Hiyak—?!

Buổi sáng lại đến.

Tôi đi thẳng tới lớp học.

Và không ngoài dự đoán, Irene Locke lại tiếp tục thay thế toàn bộ tiết học lý thuyết bằng một buổi huấn luyện thực hành.

Việc phòng tuyến Gangbuk bị chọc thủng là một biến cố chưa từng xảy ra trong cốt truyện gốc, và đây chính là một trong những hiệu ứng bươm bướm bắt đầu từ đó.

Tình hình ở các lớp khác cũng tương tự, tất cả mọi người đều đang dồn toàn bộ sự tập trung vào việc đấu tập và tích lũy kinh nghiệm thực chiến.

'Có điều gì đó rất khả nghi. Cảm giác cứ như họ đang đồng thời dạy cả cách đối phó với quái vật lẫn cách chiến đấu chống lại năng lực giả vậy.'

Kể từ khi hệ thống bắt buộc đăng ký thông tin năng lực giả được ban hành, tất cả những kẻ sở hữu sức mạnh đều rơi vào tầm kiểm soát và giám sát chặt chẽ của chính phủ.

Các học viên Học viện nói chung thường không cảm nhận rõ ràng thực tế này, nhưng tôi – một kẻ đến từ bên ngoài trò chơi – thì lại vô cùng nhạy cảm với nó.

Nói cách khác, những năng lực giả đứng về phía lũ quái vật đều là những con người từ thời đại trước khi hệ thống này được thiết lập. Họ là số ít.

Một tiếng ồn ào cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi từ phía bên cạnh. Một nhóm cả nam lẫn nữ sinh đang tụm năm tụm ba quanh một tờ giấy lớn, liên tục trầm trồ cảm thán.

…Một cái tên quen thuộc đập vào mắt tôi.

'Khoan đã, đó là một tờ báo.'

Ivy Rain, Jaan, Han Ye-seo.

Ảnh của tôi và Jaan chỉ là những tấm ảnh thẻ hộ chiếu nhỏ xíu được dán lên đó.

Cơ thể của một năng lực giả đúng là tiện lợi thật.

Thể lực E+, Sức mạnh D+, Nhanh nhẹn C+ – đó là những chỉ số hiện tại của tôi.

Nhưng ngay cả với bộ chỉ số thảm hại này, tôi vẫn có thể đọc rõ mồn một nội dung trên tờ báo đang bay phấp phới từ một khoảng cách khá xa.

Nếu phải đoán một con số chính xác, thị lực của tôi chắc cũng phải tầm 20/20… hoặc thậm chí là tốt hơn. Thị giác động chịu ảnh hưởng từ chỉ số Nhanh nhẹn chắc chắn còn vượt trội hơn thế nhiều.

'Mà họ đang trầm trồ cái gì vậy chứ?'

Găm mắt vào tờ báo, tôi nhìn thấy hình ảnh của Han Ye-seo.

Tôi và Jaan chỉ có ảnh thẻ do Học viện cung cấp, còn Han Ye-seo hôm qua đã bị phóng viên vây kín khi bước ra khỏi cổng chính… nên chuyện có ảnh chụp thực tế cũng là lẽ đương nhiên.

Tôi tập trung vào âm thanh.

Vì khoảng cách này vẫn nằm trong tầm nghe của một học viên cấp B như tôi, nên đám lớp A chắc chắn đều nghe thấy hết.

Không, có khi bọn họ đang cố tình oang oang cái mồm lên để người khác nghe thấy thì có.

Nếu thực sự muốn lén lút xem, họ đã chuyền tay nhau ở một góc khuất hoặc trong nhà vệ sinh rồi. Đằng này lại cất công giở một tờ báo giấy to đùng ra ngay giữa buổi huấn luyện thực hành? Thời đại này rồi mà không dùng điện thoại thông minh lại đi đọc báo giấy? Thật luôn đấy à? Tôi không nghĩ trong cái Học viện này lại tồn tại những học sinh có thói quen đọc báo giấy đâu.

'Thế thì, giờ mình nên làm gì đây?'

Tôi lén quan sát sắc mặt của Han Ye-seo.

Lý do duy nhất khiến cô ấy mò ra cổng chính ngày hôm qua là vì cô bạn thân Ivy Rain nhất quyết không chịu mở cửa phòng ký túc xá cho cô ấy.

Xác suất cô nàng vẫn còn đang dỗi là cực kỳ cao.

Tôi cũng đã cân nhắc xem nên dỗ dành cô ấy thế nào, nhưng khổ nỗi từ tiền kiếp đến nay, tôi chưa từng một lần tự tay đi chọn quà cho con gái.

'Hay là cứ kệ đi, để cô ấy tự hết dỗi?'

Trên đời có rất nhiều kiểu tính cách.

Đa số phụ nữ khi giận đều muốn đàn ông phải bám theo sau như một chú cún, cung phụng và dỗ dành hết lời.

Quá trình đó lặp đi lặp lại khoảng hai đến ba tiếng, thậm chí là cả ngày trời đối với những ca nghiêm trọng, thì cơn giận mới từ từ nguôi ngoai.

Thế nhưng, đây đâu phải quan hệ nam nữ; đây là tình bạn giữa hai đứa con gái (trên danh nghĩa) cơ mà.

Số lượng bạn cùng giới của tôi đã ít đến thảm hại, chứ đừng nói đến bạn nữ.

Dù sao thì, con gái khi giận nhau thì làm hòa kiểu gì nhỉ?

'…Họ rủ nhau đi nhậu à?'

Đúng là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Jaan dường như cũng đánh hơi được bầu không khí kỳ quặc giữa tôi và Han Ye-seo nên bắt đầu liếc nhìn để dò xét thái độ.

'Hừm, cái tên này mở lòng ra thì thấy cũng nóng tính gớm, chắc đến lúc cậu ta phải lên tiếng rồi đây.'

Có phải là lúc này không?

Phán đoán của tôi đã chính xác.

Jaan mở miệng hỏi:

"Hai người… có chuyện gì xảy ra à?"

"Ừ."

"Chuyện gì thế?"

"Hôm qua đám phóng viên bủa vây cổng chính. Ye-seo có hỏi xin ở lại qua đêm ở phòng ký túc xá của mình."

"Rồi sao?"

Tôi do dự một lát rồi mới đáp:

"Mình từ chối thôi."

"…Tại sao chứ?"

"Phòng mình bẩn lắm."

Tôi không hề nói dối.

Căn phòng đó bẩn thật.

Tôi vốn là kiểu người cực kỳ lười dọn dẹp nên nơi đó bừa bộn vô cùng.

Nhưng nếu hỏi căn phòng có bẩn đến mức không thể mời Han Ye-seo vào hay không, thì tôi xin phép được lảng tránh ánh mắt.

Han Ye-seo quay ngoắt đầu sang hướng ngược lại.

Hành động đó như muốn tuyên bố rằng cô ấy sẽ không thèm bố thí cho chúng tôi lấy một ánh nhìn hay bất kỳ sự chú ý nào nữa.

Cô ấy đang nói cho cả thế giới biết là mình đang dỗi.

Jaan ghé sát tai tôi thì thầm, vẻ mặt bồn chồn… Một biểu cảm chẳng ăn nhập gì với khí chất của cậu ta cả:

"Ivy, cậu tính làm thế nào bây giờ?"

"…Hay là cứ mặc kệ đi?"

"Cái gì cơ?"

"Nếu mình vụng về vào dỗ dành, có khi lại phản tác dụng ấy chứ."

Jaan ngẫm nghĩ một hồi rồi lên tiếng:

"Nhưng mà làm hòa ngay bây giờ vẫn tốt hơn. Thời gian trôi qua càng lâu thì vết rạn nứt tình cảm sẽ càng sâu đấy."

Một lập luận khá có lý đấy.

Nhưng mà… tôi có làm gì sai đâu chứ!

Ngay từ đầu, người sai chẳng phải là Han Ye-seo khi tự dưng đòi xộc vào phòng ký túc xá của tôi sao?

Tôi lấy lý do gì để đi xin lỗi trong tình huống này cơ chứ? Việc mời ai vào nhà là quyền của gia chủ mà!

Thế mà cô ấy lại dỗi tôi chỉ vì phải một mình bước ra khỏi cổng chính Học viện sao!

Chẳng phải thực ra chính Han Ye-seo mới là kẻ hẹp hòi ở đây à?

Tôi cũng có mớ "dữ liệu" của riêng mình, đúc kết từ việc quan sát vô số mối quan hệ con người trong quá khứ.

Cái trò cứ phải bám đuôi một kẻ đang nổi giận để xuống nước dỗ dành hoàn toàn không hợp với tính cách của tôi, chưa kể nó còn tiềm ẩn rủi ro biến một tình bạn bình đẳng thành mối quan hệ bề trên – kẻ hạ nữa.

Thời gian sẽ chữa lành tất cả. Câu nói của người xưa chưa bao giờ sai.

Jaan nhìn nét mặt tôi rồi lại mở lời:

"Nhưng hai người là bạn bè mà. Hay là hôm nay tụi mình cùng đi…"

"Cậu bao đồng quá đấy."

"Ugh…"

"Chắc tầm một ngày là cậu ấy tự hết thôi."

Lý do thứ hai khiến tôi không buồn dỗ dành Han Ye-seo ngay lúc này là vì trong đầu tôi đã có một sự tính toán.

Nếu cô ấy thực sự nổi điên, cô ấy đã lao vào thách đấu một trận thực hành với tôi, hoặc trút giận lên các học viên khác rồi. Đặc biệt là lên Dana.

Nhưng cô ấy lại không làm thế. Lý do có thể là gì chứ?

Cảm giác giống như kiểu:

Mình cũng không giận đến mức đó đâu, nhưng cậu phải xuống nước xin lỗi trước đi. Như thế mình mới đỡ mất mặt.

Tôi vỗ vai Jaan rồi quay người bước đi.

'Trước hết phải về tẩu tán mấy thứ mình bỏ lại trong phòng ký túc xá đã.'

Hai chiếc hộp quà mà tôi đã cẩn thận đặt trên bàn làm việc, ống tiêm và cả mảnh giấy nhắn nữa.

Vì đã thiết lập điểm lưu nên tâm thế của tôi có chút chủ quan; dẫu có bị phát hiện đi chăng nữa, tôi chỉ việc hồi quy ngược về thời điểm trước khi bị bắt quả tang là xong.

Tôi cần phải tiêu hủy chúng thật nhanh. Và phương pháp chắc chắn nhất chính là đốt sạch.

"Mình ra cửa hàng tiện lợi chút nhé."

"Hả?"

"Hôm nay mình cúp tiết thực hành."

"…Như vậy có ổn không đó?"

"Một ngày chắc không sao đâu. Từ trước đến nay mình luôn chăm chỉ rồi mà."

Jaan gật đầu.

Đúng chuẩn một học sinh gương mẫu chưa từng cúp một tiết học nào, gương mặt cậu ta thoáng hiện vẻ hơi ngượng ngùng.

***

Sau khi Ivy rời khỏi buổi huấn luyện, tôi cảm thấy bất an nên đã quyết định bám theo cậu ấy.

[ Bám theo Ivy Rain. ]

Tôi đã đưa ra lựa chọn đó.

'Nếu những gì người đó nói là sự thật….'

Tôi chậm rãi hồi tưởng lại cuộc trò chuyện với ông Hiệu trưởng.

Cây thương mang tên Thương Tàng Thệ Ức đang cắm sâu trong lồng ngực con bé.

Tôi không biết chính xác hiệu ứng của cây thương đó là gì… nhưng nếu tất cả những gì Hiệu trưởng nói là thật, tôi đại khái có thể đoán được.

Ivy Rain, cậu ấy là một người hồi quy.

Một người hồi quy mang theo thánh di vật cấp một, Thương Tàng Thệ Ức, cắm ngay trong tim mình.

'Lý do có lẽ chỉ có một.'

Để kế thừa thông tin và ký ức của chính mình thông qua cây thương đó….

Tôi chậm rãi rảo bước theo sau cậu ấy.

Dù chỉ số thể chất của cậu ấy có thể thua kém so với mức trung bình của Lớp A, nhưng cậu ấy không nghi ngờ gì chính là một năng lực giả.

Việc cậu ấy sở hữu những giác quan vượt trội hơn người bình thường là sự thật. Tôi buộc phải cẩn trọng.

Ivy nhìn ngó xung quanh một hồi rồi bước vào cửa hàng tiện lợi.

Giờ đây khi đã biết cậu ấy là người hồi quy, tôi thấy bản thân bắt đầu tự gán ghép ý nghĩa vào từng hành động nhỏ nhặt của cậu ấy.

'…Thì ra người hồi quy cũng đi cửa hàng tiện lợi.'

Hmm.

Hình như tôi đang làm quá lên rồi.

Nếu cứ ngồi gán ý nghĩa vào từng hành vi của Ivy thì có mà đến Tết Công-gô cũng không hết. Tốt nhất là nên dừng lại ở mức độ quan sát trong phạm vi Học viện thôi.

Và ngay khi tôi định quay chân trở về Học viện, Ivy đã cầm lấy một chiếc bật lửa từ trên kệ xuống.

'Bật lửa?'

Tôi suy ngẫm về mục đích của chiếc bật lửa đó.

Dù có nghĩ thế nào đi nữa, chỉ có một lý do duy nhất để một học viên mua bật lửa ở cửa hàng tiện lợi.

'Thuốc lá sao?'

Cậu ấy có thể mua chiếc bật lửa để đốt một thứ gì đó, nhưng mọi học viên đều biết rõ trong khuôn viên Học viện có sẵn một lò thiêu rác.

Ivy trông không giống kiểu người sẽ cất công đi mua bật lửa để đốt đồ khi mà lò thiêu luôn mở cửa.

Phải rồi. Chuyện này rõ ràng là….

'Chẳng lẽ là nghịch lửa?'

Chắc chắn không phải rồi.

Khả năng cao là thuốc lá.

Ực.

Tôi nuốt nước miếng, hít một hơi thật sâu rồi cất bước đi vào cửa hàng tiện lợi mà Ivy vừa bước vô.

Tôi đã thành công lẻn vào trong cửa hàng mà không bị phát giác.

Tiếng chuông gió kêu lên một tiếng

keng

, nhưng cậu ấy không hề dời tầm mắt về phía tôi.

Tôi chậm rãi tiến lại gần bên cạnh cậu ấy rồi trầm ngâm suy nghĩ.

Mình nên làm gì bây giờ?

Cậu ấy dường như hoàn toàn không có ý định mua thêm bất cứ thứ gì khác, chỉ đặt duy nhất một chiếc bật lửa lên quầy thanh toán.

'Dù có nghĩ thế nào đi nữa, cái này chắc chắn là thuốc lá rồi. Không lệch đi đâu được.'

Các học viên của Học viện về cơ bản – không, về mặt pháp lý – đều được đối xử như những người trưởng thành. Họ đã đủ tuổi, nên chuyện đó cũng là lẽ tự nhiên. Hút thuốc, uống rượu, tất cả đều là hợp pháp.

Nhưng mối quan hệ của chúng tôi đã đủ thân thiết để tôi lên lớp dạy đời cậu ấy rằng thứ đó có hại cho sức khỏe chưa nhỉ?

'Tụi mình… tụi mình có thân nhau không?'

Nói một cách nghiêm túc, chúng tôi là bạn bè, nhưng giữa cả hai luôn tồn tại một khoảng cách nhất định, ngăn chúng tôi trở thành những người bạn tri kỷ.

Hồi còn ở tiền tuyến, tôi đã đối xử thế nào với những người mà mình trở nên thân thiết nhỉ? Tôi không thể nhớ rõ được nữa.

Haiz.

Sau khi hít một hơi thật sâu, tôi quyết định sẽ bắt chước y hệt những gì mà một Han Ye-seo tinh nghịch hơn nhiều sẽ làm trong tình huống này.

Chọc.

Tôi chọc ngón tay vào sườn Ivy.

"Hiyak—?!"

Một tiếng kêu kỳ quặc thốt ra, khiến không gian bên trong cửa hàng tiện lợi lập tức rơi vào bầu không khí tĩnh lặng như tờ.

Và, ngay chính khoảnh khắc đó. Một câu hỏi duy nhất bỗng xẹt qua tâm trí của Ivy Rain.

'—Tại sao mình lại có thể cảm nhận được nó?'

Tại sao ngay lúc này, những giác quan vốn đã tê liệt bấy lâu nay bỗng sống dậy?