Sau một đêm tá túc trong trạng thái mơ màng, buổi sáng hôm sau cũng đến.
Chúng tôi duy trì bầu không khí khó xử đó, lẳng lặng tiến thẳng đến lớp học mà chẳng trao đổi với nhau lấy một lời.
Tiết học kết thúc sau khi giảng viên chỉ truyền đạt vài mẩu lý thuyết đơn thuần.
Có lẽ vì buổi học vốn đã ngắn nay lại càng cảm thấy chóng vánh hơn, nên chúng tôi vẫn chỉ đang âm thầm quan sát phản ứng của đối phương.
Ngay cả khi đã đến giờ thực hành.
Ba đứa bọn tôi ngồi sóng đôi nơi góc nhà thi đấu, cứ thế dè chừng thái độ của nhau.
Ngoại hình của cả nhóm quá đỗi nổi bật, đến mức thu hút mọi ánh nhìn từ các học viên lớp khác.
Tuy nhiên, vì cả ba đều duy trì thành tích đứng đầu ngay cả trong Lớp A, nên chẳng ai đủ can đảm để tiến lại gần bắt chuyện.
Hì hì.
Cảm giác được người khác nhìn bằng ánh mắt ngưỡng mộ cũng ra gì phết đấy chứ.
'May mà điểm thực hành không bị tính vào kết quả chung cuộc. Chỉ có đấu tập chính thức hoặc huấn luyện dã ngoại mới được tính thôi…'
Thực lực thật sự của tôi sớm muộn gì cũng sẽ bị phơi bày. Thế nên, cứ tận hưởng khoảnh khắc vàng son không có lần thứ hai này đi. Bởi lẽ sự ngưỡng mộ và ganh tị có thể biến thành khinh miệt và ghê tởm chỉ trong nháy mắt.
Dường như không thể chịu nổi bầu không khí ngột ngạt này thêm nữa, Han Ye-seo rốt cuộc cũng mở lời.
"Mọi người… không định đấu tập sao?"
"Hôm nay mình hơi mệt."
"Chắc là do hậu quả của việc ngủ dưới sàn nhà chứ gì? Dù túi ngủ có xịn đến đâu cũng chẳng thể bằng giường được đâu nha!"
"…Hừm."
Jaan lảng tránh ánh mắt.
'Đừng nói cái túi ngủ đó cũng là di vật đấy nhé?'
Chắc là không đâu? Như thế thì đúng là quá giới hạn rồi.
Người ta thì phải muối mặt đi cầu xin bạn bè mãi mới được cây thương, còn kẻ kia thì cứ như có cả kho báu trong túi, thích là lôi thánh di vật từ áo choàng ra à?
Sự phân biệt giàu nghèo này cần được tái thiết lập ngay lập tức.
Chỉ riêng hôm nay thôi, tôi cũng muốn làm một người theo chủ nghĩa cào bằng.
'Nhưng mà mình tha thứ cho cậu đấy.'
Vì Jaan chính là người đã tặng tôi cây thương này, nên có thể coi cậu ta là một gã tư sản tốt bụng. Chúng ta không thể hấp tấp khơi mào một cuộc cách mạng vô sản được.
Han Ye-seo nhìn tôi với nụ cười đầy ẩn ý.
"…Gì thế?"
"Mình đang thắc mắc sao cậu không đi đấu tập đấy!"
"Cậu biết mà. Thể chất mình yếu."
"Lúc nào cậu cũng lười nhác trong các tiết thực hành với cái cớ là thể chất yếu, hèn gì chỉ số của cậu mãi chẳng tăng nổi!"
"Ư…"
Han Ye-seo đã chọc trúng tim đen của tôi.
Cô ấy nói không sai.
Chỉ số của tôi vẫn y xì đúc như lúc mới nhập học.
Ngoại trừ lần bốc đồng tăng một bậc nhanh nhẹn khi chứng kiến cái chết của cô ấy, chẳng có gì thay đổi cả.
Một tốc độ tăng trưởng vô vọng.
'Đó là lý do mình đã mò đến chợ đen…'
Nghĩ rằng người phụ nữ mặc áo hoodie sẽ không xuất hiện ở chợ đen, tôi đã ghé qua đó một lát.
Tôi cũng đâu có lãng phí thời gian cả tháng trời qua.
'Nhưng có một vấn đề.'
Tôi đã định mua trang bị, di vật, dược phẩm hay sách kỹ năng ở chợ đen… nhưng những thứ trực tiếp tác động đến chỉ số con người lại quá đắt đỏ. Đắt đến mức dù có dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm ít ỏi của Ivy Rain, tôi cũng chẳng thể nào mua nổi. Nếu dốc sạch túi, có lẽ tôi sẽ mua được một món, nhưng tôi không thể nướng hết vốn liếng chỉ để tăng một bậc chỉ số.
Ai biết được tương lai sẽ xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ mong chờ tổ tiên hiện về cho tiền sinh hoạt phí chắc?
Tôi đang cố gắng gói ghém chi phí sinh hoạt hàng tháng dưới 500,000 won bằng cách ăn một bữa miễn phí ở căng tin Học viện, còn ở nhà thì cầm hơi bằng nước lọc và đồ ăn liền… nhưng thực sự là rất chật vật.
Nhờ chính sách phúc lợi dành cho năng lực giả, tiền quản lý, tiền nước và tiền ga của ký túc xá đều được miễn phí, và đó là một sự cứu rỗi lớn. Nếu phải trả cả mấy khoản đó, chắc tôi đã nghiêm túc cân nhắc đến việc tự sát rồi.
Trong thân xác hiện tại của Ivy Rain, tôi thậm chí còn chẳng thể đi làm thêm, nên về cơ bản là đang sống hoàn toàn dựa vào tiền trợ cấp của chính phủ.
Tôi không thể làm thêm vào ngày thường vì kẹt lịch học, mà thể lực cũng quá kém để làm ca đêm vì cơn buồn ngủ sẽ quật ngã tôi ngay lập tức.
Khoản trợ cấp cố định không phải là nhỏ, nhưng trong bối cảnh Hàn Quốc đã sụp đổ và Seoul trở thành một thành phố-bang độc lập, tôi chẳng dám lạc quan rằng chính sách trợ cấp này sẽ vận hành trơn tru mãi mãi. Tùy vào diễn biến của câu chuyện sau này, chúng có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào.
Dẫu sao thì, tôi đã bị kéo vào thế giới này ngay sau khi xác nhận rằng nội dung leak của Chương 2 đang khiến cộng đồng mạng dậy sóng.
Hàng rào bao quanh thành phố có thể bị chọc thủng, hoặc hệ thống phòng thủ của Học viện có thể bị xóa sổ.
Chuyện gì cũng có thể xảy ra. Sẽ có thời điểm bầu không khí thay đổi hoàn toàn.
Cần phải chuẩn bị trước. Nhưng bằng cách nào? Đầu óc tôi rối bời.
Chọc.
Một cảm giác kỳ lạ truyền đến từ mạn sườn. Quay đầu lại, tôi thấy Han Ye-seo đang dùng ngón tay chọc vào người mình.
Chọc chọc.
Cô ấy cứ chọc mãi không dừng.
"…?"
"Gì vậy! Sao cậu không phát ra mấy cái âm thanh kỳ lạ nữa!"
"Âm thanh kỳ lạ?"
"Kiểu như 'Hik!' hay 'Kyaa!' ấy! Lúc trước cậu hay phát ra mấy tiếng dễ thương lắm mà!"
"Bây giờ mình không thấy nhột lắm."
"Aha! Vậy là cậu đã thích nghi được rồi!"
"Chắc là vậy."
Đó là một lời nói dối.
Thực ra, cảm giác đã trở nên mờ nhạt.
Xúc giác của tôi đang dần trở nên tê liệt.
Từng chút một, nhưng chắc chắn là đang tệ đi.
Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ kiểm chứng được tình trạng thể chất bất thường của mình theo cách này.
Tác dụng phụ của thuốc không biểu hiện rõ ra bên ngoài.
Chính xác hơn là, miễn là tôi không để lộ ra, người khác sẽ không nhận thấy.
Đó là điều may mắn duy nhất trong chuỗi bất hạnh. Cùng lắm là thỉnh thoảng thấy những con mắt hiện ra trên tường, sàn nhà hay cửa, nghe thấy giọng nói của cha mẹ, và cơ thể trở nên trì trệ.
So với những người thực sự nghiện thuốc, tình trạng của tôi vẫn còn tương đối dễ thở.
Vấn đề là nó vẫn cứ tiếp tục chuyển biến xấu.
Chọc chọc chọc.
Han Ye-seo vẫn miệt mài chọc vào eo tôi.
"Sao cậu cứ làm thế mãi vậy…"
"Dạo này cậu hay thẫn thờ lắm, nên tập trung vào tụi mình đi nè!"
"Mình đang tập trung mà."
"Thật không? Thế mình vừa nói về chuyện gì?"
Tôi im lặng một thoáng. Và lập tức xin lỗi.
"…Xin lỗi. Mình không để ý."
"Á à! Cậu thực sự không nghe mình nói gì hết!"
"Thế cậu đang nói về chuyện gì vậy?"
"Cậu không tò mò xem ai là kẻ mạnh nhất trong số các anh hùng đang hoạt động ở tiền tuyến sao? Mình đang bàn chuyện đó với Jaan."
Jaan lên tiếng:
"Có lẽ là những người sở hữu năng lực liên quan đến tiên tri hoặc tiên đoán…"
"Mình đã bảo lúc nãy rồi, tiên tri hay tiên đoán đâu phải năng lực chiến đấu!"
"Nếu không có những năng lực giả có thể nhìn thấy tương lai, chúng ta có lẽ đã mất cả Seoul rồi."
"Điều đó thì đúng, nhưng mình đang nói về người năng lực mạnh nhất cơ mà!"
"Sức mạnh không nhất thiết phải có hình thù cụ thể. Đâu phải cứ là những thứ hữu hình mới được gọi là mạnh."
Đây là một cuộc trò chuyện thú vị.
Tôi biết về sự tồn tại của những năng lực liên quan đến tiên tri vì nó từng xuất hiện thoáng qua trong game… nhưng không ngờ nó lại nổi tiếng đến vậy.
Han Ye-seo hỏi:
"Cậu nghĩ ai mới là kẻ mạnh nhất?"
"Hừm…"
"Vui thôi mà! Cứ nói đại một cái tên đi!"
Vài nhân vật hiện lên trong trí nhớ của tôi.
Irene Locke?
Dù đã giải ngũ để làm giáo viên chủ nhiệm Lớp A, cô ấy vẫn thỉnh thoảng đi công tác, nên cũng có thể coi là còn hoạt động.
Dĩ nhiên cô ấy hạng A, và cô ấy đã khăng khăng rằng
Khẩu súng của Chekhov
– vốn không phải năng lực hệ chiến đấu – lại là một năng lực chiến đấu để có thể đứng nơi tiền tuyến. Chỉ số của cô ấy rõ ràng nằm trong phạm vi siêu nhân, và cô ấy có thể tiên đoán được những mảnh vụn của tương lai.
'Nhưng bảo cô ấy là mạnh nhất thì hơi quá.'
Ngay cả những siêu nhân như thế cũng sẽ bỏ mạng nếu bị bao vây bởi làn đạn từ mọi phía, hoặc nếu tên lửa hay bom nổ ở cự ly gần.
Năng lực giả kèo trên quái vật, binh lính kèo trên năng lực giả, quái vật kèo trên binh lính. Cá nhân nào có thể đối đầu với cả một chính phủ?
Hầu hết là những nhân vật có cái tên chỉ lướt qua trong các nhiệm vụ phụ, nhưng cộng đồng người chơi lúc nào cũng ồn ào bàn tán về bảng xếp hạng sức mạnh. Nhờ vậy mà ngay cả một kẻ lười đọc thiết lập như tôi cũng biết tên tuổi và khả năng chiến đấu của họ.
Tôi mở lời:
"Anh hùng Ham Deok-gyu, người phụ trách chiến tuyến Gangbuk…?"
"Câu trả lời chuẩn sgk này thì ai chả biết. Chán chết đi được…!"
Han Ye-seo càu nhàu, phồng má phụng phịu.
Anh hùng Ham Deok-gyu.
Một anh hùng hạng A còn đang hoạt động, hiện đã 87 tuổi.
Năng lực của ông ấy là
Kiếm
Không hề có từ hoa mỹ, cũng không lằng nhằng.
Những chuyển động siêu việt dựa trên khả năng sử dụng kiếm điêu luyện và các chỉ số cực cao.
Với cái năng lực bình thường, chẳng có gì đặc sắc này, ông ấy đã trở thành vị anh hùng vĩ đại nhất của Seoul.
Bất cứ khi nào người dân mong mỏi sự cứu rỗi, ông ấy luôn có mặt ở đó.
Bao đồng trong mọi chuyện, ông ấy thậm chí còn đi cứu cả những con thú cưng của dân thường.
Ông ấy chưa bao giờ để quái vật xâm nhập vào Seoul dù chỉ một lần.
Đơn thương độc mã trấn giữ hàng rào Gangbuk, che chở cho một nửa Seoul.
Một nhân vật huyền thoại theo đúng nghĩa đen.
'Thực ra, năng lực của ông ấy cũng không đơn giản như thế. Các điều kiện đi kèm… Hừm.'
Tôi quay sang nhìn Jaan.
Cậu ta đang ngẩn ngơ ngắm nhìn những ánh đèn trắng tỏa sáng từ trần nhà thi đấu.
Ham Deok-gyu. Vị anh hùng mạnh nhất.
'Và đồng thời… cũng là hình mẫu mà Jaan muốn hướng tới, là thần tượng, là ngôi sao sáng nhất của cậu ta.'
Tôi khẽ bật cười.
Dù mang trong mình năng lực hồi quy, dù cái chết của kẻ khác là cần thiết, tôi vẫn không sử dụng nó.
Tôi không chủ động tìm đến cái chết, chưa bao giờ xem nhẹ mạng sống của người khác, và cũng chưa từng nảy ra ý định giết hại ai chỉ vì những phần thưởng cám dỗ.
Suốt một tháng ròng, tôi vẫn giậm chân tại chỗ.
Thế nhưng, tôi cũng thích cái sự giậm chân tại chỗ này.
Tôi cũng ngước nhìn những ánh đèn trên trần nhà. Thẫn thờ đắm mình trong luồng sáng ấy.
'Điểm lưu.'
[ Đã thiết lập. ]
Tôi hạ quyết tâm rồi.
Tôi muốn trở thành một anh hùng.
Tôi muốn được tỏa sáng như họ.
…
Sau khi buổi thực hành kết thúc, tôi mời Jaan và Han Ye-seo qua phòng ký túc xá của mình.
Chỉ có một lý do duy nhất.
Vì biết đâu lão Hiệu trưởng vẫn còn đang lảng vảng ở đó…?
Xác suất là rất thấp, nhưng nói thật là tôi thấy sợ.
'Và mình cũng đã hứa là sẽ mời họ qua phòng rồi.'
Lời đã nói ra thì không thể rút lại.
Nam nhi chi tử không nói hai lời.
Thấy cả hai đều có vẻ hào hứng, ừ thì, chắc là ổn thôi.
