Buổi chiều tà.
Trong lúc đang rảo bước quanh khu vực lân cận Học viện để sắm sửa vài nhu yếu phẩm, tôi tình cờ bắt gặp một gương mặt không ngờ tới.
Ivy Rain.
Hạng 9 trong kỳ thi đầu vào… thì phải?
Kể từ bữa trưa ăn cùng nhau, tôi cứ thấy lấn cấn về cô ấy. Cái cách cô ấy tỏ ra bình thản trong khi mang một gương mặt như thể đã nếm trải mọi bất hạnh trên đời… nó gợi nhắc tôi về ánh mắt của những kẻ đã vụn vỡ mà tôi từng chứng kiến nơi tiền tuyến.
“Hửm?”
“Hm?”
Tôi vô thức phát ra một tiếng.
Thú thực, tôi có chút ngỡ ngàng.
Chẳng ngờ lại có ai khác ngoài mình còn lang thang vào giờ này.
‘Hay là cô ấy cũng đi mua đồ nhỉ? Có nên rủ đi cùng không?’
[Bắt chuyện với cô ấy.] [Xác suất thành công 100%]
Lựa chọn.
“Sao cậu lại ra ngoài giờ này….”
“Chỉ là… ở trong ký túc xá nghỉ ngơi thì cứ thấy bứt rứt thế nào ấy…”
Cô ấy trả lời câu hỏi của tôi mập mờ.
Và rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Một bóng người đột ngột hiện ra sau lưng cô ấy.
“Ivy, đằng sau—!”
“Cái gì?”
Lời cảnh báo đã chậm mất một nhịp.
Một ống tiêm phóng ra từ tay gã đàn ông vừa xuất hiện.
Mũi kim nhắm thẳng vào sau gáy cô ấy.
Phập.
Âm thanh da thịt bị đâm xuyên vang lên.
Ivy đưa tay ôm lấy cổ theo bản năng.
Cô lảo đảo.
Đôi chân khuỵu xuống, cả cơ thể đổ sụp xuống nền xi măng lạnh lẽo.
“Ư, hự… Khục….”
Thuốc mê? Không, triệu chứng này rất kỳ lạ. Cơ thể đang nằm sàn của cô ấy vặn vẹo một cách kinh dị.
“Khặc… khục….”
Mọi thứ bắt đầu bằng những cơn co giật.
Thân hình nhỏ bé của Ivy đổ gục trên mặt đất, uốn cong lại như một cánh cung. Tay chân cô quẫy đạp điên cuồng như một tử tù trên ghế điện.
Các khớp xương co rút. Một cơn động kinh dữ dội. Móng tay cô cào cấu điên dại xuống nền xi măng đến mức lật ngược cả móng, máu rỉ ra đầm đìa.
“Khọc khọc….”
Đường thở bị chặn đứng. Cô không thể nuốt xuống. Miệng há hốc ra, rộng đến mức tưởng chừng như quai hàm sẽ trật khớp. Bọt mép trắng xóa sủi lên từ cái miệng ấy. Không khí tràn đầy phổi chảy ngược qua thực quản, và dịch nôn vàng khè lẫn với axit dạ dày trào ra khỏi cằm cùng với đống bọt mép.
Sắc mặt cô biến đổi, chuyển sang một màu xanh xám tử khí. Đồng tử mất đi tiêu cự. Đôi mắt trợn ngược chỉ còn thấy lòng trắng, những tia máu đỏ lòm hiện rõ khi các mạch máu trong nhãn cầu vỡ tung.
“A, hự, hự….”
Cô ấy nhìn tôi.
Không, có lẽ chỉ là trông như đang nhìn tôi.
Đôi mắt vô hồn đảo qua không trung rồi dừng lại nơi tôi đứng.
Là cô ấy đang cầu cứu, hay đang kêu gào trong đau đớn?
Những xác chết tôi từng thấy nơi tiền tuyến cũng có vẻ ngoài tương tự như cô lúc này.
Cô không thể nói thành lời. Giữa đôi đùi đang run rẩy, chiếc váy đồng phục chỉnh tề bắt đầu ướt đẫm. Một vệt màu sẫm loang rộng, nhuộm đen thêm chiếc váy vốn đã tối màu. Mùi nước tiểu nồng nặc trộn lẫn với máu và dịch nôn đâm vào cánh mũi tôi.
Hình ảnh cô gái vừa mới ăn trưa và trò chuyện vui vẻ với tôi khi nãy đang dần tan biến. Giờ đây trên sàn chỉ còn là một khối thịt đang bò trườn và hổn hển, trong một trạng thái tồi tệ hơn cả loài cầm thú.
“Khụ, khụ….”
Thêm một lần nữa, cơ thể cô giật nảy lên dữ dội. Máu đỏ thẫm phun ra như suối từ miệng và mũi, nhuộm đẫm mặt đất. Trên vũng chất lỏng nhớp nháp ấy, cô vùng vẫy thêm vài lần nữa. Lồng ngực phập phồng đứt quãng, lặp đi lặp lại như một con cá lên cạn đang đớp lấy những hơi thở cuối cùng.
Chẳng mấy chốc, đôi đồng tử đang xoay tròn dừng lại hẳn. Nước dãi dính nhớp chảy thành sợi từ cái miệng đang há hốc xuống sàn nhà. Cánh chân tay buông thõng và lồng ngực không còn phập phồng, thân dưới sũng sượi trong một đống hỗn độn.
Chưa đầy một phút.
Tôi đứng chết lặng, trân trối nhìn cái kết của cô ấy.
“Ngươi là ai?”
[Hỏi danh tính của kẻ lạ mặt.] [Xác suất thành công 0%]
Lựa chọn.
“Ngươi nghĩ ta sẽ trả lời sao?”
“Có lẽ vậy.”
Tôi nhìn chằm chằm vào gã đàn ông đang che mặt.
Hắn là kẻ có nghề. Và là một người năng lực.
Dựa vào việc hắn đột ngột xuất hiện từ hư không, hắn thuộc hệ ẩn hành hoặc ám sát.
Tôi sẽ giết hắn tại đây.
“Khoan đã!”
Kẻ vừa ra tay giết chết cô ấy bỗng giơ cả hai tay lên trong tư thế đầu hàng.
Hắn xâm nhập vào Học viện, giết chết một học viên, vậy mà lại không có ý định chiến đấu?
Vì lo sợ đây là một cái bẫy, tôi cẩn trọng quan sát từng cử động của hắn.
[Giữ bình tĩnh.] [Xác suất thành công 63%]
Lựa chọn.
[Phán quyết: Thành công]
Những cảm xúc đang sôi sục dịu xuống. Tôi đánh giá tình hình một cách tỉnh táo.
“Tốt. Ngươi bình tĩnh lại rồi à?”
“…….”
“Dù sao thì hiện tại ngươi cũng không thể giết được ta đâu.”
“Ngươi nói cái gì…”
“Đây không phải vấn đề mạnh yếu. Chúng ta chỉ muốn muốn chiêu mộ cô ấy.”
Tôi hoang mang.
Chiêu mộ?
Nếu định chiêu mộ cô ấy, tại sao lại giết cô ấy? Dùng lời lẽ để thuyết phục hay đe dọa chẳng phải sẽ hiệu quả hơn sao?
Tôi đưa ra kết luận.
“Ngươi là một kẻ tâm thần.”
Ivy Rain.
Tôi không có tình cảm gì đặc biệt với cô ấy.
Chúng tôi mới gặp nhau lần đầu vào hôm nay.
Đúng là chúng tôi đã trở thành bạn bè, nhưng đó chỉ là do bị cuốn theo bầu không khí, tôi thực sự chẳng có cảm xúc gì sâu đậm.
Đơn giản là tôi không thể tha thứ được. Việc có những kẻ xem nhẹ mạng sống con người là điều tôi không bao giờ có thể dung thứ.
“Dù sao thì ta cũng sắp quay lại rồi.”
“Ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi quay về sao?”
“Không, ý ta là ta đang quay lại. Không phải là quay về nhà mà là… À, bắt đầu rồi sao…”
Cạch.
Tích, tắc, tích, tắc.
Tiếng đồng hồ…?
Đây là—
***
Tôi mở mắt.
Tôi nhìn thấy mẹ mình.
Ivy Rain không có mẹ, vậy nên đây chắc chắn là mẹ tôi.
Ha, bà dai dẳng đến mức theo tôi sang tận thế giới này sao.
“Đó luôn là vấn đề của con đấy.”
“Thế ạ?”
“Lúc nào cũng bình tĩnh, lúc nào cũng lạnh lùng hả? Mẹ xin con đấy!”
“…Vâng.”
“Cứ làm những gì mẹ bảo con làm đi!”
Con đã luôn chỉ làm những gì mẹ bảo thôi mà.
Choang.
Tiếng thủy tinh vỡ.
Tôi nhắm mắt lại.
Chẳng mấy chốc, một mảnh kính sắc nhọn cứa vào da thịt tôi, máu chảy ra, tôi cảm thấy một luồng cảm giác nóng hổi, và rồi…
Tôi mở mắt ra.
Là hiện thực.
“Chết tiệt.”
[ 1 / 400 ]
“…?”
[Bạn đã ghi nhớ cái chết của học viên ‘Ivy Rain’.]
Đột nhiên, tôi đã hiểu ra.
[Memento Mori]
[Ghi nhớ Cái chết.]
Lẽ nào…? Không thể nào…
[Bạn đã lần đầu tiên ghi nhớ cái chết!]
[Bạn đã ghi nhớ cái chết của chính mình!]
[Bạn đã ghi nhớ cái chết của một học viên Học viện!]
Những dòng thông báo che lấp cả tầm nhìn của tôi.
[Vé chọn phần thưởng x 1]
Tôi đưa ngón tay chạm vào khoảng không. Tôi nhấn vào vé chọn.
—
[Danh sách phần thưởng khả dụng]
[Toàn bộ thông tin về Ivy Rain x 1]
[Chức năng Điểm lưu (Checkpoint) x 1]
[Manh mối về cái chết của bạn khi nãy x 1]
[Ghi chú về số lần bạn đã hồi quy x 1]
[Tăng một cấp bậc chỉ số x 1] —
Hãy suy nghĩ một cách lý trí nào.
Thông tin chứa đựng mọi thứ về Ivy Rain ư?
Tôi cần nó. Nhưng không phải bây giờ.
Vì Ivy Rain vừa mới đến Học viện, xác suất chạm mặt người nào khác biết về cô ấy là rất thấp.
Vậy thì còn lại 4 thứ.
Chức năng điểm lưu… tôi đoán nó nói về tính năng lưu (save) và tải (load).
[Cung cấp giải thích chi tiết - Chỉ có thể tạo một điểm lưu duy nhất tại một thời điểm!]
Cửa sổ trạng thái ngay lập tức trả lời đúng theo những gì tôi nghĩ. Nó đọc được suy nghĩ của tôi và cung cấp thông tin khớp với nó sao?
‘Không, nó thiên về việc đưa ra giải thích rõ ràng về các phần thưởng hơn.’
Vậy thì….
‘Tăng một cấp bậc chỉ số là gì?’
[Cung cấp giải thích chi tiết - Bạn có thể tăng một chỉ số tùy chọn lên thêm một cấp bậc!]
Ra là vậy. Manh mối về cái chết khi nãy… đó là một lựa chọn hấp dẫn, nhưng các phương án khác còn tuyệt vời hơn.
‘Trước hết, thông tin tôi có là mình đã bị tấn công bất ngờ.’
Liệu tôi có thể tránh được nếu chỉ đơn giản là không ra ngoài vào lúc đó không? Không, nếu cuộc tấn công nhắm vào tôi, thì chỉ có địa điểm thay đổi thôi, còn việc bị tấn công là không đổi. Vậy thì, tôi sẽ cần một người hộ tống.
‘Rốt cuộc, đó là cách duy nhất sao.’
Nhân tiện, ghi chú về số lần đã hồi quy là cái quái gì?
[Cung cấp giải thích chi tiết - Đó là một bản ghi chú về số lần bạn đã hồi quy!]
Cái đó thì tôi biết rồi… nhưng nó vô nghĩa mà, phải không? Vì đây là lần hồi quy đầu tiên, nó sẽ ghi là 1. Bỏ qua. Bỏ qua.
Vậy là chỉ còn lại hai thứ: tăng chỉ số và tạo điểm lưu.
‘Cả hai đều là lựa chọn tốt, nhưng nếu phải ưu tiên thì chắc chắn là….’
Tạo điểm lưu.
Hiện tại, các chỉ số của tôi gồm hai điểm F, hai điểm D, và chỉ số cao nhất là C. Thông minh đạt A-, nhưng chẳng có cách nào dùng nó trong chiến đấu cả. Nói cách khác, ngay cả khi tăng một cấp chỉ số lúc này, cũng khó mà mong chờ một sự giúp đỡ đáng kể nào.
Tôi đưa ngón tay và nhấn mạnh vào chức năng điểm lưu.
[Chức năng Điểm lưu x 1]
[Chấp nhận] [Từ chối]
Tôi chấp nhận.
‘Làm thế nào để tạo điểm lưu?’
[Cung cấp giải thích chi tiết - Khi muốn tạo điểm lưu, hãy hô vang ‘Điểm lưu!’ một cách dứt khoát trong tâm trí!]
…Một phương pháp đơn giản.
‘Nếu tôi chết, tôi có quay lại điểm lưu không?’
[Cung cấp giải thích chi tiết - Đúng vậy! Chính xác là như thế!]
Tôi đóng cửa sổ trạng thái lại. Tầm nhìn trở nên rõ ràng.
[Cảnh báo!]
“…?”
Tôi rõ ràng đã đóng cửa sổ trạng thái rồi mà… nhưng vì lý do nào đó, một khung cửa sổ không chịu đóng vẫn hiện lên mồn một.
[Trạng thái bất thường: Trúng độc]
[Hãy giải quyết trong vòng 71:56:32.]
‘Cái quái gì thế này?’
Sau gáy tôi. Cảm giác nhói lên.
Phập.
À, tôi nhớ ra rồi.
Cái chết đầu tiên của tôi. Mũi kim tiêm cắm vào cổ.
Hù.
Tôi hít một hơi thật sâu. Nếu thời gian của cơ thể cũng được tua lại nhờ hồi quy, thì đáng lẽ không được có tác dụng phụ về mặt thể chất chứ.
‘Dẫu vậy, lý do cửa sổ trạng thái cảnh báo tôi có lẽ chỉ có một.’
Một loại độc dược được tạo ra từ năng lực đặc biệt, phá hủy cơ thể và tâm trí cùng một lúc. Tác dụng phụ xảy ra vì tâm trí và ký ức của tôi được duy trì ngay cả sau khi hồi quy. Các trạng thái bất lợi ảnh hưởng đến tinh thần vẫn được giữ nguyên sau khi hồi quy.
Không sao cả. Hãy giữ bình tĩnh nào.
‘Hít sâu.’
Tôi nhìn quanh căn phòng. Mọi thứ vẫn y hệt như lúc tôi mở mắt sáng nay. Giường, máy tính… một căn hộ studio bình thường. Và, có một hộp quà rực rỡ trông chẳng ăn nhập gì với căn phòng cả.
Tôi mở hộp ra.
[Chúc mừng bạn đã trở thành học viên Học viện HeartSoul.]
[Vui lòng kiểm tra thư đính kèm để biết thời gian và địa điểm diễn ra lễ khai giảng.]
Tôi lập tức gạt tờ giấy sang một bên. Mặc quần áo vào. Cầm lấy thẻ học sinh. Tiến đến lễ khai giảng.
Tôi muốn sống.
…Không, tôi sẽ sống sót đến cùng.
