Mọi thứ quá đỗi yên bình.
Đã đến lúc có chuyện gì đó phải xảy ra rồi chứ, nhưng khoảng thời gian này vẫn yên bình đến lạ kỳ.
'Mà cũng không phải là mình đang mong đợi có biến cố gì…'
Đặc trưng của những học viện trong truyện: Sự cố luôn xảy ra, các cuộc tấn công ập đến, và hệ thống phòng thủ thì cứ như làm bằng giấy, bị chọc thủng liên tục.
Nhưng cái học viện này lại quá sức nghiêm ngặt.
Chẳng có sự cố nào phát sinh, còn tấn công ư? Ngoại trừ cái người mặc áo hoodie ở khu phố sau lúc tôi đi cùng Jaan ra thì chẳng còn ai khác. Hệ thống phòng thủ cũng được thắt chặt tối đa.
Chẳng lẽ từ trước đến nay tôi đã sống quá chìm đắm trong mớ dopamine hư cấu rồi sao?
Lẽ thường tình thì hệ thống phòng thủ của một học viện đào tạo những nhân tài hàng đầu quốc gia không thể nào lỏng lẻo được.
Đám phản diện cũng đâu có ngu; chúng chẳng việc gì phải đánh chiếm học viện mà không có sự chuẩn bị hay lợi ích cụ thể nào.
'Không, thực ra là có lợi ích chứ.'
Nếu đội ngũ giảng viên và học viên của học viện chịu tổn thất, thì ít nhất, thành phố này chắc chắn sẽ sụp đổ.
Cái hàng rào hình tròn được dựng quanh Seoul mà tôi biết, và tiền tuyến nằm ngoài đó — tất cả đều được duy trì bởi những người năng lực.
Nếu số lượng học viên tốt nghiệp giảm đi, gánh nặng sẽ trở nên vô cùng khủng khiếp.
'Nhưng tại sao chứ?'
Nếu hàng rào sụp đổ và tiền tuyến tan vỡ, cuối cùng thiệt hại sẽ đổ ập xuống đầu người dân.
Giết chóc dân thường thì có lợi lộc gì? Có phương diện nào sinh ra lợi ích từ việc phá hủy học viện không?
Trừ khi đám phản diện đứng về phe quái vật thay vì nhân loại. Còn chừng nào vẫn là đồng loại, đây rõ ràng là một nước đi lỗ vốn.
'Trong bản game gốc, mục tiêu của đám phản diện thậm chí còn chưa được tiết lộ cơ mà, phải không?'
Chỉ mới hoàn thành cốt truyện Chương 1 đã bị isekai ngay lập tức, nghĩ lại thì đúng là ác nghiệt thật.
Tôi chẳng biết gì về mục đích hay danh tính của đám phản diện cả. Tất cả những gì tôi biết là chúng đã tấn công học viện và mang lòng thù địch với chúng tôi.
Xét theo hoàn cảnh, cái người mặc áo hoodie tôi gặp ở khu phố sau và kẻ đã đâm ống tiêm vào cổ tôi có lẽ cùng thuộc nhóm phản diện đã tấn công học viện.
Não tôi như đóng băng lại.
Dù có nghĩ bao nhiêu, tôi cũng không thể nào rút ra kết luận.
'Chẳng lẽ mình phải tìm hiểu thông qua cái chết sao?'
Dù nói thế… nhưng dạo gần đây chẳng có nguy hiểm nào đe dọa đến tính mạng tôi cả.
Dana cũng im hơi lặng tiếng một cách lạ lùng, gã đeo mặt nạ thì không thấy tái xuất, và cũng chẳng có cách nào để kiếm thêm độc dược.
Dù gọi là thực hành nhưng hiện tại toàn là đấu tập; chưa học sinh nào được ra tiền tuyến.
Tất cả những gì tôi có thể làm bây giờ là đạt điểm cao trong các bài tập nhóm sắp tới. Dần dần hé lộ cho Irene Locke rằng tôi là một người hồi quy. Sau khi có điểm cao, tôi sẽ nhận phần thưởng dựa trên số điểm đó.
Khu phố sau và tiền tuyến có hiệu suất tăng trưởng bất thường, nhưng ngay cả trong lộ trình học viện thông thường, vẫn có rất nhiều cách để kiếm vật phẩm. Chỉ là trước đây tôi đã phớt lờ chúng vì chúng đòi hỏi thời gian và công sức.
"Phù…"
Đầu óc tôi trở nên rối rắm vô ích, khiến một tiếng thở dài thoát ra.
Han Ye-seo, đang ngồi đối diện qua chiếc bàn nhỏ trong quán cà phê, nhìn tôi với ánh mắt đầy tò mò. Khi tôi đánh mắt sang hướng khác, Jaan vội vàng né tránh ánh nhìn của tôi.
Đã gần một tháng chúng tôi cùng nhau trải qua cuộc sống thường nhật như thế này.
Có lẽ đây chính là tình bạn chăng?
Có lẽ tôi có thể bắt đầu coi mình không phải là kẻ ngoài lề, mà là một người trong cuộc thực thụ?
Tôi ra ngoài mỗi ngày, tắm rửa, đánh răng và có hai người bạn. Chúng tôi thường xuyên đi ăn, đi uống cà phê cùng nhau. So với cái tôi trước đây, chẳng phải đây là một bước tiến vượt bậc sao?
"Có chuyện gì không ổn à?"
Han Ye-seo hỏi để tìm hiểu ý nghĩa tiếng thở dài của tôi.
"Không, không hẳn là vậy…"
"Thật sao? Nhìn mặt cậu không giống vậy chút nào."
"Tại vì mọi thứ quá yên bình và tĩnh lặng chăng?"
"Cuộc sống hằng ngày thì phải yên bình và tĩnh lặng chứ."
"Vậy sao?"
Cô ấy bồi thêm một câu với gương mặt tinh nghịch.
"Mặc dù 'cuộc sống hằng ngày' ở tiền tuyến mang một ý nghĩa hơi khác một chút!"
"…Ư."
"Giãn cơ mặt ra đi! Mình đùa thôi mà!"
Đúng là một trò đùa tai quái.
Kiểu người gì mà lại biến quá khứ đau thương của chính mình thành chuyện cười một cách dễ dàng như thế chứ?
Cô ấy đã phải tiêu tốn bao nhiêu năng lượng tinh thần để trở nên chai sạn như vậy, để hành động như thể không có chuyện gì xảy ra?
Tôi thậm chí còn không muốn tưởng tượng.
So với nỗi ám ảnh khi phải chứng kiến người khác chết ngay trước mắt, nỗi ám ảnh của tôi cực kỳ nhẹ nhàng. Nhẹ đến mức chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng đủ bay mất.
Đó là lý do tôi cảm thấy hổ thẹn.
Linh hồn yếu ớt của tôi trông còn thảm hại hơn khi đặt cạnh họ.
"Có thật là vậy không?"
Một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.
Tôi đã nói rằng mình đang sống những ngày bình yên. Suốt một tháng trời. Lý do tôi gọi đó là cuộc sống thường nhật là vì giọng nói ấy đã trở thành một phần của nó từ lúc nào không hay.
Lần này là giọng của mẹ.
Dạo gần đây, ảo giác về mẹ xuất hiện thường xuyên hơn cha.
Bà vốn dĩ là người dịu dàng.
Chỉ khi cha về nhà trong cơn say và thượng cẳng chân hạ cẳng tay với bà, bà mới trút cơn giận đó lên đầu tôi. Khi cha không say xỉn, bà vẫn là người hiền từ. Bà chỉ cần một nơi phù hợp để xả cơn thịnh nộ.
Tôi có thể hiểu được.
Chắc hẳn bà đã ghét tôi cay đắng vì tôi quá giống cha.
Khi tôi lớn dần lên, những dấu vết của gã đàn ông đó cứ hằn rõ trên khuôn mặt, cơ thể và thậm chí là mùi hương của tôi.
Chứng kiến điều đó diễn ra ngay bên cạnh mình, mẹ cuối cùng đã suy sụp.
Và rồi, bà biến mất như thế. Không, bà đã
cố gắng
biến mất. Cho đến khi cha đập nát sọ của bà.
Sau đó, cha bảo cái chết của mẹ là do tôi gây ra. Bảo tôi hãy thú nhận đi. Nói rằng lý do mẹ định bỏ trốn hoàn toàn là vì tôi.
…Lý do bà ấy bỏ chạy là vì ông đã định dùng chai rượu đập nát đầu bà ấy đấy.
Tôi đã không thể thốt ra một câu đơn giản đó trước mặt cha.
Có một điều may mắn là những lời đó đã tuôn ra rất trôi chảy trước mặt cảnh sát.
Cha vào tù, mẹ vào lò hỏa táng. Cả hai đều có những kết thúc khá phù hợp.
Jaan chợt lên tiếng bên cạnh:
"Cậu đang nghĩ gì thế?"
"…Nếu có một gia đình thực sự, mình sẽ sống một cuộc đời như thế nào nhỉ?"
"Bất ngờ thật đấy."
"Vậy sao?"
"Trông cậu có vẻ là người không mấy quan tâm đến chuyện đó."
Lời của Jaan rất chính xác.
Tôi ghét cái gia đình chẳng ra dáng gia đình đó, và tôi thường tránh nghĩ về họ.
Nhưng tôi biết làm sao đây khi họ cứ lảm nhảm trong đầu và hiện hình trong phòng tôi? Phớt lờ cũng có giới hạn thôi chứ.
Xét thấy tình trạng không tệ hơn dù một tháng đã trôi qua, đây có lẽ là giới hạn cuối cùng của tác dụng phụ từ thuốc.
Nếu tôi đợi cho đến khi các thành phần của thuốc được bài tiết và phân hủy hoàn toàn khỏi cơ thể, chiến thắng sẽ thuộc về tôi.
Tôi không biết các người tiếp cận tôi với mục đích gì, nhưng các người đã nhầm rồi, và tôi đã thắng.
Hù.
Tôi hít một hơi thật sâu.
"Con trai, nói chuyện với mẹ đi."
Tôi phớt lờ nó.
Tôi cùng Jaan và Han Ye-seo trở về khu ký túc xá. Sau khi hai người họ về phòng mình, tôi cẩn thận mở cửa phòng mình ra.
Cạch.
Thịch.
—Rầm!
Tôi mở cửa, kiểm tra bên trong rồi lập tức đóng sầm cửa lại.
Tôi dùng cả cơ thể chặn cửa.
'…Cái gì vậy?'
Ảo giác sao? Không, chắc chắn không phải.
Tôi có thể cảm nhận được thực tế.
Khi ảo giác xuất hiện hay ảo thanh vang lên, nó luôn đi kèm với cảm giác như đang bước đi trong một giấc mơ. Các triệu chứng chỉ xuất hiện một lần mỗi ngày, và hai bóng hình đó chưa bao giờ xuất hiện đồng thời. Đó là những điều tôi đã đúc kết được sau một tháng chịu đựng.
Lần này tôi hoàn toàn tỉnh táo.
Vậy, danh tính của cái bóng nghi hoặc trong phòng tôi lúc này là ai?
Hệ thống phòng thủ của học viện lại bị chọc thủng sao?
Nếu vậy, gã dịch chuyển hay người mặc áo hoodie?
Cạch.
Tiếng tay nắm cửa xoay vang lên.
Tôi lập tức rút cây thương ra khỏi bao và thủ thế.
Tôi định đâm ngay khi cửa vừa mở.
Cho dù đối phương có là giáo viên hay nhân viên học viện thì cũng thật kỳ lạ.
Một giáo viên tự tiện xâm nhập vào ký túc xá của học sinh mà không nói một lời? Vô lý.
Hay là vì tôi chưa từng ở ký túc xá hồi đại học nên không biết?
Họ có hay kiểm tra đột xuất không?
Nhưng thường thì người ta không đi kiểm tra đột xuất trong bộ đồ đen khả nghi như vậy, đúng không?
Nếu trông giống giáo viên dù chỉ một chút, tôi đã hỏi tại sao họ lại vào rồi. Đằng này trông chẳng khác gì kẻ trộm, kẻ đột nhập hay tội phạm ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Cạch.
Cánh cửa mở ra.
Tôi lập tức đâm thương.
Đối phương chặn đứng mũi thương của tôi chỉ bằng một ngón tay.
Tôi định thu thương lại nhưng bàn tay đối phương còn nhanh hơn.
Bàn tay của kẻ khả nghi tóm chặt lấy thân thương.
Tôi cố giật lại nhưng nó chẳng hề nhúc nhích.
Dù dùng cả hai tay kéo, nó vẫn không có dấu hiệu suy chuyển.
Giọng nói của một người đàn ông trung niên dội vào tai tôi.
"Bình tĩnh đi."
Một phản ứng không mang tính thù địch.
'…Không phải trộm? Cũng không phải gã mặt nạ đó? Không phải Dana?'
Một giọng nói lần đầu tôi nghe thấy. Nhưng, cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ.
—Chúc mừng các em đã nhập học Học viện HeartSoul.
'Hiệu trưởng?'
Tôi lập tức buông tay khỏi cây thương, và, hét lớn:
"Em xin lỗi ạ!"
"Không, cái đó… em không cần phải nói lớn như vậy đâu…"
"Vì trong phòng đáng lẽ không có ai, nên em đã phản ứng hơi quá đà vì nghi ngờ…"
"Không sao. Vì có nhiều tai mắt đang quan sát, chúng ta vào trong nói chuyện đi."
Hiệu trưởng đưa trả cây thương cho tôi.
Tôi nhận lấy và cất nó vào bao.
Khung cảnh bên trong phòng sạch sẽ một cách lạ thường. Trông cứ như thể vừa được dọn dẹp xong vậy.
Hiệu trưởng ngồi xuống chiếc ghế gần cửa sổ, nhìn tôi và thản nhiên buông một câu.
Một gợn sóng lăn tăn trên mặt nước tĩnh lặng.
"Đây là lần thứ mấy rồi?"
