…Mẹ?

— Chúng tôi đã thua.

Dù đã tiên liệu trước, tôi vẫn không ngờ khoảng cách thực lực lại mênh mông đến nhường này.

Tôi có thể xoay xở với năng lực Đoạn Tuyệt của Dana. Tôi cũng có thể đối phó với Trao Đổi Đồng Giá của Mask.

Nhưng vấn đề nằm ở hai kẻ còn lại.

Không, nói chính xác thì chỉ một kẻ mà thôi.

Vì đứa trẻ kia từ đầu đến cuối vẫn đứng im lìm tại chỗ, tuyệt đối không hề nhúc nhích.

"Ta tên là Notre Dame. Đây cũng chỉ là cái tên ta tự đặt cho mình, giống như mọi người thôi."

Ông lão còng lưng, Notre Dame.

Một cái tên rất hợp đấy.

Và mọi chuyện diễn ra vô lý đến nực cười.

Mask giải thích:

"Chắc cô cũng đoán ra rồi, năng lực của ông ấy là

Thằng gù ở nhà thờ Đức Bà

, chuyên áp đặt một trọng lực khủng khiếp lên lưng những mục tiêu lọt vào tầm mắt. Chỉ có vậy thôi."

Rắc.

Tôi nghiến chặt răng.

Vừa dứt lời, Mask liền dịch chuyển tức thời một cái, như một cách tử tế để chứng minh lời hắn nói là thật.

Chẳng có lợi lộc gì khi chủ động phơi bày năng lực của phe mình trước, vậy hắn cất công giải thích để làm gì?

Lý do chỉ có một: vì bọn chúng đã nắm chắc phần thắng.

Han Ye-seo đã ngã quỵ xuống sàn, còn Jaan thì chống kiếm làm gậy, ra sức gồng mình để đứng vững.

Bọn chúng đang áp đảo hoàn toàn tụi tôi, những người vốn sở hữu chỉ số ngang ngửa với các anh hùng hạng B tại ngũ trở xuống.

'…Cái này không đơn thuần là "trọng lực khủng khiếp" nữa rồi.'

Đó là một loại uy áp nặng nề đến mức khiến tôi bất động.

Một thứ sức mạnh có thể thao túng trọng lực theo ý muốn…

'Không sao, mình đã thiết lập điểm lưu rồi, nếu mọi chuyện chệch hướng thì chỉ việc chết đi là xong.'

Tôi lầm bầm tự nhủ.

Vì nếu không bấu víu vào ý nghĩ đó, tôi cảm giác mình sẽ phát điên mất.

Sức nặng thể xác đang đè nghiến lấy tôi.

'Bị khóa chặt góc di chuyển rồi…'

Đối phương quá mạnh.

Nhưng cục diện vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng.

'Luật chơi và thời gian, đều do tôi quyết định.'

Lời hứa với hai người họ, tôi vừa lập ra chưa được bao lâu đã phải chính tay phá vỡ.

"…Tớ xin lỗi."

Đồng tử Han Ye-seo co rút lại.

Jaan cũng đang trợn mắt nhìn tôi.

Bằng mọi giá, tôi phải thắng.

Lần đầu tiên, dưới danh nghĩa hồi quy giả, tôi chủ động tìm đến cái chết để quay ngược thời gian.

Tôi rút ống tiêm màu đen trong túi váy ra, dứt khoát cắm thẳng vào đùi rồi ấn mạnh pit-tông.

Tầm nhìn tối sầm lại.

Tôi chỉ có thể đứng nhìn Ivy tự đâm ống tiêm vào người mình.

Lại một lần nữa.

Lại là cái cảm giác kinh hoàng đó bủa vây lấy toàn thân.

Ivy chết ngay trước mắt tôi.

Cậu ấy tự tiêm thuốc, đổ gục xuống sàn và biến thành một xác chết lạnh ngắt.

'Ivy…!'

Tôi muốn gào thét lên nhưng cổ họng lại nghẹn ứ, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, thế giới xung quanh vỡ vụn, vặn vẹo một cách quái dị rồi quay trở lại mốc thời gian ban đầu.

Vẫn là dải hành lang ngập tràn khói bụi.

Dana và Mask đang đứng chắn phía trước, cùng với ông lão và đứa trẻ kia.

Một tình cảnh y hệt như lần trước.

Thế nhưng, tim tôi lại đang đập điên cuồng.

"Tốc độ giải cứu nhanh hơn tôi tưởng đấy chứ. Những bạn học sinh danh dự này xem ra cũng chẳng có chút hoảng loạn nào cả."

"…Dana."

Lời khiêu khích của Dana vang lên.

Một cảm giác Déjà vu mãnh liệt ập đến, nhắc nhở tôi rằng mình đã từng trải qua cái cảnh tượng này rồi…

Ivy đã kích hoạt năng lực.

'Ivy… đang quay ngược thời gian.'

Ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, vô số những phương án lựa chọn màu trắng đang trải ra trước mắt tôi bỗng chốc đảo lộn một cách quái dị.

Ở cuối mỗi phương án, những dòng chữ màu đỏ rực hiện lên chễm chệ:

[ Xác suất dẫn đến cái chết: 100% ]

Dù tôi có chọn lối đi nào đi chăng nữa, kết cục nhận lại vẫn là sự thảm bại của ba đứa bọn tôi.

Điều này chứng tỏ sự chênh lệch về thực lực giữa hai bên là quá lớn.

"Đi theo tôi, và tôi sẽ tha mạng cho lũ bạn của cô."

Dana chìa tay về phía Ivy.

"Tôi cũng có một lời đề nghị dành cho các người đây. Đầu hàng ngay tại đây, ngay bây giờ, và tôi sẽ tha cho các người một con đường sống. Thấy sao hả?"

Tôi cố gắng tung ra một đòn tâm lý để tìm cách xoay chuyển tình thế.

Nhưng vô ích.

Đi kèm với lời đáp trả của Mask, đôi mắt của ông lão đứng phía sau hắn chợt lóe lên.

"Guh…!"

Ngay lập tức, một áp lực ngột ngạt hệt như cả bầu trời đang sụp đổ đè nghiến lên hai vai tôi.

Cổ tay đang cầm kiếm của tôi quặn lại trong đau đớn, hai đầu gối cũng khuỵu xuống.

"Ivy!"

Tôi dùng hết sức bình sinh để quay cái đầu đang bị ghìm chặt lại, ráo riết tìm kiếm bóng dáng Ivy.

Cậu ấy đã rút ống tiêm màu đen từ trong túi ra cầm trên tay.

Đôi mắt cậu ấy hoàn toàn trống rỗng, không một chút cảm xúc.

Nếu năng lực của ông lão kia phát động, tụi tôi sẽ không có lấy một cơ hội chiến thắng.

Chẳng lẽ, Ivy tính dùng tốc độ để tiếp cận ông ta trước khi năng lực của lão kịp kích hoạt—

"Đừng làm vậy!"

Bịch.

Tiếng thét của tôi không cách nào chạm tới cậu ấy.

Cơ thể Ivy ngã quỵ xuống nền đất.

Thế giới lại một lần nữa chìm vào bóng tối.

Ngay khoảnh khắc bọn chúng vừa lọt vào tầm mắt, Ivy liền đẩy chỉ số Nhanh nhẹn B+ của mình lên mức tối đa, lao thẳng về phía Dana và Mask.

Cây thương trên tay cô ấy nhắm thẳng vào yết hầu của Dana mà đâm tới, thế nhưng cô ta vẫn thản nhiên vạch một đường kết giới giữa không trung, bẻ gãy đôi cán thương đó một cách dễ dàng.

Cùng lúc đó, Mask dịch chuyển tức thời ra phía sau lưng Ivy, thẳng tay cắm một con dao găm vào lưng cô ấy.

"Khụ, hự…!"

Ivy ho ra một ngụm máu lớn rồi đổ gục xuống.

Ngay cả trong khoảnh khắc cận kề cái chết, cô ấy vẫn dùng chút sức tàn còn sót lại của bàn tay kia để găm ống tiêm màu đen vào người.

Cảm giác déjà vu lại một lần nữa cuộn trào, nhấn chìm lấy tôi.

Chẳng biết từ bao giờ, máu đã chảy ròng ròng xuống nắm tay tôi.

Móng tay găm chặt vào lòng bàn tay đến rướm máu, tụ lại thành một vũng nhỏ.

Thời gian rốt cuộc đã bị quay ngược lại bao nhiêu lần–

"Hà… hà…"

Tôi thở dốc nặng nề.

Bản thân tôi cũng chẳng thể đếm nổi cái vòng lặp chết tiệt này đã diễn ra bao nhiêu lần.

Mười lần? Hay là hai mươi lần?

Đầu tôi đau như búa bổ, tưởng chừng như sắp nứt ra làm đôi, từng thớ cơ trên cơ thể đều đang gào thét dữ dội.

'Không được rồi. Mình đã đoán trước được kết cục này, nhưng tụi mình thực sự không thể thắng nổi.'

Tôi nhìn về phía trước mặt.

Có thứ chất lỏng gì đó đang chảy ra từ mũi.

Là máu.

Mọi cảm giác đều quá đỗi chân thực.

Cái cảm giác chết đi sống lại vì thuốc độc trở nên rõ ràng đến mức khiến tôi không thể chịu đựng nổi.

Chỉ vì một lý do duy nhất là tôi đang ở cận kề Jaan.

Tôi không thể cam chịu cái chuỗi chết đi sống lại liên tục này thêm được nữa.

Không, nói đúng hơn là tôi không muốn chịu đựng nó nữa.

Tôi muốn buông xuôi tất cả.

Nhưng tôi không thể làm vậy.

Thế nên tôi lại cắn chặt răng, nhìn thẳng về phía trước, thêm một lần, một lần, và một lần nữa…

"Khụ…"

Máu đỏ thẫm tuôn ra từ miệng tôi.

Ở vòng lặp này, tôi bất ngờ lao lên phía trước bằng mọi giá để tìm cách nện một đòn trúng người Notre Dame trước tiên.

Và dĩ nhiên, tôi lại thất bại.

Kết cục nhận lại là thế này đây.

Với đôi bàn tay đang run rẩy dữ dội, tôi chống xuống nền đất, gồng mình rướn nửa thân trên dậy.

"Cô quyết tâm thật đấy."

"…Câm mồm."

Tôi nhổ một ngụm nước bọt lẫn máu xuống sàn nhà rồi găm ánh mắt đầy tức giận nhìn chằm chằm vào Mask.

Hắn vẫn đang giữ cái nụ cười đáng ghét đó trên môi.

Cái thái độ ung dung, tự tại của hắn càng làm cho các dây thần kinh của tôi thêm nóng rực.

"Các ngươi muốn gì?"

Trước câu hỏi bằng một chất giọng khàn đặc của tôi, Mask chậm rãi bước lên một bước:

"Mục tiêu của bọn tôi ngay từ đầu vẫn luôn chỉ có một mà thôi."

"……"

"Đó là cô đi cùng bọn tôi. Chỉ có thế."

Lời nói của hắn văng vẳng bên tai tôi.

Tôi thừa biết bọn chúng có dã tâm muốn chiêu dụ mình về chung một phe.

Nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng nổi bọn chúng lại dám chơi lớn đến mức đánh sập cả tòa nhà chính của Học viện, tàn sát học viên vô tội chỉ để mang tôi đi.

Xét theo logic thông thường, tôi không thể hiểu nổi. Tại sao chúng lại làm việc này?

"Tại sao… tại sao tôi phải đi theo các người?"

"Bởi vì cô vốn dĩ thuộc về một sự tồn tại như thế, giống bọn tôi."

Mask khẳng định chắc nịch.

"Lại là cái văn đó à?"

"Đúng vậy. Vẫn là nó."

"……"

"Có vẻ như cô đang có một sự hiểu lầm tai hại. Bọn tôi hoàn toàn không đứng về phe quái vật."

"Ha."

Tôi nghiến chặt răng.

Việc lời hắn nói có phải là thật hay không vào lúc này chẳng còn quan trọng nữa.

Tôi đã hạ quyết tâm phải bảo vệ hai người họ bằng mọi giá.

Vì bọn họ là bạn bè của tôi.

Phải rồi.

Ye-seo đã từng nói như vậy mà.

Thế nên… tôi sẽ bảo vệ họ dưới danh nghĩa là một người bạn.

Đúng vậy, chừng đó là quá đủ rồi.

"Nếu tôi từ chối thì sao?"

"Thế thì bọn tôi đành phải dùng đến biện pháp mạnh để áp giải cô đi thôi."

Mask khẽ búng tay một cái.

Áp lực trọng lực của Notre Dame lập tức tăng tiến dữ dội.

"Hự…!"

Han Ye-seo thốt lên một tiếng hét ngắn ngủi rồi hoàn toàn bị đè bẹp dí xuống sàn nhà.

Jaan cũng bị ép phải quỳ sụp một bên gối, thanh kiếm trong tay cậu ta cong rạp đi như thể sắp gãy đến nơi.

"Ivy. Đừng làm vậy."

Jaan vừa thốt ra những lời đó với tôi, vừa có những vệt máu tươi rỉ ra từ khóe môi.

Nếu tôi lại chết đi một lần nữa, lại hồi quy thêm một lần nữa, liệu tôi có thể xoay xở để tạo ra một cái kết tốt hơn không?

Mask lại mở miệng:

"Nếu cô không chịu đi, tôi sẽ giết hai người họ."

"…Hả?"

"Hai người bạn của cô đấy."

Vì một lý do nào đó, lồng ngực tôi bỗng nhói lên một cơn đau xót không nguôi.

Tôi cố tìm cách dò xét ý đồ của hắn.

Liệu hắn có thực sự xuống tay sát hại hai người họ không?

Jaan là nhân vật chính của thế giới này.

Chỉ cần kết thúc học kỳ một, cậu ta có thể trở nên mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác ở cái thế giới này.

Còn ở thời điểm hiện tại, mốc thời gian là quá sớm.

Cậu ta cần có thời gian để tích lũy thực lực, thời gian để trưởng thành.

Cho đến khi nhân vật chính trở nên mạnh mẽ vượt bậc…

—

Nếu mục đích của cô là kéo dài thời gian, cô hoàn toàn có thể dùng đến ta.

Có một giọng nói bất chợt thầm thì vào tai tôi như vậy.

Thế nhưng không một ai xung quanh mở miệng cả.

Tôi cảm nhận được sự hiện diện của ống tiêm trong suốt vẫn đang nằm gọn trong túi váy.

…Tôi sẽ không dùng đến thứ này đâu.

Nếu sử dụng nó vào lúc này, tôi sẽ vô tình tự tay giết cả Jaan lẫn Han Ye-seo mất.

Bản năng tự nhiên đã mách bảo cho tôi biết điều đó.

Cái bản thể khác lộ diện khi tôi đánh mất ý thức hoàn toàn không đứng về phe tôi.

Ít nhất là tôi nghĩ như vậy.

Hãy đưa ra một phương án tối ưu nhất vào lúc này thôi.

Tôi quyết định mở miệng.

Lời nói này có lẽ sẽ biến thành một lời nguyền, một xiềng xích đối với Jaan, nhưng dẫu sao thì đó cũng là những lời mà thâm tâm tôi thực sự muốn nói…

"Cứu tớ đi, đồ ngốc. Cậu là nhân vật chính cơ mà?"

"…Ivy?"

Tôi giơ hai tay lên.

"Tôi đầu hàng."

Trước lời tuyên bố của tôi, Jaan và Han Ye-seo ngước mắt lên nhìn tôi với vẻ mặt đầy bàng hoàng.

"Không được!"

"Ivy!"

Cả hai đồng thanh hét lên.

Tôi dời ánh mắt nhìn thẳng về phía Mask:

"Tôi sẽ đi cùng các người. Nhưng tôi có điều kiện."

"Cô cứ nói đi."

"Không được đụng vào hai người họ. Lập tức dừng cuộc tập kích vào Học viện, và rút lui khỏi nơi này ngay bây giờ."

Mask gật đầu đồng thuận:

"Được thôi. Dù sao thì mục tiêu của bọn tôi từ đầu đến cuối cũng chỉ có một mình cô thôi. Việc biến cái Học viện này thành một nơi hoang tàn hơn nữa chỉ càng làm thu hút sự chú ý của chính phủ."

"Thế thì, đi thôi."

Tôi bước về phía bọn chúng, cố lôi cái chân đang loạng choạng, rệu rã đi theo.

Dana tiến lại gần bên cạnh tôi với một nụ cười nhạt đầy ẩn ý rồi nắm chặt lấy bả vai tôi.

"Một sự lựa chọn sáng suốt đấy, Ivy."

Ngay khoảnh khắc cô ta chạm vào người, toàn thân tôi khẽ rùng mình một cái.

"Không—!"

Jaan hét lên trong tuyệt vọng rồi vươn tay về phía tôi.

Thâm tâm tôi bỗng dấy lên một sự thôi thúc vô thức muốn đưa tay ra nắm lấy bàn tay của cậu ấy.

Thế nhưng, tôi không thể làm vậy.

'Chuyện gì cũng có lý do của nó.'

Tôi hoàn toàn không có cái ước muốn ngồi im một chỗ để chờ đợi sự cứu rỗi như mấy cô nàng nữ chính bi kịch trong truyện đâu.

'Giải trừ điểm lưu… chắc là khả thi thôi.'

Tôi vẫn còn giữ lại một lá bài cuối cùng để reset toàn bộ cục diện này về con số không tròn trĩnh.

Tất cả những thông tin có thể đào bới, thực lực có thể chiếm đoạt, và những thứ khác nữa… tôi sẽ vơ vét bằng sạch tất cả, rồi quay trở về vạch xuất phát.

Để rồi sau đó, tôi sẽ lại tự tay xây dựng lại mối quan hệ bạn bè của ba đứa ngay từ đầu.

Tụi mình sẽ lại trở thành bạn bè của nhau một lần nữa.

Phải rồi.

Trong một khoảnh khắc, tôi đã thầm nghĩ đến một niềm hy vọng hão huyền như vậy.

Chứng kiến cái bộ dạng đó của tôi, Mask nở một nụ cười khẩy rồi lên tiếng:

"Tôi thích—"

"…?"

Việc thực hiện dịch chuyển tức thời chỉ bằng cách cung cấp một mẩu thông tin vớ vẩn… Cái loại thông tin kiểu đó mà cũng có tác dụng sao?

Mà khoan đã, đó là nói dối à? Hay nói thật thế?

Mask và không gian xung quanh hắn bỗng chốc vặn vẹo một cách quái dị, ngay lập tức biến chuyển thành một khung cảnh hoàn toàn khác biệt.

"Nơi này là…"

"Bên ngoài. Bên ngoài phòng tuyến."

"Bằng cách nào?"

"Thay vào đó, chúng ta cùng nói chuyện đi chứ nhỉ. Với nhà tiên tri của bọn tôi."

Nhà tiên tri.

Phải rồi, bọn chúng phát giác ra sự hồi quy của tôi là nhờ vào lời tiên tri của kẻ đó.

'Mọi chuyện cho đến lúc này vẫn nằm trong kế hoạch.'

Việc giành chiến thắng dĩ nhiên là phương án tốt nhất, nhưng tôi biết thực lực của mình không đủ để thắng.

Vậy thì lựa chọn cuối cùng còn sót lại là tận dụng triệt để quyền năng hồi quy của bản thân.

Đoạt sạch chỗ thông tin mật của bọn chúng rồi quay trở về vạch xuất phát.

Tôi từng bảo là mình đang hướng tới hai mục tiêu cùng một lúc cơ mà.

Giống như cái cách Jaan đã hi sinh bản thân không biết bao nhiêu lần, tôi cũng phải chuẩn bị sẵn tâm lý chấp nhận hy sinh.

Đây chính là câu trả lời của tôi.

'Khả năng cao kẻ mang danh nhà tiên tri kia chính là thủ lĩnh của bọn chúng…'

Có tiếng bước chân và giọng nói vang lên:

"Là con đây."

"Hả?"

Tôi nghe thấy giọng nói nhưng lại chẳng nhìn thấy bóng người nào cả.

"Ở dưới này cơ mà!"

"…?"

Khi tôi cúi đầu nhìn xuống dưới, tôi mới bừng tỉnh nhớ ra một kẻ còn sót lại trong đội hình của bọn chúng.

Mask, Dana, Notre Dame… và một đứa trẻ nhỏ con nãy giờ vẫn đứng lù lù ở vị trí phía sau cùng.

…Không đời nào.

"Con chính là nhà tiên tri đây! Mẹ ơi!"

…Mẹ?