"Đây là lần thứ mấy rồi?"
Ngay khi Hiệu trưởng dứt lời, bộ não của tôi đã phải hoạt động hết 100% công suất.
Ông ta biết về việc tôi hồi quy.
Hoặc, đây là một câu hỏi để thăm dò.
Cả hai khả năng đều tồn tại song song.
Tuy nhiên, khả năng cao hơn là vế đầu.
Đây là một thế giới mà việc đăng ký năng lực đặc biệt là bắt buộc.
Năng lực của Ivy Rain – hồi quy – cũng đã được lưu trong cơ sở dữ liệu dưới cái tên
Memento Mori
Sẽ nhẹ đầu hơn nếu mặc định rằng chính phủ, hoặc những người có liên hệ mật thiết với chính phủ, đã biết tỏng về tôi rồi.
Nói cách khác, trả lời thành thật là thượng sách.
Bây giờ, trọng tâm của vấn đề chuyển sang một hướng khác: Hiệu trưởng ám chỉ "lần thứ mấy" là lần thứ mấy của cái gì?
Nghe thì có vẻ vô lý, nhưng tôi hoàn toàn không biết Ivy Rain thật đã hồi quy bao nhiêu lần trong suốt cuộc đời cô ấy.
Ngay từ đầu, đối phương đã là kẻ biết rõ hoặc luôn để mắt tới cái tên Ivy Rain từ trước khi cô ấy vào Học viện. Liệu tôi có thể qua mặt ông ta không?
Nếu bây giờ tôi lưu điểm lưu, khi mở mắt ra tôi sẽ lại ở trong căn phòng này.
Nếu tôi chết, việc quay lại điểm lưu tôi đã thiết lập từ hôm qua sẽ dễ xử lý hơn.
'Đối phương có phương tiện nào để phát hiện mình hồi quy không?'
Dựa trên cốt truyện Chương 1 mà tôi biết, câu trả lời là không.
Hiệu trưởng lại mở lời:
"Để ta hỏi lại cho tử tế. Có vẻ em hơi khó trả lời nhỉ."
Mái tóc trắng của ông ta lấp lánh dưới ánh trăng khiến tôi khó lòng nhìn thẳng.
Đôi đồng tử của Hiệu trưởng đang xoáy sâu vào tôi không một chút dao động.
Một đôi mắt xanh thẳm.
Tôi cảm giác như mình có thể bị mê hoặc bất cứ lúc nào.
"Em đã hồi quy bao nhiêu lần kể từ khi vào Học viện?"
"…Ba lần ạ."
"Theo em suy đoán, danh tính của kẻ đã xâm nhập qua hệ thống an ninh của Học viện là ai?"
"Em nghĩ chúng đang cố gắng chiêu mộ em."
Lông mày Hiệu trưởng khẽ nhếch lên.
"Chiêu mộ? Theo cách nào?"
"Chúng định tiêm độc dược vào cơ thể em, nhưng nó không hề mất đi ngay cả khi em hồi quy. Có vẻ chúng đã làm nhiễm độc ký ức và tâm trí của em, chứ không phải đại não hay cơ thể…"
"Vậy còn bây giờ thì sao?"
"Em đang trong tình trạng trúng độc, nhưng em vẫn có thể chịu đựng được. Chỉ là vài ảo giác hoặc ảo thanh nhẹ thôi ạ…"
Hừm.
Hiệu trưởng quan sát tôi một hồi.
"Nếu em nói mình ổn, ta sẽ tạm tin em, học viên Ivy Rain."
"Vâng."
"Hãy nhớ rằng, em chính là thành trì cuối cùng của nhân loại trước bờ vực diệt vong."
Dù ông có đột ngột nói mấy lời cao siêu đó… tôi cũng chẳng biết phải đáp lại thế nào.
Hiệu trưởng tiếp tục nói, như thể câu trả lời của tôi ngay từ đầu chẳng hề quan trọng đối với ông ta.
"Chuyện này vẫn chưa được công bố, nhưng nhân loại hiện tại đang bước đi trên một sợi dây thừng mong manh."
"Dạ?"
Tôi thực sự không hiểu ông ta đang nói về cái gì.
"Số lượng người năng lực có hạn, sự tiêu hao lại quá lớn, ngoại giao và giao thương đều bị hạn chế. Tất cả các tuyến cáp quang dưới đáy biển đều đã biến mất. Những vệ tinh trên bầu trời đã hoạt động quá thời hạn sử dụng hàng thập kỷ. Chúng ta đang ở trong tình trạng không biết lúc nào sẽ có một hoặc hai cái rơi xuống."
Một câu chuyện đầy tính thực tế.
Những điều mà tôi hoàn toàn không thể biết được vì bản game chỉ tiến triển theo góc nhìn của nhân vật chính.
Hiệu trưởng nói với tôi bằng một vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng:
"Em đã duy trì sự tồn vong của nhân loại bằng cách lặp lại cái chết không biết bao nhiêu lần cho đến tận bây giờ."
"……"
"Em hoàn toàn khác biệt so với những năng lực giả khác – những kẻ chỉ có thể nhìn thấy tương lai cực kỳ hạn hẹp, dù họ có tự xưng là nhà tiên tri đi chăng nữa."
"…Dạ vâng."
"Vì vậy, xin em… từ nay về sau cũng hãy giúp đỡ ta. Có vẻ chúng ta đã tiến rất gần đến việc tìm ra manh mối về mục đích của những sinh vật gọi là quái vật rồi…"
Ông ta nắm lấy tay tôi.
Một bàn tay thô ráp.
Tuy nhiên, cảm giác thật khó chịu.
Tôi không rõ lý do tại sao mình lại thấy vậy.
"Manh mối ạ?"
"Đó là chủ đề ta đang nghiên cứu gần đây. Nó là tuyệt mật nên ta không thể nói hết cho em, nhưng nếu sử dụng tốt, chúng ta có thể làm suy yếu tất cả bọn chúng cùng một lúc."
"…Thế thì tốt quá ạ."
"Ta luôn cảm thấy không gì khác ngoài sự hối lỗi đối với em."
Ông ta rất chân thành.
Tôi có thể cảm nhận được điều đó qua biểu cảm và thái độ đó.
Ông ta mang lại cảm giác của một người thực sự tốt bụng, biết quan tâm đến người khác, không giống như mớ rác rưởi mà tôi gọi là cha mẹ.
Thế nhưng, dù vậy, tôi vẫn cảm thấy một sự khó chịu không lời.
Tại sao Ivy Rain, và cả tôi nữa, lại chán ghét người này đến vậy?
Tôi hỏi:
"…Nhưng tại sao thầy lại tới đây ạ?"
"Ta tới vì có vài chuyện cần xác nhận nhanh một chút."
"Dạ?"
"Em có thể thiết lập thời điểm hiện tại làm điểm lưu không?"
"Cũng không có lý do gì để không làm được ạ…"
"Vậy thì, làm đi."
Tôi có một linh cảm chẳng lành, nên tôi đã không lưu điểm lưu.
Dù sao thì việc lưu điểm mỗi sáng đã thành thói quen thường nhật rồi, nên nếu bây giờ có chết, tôi cũng sẽ chỉ thức dậy vào sáng nay thôi.
Hiệu trưởng hỏi:
"Em làm xong chưa?"
"Dạ rồi ạ."
Tôi gật đầu.
Không, tôi đã
định
gật đầu.
Thân mình của tôi lọt vào tầm mắt.
Đầu óc tôi quay cuồng với hàng loạt câu hỏi.
Hiệu trưởng đã giết một học viên của Học viện.
Tôi không rõ lý do.
Ý thức con người vẫn có thể duy trì thêm một lúc ngay cả khi đầu đã lìa khỏi xác.
Tôi cố gắng hết sức để giữ lấy ý thức đang mờ dần.
Từng chút một, tầm nhìn của tôi tối sầm lại.
Đau quá.
Đau quá đi mất.
Nóng rực.
Máu đỏ phun ra như suối.
Một làn sương máu bao phủ căn phòng.
Vết cắt lìa đang bị lửa nung đốt.
Tôi có miệng nhưng không thể thét lên.
Tôi không có phổi nên không thể thở.
Tôi bắt đầu nhận ra, từng điều một thông qua chính cơ thể mình, những điều vốn dĩ quá hiển nhiên.
Tôi nhìn thấy đôi giày của Hiệu trưởng.
Một đôi giày da đen bóng.
Đôi giày phản chiếu ánh sáng đang mờ dần.
Khả năng nhận thức của tôi bắt đầu suy giảm nhanh chóng.
Ông ta đang nhìn xuống tôi bằng một đôi mắt vô hồn.
Tích tắc.
Kim đồng hồ quay ngược lại.
Đại não tôi lạnh toát.
Mọi thứ tối dần.
Tôi không muốn chết.
Nước mắt lã chã rơi.
***
"Hộc! Khụ khụ! Khặc…! Aaaa!!!"
Tôi lăn lộn trên giường với một tiếng hét thất thanh.
Tấm chăn quấn chặt lấy người tôi.
Tôi ngã nhào xuống sàn, đưa tay sờ lên cổ như một kẻ điên.
Nó vẫn ở đây.
Nó bị cắt đứt rồi sao?
Nó rụng xuống rồi à?
Không, nó vẫn còn dính trên người.
Máu không hề phun ra.
Làn da mịn màng, mạch đập vẫn còn đó.
Tôi bình tĩnh lại.
Cảm giác này khác hẳn với lúc bị người phụ nữ mặc áo hoodie cắt cổ ở khu phố sau.
Một cái chết được chấp nhận trong tâm thế đã chuẩn bị và buông xuôi, so với một cái chết ập đến bất thình lình, là hoàn toàn khác biệt.
Cơn đau vẫn còn đó.
Lưỡi kiếm xé toạc làn da, cắt lìa cơ bắp, bẻ gãy đốt sống cổ.
Lần đầu tiên tôi nhận ra cổ con người cứng hơn mình tưởng.
Khi bị cắt bởi năng lực, tôi gần như không có cảm giác gì, nhưng khi bị cắt bởi một thanh kiếm, lúc đó tôi mới thực sự biết sợ hãi cái chết.
Bây giờ là lúc cho một câu hỏi: Tại sao Hiệu trưởng lại bảo tôi lưu điểm lưu, rồi sau đó lại giết tôi?
Một bài kiểm tra sao?
'Vì ông ta không chắc liệu khả năng hồi quy có còn hoạt động bình thường không? Hay vì cái chết của mình là một quá trình cần thiết?'
Tôi không hiểu nổi. Ông ta chẳng có lý do gì để giết tôi cả.
'Và, chuyện này quá ngu xuẩn. Để một người hồi quy lộ liễu thiết lập điểm lưu như vậy sao? Làm sao ông ta biết về điểm lưu ngay từ đầu? Ông ta không nghĩ đến khả năng mình nói dối về việc lưu điểm à? Nếu tôi là Hiệu trưởng, tôi đã chọn một phương pháp triệt để hơn.'
Cảm giác như ông ta đang cố tình để tôi lên kế hoạch chạy trốn vậy.
Cố tình để cảnh báo tôi điều gì đó sao?
Nếu tôi thực sự là "công tắc" để ngăn chặn sự diệt vong của nhân loại như ông ta mô tả, ông ta tuyệt đối không được giết tôi.
Hồi quy cũng đâu phải là nguồn tài nguyên vô hạn. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tâm trí tôi mòn mỏi, hoặc tôi từ chối hồi quy?
Khoan đã…
Trong một khoảnh khắc, một ý nghĩ lạnh sống lưng sượt qua đầu tôi.
Dưới góc nhìn của Hiệu trưởng, tôi là loại người như thế nào? Nếu tôi, với tư cách là một con người, trở thành kẻ thù của nhân loại, liệu nhân loại có thể kháng cự?
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông ta giam cầm tôi trong cái chết vô tận, khiến tâm trí tôi hoàn toàn sụp đổ? Có lẽ ông ta có thể sử dụng tôi như một công cụ chăng? Như một "công tắc hồi quy" phản ứng với kích thích điện.
Hù.
Tôi hít một hơi thật sâu.
Hãy sắp xếp lại nào.
Hiệu trưởng là người thực lòng quan tâm đến nhân loại và đã cùng với Ivy Rain ngăn chặn sự diệt vong vài lần cho đến nay.
Thế nhưng, vì lý do nào đó, Hiệu trưởng nói rằng ông ta có thể làm suy yếu tất cả quái vật cùng một lúc. Đồng thời, ông ta lại cố giết Ivy Rain. Bằng cách giam cầm cô ấy trong cái chết vô tận để mài mòn ý chí.
Tuy nhiên, đây có thể không phải là ý định thực sự của Hiệu trưởng.
Để giết một người hồi quy, cần có sự chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nhiều.
Nếu Hiệu trưởng thực sự muốn giết tôi, hay muốn kiểm soát hoặc ngăn chặn việc hồi quy của tôi? Chắc chắn ông ta đã dùng một phương pháp khác.
'Quá cẩu thả, thực sự quá cẩu thả. Định bắt giữ một người hồi quy chỉ bằng cái phương pháp tồi tàn này sao? Ngay cả khi nó có thể biến người hồi quy đó thành kẻ thù?'
Nếu suy nghĩ một cách phức tạp, mọi thứ có thể đều có liên kết với nhau.
Liệu cái chết về mặt tinh thần của Ivy Rain có liên quan gì đến việc làm suy yếu lũ quái vật không?
'Vô lý. Quá vô lý.'
Theo những gì tôi biết, lũ quái vật giống như một thảm họa thiên nhiên không thể thấu hiểu, xuất hiện từ rất lâu trước khi những năng lực giả lộ diện. Theo thiết lập, chẳng có mối liên hệ nào giữa Ivy Rain và lũ quái vật cả.
'Hãy tập trung vào những gì mình có thể làm lúc này.'
Tôi vẫn chưa thu thập đủ manh mối.
Việc Hiệu trưởng sẽ ghé thăm phòng tôi vào chiều tối nay và cố giết tôi vẫn là điều không đổi.
Tôi cần một ai đó có thể bảo vệ tôi khỏi Hiệu trưởng, một người cũng có phòng riêng hoặc nhà riêng.
'Han Ye-seo.'
Cái tên đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là Han Ye-seo.
Báo cảnh sát ư?
'Thưa chú cảnh sát, Hiệu trưởng Học viện đang lên kế hoạch đột nhập vào phòng cháu chiều nay, nên chú làm ơn bảo vệ cháu với ạ.'
Nói thế thì chắc chắn bị tống vào trại tâm thần ngay lập tức.
Còn Jaan thì sao?
Liệu tôi, một đứa con gái đã "phát điên", lại đi ở chung phòng với một thằng con trai sao? Làm ơn hãy suy nghĩ như người bình thường đi.
Vả lại, năng lực của Jaan là lựa chọn.
Một năng lực cho thấy những con đường chưa đi qua.
Đúng là nó có điểm mạnh trong chiến đấu, nhưng ở thời điểm hiện tại, một tháng sau khi vào Học viện, nó hoàn toàn không phải là một năng lực cấp cao. Nó chỉ được bù đắp phần nào nhờ vào khả năng đa dụng, trực giác và các chỉ số thể chất quái vật của nhân vật chính mà thôi.
Nếu đối thủ mạnh và không gian bị vây hãm, năng lực của Han Ye-seo rõ ràng là một lựa chọn vượt trội hơn.
Ít nhất là về khoản tẩu thoát, năng lực của Han Ye-seo hơn đứt nhân vật chính.
Nhân vật chính dùng may mắn để ép những lựa chọn xác suất thấp thành thành công ư? Nó cũng có giới hạn thôi. Hào quang nhân vật chính không phải là vạn năng.
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Suy nghĩ của tôi đã hoàn tất.
…
Sau khi tất cả các tiết học kết thúc, vào thời điểm mọi người đang trở về nơi ở của mình, tôi lập tức bắt chuyện với Han Ye-seo.
"Hôm nay, mình ngủ lại chỗ cậu được không?"
"…Hả? Chỗ mình á?"
Ánh mắt Han Ye-seo chuyển sang phía Jaan.
Cái nhìn của cô ấy mang ý nghĩa rằng cô ấy không hiểu tại sao tôi lại đưa ra lời đề nghị đó với cô ấy mà không phải là với Jaan.
Và, một lát sau.
Han Ye-seo mở miệng, đôi mắt long lanh như thể vừa nhận ra điều gì đó đại sự.
"Cả hai cậu đều muốn tới nhà mình sao?"
…Không phải như vậy đâu.
Mà thôi, có khi thế này lại tốt hơn.
