"Tên của em là gì?"
Trước câu hỏi của tôi, em ấy bắt đầu trầm ngâm.
Cảnh tượng đó trông hơi kỳ, khiến chân mày tôi càng nhíu chặt hơn.
Thường thì khi được hỏi tên, người ta sẽ trả lời ngay lập tức, hoặc vặn lại kiểu: "Tại sao tôi phải cho chị biết tên?".
Tùy vào tình huống, nhưng phần lớn là vậy.
Còn kiểu đắn đo thế này lại mang cảm giác hoàn toàn khác.
Trừ khi ngay từ đầu đứa trẻ này đã không có tên, hoặc có quá nhiều cái tên để lựa chọn, bằng không chẳng có lý do gì phải đắn đo khi được hỏi tên cả, đúng chứ?
"Chỉ là Ai thôi ạ!"
"…Ai?"
"Vâng. Mẹ bảo tên của con là Ai."
"Cái tên đó có nghĩa là gì?"
"Con không biết! Nó được viết bằng tiếng Anh cơ!"
Em ấy rút từ trong túi ra một mảnh giấy.
Đó là một mảnh giấy nhàu nát, bẩn thỉu và trông vô cùng cũ kỹ.
Nó có vẻ như đã bị gấp lại rồi mở ra không biết bao nhiêu lần, đến mức cảm giác chỉ cần dùng chút lực là sẽ rách ngay lập tức.
Trên mảnh giấy có viết một dòng chữ tiếng Anh.
[ I, Purple, Rain. ]
…I, purple, rain.
Dịch ra thì trông như vậy, nhưng tôi chợt nhận ra, chữ cái đầu chính là một cái tên.
Tên của đứa trẻ này thực sự là 'Ai' (I).
'Purple' chắc là để chỉ Jaan, còn 'Rain'… chính là Ivy Rain, tên của tôi.
'…Ý nghĩa là gì chứ?'
Trong lòng tôi bỗng dấy lên một cảm xúc rất kỳ lạ.
Rùng mình sao? Không, có chút khác biệt.
Đây là một loại cảm xúc lần đầu tiên tôi được nếm trải trong đời, nên tôi không tài nào giải thích nổi.
Đứa trẻ ngước đôi mắt long lanh nhìn tôi.
Con bé dường như đang kỳ vọng một điều gì đó.
"…Tên hay lắm."
"Mẹ đã đặt cho con đấy!"
"…Ra vậy."
Tôi mím chặt môi.
Tôi vẫn chưa biết phải nặn ra biểu cảm thế nào vào những dung môi cảm xúc như thế này.
"Mẹ lúc nào cũng khăng khăng chọn những con đường khó khăn và không cần thiết."
"……"
"Đầu mẹ lúc nào cũng chứa đầy những suy nghĩ phức tạp. Trong khi rõ ràng có rất nhiều con đường dễ dàng hơn mà."
Đứa trẻ bĩu môi lầm bầm đầy vẻ bất mãn.
"Cứu rỗi nhân loại, trở thành anh hùng. Mấy cái đó hoàn toàn không hợp với mẹ chút nào. Ngay từ đầu mẹ cũng chẳng có lý do gì để phải đứng mũi chịu sào cả."
"Ý em là sao…?"
"Ý con trên mặt chữ luôn đấy! Cái sự vô lý của thế giới này chỉ kích hoạt khi mẹ chọn đứng về một phe thôi. Vì mẹ đứng về phe con người nên quái vật mới nổi điên lên, còn nếu mẹ đứng về phe quái vật thì khả năng cao là bên phía con người cũng tự khắc mọc ra mấy tên anh hùng nhảm nhí cho xem."
Đứa trẻ vừa vặn vẹo chiếc tai của con búp bê thỏ vừa tiếp tục nói.
"Thế nên, giải pháp đơn giản lắm. Cứ việc không đứng về phe nào hết là xong."
Nhưng nếu làm vậy, quái vật vẫn sẽ tiếp tục xuất hiện vô tận.
Và phe anh hùng có lẽ cũng sẽ liên tục lộ diện.
Một cuộc chiến tiêu hao kéo dài vô hồi kết, khi cả hai bên đều nắm giữ sức mạnh ngang hàng nhau….
"Ý em là chọn làm một kẻ đứng ngoài cuộc?"
"Vâng ạ. Tụi mình sẽ cùng sống một cuộc đời thường nhật như một gia đình thực sự. Mẹ thấy sao?"
Chuyện này…
"Con không biết mẹ ở tương lai đã tính toán cái kế hoạch vĩ đại gì mà lại gửi thư cho con. Nhưng mục tiêu của con thì chỉ có một."
Đứa trẻ tiến thêm một bước lại gần, đặt bàn tay nhỏ nhắn lên đầu gối tôi.
"Đó là được ở bên mẹ, mãi mãi, mãi mãi bên nhau. Sống một cuộc đời thường nhật bình thường. Tại nơi này."
"…"
"Thế nên, con tuyệt đối không tha thứ cho việc mẹ bỏ trốn đâu nhé. Nếu mẹ dám tìm cách chạy trốn…"
Đôi đồng tử màu xanh như trái chanh của đứa trẻ bỗng chốc lạnh ngắt đến thấu xương.
"Lúc nãy con đã nói rồi đúng không? Con sẽ bảo chị Dana cắt đứt hết tay chân của mẹ, để mẹ phải nằm cạnh con suốt đời đấy. Mẹ nhớ kỹ chưa?"
Một lời đe dọa. Đây rõ ràng là một lời đe dọa.
Bất kể ý nghĩa đằng sau cái tên của đứa trẻ này là gì, con bé hoàn toàn tin chắc tôi chính là mẹ của nó.
Việc tuyệt tình từ chối thứ tình cảm này vào lúc này chẳng khác nào hành động tự sát, không, là một hành động tự rước lấy tàn phế vĩnh viễn vào người thì có.
'Trước mắt… cứ thuận theo ý con bé đã.'
Tôi thu biểu cảm lại, gượng ép hai khóe môi nhếch lên nặn ra một nụ cười dịu dàng.
"Được rồi. Chị không bỏ trốn đâu. Tay chân của chị chị cũng quý lắm chứ."
"Thật không ạ?"
"Ừm. Nhưng mà, bảo là sống một cuộc đời thường nhật, chẳng phải môi trường xung quanh có hơi tồi tàn quá không?"
Tôi vừa nói vừa đưa mắt đảo qua xung quanh.
Một tòa nhà hoang đổ nát đầy khói bụi, nền đất bê tông lạnh lẽo…. Dù có nghĩ thế nào đi nữa, nơi này cũng không giống một nơi có thể định cư lâu dài.
"Ah, đây chỉ là nơi ẩn náu tạm thời thôi ạ. Nhà thực sự của tụi con ở chỗ khác cơ."
Có vẻ như đã thỏa mãn với câu trả lời của tôi, đứa trẻ lại nở một nụ cười toe toét rồi quay sang nhìn Mask.
"Chú Mask ơi! Tụi mình về nhà thôi!"
"Đã rõ."
Mask cung kính cúi đầu.
Anh ta giơ một tay lên không trung, bắt đầu thao túng và vặn vẹo không gian xung quanh.
Mask nói:
"Sáng nay tôi đã ăn một chiếc bánh sandwich để lót dạ."
Đi kèm với mẩu thông tin vớ vẩn vừa được dùng để trao đổi, không gian bao bọc lấy chúng tôi lập tức bị lật nhào ngay trong tích tắc.
Đến khi tầm nhìn được phục hồi, tôi đã thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế sofa mềm mại.
Mùi da thuộc sang trọng xộc vào mũi.
Hương thơm thoang thoảng từ lọ tinh dầu tán hương đang lan tỏa khắp căn phòng.
Một lò sưởi ấm áp và chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy hiện ra trước mắt.
'…Khách sạn à?'
Đứa trẻ tự hào dang rộng hai tay:
"Thấy sao ạ? Đây chính là nhà của tụi con đấy!"
"…Nhà?"
"Ở bên ngoài phòng tuyến, tụi con đã cải tạo lại một tòa nhà ngầm dưới lòng đất! Mẹ thấy thế nào?"
"……"
"Mẹ! Mẹ có thích nơi này không?"
Ánh mắt đứa trẻ chợt trở nên lạnh như băng.
Tôi rợn tóc gáy, cảm giác như mình đang phải đi trên một sợi dây thừng bên bờ vực thẳm.
Tôi khẽ nở một nụ cười nhạt rồi đáp:
"Được đấy. Chị thích lắm."
"Đúng không ạ? Con biết ngay mà!"
Đứa trẻ rạng rỡ hẳn lên.
Dana thản nhiên ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa bên cạnh, lầm bầm:
"Ngon nghẻ hơn cái Học viện kia nhiều đúng không? Hừ."
"……"
Trong lòng tôi bỗng dấy lên một chút khó chịu.
Tâm trạng của tôi như bị một gáo nước lạnh đổ lên.
Dana đang dùng văn phong trống không, nói chuyện ngang hàng với tôi.
Vì hai đứa bằng tuổi nên chuyện đó hoàn toàn là lẽ đương nhiên.
Chúng tôi vốn chẳng thân thiết gì cho cam, nhưng dĩ nhiên cũng không đến mức phải dùng kính ngữ khách sáo.
Thế nhưng, chẳng hiểu sao chân mày tôi lại vô thức nhíu chặt lại.
Giống như thể cái cô tóc vàng đang ngồi trên ghế sofa đằng kia, Dana, bắt buộc phải dùng kính ngữ để nói chuyện với tôi vậy.
Bản năng đang cưỡng ép tôi phải đòi hỏi lễ nghĩa từ cô ta.
Đôi môi tôi tự động mấp máy trước khi kịp suy nghĩ:
"Nói chuyện trống không thế à."
"…Cái gì cơ?"
"Tôi bảo là cô đang nói chuyện trống không đấy."
Dana đờ người ra nhìn tôi một lát rồi vặn lại:
"Cô tưởng cô là thủ lĩnh chắc?"
"……"
"Xì, có phải đâu mà tinh tướng."
Tôi cẩn thận dò xét xung quanh một lượt.
Phải công nhận là cơ sở vật chất ở nơi này vô cùng tuyệt vời.
'Bỏ trốn là điều bất khả thi.'
Đây là công trình ngầm dưới lòng đất, nghĩa là tôi đang bị cô lập hoàn toàn.
Năng lực của Dana là thiết lập bẫy, còn năng lực của Notre Dame là áp đặt trọng lực lên mục tiêu lọt vào tầm mắt. Với thực lực hiện tại của tôi, việc trốn thoát là không tưởng.
Ngay cả việc tìm kiếm một sơ hở để sử dụng ống tiêm cũng không hề dễ dàng. Bởi cái đứa trẻ kia cứ liên tục bám đuôi tôi như hình với bóng, không chịu rời xa nửa bước.
"Mẹ ơi! Mẹ có muốn ăn gì không? Để con bảo bác đầu bếp nấu món gì đó thật ngon cho mẹ nhé!"
"À… ừ. Món gì cũng được."
"Dạ! Mẹ đợi con chút!"
Đứa trẻ tung tăng chạy bay biến về phía nhà bếp.
'…Đầu bếp?'
Không, chuyện đó tính sau đi.
Tranh thủ khoảnh khắc đứa trẻ vừa rời đi, tôi khẽ hạ thấp tông giọng, nói chuyện với Dana:
"Mục tiêu thực sự của các người rốt cuộc là gì?"
"Cô vừa nghe đứa bé nói lúc nãy rồi còn gì. Chơi trò gia đình với cô."
"Cô đang đùa tôi đấy à? Các người cất công phá hoại cả cái Học viện chỉ vì cái lý do nực cười đó thôi sao?"
Dana khẽ mân mê chiếc ly rượu vang đặt trên bàn, bật ra một tiếng cười ngắn ngủi đầy mỉa mai:
"Lời của đứa trẻ đó chính là thánh chỉ. Bọn tôi chỉ đơn thuần hành động theo lời tiên tri của con bé mà thôi. Nếu hôm nay cô không chịu ngoan ngoãn đi theo, bọn tôi đã san phẳng hoàn toàn cái tòa nhà chính của Học viện rồi."
Hành động theo lời tiên tri.
…Bọn chúng đang mặc định coi bức thư của tôi ở tương lai là lời tiên tri sao?
"Dẫu sao thì cô chịu yên phận đi theo thế này cũng tốt. Tôi còn chưa thèm đụng một ngón tay vào người cái cô bạn Han Ye-seo gì đó của cô nữa là."
"……"
"Năng lực hồi quy của cô, cô đã dùng đến giới hạn nào rồi?"
Một câu hỏi mang tính chất dò xét sự thật.
Chắc chắn chuyện này có liên quan đến lý do tại sao lúc nãy cô ta lại gọi tôi là 'thủ lĩnh'.
'Nếu lạm dụng hồi quy quá mức, bản thân mình một ngày nào đó sẽ bị biến chất.'
Việc hạn chế số lần hồi quy có phải là một quyết định đúng đắn không?
Dana nhấp một ngụm rượu vang.
"Dù sao thì cô cũng không rời khỏi nơi này được đâu. Thành thật với nhau đi xem nào."
"…Chắc là chưa đến 100 lần. Nhưng cái người 'thủ lĩnh' mà cô vừa nhắc tới có vẻ như đã dùng quá 100 lần rồi thì phải."
"Con số mập mờ dữ vậy. Mà này, cô có biết cái người mang danh Thủ lĩnh đó thực chất là ai không?"
"Là tôi."
Tôi chăm chú quan sát biểu cảm của Dana.
"Chuẩn rồi đấy."
"……"
Tốn công vô ích rồi.
Không cần phải đoán từ biểu cảm cô ta, tôi cũng có thể thấy cô ta thực sự đang trả lời một cách thành thật.
Thật là.
"Trông cô có vẻ không tin nổi là tôi lại thành thật đến thế nhỉ, Thủ lĩnh."
"Tôi không phải là Thủ lĩnh."
"Cô là mẹ của đứa trẻ đó. Điều đó mặc định biến cô thành Thủ lĩnh rồi."
"Tại sao tất cả các người lại chịu phục tùng theo một đứa trẻ?"
"Để không phải chiến đấu nữa."
Chiến đấu để không phải chiến đấu. Sát hại để không phải chiến đấu. Tập kích để không phải chiến đấu.
"Thế mà cô cũng mở mồm ra nói được…"
"Hãy đến một địa điểm cụ thể, vào một mốc thời gian cụ thể, hướng thẳng về phía con hẻm nhỏ. Nếu thấy Han Ye-seo ở đó thì hãy xuống tay sát hại cô ta, bằng không thì báo cáo lại cho đứa trẻ. Nội dung bức thư bọn tôi nhận được đại loại là như vậy đấy."
"……"
Một mệnh lệnh vô cùng quen thuộc.
Địa điểm cụ thể, thời gian cụ thể, con hẻm nhỏ, Han Ye-seo, cái chết.
Tôi tựa lưng vào ghế sofa, lặng lẽ nhắm nghiền hai mắt.
"Cái gì thế? Cô đang ngó lơ tôi đấy à?"
"Im lặng."
Đầu óc tôi lúc này đang là một mớ hỗn độn.
Nếu tôi cứ tiếp tục chôn chân ở cái chốn này với tư cách một kẻ đứng ngoài cuộc, thế giới ngoài kia sẽ phải chém giết nhau mãi mãi.
Mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng đơn giản nếu tôi chấp nhận từ bỏ mục tiêu muốn trở thành anh hùng, từ bỏ ý định muốn quay trở về thế giới ban đầu.
Tôi sẽ không cần phải hồi quy thêm một lần nào nữa.
Tôi không cần phải chết.
Tôi không cần phải gồng mình đóng vai một kẻ nghĩa hiệp, vị tha.
Tôi chỉ mất đi hai người bạn, nhưng đổi lại là có được một gia đình.
Dù cho chúng tôi mới chỉ gặp nhau chính thức ngày hôm nay, nhưng nếu cứ cùng nhau tận hưởng cuộc sống xa hoa với rượu vang và đồ ăn ngon trong cái hầm trú ẩn tráng lệ này, sớm muộn gì bọn tôi cũng sẽ trở nên thân thiết.
Thế nhưng, liệu tôi có thực sự thỏa mãn với một kết cục như vậy hay không?
Liệu tôi có thể cam chịu?
Không, không đời nào tôi chấp nhận chuyện đó.
"Mẹ ơi! Cơm tối xong rồi!"
Đứa trẻ hí hửng bưng một chiếc đĩa lớn bước lại gần với một nụ cười rạng rỡ.
Trên đĩa là một miếng bít tết vừa mới nướng xong, khói tỏa ra nghi ngút.
Tôi gượng ép nặn ra một nụ cười rồi xoa đầu em ấy.
Mùi hương thật kinh khủng.
Đời sống thường nhật và lồng giam.
Hai từ ngữ hoàn toàn không ăn nhập với nhau chút nào bỗng chốc cùng một lúc chen chân vào cuộc đời tôi.
