Dòng chữ viết

Nơi Hiệu trưởng hẹn tôi tới là một tòa nhà bỏ hoang nằm sâu trong khu vực Gangbuk, đến nay vẫn chưa được tu sửa.

Cửa sổ và bàn ghế xung quanh đều đã vỡ vụn, từ bên trong có thể nhìn thấy rõ mồn một khung cảnh hoang tàn bên ngoài.

Xét trên nhiều phương diện, đây hoàn toàn không phải là một địa điểm lý tưởng cho một cuộc gặp bí mật.

'Hẳn phải có lý do của nó.'

Dù thời gian tiếp xúc chưa lâu, nhưng tôi biết Hiệu trưởng là một người vô cùng thận trọng.

Nếu bản tính không cẩn mật, ông ta đã chẳng thể nào chèo lái nổi cuộc kéo co cân não giữa phe cực đoan và phe ôn hòa. Nếu không phải là một kẻ mưu sâu kế hiểm, ông ta có lẽ đã xanh cỏ từ lâu rồi.

'Mà nhắc mới nhớ, mình khá tò mò về năng lực của Hiệu trưởng.'

Hừm, có nên thử thực hiện một giao dịch không nhỉ?

Miễn là không đụng chạm đến những thông tin tối mật hay các thánh di vật cốt lõi, đây có vẻ là một ván cược đáng để thử.

Không, kể cả mọi chuyện có đổ bể, tôi chỉ việc hồi quy ngược về điểm lưu rồi lặp đi lặp lại ván bài này cho đến khi đạt được mục đích thì thôi.

Thánh di vật là những giá trị hữu hình tồn tại ngoài thực tế, nghĩa là chúng chỉ có thể đem ra trao đổi một lần duy nhất. Thế nhưng, những giá trị vô hình như thông tin hay lời nói thì lại có thể đem ra "quay vòng" vô hạn.

Tôi hoàn toàn có thể quay trở lại quá khứ và đòi hỏi những mẩu thông tin khác để làm vật thế chấp.

'Nói cách khác, thương vụ đầu tiên này nên tập trung vào thông tin.'

Có điều, ông ta đến hơi muộn.

Đã cất công hẹn người ta ra tận đây rồi chính mình lại là kẻ đến trễ sao? Cái kiểu hành xử gì thế không biết…

Đúng lúc đó, có tiếng bước chân vang lên.

Một kẻ ở tầm cỡ như Hiệu trưởng thì tuyệt đối không bao giờ phạm phải cái sai lầm sơ đẳng là để lộ tiếng động cho tôi phát giác, vậy nên đây chắc chắn là một tín hiệu cố tình của đối phương, thông báo rằng ông ta đã tới nơi.

Tôi xoay người lại đối diện với lối cầu thang bộ.

'Bây giờ mà thiết lập điểm lưu thì nguy hiểm lắm.'

Một cảm giác bất an mơ hồ dâng lên trong lòng tôi.

Từ lối vào cầu thang, bóng dáng một ông lão với mái tóc bạc phơ bắt đầu lộ diện, bắt đầu từ đỉnh đầu.

Chính là Hiệu trưởng. Đúng là ông ta rồi.

Tôi không loại trừ khả năng đây là một kẻ giả mạo sở hữu năng lực biến hình, ngụy trang hay tạo ảo ảnh.

Chẳng phải lúc nãy tôi đã gửi tin nhắn để xác thực bằng một sự thật mà chỉ có chính chủ mới biết rồi sao?

Nhưng kịch bản ông ta bị kẻ khác phục kích và thủ tiêu ngay trên đường đến điểm hẹn hoàn toàn có thể xảy ra.

Không được phép buông bỏ sự hoài nghi cho đến tận phút cuối cùng.

Đó mới là quy tắc sinh tồn đúng đắn.

Tôi lên tiếng hỏi:

"Lý do thầy gọi em đến…"

Còn chưa kịp dứt câu, Hiệu trưởng đã cắt ngang bằng một chất giọng lạnh lùng:

"Nhìn thẳng về phía trước."

"…Dạ?"

"Em có biết năng lực của ta là gì không?"

Tôi đại khái cũng đoán được một chút, nhưng chân tướng cụ thể thì vẫn còn mù tịt.

Đó là một năng lực chuyên trị cận chiến, sở hữu sức mạnh vượt xa tầm cỡ của một anh hùng hạng A thông thường. Khả năng cao là kiểu năng lực cường hóa trực tiếp lên cơ thể.

"Xem ra em vẫn chưa rõ, vậy thì để ta nói cho em biết. Năng lực của ta là 'Kiến thức là Sức mạnh'. Ta càng nắm giữ nhiều thông tin, bản thân ta sẽ càng trở nên mạnh hơn."

"…Tại sao bây giờ thầy lại nói chuyện này với em?"

"Để lát nữa em khỏi phải thắc mắc trước cảnh tượng mà mình sắp nhìn thấy."

Không được thắc mắc sao? Một chỉ thị thật kỳ quái.

'Không, ý ông ta là đừng có để lộ bất kỳ sơ hở nào ra ngoài mặt.'

Ông ta đang ngầm ra hiệu cho tôi phải diễn như thể mình đã biết tỏng về năng lực này từ lâu rồi.

Nói cách khác, đang có kẻ đứng ở một vị trí có thể quan sát được hai người bọn tôi, dẫu cho chúng không thể nghe thấy nội dung cuộc hội thoại.

Chúng tôi đang bị theo dõi sao?

Ngay khi tôi định dời đầu để dòm ngó xung quanh, Hiệu trưởng đã lập tức dùng uy áp chặn đứng tôi lại.

Ông ta không hề cử động.

Những đồ vật xung quanh cũng bất động theo.

Áp lực. Khí thế.

Kèm theo một luồng xúc cảm quái dị không thể gọi tên, toàn thân tôi căng cứng, bất động như tượng đá.

"Là sát khí đấy. Em nên tập làm quen với nó đi là vừa."

"……"

Sát khí.

Đó là thứ áp lực sinh ra khi một năng lực giả đã tích lũy ma lực đến một mức độ nhất định, phóng ra ý niệm sát lôi đình nhắm vào một mục tiêu cụ thể.

Nó hoàn toàn trùng khớp với thứ khí thế áp đảo của một con quái vật.

Trông tôi lúc này chẳng khác nào một con thỏ non đang phải đối đầu với dã thú trước mắt, cơ thể đông cứng lại không thể nhúc nhích.

'Dẫu sao thì, nếu những lời Mask nói là thật, giữa năng lực giả và quái vật bản chất cũng chẳng có gì khác biệt.'

Tôi đã hiểu rõ dã tâm của Hiệu trưởng.

Ông ta muốn tôi phải giả vờ như thể đây không phải là lần đầu tiên hai người bọn tôi chạm mặt nhau.

Hiệu trưởng lấy từ trong túi áo ra một cuốn sách.

'Một cuốn sách…?'

Từ bên trong những trang giấy, những sợi chỉ đen thùi lùi bắt đầu lén lút bò ra ngoài.

Quan sát kỹ những sợi chỉ đen đó, tôi rợn tóc gáy khi thấy vô số con chữ nhỏ li ti đang không ngừng ngọ nguậy, vặn vẹo.

Những con chữ đó kéo giãn ra thành một vệt dài, rồi chậm rãi chui tọt vào trong tai của Hiệu trưởng.

Hiệu trưởng mở lời giải thích:

"Đây là năng lực phụ trợ. Một năng lực được phát triển dựa trên lượng tri thức tích lũy, và đồng thời, nó có thể điều khiển các con chữ và thông tin để lưu trữ trực tiếp vào trong cơ thể."

"…Tiện lợi thật đấy."

"Em thấy nó tiện lợi à?"

Nghĩ lại thì, mình là một người hồi quy cơ mà.

'Cái năng lực này… nghe có vẻ hơi phá game rồi đấy nhỉ?'

Từ giờ mình phải cực kỳ cẩn trọng mới được.

Hiệu trưởng lại tiếp tục nói:

"Buổi đấu tập chia nhóm, ta có xem qua trận đấu của em với Gun-seok rồi."

"Vâng?"

"Hừm, tuy phương pháp có hơi quá… nhưng vẫn nằm trong mức chấm điểm đạt."

"Em cảm ơn."

"Ta không có ý định điều chỉnh lại thứ hạng đâu. Nói thế chỉ là để khuyến khích thêm học viên các em mà thôi."

Ông cũng khéo nói dối dữ thần.

…Tôi buộc phải nuốt ngược những lời mỉa mai đó vào trong bụng.

"…Vậy rốt cuộc, lý do thầy phơi bày năng lực trước mặt em là gì?"

"Trong cái thời đại này, nếu có kẻ sở hữu kỹ năng đọc tiếng môi đứng rình rập xung quanh thì cũng chẳng có gì là lạ cả."

Đọc tiếng môi.

Nhìn khẩu hình miệng để đoán chữ sao?

Ông đang lo ngại cuộc hội thoại của cả hai sẽ bị kẻ ngoài nhìn thấu đấy à?

"Nhưng chuyện đó thì có liên quan gì đến năng lực của thầy…"

"Bởi vì nó có thể được áp dụng và biến hóa như thế này."

Những con chữ đang chảy vào tai Hiệu trưởng bỗng chốc đột ngột thay đổi quỹ đạo chuyển động.

Chúng không ngừng phình to ra, để rồi cuối cùng kết tụ lại thành một khối cầu khổng lồ.

Một khối cầu khổng lồ được dệt nên từ một cơn bão chữ viết.

Khối cầu đó liên tục mở rộng phạm vi, rồi nhanh chóng nuốt chửng cả tôi và Hiệu trưởng vào bên trong. Không gian bên trong lập tức trở nên yên ắng lạ thường.

…Một cảm giác thật kỳ quái.

"…Thầy điều khiển các con chữ, theo nghĩa đen."

"Chỉ là một năng lực phụ trợ thôi, nhưng cũng khá là có ích đúng không?"

"Thầy có thể duy trì trạng thái này lâu không?"

"Không, giới hạn của năng lực này là phạm vi tầm nhìn của ta. Ta chỉ đang trì hoãn thời gian tiếp nhận của những thông tin truyền vào tai mình mà thôi."

Trì hoãn thời gian tiếp nhận sao?

Nói cách khác, là khiến nó lặp lại?

"Ra vậy…"

"Đây chính là ‘chơi chữ’."

Chơi chữ… chơi chữ theo nghĩa đen luôn.

'Mình cũng bắt đầu hiểu đại khái rồi.'

Mở rộng mục tiêu.

Đó chính là manh mối về giai đoạn tiếp theo của năng lực mà tôi đang nắm giữ.

Cách tiếp cận này rõ ràng là dễ dàng và mang tính trực giác hơn nhiều so với việc đi sâu vào tìm tòi bản chất cốt lõi của sức mạnh.

Liệu cái hiệu ứng phụ trợ mà Hiệu trưởng vừa nhắc tới có phải là giai đoạn tiếp theo của năng lực không?

'Không phải.'

Nếu mổ xẻ một năng lực theo cấu trúc đơn giản nhất, ta sẽ có ba bước: Kích hoạt, Quá trình và Kết quả.

Hiệu trưởng đã kích hoạt năng lực, rồi cưỡng ép kéo dài cái bước Quá trình đó để bắt bước Kết quả phải lộ diện muộn hơn bình thường.

Liệu một cái hiệu ứng biến dị sinh ra từ việc cưỡng ép kéo dài quá trình như thế có xứng đáng được gọi là giai đoạn tiếp theo của năng lực không?

Liệu việc mở rộng mục tiêu có chính xác không?

'Tuyệt đối không.'

Thấy tôi chìm vào im lặng hồi lâu, Hiệu trưởng là người chủ động mở lời trước.

Mà ngay từ đầu, việc ông ta lên tiếng trước cũng là lẽ thường tình, bởi chính ông là kẻ đã chủ mưu hẹn tôi ra cái chốn này.

"Vào thẳng vấn đề chính nhé."

"Vâng."

"Ta đã điều tra ra lý do tại sao phe cực đoan lại điên cuồng muốn đánh sập tinh thần của em rồi."

Cuối cùng thì nội dung chính cũng chịu lộ diện.

'Biết thế lão nói huỵch toẹt ra từ đầu cho rồi.'

Hiệu trưởng khẽ liếc nhìn để dò xét phản ứng của tôi rồi tiếp tục:

"Có những thời điểm lũ quái vật sẽ trở nên mạnh mẽ vượt bậc, và cũng có lúc chúng sẽ suy yếu đi rõ rệt. Em có nhận thức được thực tế này không?"

"…Em có biết một chút."

"Vậy thì làm thế nào để phân định được những mốc thời gian đó? Tại sao chúng lại liên tục lặp đi lặp lại cái chu kỳ mạnh lên rồi yếu đi như vậy?"

"Em không biết."

Hiệu trưởng đưa ra câu trả lời:

"Chúng ta đã tìm ra đáp án rồi. Từ rất lâu về trước."

"…Vâng? Nếu vậy tại sao công chúng lại không hề hay biết?"

"Bởi vì đó không phải là thứ mà ý chí hay sức người của chúng ta có thể xoay chuyển được."

…Ý ông ta là sao chứ?

Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Mặc kệ sự hoang mang của tôi, Hiệu trưởng vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt:

"Thế giới này luôn vận hành bằng sự cưỡng ép. Ta chắc chắn là đã đề cập đến điều đó trong tin nhắn rồi."

"Vâng."

"Theo đúng nghĩa đen, thế giới này đang thực hiện ‘sự cưỡng ép’ của nó. Mục đích là để duy trì sự cân bằng."

Cưỡng ép để duy trì sự cân bằng sao?

Gương mặt của Hiệu trưởng lúc này trông có vẻ như đang vô cùng tức giận.

"Vị thần sáng tạo ra thế giới này muốn chúng ta phải chém giết, chiến đấu với nhau cho đến tận muôn đời tộc diệt. Chỉ có duy nhất một sự thật đó là rõ ràng hơn cả."

"…Thầy có thể giải thích cặn kẽ hơn được không?"

"Khi nhân loại mạnh lên, quái vật cũng sẽ tiến hóa mạnh theo. Khi nhân loại suy yếu đi, quái vật cũng tự khắc sẽ yếu theo."

—Cưỡng ép để duy trì sự cân bằng.

"Nếu vậy thì điều đó có nghĩa là…"

"Bởi vì một thực thể có khả năng hồi quy vô hạn đang đứng về phía nhân loại. Chính vì em đang đứng về phe con người, nên quái vật mới được thế giới buff cho mạnh lên một cách điên cuồng như vậy."

Tôi cau mày.

Cái logic này hoàn toàn bất hợp lý.

"Nếu thế thì ngay cả khi mọi người có giết em đi chăng nữa, cục diện vẫn sẽ giữ nguyên như vậy thôi."

"Không, em sai rồi."

"Huh?"

"Em có thể hồi quy vô hạn… nhưng bản thể của em lại quá yếu ớt. Thứ mà em có thể cung cấp cho cuộc chiến này, chỉ là những cơ hội vô hạn mà thôi."

Những cơ hội vô hạn. Nhưng bản thể thì lại là một kẻ phế vật.

"Chẳng lẽ…"

"Tất cả đều là vì xác suất. Dù tỉ lệ chiến thắng của nhân loại có là 0.1% đi chăng nữa, thế giới vẫn sẽ phán quyết đây là một bàn cân phẳng. Nó mặc định coi hai thế lực đang nắm giữ thứ sức mạnh ngang hàng nhau."

"Tại sao chứ?"

"Bởi vì nhân loại đang sở hữu một quân bài có khả năng quay ngược thời gian liên tục cho đến khi giành được cái 0.1% thắng lợi đó thì mới thôi."

Nói cách khác, nhân loại hiện tại đang luôn phải căng mình ra chống chọi trong một cuộc chiến sinh tử ở thế bất lợi hoàn toàn sao? Tất cả là vì sự tồn tại của tôi?

'Nhưng, còn Ivy Rain nguyên bản thì sao?'

Không, vẫn còn quá nhiều uẩn khúc cần phải được làm sáng tỏ.

"Tại sao thầy lại khẳng định chắc nịch rằng thế giới đang cưỡng ép cán cân sức mạnh này?"

"Ta đã tìm thấy những tài liệu ghi chép lại cuộc thí nghiệm cũ từ ngày xưa. Ta cũng đã vô tình chạm mặt một người và có một cuộc trò chuyện với họ."

"Là ai vậy ạ?"

"…Ta không thể tiết lộ danh tính của người đó được. Vả lại, mớ thông tin này ta đào bới từ trong tài liệu mật chứ không phải nghe ngóng từ cuộc hội thoại đó, nên chuyện đó cũng chẳng quan trọng."

Lý do ông ta cố tình mập mờ về mẩu thông tin không thể chia sẻ kia, khả năng cao là vì ông ta đã tính toán rằng sớm muộn gì tôi cũng sẽ chủ động hành động để chiếm đoạt bằng được bí mật đó.

Ông ta đang định hướng đường đi nước bước của tôi.

'Không, dẫu xác suất cực kỳ thấp, nhưng biết đâu đó chỉ là một lời buột miệng bộc phát nhất thời.'

Tài liệu ghi chép thí nghiệm cũ từ ngày xưa sao…

"Đó là loại thí nghiệm gì vậy ạ?"

"Tàn sát từng năng lực giả một, rồi tiến hành đo lường chỉ số nồng độ và tần suất của các thảm họa quái vật bùng phát trong năm đó."

…Cái gì cơ?

Không, khoan đã, ông vừa bảo là thí nghiệm sao? Đây là một loại thí nghiệm á?

'Mới chỉ nhắc đến một cuộc thí nghiệm này thôi… vậy mà… Thế còn những cái khác thì sao?'

Trước hết, tôi cố giữ cho bản thân trông thật bình tĩnh rồi lên tiếng đáp lại lời Hiệu trưởng:

"Rốt cuộc là kẻ điên nào lại đi tiến hành một cuộc thí nghiệm vô nhân tính như thế cơ chứ…"

"Chẳng có tổ chức hay chính phủ nào cấp phép cho trò đùa đó cả. Đó là tội ác được thực hiện bởi duy nhất một tên loạn thần sở hữu một năng lực đặc thù, và hắn làm vậy chỉ để chứng minh cho cả thế giới thấy rằng giả thuyết của mình là hoàn toàn chính xác."

Và chính phủ hiện tại đang nắm giữ đống tài liệu mật đó sao?

Đây chắc chắn không phải là vấn đề của riêng chính quyền thành phố Seoul nữa rồi.

Quy mô của chuyện này là quá khổng lồ.

'Khả năng cao là chính phủ của các thành phố khác cũng đã đánh hơi được bí mật này.'

Thế thì… số lượng kẻ biết được năng lực hồi quy của tôi có khi còn nhiều hơn những gì tôi tưởng tượng.

'Aha.'

Lý do bọn họ phát giác ra sự hồi quy của Ivy Rain thực chất vô cùng đơn giản.

Tất cả những năng lực giả được sinh ra trong năm đó kiểu gì cũng sẽ bị anh hùng hạng A gom sạch thông tin về một mối.

Ivy Rain, kẻ sở hữu năng lực hồi quy, chắc chắn đã khiến cho bàn cân thế giới bị nghiêng hẳn về một phía ngay từ khoảnh khắc cô ấy cất tiếng khóc chào đời.

Thế giới đã đánh hơi được sự lệch lạc này, và ngay lập tức đặt thêm một quả tạ nặng hơn vào phía bên kia của bàn cân để thiết lập lại thế cân bằng.

Năm đó, quái vật chắc chắn đã bùng phát với số lượng nhiều vô kể.

Năm mà Ivy Rain ra đời, đại họa quái vật tràn ngập khắp nơi.

Chính vì vậy, bọn họ mới chú ý đến sự ra đời của một cá thể có khả năng làm xoay chuyển bàn cân cân bằng của thế giới.

"Nhưng… tại sao mọi chuyện lại vận hành theo cái cách quái quỷ như vậy chứ?"

"Ta không biết."

"Nếu nó cưỡng ép vạn vật như vậy, thì hẳn phải có một lý do chính đáng để…"

"Ta đã bảo là ta không biết rồi mà!"

Hiệu trưởng lớn tiếng quát lên.

Thế giới thực hiện sự cưỡng ép.

Cái thế giới này, suy cho cùng chỉ là một trò chơi.

Sự tồn tại của Ivy Rain là một vật cản, một hạt sạn của hệ thống.

Lý do là vì Ivy Rain đang đứng về phe nhân loại.

Giọng của cha lại văng vẳng bên tai tôi:

"Mày không bao giờ có thể trở thành anh hùng được đâu."

Rắc rắc.

Tôi nhìn về phía trước.

Khối cầu được dệt từ những con chữ đen kịt vốn đang bao bọc lấy tôi và Hiệu trưởng bấy lâu nay đã hoàn toàn tan biến không để lại một dấu vết từ lúc nào.

Từ phía xa, qua một mảng tường tương đối vẹn nguyên, qua khe hở của một khung cửa sổ còn sót lại, những tia nắng mặt trời bắt đầu nghiêng mình rọi vào trong căn phòng tối.

Chiếc bóng của chúng phản chiếu lên nền đất, kết hợp với khung cửa sổ trông chẳng khác nào một cây thánh giá hình chữ thập.

Tôi.

Dòng chữ viết.

Trò chơi.

Một hạt sạn của hệ thống.

Chỉ vì Ivy Rain đứng về phe nhân loại.

Tôi đã đúc kết ra được câu trả lời cho riêng mình.

Một phương án giải quyết, một lệnh sửa bug vô cùng rõ ràng và hiển nhiên.

Thế nhưng, tôi lại chọn cách ngoảnh mặt làm ngơ trước nó.

Bởi vì, trái tim tôi không mong muốn một kết cục như vậy.