Buổi đo lường năng lực kết thúc.
Chúng tôi quay trở lại lớp học, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Irene Locke đang đứng ung dung tựa vào bàn giáo viên.
Sau khoảng 20 giây im lặng đầy kịch tính, cuối cùng cô ta cũng mở lời:
"Giải tán. Cả lớp nghỉ."
Một cậu học viên có vẻ chậm tiêu nhất lớp giơ tay ngơ ngác:
"…Cô ơi, tụi em vừa mới quay lại lớp mà."
"Hửm? Thì hôm nay không có tiết nữa."
"Dạ?"
"Mấy đứa bị lừa hết rồi. Đi ăn trưa đi."
Irene Locke khẽ cười khúc khích, vẻ mặt vô cùng đắc ý khi nhìn thấy những gương mặt ngây dại của chúng tôi.
'Tốt rồi. Vậy là vượt qua ngày đầu tiên êm đẹp. Giờ chỉ còn sự kiện giao hữu đối kháng ngày mai, còn trận chiến đội hình thì chưa cần lo tới.'
Đầu tôi bắt đầu đau nhức âm ỉ.
"Ivy!"
"…Hả?"
Tiếng gọi của Han Ye-seo kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
'À phải rồi.'
Chúng tôi sẽ đi ăn trưa cùng nhau. Cùng với Jaan…
Ha, sống một cuộc đời mà tôi phải đi ăn trưa với chính nhân vật mình tạo ra, thật là điên rồ mà.
"Đi thôi nào!"
"Được rồi."
"Nghe cậu chẳng có tí năng lượng nào thế! Sáng nay nhịn ăn hả?"
"Ừ."
"Thật luôn? Sao lại thế?"
"…9 giờ 40 mình mới ngủ dậy."
Han Ye-seo bật cười. Jaan đứng bên cạnh quan sát cuộc đối thoại của chúng tôi với một biểu cảm khó đoán.
"À, cậu đợi tụi mình hả? Đi thôi."
"Ừ."
Cảm giác cứ gượng gạo và cụt lủn thế nào ấy.
Một nỗi bất an bỗng dâng lên trong lòng tôi.
Backstory của Jaan vốn được tôi thiết kế cực kỳ chi tiết cơ mà…
Cái gì cơ? Đừng nói đây là loại game công nghệ cao mà mớ thiết lập lăng nhăng tôi viết bừa lại ảnh hưởng trực tiếp đến cách nhân vật hành xử nhé?
'Dĩ nhiên là không rồi.'
Ai mà chẳng từng một lần trải qua cảm giác đó, đúng không? Tạo ra một nhân vật trong game rồi tự huyễn hoặc rằng: 'Nhân vật này có thiết lập là một thiếu nữ xinh đẹp nhưng yếu ớt!'… đại loại thế.
Các ông cũng thế mà, phải không? Đừng có bảo mỗi mình tôi làm vậy.
Dù sao thì, theo thiết lập chính thức mà nhà phát hành trực tiếp công bố, nhân vật chính là một kẻ cực kỳ am hiểu tâm lý phụ nữ. Điều này khác hẳn với mô-típ những gã nhân vật chính trai tân, thất bại hay tôn thờ chủ nghĩa độc thân trong các game hẹn hò khác.
'Thế nên… cậu ta không thể nào hành xử lúng túng chỉ vì đi ăn cùng hai cô gái xinh đẹp được.'
Vậy tại sao cậu ta lại gượng gạo? Tôi nghĩ nát óc cũng không tìm ra câu trả lời.
"Nhanh chân lên nào!"
Trong lúc đó, Han Ye-seo một tay túm lấy Jaan, tay kia lôi xệch tôi đi, hướng thẳng về phía nhà ăn. Cảm giác được "áp tải" đi cũng khá thoải mái, nên tôi cứ thế để mặc cô ấy kéo.
Tôi khẽ nhắm mắt, tận hưởng những ánh nhìn ngưỡng mộ lẫn ghen tị của các học viên khác đang dõi theo.
Chà, nhưng sự tận hưởng đó chỉ kéo dài trong chớp mắt.
Khác hẳn với cái cơ thể thảm hại của tôi, Han Ye-seo chẳng lộ chút dấu hiệu mệt mỏi nào. Tôi chỉ việc bị kéo đi thôi mà thể lực đã chạm đáy rồi.
"…Ư."
"Này, chỉ số Thể lực với Sức mạnh của cậu là bao nhiêu thế? Mới thế đã mệt rồi à?"
"…"
"Aha! Nhìn cái điệu bộ không thèm trả lời là mình biết rồi! E? Hay là D? Kiểu kiểu đó đúng không?"
Không, là F đấy bà nội.
Jaan đứng bên cạnh khẽ ngăn Han Ye-seo lại:
"Hỏi về chỉ số ngay khi vừa mới quen biết là hơi bất lịch sự đấy."
"Xì, cậu đúng là đồ cứng nhắc."
"…"
Jaan giữ im lặng trước lời càu nhàu của Ye-seo.
Cậu ta không có vẻ gì là giận dỗi, chỉ đơn giản là không có gì để nói thôi.
"Hôm nay là ngày đầu nhập học, chắc thực đơn sẽ có món gì ngon lắm đây nhỉ?"
"Nghe nói nhà ăn Học viện thường cho tự chọn món tự do mà."
"Nhưng cứ vài tuần là đổi thực đơn một lần! Đang mùa nhập học nên chắc chắn sẽ có nhiều món cực phẩm cho xem!"
Đôi mắt Han Ye-seo sáng rực khi đọc bảng thực đơn. Cái bảng treo trên tường có vẻ hơi cao quá…
'Vì Thể lực và Sức mạnh hạng F, nên chắc thị lực của mình cũng kém hơn mức trung bình. Bất tiện thật đấy.'
Và trên hết là… tóc cứ xõa xuống che hết cả mặt.
Có nên dùng kéo tự xử luôn trong ký túc xá không nhỉ? Không biết trong đó có kéo không nữa.
"Cậu đang nghĩ gì thế?"
Jaan chủ động bắt chuyện khi thấy tôi cứ đứng thẫn thờ. Tôi giật mình đến mức không kịp phản ứng, chỉ biết lắp bắp:
"Ơ… ừm…"
"Cậu ổn chứ?"
"Không, chỉ là mình nhìn thực đơn không rõ lắm."
"Để tôi đọc cho cậu nghe nhé?"
"…Không cần đâu."
Tốt bụng một cách không cần thiết. Nhất là cái kiểu thản nhiên đụng chạm hay quan tâm con gái nhà người ta thế này thật là đáng sợ!
Sao cậu ta có thể tự nhiên đề nghị đọc cho tôi nghe như thế chứ?
"Cậu không sao thật chứ?"
"Ừ."
"Tóc của cậu trông có vẻ vướng víu quá."
"Dù sao mình cũng đang định cắt nó đi."
"Tôi thấy để thế này cũng xinh mà, không cần cắt đâu?"
Cái gã này… đang thả thính tôi đấy à?
'Không, dựa trên tính cách của cậu ta, khả năng cao là cậu ta chỉ buột miệng nói thế mà không suy nghĩ gì thôi. Phải bình tĩnh.'
Xác suất để tôi biến thành một "thiếu nữ đang yêu" là bằng không, nên cậu ta có thả thính hay không cũng chẳng quan trọng, phải không? Trái lại, nếu tôi giữ khoảng cách hợp lý… chẳng phải tôi có thể dùng cậu ta làm tấm khiên sao?
Nhân vật chính thì không thể chết được! Cậu ta chính là bao cát cứng nhất lịch sử!
"…"
"À, xin lỗi! Tôi không có ý gì đâu."
"Ý gì là ý gì cơ?"
Nhìn dáng vẻ bối rối của cậu ta, tôi bỗng dưng muốn trêu chọc một chút.
"Ư…"
"Mình thấp hơn hai người này. Có ai đọc cho mình nghe với không?"
Han Ye-seo tươi cười hớn hở, cũng nhảy vào hùa theo trêu chọc Jaan.
Không ngờ chúng tôi lại thân thiết nhanh đến thế, lẽ nào tôi… có thiên phú làm người hướng ngoại sao?
Nếu biết trước thế này, thời đi học tôi đã không chỉ rú rú trong góc chơi game điện thoại mà nên đi chơi với đám bạn. Biết đâu tôi đã có thể trải nghiệm game hẹn hò ngoài đời thực rồi!
'…Không, nghĩ xa quá rồi.'
Tôi sực tỉnh, quay lại nhìn bảng thực đơn.
Vì bối cảnh game là ở Hàn Quốc nên hầu hết món ăn đều là đồ Hàn. Tôi gọi cơm chiên, gỏi cà tím và canh đậu phụ non.
"…?"
Tôi cảm nhận được hai ánh nhìn sắc lẹm từ bên cạnh. Jaan và Han Ye-seo đang nhìn tôi với ánh mắt như thể thấy sinh vật lạ.
"Gì thế?"
"Cậu… cậu ăn món đó thiệt hả…?"
"…Thì sao?"
"Sao cậu có thể ăn được cà tím cơ chứ!"
Han Ye-seo hét lên kinh ngạc.
"Này, chúng ta là người lớn cả rồi. Không nên kén ăn…"
"Mình không có kén ăn! Nhưng cái đó không phải là thức ăn!"
Lũ điên này… chúng không biết thưởng thức cái tinh túy của gỏi cà tím rồi. Cái vị umami đậm đà hòa quyện cùng chút nước mắm, vị ngọt thanh tao của chính quả cà, sự hài hòa tan chảy trong miệng, nước cốt rau củ bùng nổ cùng kết cấu mềm mại mỗi khi nhai, một cảm giác vừa dai vừa giòn… đúng là một kiệt tác. Chỉ vì không thích cái cảm giác mềm nhũn mà bỏ qua món này thì đúng là phí hoài nửa cuộc đời.
"Không nên phân biệt đối xử với người khác qua món họ ăn chứ."
Jaan bỗng thốt ra một câu nghe rất đạo lý.
Đúng! Cậu hiểu ý tôi đấy!
"Đúng không? Mình không tài nào hiểu nổi sao mọi người lại không ăn được món ngon thế này nhỉ?"
"Tôi cũng không thể đồng tình rằng nó ngon được…"
"Này."
Tông giọng sắc lẹm của tôi vô tình thốt ra.
Tuy nhiên, hai người họ chỉ coi đó là một lời đùa giỡn.
Han Ye-seo cười rạng rỡ rồi giúp chúng tôi gọi món.
Chẳng mấy chốc, những khay đồ ăn đã được dọn ra.
Năng lực đặc biệt liên quan đến nấu nướng – đó chính là điểm cộng của nhà ăn Học viện.
Chúng tôi tìm một chiếc bàn thích hợp rồi ngồi xuống cạnh nhau. Một lần nữa, Han Ye-seo lại là người khơi mào câu chuyện.
"Mà này Ivy, sao cậu lại lấy tên là Ivy Rain thế?"
"Hử?"
Trong thế giới này, những người năng lực đột nhiên xuất hiện từ hư không. Điều đó đồng nghĩa với việc họ không có cha mẹ. Vì vậy, khi đến một độ tuổi nhất định, họ phải tự định nghĩa cái tên và năng lực của mình. Thường là vào khoảng thời gian trung học cơ sở.
'Nhờ vậy mà tên năng lực đứa nào đứa nấy đều sặc mùi trẻ trâu sến súa. Nhìn tôi mà xem…'
Dù sao thì, đó là một câu hỏi hơi khoai.
Tôi đâu phải Ivy Rain thật. Làm sao tôi biết tại sao cô ấy lại chọn cái tên đó.
Ivy là thường xuân, Rain là mưa… hay là cứ bịa đại ra vậy?
"Nghĩa là sống lâu và dai dẳng."
"Ra là vậy. Thành phố tụi mình sinh ra là Seoul, nên nhiều người hay lấy tên theo ngôn ngữ vùng này. Thế nên mình mới thấy tò mò."
"Vậy sao…?"
Han Ye-seo quay sang hỏi Jaan:
"Còn cậu thì sao?"
"Chỉ vì tóc và mắt tôi có màu tím thôi."
"Ừm. Hiểu luôn!"
"Còn cậu?"
"Vì mình có thể biến cơ thể thành thế này này."
Han Ye-seo biến bàn tay mình thành một vũng mực đen ngòm. Nó không rơi xuống sàn mà cứ ngọ nguậy như một khối slime gắn liền với cơ thể.
"Ye-seo là một trong những kiểu chữ Hán của thư pháp. Và nó nghe cũng giống tên con gái nữa, đáng yêu mà đúng không!"
Tôi hỏi thêm:
"Nhưng cậu là 'Han' Ye-seo cơ mà. Cái họ 'Han' đó từ đâu ra vậy?"
"Mình muốn truyền lại họ cho con cái sau này. Sinh ra không có họ, không có cha mẹ thì đáng thương lắm."
Tôi lặng người.
Nói một cách khắt khe, tất cả học viên trong căn phòng này đều là trẻ mồ côi. Ngay cả khi những người năng lực kết hôn và sinh con, con cái của họ cũng không nhất thiết được sinh ra với năng lực. Việc tôi khơi gợi chủ đề về họ tên ở một nơi toàn trẻ mồ côi thế này đúng là thiếu tinh tế.
"…"
"Mà thôi, không sao đâu! Chúng ta đều giống nhau cả mà, phải không?"
Thật ngạc nhiên, con người ta thường không cảm thấy thiếu thốn những thứ mà họ chưa từng sở hữu ngay từ đầu. Họ chỉ thấy mất mát khi thứ vốn có bỗng dưng biến mất. Xét về khía cạnh đó thì tôi… cũng chẳng thấy thiếu thốn gì. Cha mẹ tôi vốn cũng chẳng giống cha mẹ cho lắm.
"Ừ. Đúng vậy."
Tôi đáp lời rồi nhanh chóng kết thúc bữa ăn như thể đang chạy trốn khỏi thực tại.
***
Như lời Irene Locke đã nói, sau bữa trưa không có lịch trình gì thêm. Tôi không cần lên lớp, có thể quay về ký túc xá nghỉ ngơi, nhưng tôi đã không làm vậy.
'Mình phải chuẩn bị cho buổi giao hữu ngày mai…'
Dù đang sở hữu một cơ thể không có khả năng chiến đấu, tôi cũng không muốn bị đối phương đánh bại một cách nhục nhã. Nhất là cái ý nghĩ để lớp B hay các lớp khác coi thường một học viên lớp A như tôi? Tuyệt đối không thể chấp nhận được. Tôi phải bằng mọi cách vùng vẫy để chứng minh mình xứng đáng ở lại lớp A.
Nói cách khác, hôm nay tôi phải tìm cách kiếm được một món trang bị hỗ trợ chiến đấu để dùng cho ngày mai! Đó chính là kế hoạch của tôi.
Han Ye-seo, Jaan và các học viên khác có vẻ đều đã về phòng hoặc về nhà, giờ là lúc không gian riêng tư của tôi bắt đầu.
"Được rồi."
Chỉ có một vài con đường để kiếm trang bị trong giai đoạn đầu, và may mắn thay, tôi có thể thử tất cả.
'Đầu tiên là chợ đen…'
Tôi kiểm tra tài khoản liên kết với thẻ học sinh, có một khoản tiền khá lớn trong đó.
Có vẻ như Ivy Rain sống tiết kiệm hơn tôi tưởng. Nghĩa là tôi không phải lo về chuyện cháy túi.
Và rồi, một giọng nói vang lên từ phía sau.
"Hửm?"
"Hm?"
Tôi quay đầu lại.
Là Jaan.
Sao cái gã này lại ở đây vào lúc này?
'Chẳng lẽ cậu ta cũng định đến chợ đen?'
Không ngờ cậu ta lại có cùng suy nghĩ với mình…!
"Sao cậu lại ra ngoài giờ này…"
"Chỉ là… ở trong ký túc xá nghỉ ngơi thì cứ thấy bứt rứt thế nào ấy…"
Tôi trả lời câu hỏi của Jaan một cách tự nhiên nhất có thể.
Nhưng ánh mắt cậu ta trông rất lạ.
Cậu ta đang nhìn về phía sau lưng tôi, chứ không phải nhìn tôi.
"Ivy, đằng sau—!"
"Cái gì?"
Nhói một cái.
Cái gì đó vừa cắm phập vào sau gáy tôi.
Một mũi kim sắc lẹm.
Một luồng chất lỏng lạnh ngắt được tiêm vào bên trong.
Tầm nhìn của tôi tối sầm lại.
[ 1 / 400 ]
