Quái vật cấp 2.
Thông thường, đây là cấp độ mà một anh hùng hạng C đang tại ngũ có thể đơn thương độc mã giải quyết.
Phải, theo tiêu chuẩn thực tế, nó là hạng C.
'Nhưng ngay cả trong cùng một cấp, năng lực của lũ quái vật cũng có sự chênh lệch rất lớn. Thú thực, có những trường hợp buộc phải cần đến anh hùng hạng A mới xong chuyện.'
Ngay cả Jaan, thủ khoa của Học viện, nếu tính theo tiêu chuẩn anh hùng đang hoạt động thì cũng chỉ nằm ở ranh giới giữa hạng B và hạng A, còn Han Ye-seo thì chắc chắn dưới mức hạng B.
Đối với một Jaan đang kiệt sức, việc đối đầu với con quái vật này một mình quả thực là quá sức.
Thanh kiếm của Jaan đã mẻ sạch lưỡi. Chiếc áo choàng rách rưới tả tơi, và hơi thở của cậu ta thì đứt quãng.
Có vẻ cậu ta đã ép bản thân dứt điểm thật nhanh chỉ vì một linh cảm chẳng lành.
Chắc chắn cậu ta đã liên tục tung ra những đại chiêu và đánh cược vào những lựa chọn có xác suất thành công cực thấp.
"…Cậu làm được chứ?"
"Tôi sẽ thử."
Câu trả lời không phải là "làm được", mà là "sẽ thử".
Xem ra tình trạng thể chất của cậu ta không ổn chút nào.
Vì Han Ye-seo gần như miễn nhiễm với hầu hết các đòn tấn công vật lý nên thú thật tôi không lo cho cô ấy lắm.
Đôi chân tôi đã gần như mất sạch cảm giác, nhưng tôi vẫn nghiến răng gượng dậy.
Tôi nhặt cây thương đang nằm lăn lóc dưới đất lên.
"Còn Han Ye-seo…"
"Chắc cậu ấy sẽ hội quân sau khi dọn dẹp xong phía bên kia thôi."
Vậy là cô ấy vẫn còn sống.
Thật nhẹ nhõm.
Con quái vật cấp 2 bị chẻ đôi cánh tay đã đứng bật dậy lần nữa.
Đằng sau nó, vô số con mắt bắt đầu lộ diện.
Viện binh sao…
Một bầy quái vật cấp 3 đang lù lù tiến bước theo sau nó.
Xem chừng con này chính là thực thể thống lĩnh của đợt tấn công lần này.
'Hèn gì ở các vòng lặp trước, hễ giết được con này là lũ quái còn lại lại phát điên lên.'
Chặn đứng chúng một mình ư?
Có lẽ ngay từ đầu chuyện đó đã là bất khả thi rồi.
"Cùng trụ vững nào."
Jaan nói.
"Chúng ta buộc phải trụ vững."
Chúng tôi đứng tựa lưng vào nhau.
Máu và mồ hôi hòa lẫn, một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên.
Chúng tôi vung vũ khí giữa vũng bùn lầy nhầy nhụa.
Đâm, đỡ, chém, lăn xả, rồi lại bắt đầu lại từ đầu… đâm… lặp lại.
Một phút trôi qua.
Mười phút trôi qua.
…
Não tôi vốn đang cố gắng ước lượng thời gian, bỗng chốc tự đặt ra một câu hỏi.
Đã bao lâu trôi qua rồi?
Chúng tôi đã đạt đến giới hạn rồi.
Thân thương sắp gãy lìa, còn thanh kiếm bình thường của Jaan thì đã vỡ vụn thành từng mảnh.
Thấy chưa, đã bảo cậu đi kiếm lấy món thánh di vật nào đó đi mà.
Ngồi bệt giữa vũng máu, tôi ngẩn ngơ nhìn lũ quái vật đang lù lù tiến lại gần.
"…Nghĩ cũng buồn cười thật, hóa ra đây là kết thúc sao."
"Xin lỗi cậu."
"Xin lỗi cái gì chứ? Cậu đã chiến đấu hăng hái hơn mình nhiều mà."
"…Tôi thực sự xin lỗi."
Phụt.
Một tiếng cười khẽ thoát ra.
Tôi có nên bảo cậu ta rằng không sao đâu, vì đằng nào hồi quy xong mọi thứ cũng sẽ biến mất không?
'À, đây có lẽ là thời điểm thích hợp để chứng kiến cái chết của Jaan chăng?'
Vì lũ quái vật luôn nhắm vào kẻ yếu nhất trước… liệu tôi có chết trước không nhỉ?
Nếu vậy thì chắc tôi chẳng kịp thấy Jaan hy sinh đâu nhỉ?
Jaan mở lời:
"Thực ra, tôi…"
Bùm! Bùm! Bùm—!
Từ đằng xa, một chuỗi âm thanh nổ lớn bắt đầu vang rền.
"…Hả?"
"Không, không có gì đâu. Quan trọng hơn là âm thanh này…"
Bầu trời như bị xé toạc.
Một cột trụ khổng lồ, thuôn dài lao vút qua bầu khí quyển và nện thẳng vào giữa bầy quái vật.
Oàng—!
Lực xung kích hất văng cả tôi lẫn Jaan lên không trung trong thoáng chốc trước khi rơi bịch xuống đất.
Tôi ngẩng đầu dậy, cố nhìn xuyên qua làn khói bụi mịt mù.
Giữa phố xá ngập tràn bụi bặm, một người đàn ông hiện ra.
Chiếc áo khoác cũ sờn, mái tóc muối tiêu phong trần, và một thứ khổng lồ, thuôn dài…
"Một cái cột trụ?"
"Là kiếm đấy. Trụ được đến giờ, mấy nhóc làm tốt lắm."
Không ngờ có ngày tôi lại được tận mắt diện kiến nhân vật mà trước đây chỉ thấy qua các giải đấu Guild trên cộng đồng mạng.
Hà… Ở vòng lặp trước, tôi đã bỏ mạng khi đang mải nhìn ông ta tiến lại từ xa.
Đúng là phí phạm mà.
Ham Deok-gyu, anh hùng hạng A đương nhiệm. Năng lực:
Kiếm
'Khả năng sử dụng kiếm một cách điêu luyện.'
Tuy nhiên, phần mô tả này chưa phải là tất cả.
Ông ta có thể sử dụng điêu luyện
bất cứ thứ gì
trông giống như một thanh kiếm.
Một "con quái vật" với mọi chỉ số (trừ thông minh) đều từ hạng A trở lên có thể biến mọi thứ ông ta chạm vào thành vũ khí. Thậm chí theo những cách quái đản nhất. Cái cột trụ hình vuông kia chắc chắn đã trở thành mục tiêu cho năng lực của ông ta, chỉ vì ông ta khăng khăng bảo rằng: "Nó là kiếm".
Ham Deok-gyu tiến lại gần chúng tôi.
"Tình hình thế nào?"
"…Lũ quái vật đang tràn vào từ ba hướng ạ."
"Ta hiểu rồi."
"Cháu đã dọn dẹp xong một hướng, còn học viên Ivy Rain đã trấn giữ hướng này."
"Hừm… Thể chất yếu ớt, nhưng năng lực có vẻ hữu dụng hơn ta tưởng."
Nghe lời Jaan nói, Ham Deok-gyu dùng đôi mắt đầy vẻ tò mò quét qua người tôi.
Tôi khẽ dùng tay túm lấy gấu áo rách nát, cố gắng che chắn da thịt nhiều nhất có thể.
Ham Deok-gyu lảng tránh ánh mắt.
"Ta xin lỗi."
"…Không sao đâu ạ."
"Không, ta không xin lỗi vì đã nhìn nhóc. Ta xin lỗi vì đã đến muộn."
"Chuyện đó cũng không sao ạ."
Ham Deok-gyu gật đầu.
Ông quay sang hỏi Jaan:
"Ai đang phụ trách hướng còn lại?"
"Học viên Han Ye-seo ạ."
"Hừm, rõ rồi."
"…Ông biết học viên Han Ye-seo sao?"
"Ta đã thuộc lòng tên tuổi và diện mạo của toàn bộ học viên Lớp A rồi. Những đứa ở dưới thì không đáng để tâm."
Không đáng để tâm
sao…
Câu đó hơi xát muối đấy.
Vì kẻ thực sự không đáng để tâm ở đây chính là tôi.
Jaan có vẻ định nói gì đó, đôi môi khẽ mấp máy nhưng rồi lại thôi.
Xem ra cậu ta đã quyết định giữ im lặng.
Thật bất ngờ.
Với tông giọng và hành động thường ngày, tôi cứ ngỡ cậu ta thuộc tuýp người sẽ chẳng kiêng dè gì mà cứ thế lao tới cơ.
Ham Deok-gyu mở lời:
"Có vẻ đám tép riu đã bị quét sạch bởi lực xung kích vừa rồi, nên ta sẽ sang chỗ học viên Han Ye-seo."
"…Vâng."
"Hừm, học viên Ivy Rain có vẻ không cử động nổi nữa, nên cứ ở lại đây nghỉ đi. Học viên Jaan, đi theo ta."
"Vâng?"
"Như thế cho hiệu quả."
Jaan nhìn tôi với ánh mắt đầy lo lắng.
"Mình ổn mà."
Không, thực ra là chẳng ổn tí nào.
Tôi thấy bất an lắm.
'Điểm lưu.'
[ Đã thiết lập. ]
Vì chúng tôi đã vượt qua một cuộc khủng hoảng lớn, nên lúc này, ngay trước khi tách khỏi Jaan, là thời điểm hoàn hảo nhất để lưu lại.
Kể cả nếu có chuyện gì xảy ra với tôi sau khi Jaan đi mất, tôi chỉ việc hồi quy về điểm lưu này rồi mè nheo đòi Jaan đừng đi là xong.
Tôi không biết tính cách của Ham Deok-gyu ra sao, nhưng ông ta trông không có vẻ là loại người sẽ phớt lờ một đứa con gái đang thực lòng năn nỉ đâu.
Jaan vẫn còn đang lưỡng lự.
Lo mà đi cứu nữ chính đi, đồ ngốc này.
"Đi đi."
"…Được rồi."
Cuối cùng cũng chịu đi.
Ngồi bệt dưới đất, tôi dõi theo bóng lưng của hai người họ.
Suốt một hồi lâu, cho đến khi họ chỉ còn là những chấm nhỏ đằng xa rồi biến mất hẳn, tôi vẫn cứ ngồi nhìn như vậy.
Liệu tôi cũng có thể trở thành một người như họ không?
"Con trai, chuyện đó là không thể nào."
"…Hah."
Dạo gần đây tôi hay nghe thấy giọng của cha, nhưng giờ thì sau một thời gian dài, giọng của mẹ lại vang lên.
Những con mắt bắt đầu mọc ra từ mặt đất và bầu trời.
"Giờ mẹ nên gọi con là con gái chứ nhỉ? Con xinh lắm. Hồi trẻ mẹ cũng xinh lắm đấy, con biết không? Muốn xem ảnh không?"
"……"
"Con biết mà. Thế nên là… con có muốn chết cùng mẹ không? Mẹ đã bỏ thuốc trừ sâu vào cốc sữa này rồi đấy. Người ta bảo nó tiện lợi và hiệu quả lắm, trên TV cũng nói vậy…"
À, cái lần đó.
Khi cha vừa ra khỏi nhà một lát, mẹ đột ngột mang vào hai ly sữa.
Dù bình thường bà chẳng bao giờ nấu nướng gì cả.
Khi tôi từ chối uống, bà đã cố ép tôi uống cho bằng được, khiến tôi nôn thốc nôn tháo vì ghê tởm.
Điều buồn cười hơn cả là chính bà cũng không uống lấy một ngụm nào.
Hóa ra chính bà cũng sợ chết.
Mà nhắc mới nhớ, đáng lẽ gã đó phải xuất hiện rồi chứ nhỉ? Gã đeo mặt nạ ấy.
Nếu hắn định chiêu mộ tôi thông qua thuốc độc, thì hắn phải mang thứ gì đó đến để xoa dịu cái tác dụng phụ chết tiệt này và bắt đầu thương lượng chứ.
Đã một tháng trôi qua kể từ khi cái chất đó được tiêm vào người tôi rồi còn gì.
'Không gây nghiện, chỉ có ảo giác và ảo thanh, hắn nghĩ hắn có thể làm được gì với chừng đó thứ?'
Thật bực mình.
Bực mình với cả những kẻ nghĩ rằng có thể thao túng tôi chỉ bằng bấy nhiêu đó, lẫn những lũ khốn khác đang lăm le lợi dụng tôi.
'Dẫu nói vậy, hiện tại tôi cũng chẳng làm được gì. Hắn sẽ không lộ diện trực tiếp sao? Chẳng phải mục tiêu của hắn là chiêu mộ tôi à?'
Phù.
Chỉ có tiếng thở dài thoát ra.
Tôi thử đặt mình vào góc nhìn của đối phương một lát.
Nếu tôi là kẻ thù, tôi sẽ hành động thế nào?
Tạo cơ hội tiếp cận, tiêm thuốc.
Loại thuốc thường sẽ là chất gây nghiện cực mạnh.
Thế nhưng, bọn chúng lại mang đến một loại không gây nghiện. Chỉ có ảo giác và ảo thanh. Không có triệu chứng vật vã khi thiếu thuốc, dù các triệu chứng đang tệ dần đi nhưng tôi vẫn có thể chịu đựng được.
Việc cần thuốc để làm dịu triệu chứng đúng là có nét giống với tính chất gây nghiện của ma túy thật. Nhưng nó không cùng đẳng cấp với ma túy thực sự. Sự lệ thuộc này còn yếu hơn cả rượu hay thuốc lá.
Ngay từ đầu, khi các triệu chứng của thuốc xuất hiện, nó cũng chẳng đi kèm với biểu hiện nào khác.
Người ta không tạo ra một con nghiện chỉ bằng một liều duy nhất đâu.
Nếu là tôi, tôi sẽ cố tình dụ đối phương đến một địa điểm cụ thể rồi mới tiến hành đàm phán.
Và đây chính là thời điểm để tiêm liều thuốc thứ hai.
'Đó là lý do tôi đoán đợt tấn công này là do bọn chúng gây ra.'
Mặc dù anh hùng Ham Deok-gyu đã trực tiếp xuất hiện và đang giải quyết tình hình, nhưng gã kia vẫn không lộ diện—điều đó có nghĩa là hắn không có ý định tiếp xúc với tôi lúc này sao?
Kiểu kiểu vậy à? Thật chẳng ra làm sao cả.
"Nếu là mình, mình đã mang theo thuốc đến từ sớm rồi."
Không, ngay từ đầu, thay vì dùng thuốc, vẫn còn lựa chọn là đưa ra vật phẩm, di vật hay tiền bạc, cung cấp những gì đối phương cần để thương lượng cơ mà, đúng không?
Tại sao hắn không làm thế?
Cần phải có một lời giải thích thỏa đáng cho việc đó.
"Cô nghĩ thế à?"
"…?"
Tôi lập tức định bật dậy khỏi chỗ ngồi.
"Không cần phải đứng lên đâu."
Thịch.
Hắn dùng một tay đè lên vai tôi.
"Ngươi…"
"Phải. Đúng vậy. Chúng ta đã gặp nhau trước đây rồi nhỉ? Tuy tôi không biết chúng ta đã gặp nhau bao nhiêu lần rồi."
"Mặt nạ…"
"Tôi cũng có tên mà."
Gã đeo mặt nạ, giấu kín biểu cảm, đôi mắt híp lại thành hình trăng khuyết.
Hắn đang cười.
Cái gã đã tiêm thuốc vào cổ tôi bằng cách dịch chuyển tức thời, đồng thời lén nhét ống tiêm vào túi tôi.
Năng lực của hắn rõ ràng là…
Trao Đổi Đồng Giá (Quid Pro Quo)
, khả năng dịch chuyển tức thời một lần cho mỗi mảnh thông tin tiết lộ cho đối thủ.
"Ngươi là ai?"
"Vì hiện tại quanh đây không có ai, tôi sẽ trả lời. Bọn tôi là đồng minh của cô."
"Cái gì?"
"Tôi sẽ trả lời thành thật mọi câu hỏi của cô. Nếu cô vẫn không tin, cô có thể dùng năng lực của mình để kiểm chứng."
Kiểm chứng… một bài kiểm tra sao?
Nói thẳng ra, tôi chẳng có chút thiện cảm nào với cái thằng khốn đã ban cho tôi mớ ảo giác chết tiệt này.
Điều gì sẽ khiến hắn khốn đốn nhất đây?
Vừa suy ngẫm, tôi vừa thờ ơ buông ra một câu.
Không đời nào hắn lại chịu làm theo đâu.
"Tự sát đi, ngay tại đây, ngay bây giờ."
"Đã hiểu."
Đoàng—!
Hắn rút súng từ trong túi ra, nhắm thẳng vào đầu mình và bóp cò.
"Hả…"
Sau khi đờ người ra một lúc, tôi lôi ống tiêm trong túi ra và đâm thẳng vào đùi mình.
Thế giới đảo lộn.
Ý thức tối sầm lại.
…
Quay lại điểm lưu.
Lặp lại một lần nữa.
Chào tạm biệt Jaan và Ham Deok-gyu.
Ngồi lại một lát để ngắm nhìn khung cảnh hoang tàn.
Chờ đợi.
Một sự hiện diện ngay sau lưng.
Nếu tôi không lơ là cảnh giác, tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được hắn.
Hóa ra năng lực của hắn cũng chỉ đến tầm đó thôi.
"Thuốc."
"…Cô cần nó à?"
"Ta sẽ tin ngươi."
"Hử?"
"Trả lời câu hỏi của ta."
"À, đây là lần thứ hai rồi à? Hoặc không? Cô đã quay về thêm bao nhiêu lần nữa?"
"Ta mới là người đặt câu hỏi."
Gã đeo mặt nạ im bặt.
Tôi vẫn ngồi đó và hỏi hắn:
"Ngươi biết về việc ta hồi quy?"
"Phải. Trong số các đồng đội của tôi, có một người sở hữu năng lực tương tự như tiên tri."
"Mục tiêu của các ngươi là gì?"
"Để phơi bày sự thật."
"…Sự thật?"
Gã đeo mặt nạ im lặng trong giây lát.
Hắn khẽ ngước nhìn vào hư không.
"Những người mang trong mình năng lực đặc biệt, vốn dĩ bản chất là quái vật."
