Mở mắt ra, thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là một trần nhà xa lạ.
Không, nói chính xác hơn thì đó là trần nhà của Han Ye-seo, nơi mà tôi đã bắt đầu thấy quen thuộc.
Tôi quay đầu sang một bên.
Ở phía bên trái, Han Ye-seo đã đạp phăng hết chăn gối ra ngoài, đang nằm ngủ với tư thế dang tay dang chân bò xoài trên giường.
Còn ở dưới nền đất sát mép giường, Jaan đang nằm bất động với một tư thế vô cùng ngay ngắn và quy củ trong túi ngủ.
'…Ba đứa mình thực sự đã ngủ chung một phòng.'
Đêm qua, khi tôi tay xách nách mang một đống hành lý lỉnh kỉnh xộc vào căn nhà này, cảm giác trong tôi vẫn còn chút mơ hồ, như thể tất cả chỉ là một giấc mơ.
Thế nhưng khi thức dậy vào buổi sớm, lắng nghe tiếng hít thở của những người khác ở ngay bên cạnh, thâm tâm tôi bỗng dấy lên một cảm giác… kỳ quặc khó tả.
Cái cảm giác rằng mình không còn cô độc một mình nữa.
"Ưm… mấy giờ rồi?"
Han Ye-seo vừa dụi dụi mắt vừa lồm cồm ngồi dậy.
"7 giờ rồi. Nếu muốn kịp vệ sinh cá nhân, ăn sáng rồi đến trường thì tụi mình phải dậy ngay bây giờ đấy."
"Ah… cho tớ xin thêm 5 phút nữa đi mà…"
"Không được."
Jaan, người nãy giờ vẫn nằm im dưới sàn, thực chất đã thức dậy từ lâu.
Cậu ta thu dọn túi ngủ một cách vô cùng thuần thục.
Mái tóc của cậu ta hơi rối và dựng ngược lên một chút, trông lại mang một cảm giác rất đỗi con người.
'Đôi khi mình cứ ngỡ tên này là một dạng siêu nhân hoàn mỹ không góc chết cơ đấy.'
Một con người bằng xương bằng thịt bình thường thì tóc cũng phải dựng ngược lên khi thức dậy chứ.
…Đúng vậy. Như thế này trông lại hay.
Tụi tôi lần lượt thay phiên nhau vào rửa mặt, ăn vội đống đồ ăn liền cho bữa sáng rồi dứt khoát bước ra khỏi nhà.
Trên con đường dẫn tới Học viện, chiếc bóng của ba đứa tôi đổ dài trên mặt đất, sóng bước bên nhau.
***
Trong chớp mắt, ba đứa tôi đã đứng trước cửa phòng học.
Ngay khi tôi đẩy cửa bước vào, ánh mắt của toàn thể học viên Lớp A lập tức đổ dồn vào cái viễn cảnh ba đứa tôi đang cùng nhau đi chung.
Những tiếng xầm xì, bàn tán không ngừng lướt qua tai.
Tôi khẽ đưa tay vào túi áo, mân mê hai ống tiêm rồi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.
Tôi lặng lẽ ngồi vào vị trí của mình.
Tôi thầm hy vọng chuỗi ngày bình yên, giản đơn này cứ thế mà lặp đi lặp lại mãi.
Và tôi cũng hy vọng cái ước muốn nhỏ nhoi đó không phải là một sự tham lam đáng bị trừng phạt.
Cạch.
Irene Locke đẩy cửa bước vào lớp.
"Tất cả ổn định chỗ ngồi. Nghiêm túc, không bàn tán nữa."
Cô Irene Locke đứng nghiêm nghị ngay trước bục giảng.
"Hôm nay, thay vì học lý thuyết, chúng ta sẽ tiến hành buổi huấn luyện khắc phục điểm yếu dựa trên kết quả của trận đấu tập ngày hôm trước. Các nhóm sẽ…"
Ngay khi cô vừa mới dứt lời…
Đoành—!
Một tiếng nổ chấn động vang lên dội lửa.
Bụi bặm từ trên trần phòng học rơi xuống lả tả.
Bàn ghế xung quanh không ngừng rung lắc dữ dội do dư chấn của vụ nổ lan truyền tới.
"Ivy!"
Jaan nhanh như cắt lao ra chắn ngay trước mặt tôi, vung chiếc áo choàng đỏ lên để hất văng đống gạch đá đang rơi xuống.
Han Ye-seo lúc này cũng đã túc trực ngay sau lưng tôi từ lúc nào.
"Cậu có sao không?!"
"…Ừ, tớ ổn."
Tôi khẽ mở mắt qua khe hở của chiếc áo choàng của Jaan để rà soát tình hình phía trước.
Cô Irene Locke đứng trên bục giảng không hề có một chút hoang mang, nao núng nào.
Hai tay cô ấy đã lăm lăm vũ khí.
Phía sau lưng cô, tấm bảng đen của phòng học đã bị đánh sập, lăn lóc dưới nền đất.
Và ở khoảng không phía sau tấm bảng đen đó lại là một khoảng trống rỗng.
'…Một kho chứa vũ khí bí mật?'
Theo đúng nguyên tác cốt truyện của Chương 1, trận tập kích vào Học viện vốn là một biến cố vô cùng quan trọng.
Thế nhưng, nếu xét về các tình tiết chi tiết, mạch truyện hiện tại đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác biệt.
Trong game gốc, trận tập kích nổ ra ở khu vực nhà thể chất của Học viện, ngay trong một buổi đấu tập.
Việc tồn tại một kho chứa vũ khí ẩn giấu phía sau tấm bảng đen thế này là điều mà đến tận bây giờ tôi mới được diện kiến lần đầu.
Tôi nhìn vào hai tay của cô Irene Locke.
'…Một khẩu súng lục và một con dao găm.'
Nếu bảo là chúng ăn nhập với nhau thì đúng là hợp rơ phết.
Cô Irene Locke gằn giọng quát lớn bằng một chất giọng lạnh lùng, trầm đục:
"Tất cả nằm xuống. Chuyển sang tư thế chiến đấu và chuẩn bị sẵn sàng."
Bầu không khí trong phòng học lập tức đông cứng lại như băng.
Tôi, Jaan và Han Ye-seo khẽ liếc mắt, ngầm trao đổi ý với nhau.
'Chắc chắn là một cuộc tập kích rồi.'
Phân đoạn cao trào nhất của Chương 1 nguyên tác.
Biến cố tập kích Học viện trên quy mô lớn.
Vì mốc thời gian của sự kiện này đã bị trì hoãn một khoảng khá lâu, nên trong lòng tôi từng có chút chủ quan cho rằng có khi nó đã bị skip luôn rồi, nhưng rốt cuộc thì thứ gì cần đến cũng phải đến.
Vòng xoáy vận mệnh đúng là dai dẳng bám đuôi mà.
'Thế nhưng, bằng cách nào?'
Đó mới chính là dấu hỏi lớn nhất lúc này.
Hàng rào bảo vệ bao bọc xung quanh Học viện là một pháo đài kiên cố bất khả xâm phạm, được dệt nên từ nhiều tầng lớp phong ấn của những năng lực giả cấp cao nhất hiện nay.
Năng lực phòng thủ, năng lực kết giới, năng lực ban phước — vô số những loại sức mạnh tinh vi cùng nhau phối hợp để tạo nên một thực thể hoàn mỹ mang tên phòng tuyến của Học viện.
Nếu chỉ dựa vào cái năng lực dịch chuyển tức thời cự ly ngắn tương tự như "Trao đổi đồng giá" của gã mặt nạ từng tiêm thuốc vào cổ tôi, tuyệt đối không thể nào xuyên thủng được cái kết giới khổng lồ này.
Kể cả khi bọn chúng có vô hiệu hóa được hàng rào từ bên ngoài để xâm nhập vào trong tòa nhà chính, thì thông thường cũng phải mất một khoảng thời gian khá dài sau khi hệ thống còi báo động khẩn cấp vang lên.
Đằng này lại quá đỗi đột ngột… Chẳng lẽ vụ nổ phát nổ ngay từ bên trong tòa nhà chính sao?
'Có nội gián.'
Có kẻ đã chủ mưu mở cửa từ bên trong.
Giữa lúc đầu tôi vẫn còn nóng lên vì nhiều suy nghĩ rối ren, họng súng của cô Irene Locke đã dứt khoát chỉ thẳng vào một góc khuất của phòng học.
"Đứng im đó."
Giọng nói của cô ấy mang đầy sát khí.
Ánh mắt của toàn thể học viên lập tức đóng đinh vào cái vị trí mà họng súng của cô đang nhắm tới.
Đứng ở đó là một cô gái.
'Dana.'
Tôi bừng tỉnh nhận ra chân tướng.
Kẻ mà Mask từng trực tiếp nhắc đến với danh nghĩa là đồng minh, và cũng chính là kẻ đã xuống tay cắt cổ Han Ye-seo trong con hẻm nhỏ khi ấy.
Trên người cô ta lúc này đang khoác một chiếc áo choàng trùm đầu đen kịt, chẳng rõ cô ta đã mặc nó lên người từ lúc nào mà không một ai hay biết.
Đối diện với họng súng của cô Irene Locke, Dana không hề có một chút hoảng loạn nào.
Ngược lại, khóe môi cô ta khẽ nhếch lên, nặn ra một nụ cười đầy man rợ rồi bật cười khúc khích:
"Ah… sao cô lại phát hiện ra được hay vậy?"
"Thì sao?"
"Xì."
"Muốn ta giải thích cho nghe không?"
Khẩu Súng Của Chekhov.
Một năng lực cho phép khi tích lũy đủ một lượng thông tin nhất định, hệ thống sẽ tự động bỏ qua bước quá trình để nhảy thẳng đến bước kết quả, đưa ra phán đoán chính xác về tương lai. Một dạng tiên đoán tương lai có giới hạn.
Xoẹt xoẹt.
Trong khoảng không gian phạm vi một mét xung quanh người Dana, vô số những lưỡi dao vô hình bắt đầu thành hình, phát ra những tiếng ma sát rợn tóc gáy.
Một năng lực có khả năng chẻ đôi tất cả những thứ chạm vào nó, nhưng đổi lại là bất động, không thể dịch chuyển.
Chính vì cái nhược điểm đó nên cục diện hiện tại đang rơi vào thế giằng co.
Cô Irene Locke dùng lực ấn mạnh vào mặt kính của chiếc đồng hồ đeo tay.
Mặt kính đồng hồ lóe lên một luồng sáng xanh lam, một biểu tượng micro lập tức lộ diện:
"Thông báo khẩn cấp từ giáo viên chủ nhiệm Lớp A, Irene Locke. Học viên Dana là kẻ phản bội. Gặp là bắn bỏ, tiêu diệt ngay tại chỗ."
Dana nghe vậy liền cất tiếng mỉa mai:
"Dẫu sao người ta cũng là học sinh cơ mà, bắn bỏ ngay tại chỗ luôn á?"
"Học sinh nào của ta cơ? Ta không nhớ là mình từng nhận một đứa tội phạm làm học trò cả."
"Ha!"
Đám học viên khác chứng kiến cảnh này thì hoàn toàn ngơ ngác, hoang mang không hiểu cái gì đang xảy ra, nhưng ba đứa tôi thì khác.
Ngoại trừ cái sự thật kinh tởm rằng năng lực giả thực chất có thể là quái vật ra, tôi đã phơi bày toàn bộ thông tin mật cho Han Ye-seo và Jaan biết từ trước. Bao gồm cả việc Dana chính là kẻ đã hạ sát Han Ye-seo trong con hẻm nhỏ.
Giữa bầu không khí im lặng đến ngạt thở đó, Han Ye-seo chọc tay vào sườn tôi rồi ghé tai thì thầm:
"Này. Nếu cái đứa kia bị gạch tên khỏi bảng xếp hạng, thì có phải bây giờ tớ sẽ vươn lên vị trí thứ hai rồi không?"
"…?"
"…Không có gì đâu."
Jaan đứng bên cạnh lại đáp lại bằng một chất giọng vô cùng nghiêm túc:
"Đúng vậy. Trước mắt là thế."
"Thật á?!"
Gương mặt Han Ye-seo thoáng hiện vẻ hơi phấn khích.
Thần trí của cô nàng đúng là không bình thường chút nào.
"Tớ thấy cái thời điểm này không phải là lúc để bàn luận về cái chuyện đó đâu…"
"Cứ suy nghĩ tích cực lên đi. Thứ hạng của tụi mình được đôn lên một bậc còn gì, đúng không?"
"Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng mà…"
"Ivy này, cậu cũng được đôn lên hạng 8 rồi đấy nhé!"
Hạng 8 sao.
Vẫn là một thứ hạng đầy mập mờ, nước đôi, nhưng dẫu sao thì…
Han Ye-seo lại bồi thêm một câu:
"Ban đầu học viện bảo là sau khi kết thúc buổi đấu tập chia nhóm sẽ điều chỉnh lại bảng xếp hạng, thế mà bọn họ lại nuốt lời, chẳng chịu điều chỉnh gì cả! Quá bất công!"
Ngẫm lại thì đúng là như vậy thật.
Lời cô ấy nói cũng có lý.
Jaan lặng lẽ rút một thanh kiếm từ trong áo choàng đỏ ra.
Han Ye-seo thấy vậy giật mình rồi vội vàng ngậm chặt miệng lại không ho một tiếng.
Dana, sau khi đã thiết lập chi chít các kết giới Đoạn Tuyệt xung quanh người, đang chậm rãi lùi bước chân về phía khung cửa sổ.
"Tiếc thật đấy. Ta thực sự rất muốn tự tay lấy mạng ngươi."
Ánh mắt của Dana găm thẳng vào người Han Ye-seo.
…Cái đồ hẹp hòi, chấp vặt này. Tính tình như vậy khó ưa lắm đấy.
Cô ta khẽ nhún người nhảy lên khung cửa sổ:
"Hẹn gặp lại lần sau nhé."
Dana dứt khoát lao thẳng cả thân mình ra ngoài cửa sổ.
Cô Irene Locke lập tức bóp cò súng, thế nhưng viên đạn ngay khi vừa chạm vào kết giới Đoạn Tuyệt do Dana thiết lập lơ lửng giữa không trung liền bị chẻ làm đôi rồi rơi bịch xuống nền đất.
"Bỏ qua việc truy đuổi! Tất cả tập trung chuẩn bị sơ tán khẩn cấp!"
Cô Irene Locke lớn tiếng ra lệnh.
Tụi tôi nhanh chóng lao ra khỏi phòng học theo sự chỉ dẫn của cô.
Thứ đập vào mắt chúng tôi ngay khi vừa bước chân ra ngoài hành lang là một cảnh tượng kinh hoàng: khói đặc mù mịt, trần nhà đổ sụp, dòng nước phun ra xối xả từ những đường ống bị vỡ vụn, và những vệt máu đỏ thẫm nhuộm tơi tả khắp nơi. Những tiếng rên rỉ thảm hại và tiếng thét kinh hãi trộn lẫn vào nhau vang vọng khắp mọi ngóc ngách.
'Tại sao bọn chúng lại chọn thời điểm này để hành động chứ?'
Tôi bám sát ngay sau lưng Jaan, trong đầu không ngừng suy ngẫm.
Phe cực đoan hành động để biến tôi thành công cụ, mục đích của bọn chúng là đánh sập tinh thần của tôi, biến tôi thành một cái xác không hồn chỉ biết cử động dựa trên các kích thích xung điện. Phe ôn hòa hành động để lợi dụng tôi, mục đích của họ là tối ưu hóa tối đa quyền năng của tôi trong khi vẫn giữ vững được thần trí tỉnh táo để tạo ra những cơ hội vô hạn nhằm bảo vệ thành phố này. Còn phe trung lập như Hiệu trưởng, mục đích của ông ta là duy trì thế cân bằng giữa hai phe cực đoan và ôn hòa, ngăn cục diện không bị rẽ sang hướng tồi tệ nhất.
'Và cuối cùng là… phe quái vật sao?'
Mục tiêu cốt lõi của lũ quái vật chính là tiêu diệt nhân loại, đặt dấu chấm hết cho thế giới loài người. Để đạt được cái dã tâm đó, bọn chúng buộc phải triệt tiêu hoàn toàn sự tồn tại của tôi, hoặc tìm cách lôi kéo tôi về làm đồng minh của chúng. Vì bản chất năng lực giả vốn dĩ là quái vật, nên việc chiêu dụ tôi về chung một phe chắc chắn sẽ là ưu tiên hàng đầu của bọn chúng.
'Thế nhưng, bọn chúng lại hoàn toàn mù tịt về sự cưỡng ép của hệ thống.'
Những thông tin mà Hiệu trưởng đã thu thập được: thế giới này luôn vận hành để cân bằng cán cân sức mạnh giữa nhân loại và quái vật. Còn lý do tại sao thì vẫn là một ẩn số. Nếu con người mạnh lên, quái vật tự khắc sẽ tiến hóa mạnh theo, và ngược lại, nếu con người yếu đi thì quái vật cũng suy yếu theo tương ứng. Thế giới này muốn chúng ta phải chém giết nhau cho đến tận muôn đời tộc diệt…
'Nếu mình chọn cách đứng về phe quái vật…'
Jaan đột ngột lớn tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi:
"Ivy, tập trung vào tình hình trước mắt đi!"
"…Ừ, tớ biết rồi."
Tôi vội vàng khóa chặt mớ suy nghĩ đó lại.
Lời Jaan nói không sai.
Tên Mask, và cả Dana. Bọn chúng thuộc phe quái vật. Tại sao bọn chúng lại quyết định chọn đúng ngày hôm nay, đúng cái thời điểm này để đập phá Học viện ra nông nỗi này cơ chứ? Chẳng lẽ bọn chúng đã đánh hơi được rằng tôi và Hiệu trưởng vừa mới gặp mặt nhau sao? Hay đơn thuần đây chỉ là một hành động điên rồ nhằm thử thách giới hạn chịu đựng của tôi?
Nhưng cái điều quan trọng nhất lúc này hoàn toàn không phải là chuyện đó.
Ầm ầm.
Rầm—!
"Cẩn thận!"
Jaan đột ngột khựng bước chân lại rồi thẳng tay đẩy mạnh tôi về phía sau.
Phần trần nhà hành lang phía trước đổ sụp xuống với một tiếng động lớn.
Đống gạch đá bê tông khổng lồ đổ ngổn ngang, lấp kín toàn bộ mặt sàn.
Jaan vung tay gạt phắt đống vụn đá đang bay tứ tán.
Sau khi lớp bụi bặm mù mịt được dẹp sang một bên…
Thứ lọt vào tầm mắt tôi là một nấm mồ được chôn vùi bởi những bộ đồng phục rách nát đến mức không còn nhận diện nổi hình hài.
Học viên Lớp C? Lớp D? Hay là Lớp F?
Bọn họ là ai, chẳng một ai hay biết.
Mà có biết thì cũng chẳng để làm gì.
Đó chỉ là xác chết của những học viên vô danh, mới chỉ vài phút trước thôi còn đang cùng sinh hoạt dưới một mái trường, cùng hít chung một bầu không khí, vậy mà giờ đây xác họ đã nằm rải rác khắp nơi.
Những hộp sọ bị nghiền nát.
Những tay chân bị vặn vẹo.
Và những vệt máu đỏ thẫm.
Thế nhưng, có một điểm vô cùng kỳ quái lọt vào mắt tôi.
Trần nhà hoàn toàn không hề đổ sụp lên người họ.
Nhưng bọn họ lại chết vì bị nghiền nát cơ thể.
Tại sao chứ?
Ding.
Cửa sổ trạng thái thản nhiên hiển thị thông báo về những cái chết, tác phong chuyên nghiệp hệt như một vị bác sĩ khám tử thi.
[ Bạn đã ghi nhớ cái chết của 'Jane'. ]
[ Bạn đã ghi nhớ cái chết của 'Kim Seok-hyeon'. ]
[ Bạn đã ghi nhớ tổng cộng 7 cái chết. ]
[ 20 / 400 ]
[ Phần thưởng tiếp theo sẽ được trao tại mốc '30 / 400'! ]
[ Vé Chọn Phần Thưởng x 1 ]
"…Ha."
Một tiếng cười khẩy rỗng tuếch bật ra khỏi kẽ môi tôi.
20 người.
Cứ theo cái cách thức tàn khốc này, những con số chết tiệt kia cứ thế mà liên tục được lấp đầy dựa trên đống xác chết thê thảm, nhem nhuốc của đồng loại.
…Kinh tởm.
Sự độc địa của cái thế giới này, sự bất lực, ăn hại của bản thân khi chẳng thể ngăn chặn nổi bất cứ điều gì, và cả cái cửa sổ trạng thái chết giẫm này nữa, nó cứ thản nhiên hiện lên những dòng thông báo chúc mừng nhận được vé chọn phần thưởng vào đúng cái hoàn cảnh chó chết này…
Tất cả những điều đó kinh tởm đến mức khiến tôi muốn nôn mửa ra ngay tại chỗ.
