tay nghề nấu ăn của bác ấy đỉnh lắm đó mẹ!"
Dạ dày tôi lộn nhào.
Cái nơi quái quỷ này thực chất là một nhà búp bê sống.
Tôi nhìn chằm chằm vào miếng thịt trên đĩa, cảm giác buồn nôn lập tức trào dâng.
"Mẹ?"
"…Ừ."
"Mẹ sao thế ạ?"
"Cái ăng-ten đó…"
"Là một người đồng đội của tụi con đó mẹ!"
Lại là đồng đội… nữa sao?
"Đồng đội?"
"Chị ấy tên là Iru, năng lực là Bộ Định Tuyến. Chị ấy có thể điều khiển người khác bằng cách cắm 1 trong 8 chiếc ăng-ten của mình vào mục tiêu."
"…Năng lực tiện lợi đấy."
"Vâng ạ! Chị ấy không thích ra ngoài nên tụi con thường trò chuyện với nhau theo kiểu này!"
Đứa trẻ rạng rỡ giới thiệu về người đồng đội mới, tông giọng vô cùng bình thản hệt như đang kể về một người bạn mới quen với mẹ mình.
Điều đó đồng nghĩa với việc đối với con bé, cảnh tượng này chẳng có gì là bất thường cả.
Việc một xác chết đứng bếp nấu ăn, hay việc lén lút thao túng tử thi, lại là những mảnh ghép thường nhật, hiển nhiên…
Tôi không thể nào hiểu nổi cách tư duy của bọn chúng.
Người đàn ông đầu bếp bỗng mở miệng, giọng nói ngắt quãng:
"Tôi… sẽ không… bàn luận… về bản thân. Đó vốn là… điều kiện… đúng không, Ai?"
"Ơ? Nhưng chị là đồng đội của mọi người mà. Giới thiệu đồng đội với thủ lĩnh thì có vấn đề gì đâu chứ?"
"Thủ lĩnh của tôi… là cô, Ai."
"Chị Iru không được bướng bỉnh như thế đâu nhé. Em đang hành động theo đúng những chỉ thị của mẹ ở tương lai mà!"
Người đàn ông đầu bếp khẽ cau mày.
"Tôi… chấp nhận ra ngoài… là vì bị thu hút… bởi lý tưởng… muốn sống một cuộc đời… bình thường… như một kẻ đứng ngoài cuộc… ở bên ngoài phòng tuyến của cô. Chứ còn cái lý tưởng của con người… mà cô gọi là mẹ kia…"
"Thì sao?"
Đứa trẻ lạnh lùng vặn lại.
"Nó quá đỗi… hão huyền. Việc quái vật… bị tuyệt diệt… liệu có thực sự… khả thi không? Chỉ tính riêng… số lượng quái vật… cấp một… được xác nhận… trên thế giới… đã vượt quá… 900 con. Nếu tính cả… cấp hai…"
"Thế nên?"
"…Tôi không nói chuyện này… để tranh cãi. Một con người… theo đuổi một lý tưởng… bất khả thi… thì không phải là… thủ lĩnh. Tôi chỉ công nhận… một mình cô… là thủ lĩnh của tôi."
Người đàn ông đầu bếp ngậm miệng lại.
Chiếc ăng-ten sau gáy khẽ phát ra tiếng rắc rồi gập xuống.
Đứa trẻ chậm rãi tiến lại gần chiếc ăng-ten đang bị bẻ cong, dùng tay nắm lấy rồi thẳng thừng bẻ ngược nó hướng lên trời.
Cơ thể người đàn ông đầu bếp liền cử động trở lại.
"…Tại sao?"
"Ăn nói cho cẩn thận vào. Dẫu em và mẹ có bất đồng quan điểm, hai người vẫn là máu mủ của nhau. Rõ chưa? Hãy coi mẹ giống như em và nhớ phải tôn trọng mẹ nữa."
"……"
"Nếu còn có lần sau, em sẽ giết chị đấy. Em không đùa đâu."
"Tôi rõ rồi."
Chiếc ăng-ten lại hướng về xuống mặt đất.
Tôi lập tức nhận ra lý do tại sao Dana dù lộ rõ vẻ khó chịu nhưng lại không dám kiếm chuyện với tôi.
Bởi người thực sự nắm quyền sinh quyền sát, thao túng toàn bộ cái không gian ngầm này chính là đứa trẻ nhỏ con kia.
'…Bộ chỉ số của con bé có vẻ không cao lắm. Nếu thực sự lao vào chém giết, mình thừa sức thắng. Nhưng tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?'
Con bé nắm giữ một lời hứa.
Con bé có thể gửi một thứ gì đó từ tương lai về quá khứ.
Dựa vào quyền năng đó, con bé đã chiếm đoạt được tri thức của tương lai.
Đứa trẻ này đang tận dụng đống tri thức đó để tập hợp đám quái vật này lại một chỗ và dẫn dắt cả hội.
Để nhìn nhận con bé như một đứa trẻ bình thường thì vẫn là quá khó.
Chỉ số thông minh của con bé hoàn toàn khác biệt.
Có khi tuổi thật của nó còn lớn hơn nhiều so với cái diện mạo bên ngoài này.
Tôi ngồi phịch lại xuống ghế sofa.
Đứa trẻ đưa mắt nhìn tôi.
Bắt gặp ánh nhìn đó, tôi liền lập tức dời mắt đi hướng khác.
"Ủa, mẹ vẫn chưa ăn xong mà."
"Chị hơi mất hứng ăn rồi."
"Thật sao…? Con đã phải rất vất vả mới kiếm được nó đấy…"
"Hả?"
"Miếng thịt đó ạ. Ở cái nơi này muốn kiếm được thịt bò khó lắm!"
"Vậy sao?"
"Ngay cả bên trong Seoul, không gian cũng vô cùng chật hẹp nên người ta không thể chăn nuôi tử tế được. Giỏi lắm thì cũng chỉ có thịt nhân tạo nuôi cấy thôi!"
Thịt nuôi cấy sao. Hóa ra là vậy…
"Thế miếng thịt này là cái gì?"
"Thịt bò thật đó ạ! Con kiếm được nó ngoài nơi hoang dã!"
"Nhưng tại sao chăn nuôi bò lại khó?"
"Quái vật thù địch với tất cả các sinh vật sống, bao gồm cả nhân loại mà mẹ! Thế nên trâu bò cũng cực kỳ khó sống sót!"
Tôi rơi vào một thoáng trầm tư.
Như thể đánh hơi được suy nghĩ của tôi, đứa trẻ lập tức sửa lại lời nói của mình:
"Đại loại là, quái vật cũng sẽ chọn cách tàn sát con người trước tiên. Nếu xung quanh không có con người, bọn chúng mới đi săn bắt động vật. Kiểu kiểu như vậy đấy ạ!"
Nếu bọn chúng không chỉ tấn công con người, vậy thì tại sao?
Thế giới này đang cố chấp cưỡng ép con người và quái vật phải tàn sát lẫn nhau.
Việc lũ quái vật đi săn bắt động vật thì mang lại ý nghĩa thá gì cơ chứ?
'Suy nghĩ theo hướng đơn giản hơn, chẳng lẽ là… vì như vậy trông sẽ vui hơn?'
Vui vẻ? Là vì trò tiêu khiển nào đó?
Nếu mục đích của cái thế giới này chỉ là để giải trí, thì cái tình cảnh nhếch nhác hiện tại của tôi chắc hẳn là đang nực cười lắm.
Tôi đã vô thức nghĩ như vậy.
'Không phải.'
Có lẽ, đó mới chính là cái đích mà bọn chúng thực sự hướng tới.
Xoẹt.
Ba mảnh giấy bất ngờ từ trên không trung rơi xuống, ngay trước mặt đứa trẻ.
Toàn bộ những người có mặt trong phòng lập tức nhìn vào một điểm duy nhất, tất cả đều nín thở, không một ai ho he một tiếng.
Một bầu không khí im lặng tuyệt đối.
Bọn chúng đang coi cái việc đứa trẻ tiếp nhận thư này như một nghi thức tôn giáo trang nghiêm.
Hệt như cái cách đám tư tế thời Hy Lạp cổ đại tiếp nhận thần dụ từ các vị thần tối cao, con bé này cũng…
Vậy thì, cái tổ chức này chính là…
‘Tương lai’.
Bây giờ tôi đã thông suốt mọi chuyện.
Lý do đám người này chấp nhận phục tùng theo một đứa trẻ.
Mỗi kẻ trong số bọn chúng đều đang nung nấu một hình hài, một kết cục tương lai mà mình khao khát.
Và đứa trẻ này đã vạch sẵn cho bọn chúng một lộ trình cụ thể để đạt được điều đó.
Đó là lý do bọn chúng chọn cách đi theo con bé.
Bởi vì chỉ cần bọn chúng ngoan ngoãn đi theo cái tương lai, cái lộ trình mà đứa trẻ vạch ra, sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ đặt chân đến cái viễn cảnh mà mình mong muốn.
Đám người này hoàn toàn không phải đang phục tùng đứa trẻ, mà là tương lai.
Đứa trẻ bóc bức thư đầu tiên. Là bức thư rơi xuống sau cùng.
"…Notre Dame."
Ông lão còng lưng khẽ cúi đầu.
Cùng lúc đó, một trọng lực nặng nề lập tức đổ sụp xuống người Dana, tôi, Mask và người đàn ông đầu bếp.
Một mệnh lệnh không chỉ định rõ mục tiêu cụ thể.
Chỉ cần gọi tên, đó là ám hiệu để áp đặt trọng lực lên toàn bộ những người đang có mặt ở đây…
Đứa trẻ rút một thứ gì đó từ trong túi ra.
'…Một xấp giấy?'
Không, không phải.
Đó không phải là một xấp giấy.
Đó là những bức ảnh.
Một cảm giác bất an mơ hồ chợt dấy lên trong lòng tôi.
Đứa trẻ tiếp tục mở bức thư thứ hai.
Bức thư thứ nhất bị buông tay rơi xuống nền đất.
Nhờ vào thị lực đã được cải thiện rõ rệt so với trước đây, tôi thừa sức đọc được toàn bộ nội dung được ghi chép trên bức thư thứ nhất.
[ Nếu đã mang được bản thể quá khứ của mẹ về, cứ việc giam lỏng cô ta lại như cũ. Rồi cho cô ta xem đống ảnh này. Trước hết là 10 tấm. ]
Đó là nét chữ của tôi.
Hoàn toàn không phải là nét chữ của Ivy Rain gốc, cũng chẳng phải là nét chữ xa lạ của một ai khác.
Đó chính là nét chữ do chính tay tôi viết ra. Tôi có thể nhận ra nó ngay lập tức.
Bản thể tương lai của tôi đang liên tục gửi thư về quá khứ. Thông qua đứa trẻ này…
Bức thư thứ hai tiếp tục rơi xuống đất.
Đứa trẻ bóc tiếp bức thư thứ ba.
"…Vâng. Vâng mẹ, con chịu được mà. Cho dù con cực kỳ ghét việc cô ta mang diện mạo giống hệt mẹ…"
(TL: Ở đây đang không nói về main)
Đứa trẻ lầm bầm tự nhủ.
Nội dung của bức thư thứ hai cũng vô cùng dễ đọc.
Nó nằm ở một vị trí rất thuận lợi, cứ như thể cố tình muốn phơi bày ra cho tôi đọc được vậy.
[ Hãy bắt cô ta phải chọn phương án Thăng hoa Quyền hạn liên quan đến mẹ trên cửa sổ trạng thái. Nếu cô ta có dấu hiệu phản kháng từ chối, cứ việc cắm thẳng thứ đó vào cổ cô ta. Nó nằm trong túi váy ấy. ]
…?
'Cắm cái gì vào cổ tôi cơ?'
Trong túi váy.
Thứ chất lỏng màu đen, thứ chất lỏng trong suốt.
Sự thấu hiểu ập đến.
Ah, tôi rốt cuộc cũng muộn màng nhận ra chân tướng.
"Mẹ."
"……"
"Mẹ nhìn vào bức ảnh này đi."
Đứa trẻ rải đống ảnh xuống nền đất.
[ Bạn đã ghi nhớ cái chết của 'Han Yu-hwa'! ]
[ Bạn đã ghi nhớ cái chết của 'Seo Cheon'! ]
[ Bạn đã ghi nhớ cái chết của 'Diana'! ]
[ Bạn đã ghi nhớ tổng cộng 7 cái chết! ]
[ 30 / 400 ]
[ Phần thưởng tiếp theo sẽ được trao tại mốc '43 / 400'! ]
[ Vé Chọn Phần Thưởng x 1 ]
[ Toàn bộ thông tin về Ivy Rain x 1 ]
[ Ống tiêm Tước đoạt Ý thức x 1 ]
[ Thăng hoa Quyền hạn của Bản ngã x 1 ]
[ Manh mối về ■■ x 1 ]
[ Tăng một bậc chỉ số x 1 ]
Đứa trẻ chậm rãi tiến lại gần tôi.
Con bé không cho tôi xem bức thư thứ ba đang bị vò nát trên tay.
Có vẻ như trong đó có chứa một nội dung gì đó mà tôi tuyệt đối không được phép nhìn thấy.
Suy nghĩ của tôi chưa bao giờ thay đổi.
Tôi tuyệt đối không bao giờ lựa chọn những thứ mình không rõ bản chất.
Tôi chỉ chọn những phương án mình đã nắm thóp.
Tôi vô cùng ghét việc phải đối diện với rủi ro.
Phương án 1, 2, 3, 4 đều là những quả bom nổ chậm.
Tăng chỉ số thuần túy, đó mới là đáp án chuẩn xác.
Đúng vậy.
Ngay từ đầu đó đã là sự lựa chọn duy nhất, tôi sẽ không…
"Mẹ ơi."
Đứa trẻ lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
"Mẹ sẽ chấp nhận thỉnh cầu của con chứ?"
"…Ha."
Một tiếng cười khẩy chợt bật ra khỏi kẽ môi tôi.
Nó tuột ra một cách vô thức, nằm ngoài tầm kiểm soát của bản thân.
Tôi buộc phải bật cười vào đúng cái thời điểm ngặt nghèo này.
Tại vì tôi cảm thấy như có một ai đó đứng sau đang ép tôi phải làm vậy.
Bức thư thứ ba bị vò nát bay lại gần.
Lưng tôi càng thêm còng rạp xuống.
Năng lực của Notre Dame đang tác động trực tiếp lên eo tôi, ép chặt cả thân hình tôi dập xuống nền đất lạnh lẽo.
Sức nặng thật ngột ngạt.
Tôi cố gồng mình để rướn dậy một lần nữa nhưng bất lực.
Chầm chậm, tôi vươn tay chộp lấy bức thư rồi dứt khoát mở ra.
[ Nếu là cái người đang nằm bên trong thân xác đó, cô ta chắc chắn sẽ chọn phương án Thăng hoa Quyền hạn. Mối quan hệ giữa người ấy và chúng ta tuy không được tốt đẹp cho lắm, nhưng con vẫn chịu được đúng không, Ai? Bởi vì con chính là con gái của mẹ cơ mà. ]
Tôi lập tức định cử động cánh tay để kích hoạt tấm vé chọn phần thưởng.
Soạt.
Tốc độ ra tay của đứa trẻ còn nhanh hơn một bậc.
Ống tiêm trong suốt mà con bé vừa mới rút từ trong túi ra — không, lúc này nó đã biến thành một ống tiêm trống rỗng — đang nằm gọn trong tay con bé.
"Ugh… ah… ahhh… hức… khặc…?"
Đi kèm với một cảm giác mà tôi mới được nếm trải độc nhất một lần trong đời, thần trí của tôi bắt đầu mờ mịt rồi dần rệu rã đi xa.
Tôi hoàn toàn không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.
