**Đêm Cuồng Loạn**
Ark và Shambala giơ tay đáp lại tiếng reo hò cổ vũ rồi trở về phòng chờ.
‘Vui thật đấy’.
‘Trận tiếp theo sẽ không vui được như vậy đâu’.
Shambala đáp, vẻ mặt hơi cứng lại. Đúng vậy, họ đã vô địch giải đấu như kế hoạch. Và ở trận tiếp theo, Shambala sẽ là đối thủ của Ark. Để có được cả ba manh mối, hai người cần đấu với nhau một trận cuối cùng. Đến giờ, họ đã quyết định chung tay chung sức chiến đấu cùng nhau. Nghĩ đến chuyện sắp thành kẻ địch, chẳng ai thấy vui vẻ gì. Thế nhưng, chẳng mấy chốc gương mặt Shambala đã giãn ra, cậu ta bật cười.
‘Well, giờ thì cứ vui mừng đã. Chúng ta đã đánh bại bọn tiên phong ở Evil Silrion, chuyện mà bao nhiêu người không làm nổi. Chúng ta có quyền vui mừng chứ’.
Đúng lúc ấy, một NPC quản lý bước vào phòng chờ.
‘Lam Kiếm và Hắc Lang. Hai vị có thể đến phòng VIP ngay bây giờ được không?’.
‘Phòng VIP?’.
‘Vâng, có một vị khách quý đang rất mong được gặp hai vị’.
Ark và Shambala nghiêng đầu khó hiểu, nhưng vẫn đi theo NPC tới phòng VIP. Đó là một căn phòng sang trọng nhìn xuống đấu trường. Vừa bước vào, một NPC bụng phệ đã dang rộng hai tay chào đón họ. Cả đống trang sức lủng lẳng trên người ông ta rung lên lách cách chẳng chút giữ gìn.
‘Ồ, vào đi, vào đi! Những chiến binh vĩ đại đã làm rạng rỡ Evil Silrion. Ta là Voltaire, người đứng đầu Evil Silrion. Ta có thể thấy khí chất chín chắn của các cậu thật sự đang tràn trề ra ngoài!’.
‘Ngài cần gì ở bọn tôi?’.
Shambala hỏi bằng giọng cộc lốc. Cậu ta cư xử khác hẳn với cách vẫn đối xử với NPC thường ngày. Voltaire hơi chột dạ, nhưng nhanh chóng mỉm cười gật đầu.
‘Ha ha ha, chiến binh mà, kiêu ngạo một chút mới xứng. Không sao, ta hiểu mà. Vì các cậu đã thể hiện thực lực xứng tầm với sự kiêu ngạo đó’.
Ark chưa nói câu nào, vậy mà cũng được đối đãi như vàng.
‘Xem trận đấu của các cậu, ta thật sự rất ấn tượng, những người ngoại quốc bình thường mà lại đánh bại được những người tiên phong! Xem đám chiến binh thảm hại cứ gặp người tiên phong là bỏ cuộc thì chán lắm. Nhưng các cậu thì không, các cậu đã đối đầu một cách thật đẹp mắt. Đây là lần đầu tiên ta được xem một trận đấu đáng khâm phục đến vậy. Nhờ thế, danh tiếng của Evil Silrion sẽ còn vang xa hơn nữa’.
Voltaire ca ngợi đến khô cả nước bọt.
‘Ngài gọi bọn tôi tới chỉ để nói mấy lời đó thôi à?’.
Shambala bắt đầu lộ vẻ bực dọc. Voltaire liền hỏi bằng giọng ngọt xớt, ánh mắt lanh lợi.
‘Các cậu đã bao giờ nghĩ tới chuyện trở thành đấu sĩ độc quyền chưa?’.
‘Đấu sĩ độc quyền?’.
‘Đúng vậy. Có rất nhiều đấu sĩ đặc biệt ký hợp đồng với Evil Silrion, thỉnh thoảng họ sẽ tham gia những trận đấu đặc biệt. Tất nhiên, tiền thưởng và phần thưởng phụ của các trận đấu độc quyền dành cho đấu sĩ thì giải đấu thường chẳng thể nào so sánh được. Ngoài ra, mỗi tháng còn có một khoản lương riêng. Ai biết đến Evil Silrion cũng thèm muốn vị trí này. Thế nào?’.
Ông ta vừa dứt lời, một tiếng ting vang lên và hai cửa sổ thông báo hiện ra.
『Bạn đã nhận được lời đề nghị trở thành ‘Đấu Sĩ Độc Quyền’ từ Voltaire, người điều hành Evil Silrion.
Ngoài nghề chính, người chơi còn có cơ hội lựa chọn một nghề phụ. Bạn có thể nhận nghề phụ từ NPC cấp cao sau khi đáp ứng một số điều kiện nhất định. Những nghề phụ này không liên quan đến nghề chính của bạn. Khi chọn nghề phụ, bạn có thể học các kỹ năng độc quyền. Tuy nhiên, nếu bạn rời bỏ nghề phụ để chọn một nghề phụ khác, các kỹ năng độc quyền sẽ biến mất』.
『Trở thành Đấu Sĩ Độc Quyền của Evil Silrion
Đấu sĩ có thể được những người điều hành Evil Silrion thuê độc quyền. Chỉ những chiến binh thể hiện được năng lực xuất sắc, chinh phục được khán giả mới có thể chọn nghề này. Nếu trở thành đấu sĩ, bạn sẽ nhận được nhiều ưu đãi như khu huấn luyện, cửa hàng dành riêng cho đấu sĩ, v.v. Đấu sĩ cũng được thông báo trước lịch trình của mọi giải đấu cùng phần thưởng, đồng thời được tự động xếp hạt giống, có quyền bắt đầu từ vòng 16. Ngoài ra còn có lương hàng tháng 30 vàng. Các trận đấu đặc biệt cũng sẽ được trả tiền thưởng đặc biệt. Tuy nhiên, bắt buộc phải thi đấu ít nhất một giải mỗi tháng.
Bạn có muốn chấp nhận lời đề nghị nghề phụ ‘Đấu Sĩ Độc Quyền’ không?』.
‘Tôi từ chối’.
Shambala trả lời ngay, chẳng cần suy nghĩ. Voltaire thở dài thất vọng rồi nhìn sang Ark. Ở Evil Silrion, cậu có thể vừa nâng cao kỹ năng vừa kiếm được kha khá tiền. Điều kiện Voltaire đưa ra cũng khá ổn. Ngoài tiền lương, các quyền lợi khác cũng rất đáng cân nhắc. Thế nhưng, có một điểm khiến cậu khá băn khoăn. Đó là điều khoản bắt buộc phải thi đấu ít nhất một giải mỗi tháng. Chẳng phải như vậy có nghĩa là cậu không thể rời khỏi vùng lân cận Selibrid sao? New World rộng lớn như thế, lại có biết bao việc phải làm. Ark còn quá trẻ (?) để ngồi yên một chỗ.
‘Tôi cũng không định trở thành đấu sĩ độc quyền đâu’.
Cuối cùng, Ark cũng lịch sự từ chối. Voltaire chùng vai xuống, thở dài.
‘Tiếc thật. Với năng lực của các cậu, danh tiếng của đấu sĩ Evil Silrion chắc chắn sẽ tăng lên… nhưng ta không thể ép buộc. Thôi được. Thay vào đó, ta chỉ mong được thấy lại cảnh tượng tuyệt vời của hai cậu. Khi nào có dịp, hãy tham gia giải đấu lần nữa nhé. Hứa với ta được không?’.
‘Cảm ơn ngài. Dù vì nhiều hoàn cảnh mà tôi phải từ chối lời đề nghị, nhưng tôi sẽ không quên việc một vị quý tộc danh tiếng như ngài Voltaire lại coi trọng tôi đến vậy’.
Ark nở nụ cười thương mại, nhẹ nhàng đáp. Voltaire mân mê chiếc nhẫn rồi bật cười. Nhờ thái độ dửng dưng của Shambala mà sự tử tế của Ark càng thêm nổi bật.
‘Ồ, tính cách khiêm tốn của cậu thật tuyệt vời. Ta mong được thấy hàng nghìn chiến binh như cậu! À, ta chợt nhớ ra. Tuy ta chỉ hứa phần thưởng ban đầu cho nhà vô địch thôi. Nhưng nhờ hai cậu mà mấy ngày qua Evil Silrion làm ăn phát đạt khác thường. Để đáp lại, ta có chuẩn bị một món quà nhỏ, tuy chẳng có gì to tát’.
Voltaire vừa đưa tay ra, một người quản lý đã lập tức trao một chiếc hộp đựng chiếc vòng tay da dày.
『Gladiator's Honour (Unique – Khóa)
Loại giáp: Vòng tay da
Phòng thủ: 15
Độ bền: 60/60
Khối lượng: 10
Hạn chế: Level 100 trở lên
Đây là biểu tượng danh dự được trao cho những đấu sĩ đã hoàn thành điều kiện đặc biệt tại Evil Silrion. Đó là phần thưởng đặc biệt dành cho những đấu sĩ được yêu thích, đã thu hút được 10.000 khán giả tới Evil Silrion. Tuy vòng tay của đấu sĩ vốn đã rất tuyệt, nhưng giá trị của nó còn hơn cả danh dự. Những ai coi trọng danh dự của chiến binh sẽ dành cho bạn rất nhiều sự kính trọng. Mặt trong của Gladiator's Honour sẽ được khắc tên ‘Ark’. Điều này có nghĩa là không thể chuyển nhượng vật phẩm cho người khác.
Ngoài ra, không thể dùng phép thuật hay cuộn giấy để phá hủy nó.
Hiệu ứng bổ sung: Strength, Agility, Stamina + 10, Fame + 500, tốc độ phát triển kỹ năng dùng kiếm + 5%』.
‘V… vòng tay Unique! Dạo này mình đỏ thật đấy nhỉ?’.
Đây là một phần thưởng khủng ngoài dự đoán. Việc phải vất vả biết bao ở Evil Silrion chỉ để lấy được một vật phẩm nhiệm vụ đã khiến Ark khá bất mãn. Nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ sẽ được nhận một món đồ chỉ vì kéo được nhiều khán giả, chứ không phải vì vô địch. Thêm nữa, đó lại là item Unique!
Tính năng của chiếc vòng Unique này rất khủng. Hiếm có chiếc vòng tay nào có 15 phòng thủ mà còn tăng thêm 10 điểm Strength, Stamina và Agility. Nhưng thứ đầu tiên đập vào mắt cậu là hiệu ứng tăng 5% cho mọi kỹ năng dùng kiếm. Nhờ 5% này, Sword-Hand Combat của cậu sẽ phát triển nhanh hơn nữa. Nhược điểm duy nhất là vật phẩm bị khóa theo nhân vật nên không thể bán. Nhưng vì nó giúp tăng tốc phát triển Sword-Hand Combat, đằng nào cậu cũng chẳng muốn bán. Cộng thêm chiếc vòng săn được ở Rừng Tinh Linh (Forest of Souls), giờ cả hai tay cậu đều đã đeo vòng. Tuy vậy, cậu vẫn chẳng nỡ bỏ Amulet of Vitality. Tối qua, 5 điểm chỉ số mà nó tăng thêm vừa đủ để cứu mạng cậu. Dù không thể so với danh dự của chiến binh, nó vẫn là một món đồ hữu dụng. Ark ngắm chiếc vòng danh dự của chiến binh trên tay phải.
‘Hu hu hu, từ vụ này mà mình kiếm được hai chiếc vòng tay với cả giáp vai’.
Tuy nhiên, cậu vẫn thấy chưa đủ. Đeo vào rồi, cậu lại muốn đeo cả hai cổ tay. Thế nhưng, một trong hai chiếc vòng là phần của Shambala.
‘Sheesh, nếu không phải đồ khóa thì kiểu gì mình cũng tìm cách kiếm về…’.
Trước mặt item, tình bạn chẳng là gì với Ark.
‘Bắt đầu từ hôm nay, tạp chí tuần do Evil Silrion phát hành sẽ được gửi miễn phí tới hòm thư của các cậu. Còn lời đề nghị trở thành đấu sĩ độc quyền vẫn còn đó, nếu có đổi ý thì cứ tới gặp ta. Cửa nhà ta lúc nào cũng mở rộng chờ các cậu!’.
NPC này đúng là hào phóng. Nhận cả item Unique lẫn tạp chí tuần miễn phí, liệu có ổn không đây? Hơn nữa, cậu có thể trở thành đấu sĩ độc quyền bất cứ lúc nào cậu muốn.
Ark đưa mắt gửi đi thông điệp: "Hu hu hu, đời sống xã hội của tớ rồi sẽ thế này đấy". Shambala liền đáp lại bằng ánh mắt: "Mi muốn sống nữa không?".
‘Well, cầm lấy rồi đi đi. Tiền thưởng vô địch và phần thưởng phụ có thể nhận ở văn phòng quản lý’.
Voltaire mỉm cười, chỉ bắt tay mỗi Ark. Bụng thì to mà lòng dạ lại khá hẹp hòi. Dù sao đi nữa, cuối cùng hai người cũng tới văn phòng quản lý để nhận phần thưởng.
『Bạn đã vô địch Giải Đấu Đôi lần thứ 186.
Thành tích hiện tại: 12 trận thắng
<Thưởng vô địch giải đấu: Fame + 300, EXP + 20.000>』.
『Bạn đã nhận được 200 vàng tiền thưởng của Giải Đấu Đôi lần thứ 186』.
『Phần thưởng phụ của Giải Đấu Đôi lần thứ 186 là Bản Đồ Bí Mật của Magaro』.
*****
Có một con hẻm nhỏ ngay cạnh Evil Silrion. Ba thương nhân trùm đầu A, B, C đang nghiến răng ken két vì giận. Họ đã khóc ròng suốt 24 tiếng vì bị Jewel và Duke ép giá. Họ không phải thương nhân nghèo, nhưng dù sao 1.500 vàng cũng là một số tiền lớn. Phần lớn tiền của họ đều nằm trong các khoản đầu tư buôn bán, nên số tiền mặt có thể xoay ngay chỉ có 1.050 vàng. Thế là họ phải cuống cuồng tìm thêm 450 vàng trong vòng 24 tiếng.
‘Chúng ta phải có được nó. Đây là một khoản đầu tư hời!’.
Nhưng kiếm đủ chừng ấy tiền đâu phải chuyện dễ. Cuối cùng, họ đành bán tháo đống hàng chất trong kho với giá rẻ hơn thị trường rất nhiều. Vậy mà vẫn còn thiếu 100 vàng, nên họ đem các khoản đầu tư ra thế chấp, vay tiền của bọn cho vay nặng lãi. Sau bao nhiêu máu và nước mắt, họ mới gom được chật vật 500 vàng…
‘Cái quái gì thế này!’.
Thương nhân A vung nắm đấm, chửi rủa om sòm.
‘Lũ tiên phong chết tiệt! Dám lừa bịp nâng giá, rốt cuộc lại thua! Đúng là thùng rỗng kêu to! Xuống địa ngục hết đi, lũ khốn!’.
‘Chúng ta đã cố hết sức để kiếm tiền, đến mức còn vay cả nặng lãi…’.
‘Huk huk huk, giờ thì chết chắc rồi’.
Bọn tiên phong đã bị đánh cho tơi bời trong trận chung kết. Ngay sau trận đấu, chúng liền biến mất tăm. Cũng phải, nếu không bị ép thì việc gì chúng phải ra mặt gặp đối tác? Vì bọn chúng mà ba người đã chịu đủ khổ sở để gom tiền, vậy mà giờ chúng lại cao chạy xa bay như lũ gà nhát. Trong lúc đang khóc, thương nhân C lẩm bẩm với vẻ mặt lo âu.
‘Hức, Hyung-nim. Giờ chúng ta phải làm sao? Chúng ta vừa chịu thiệt hại, lại còn ôm một đống nợ, mà manh mối cuối cùng giờ lại nằm trong tay tụi nó’.
‘…Không còn cách nào khác’.
Thương nhân A chìm trong suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói. Thương nhân B và C nuốt nước bọt, tránh ánh mắt của hắn.
‘Hyung-nim, chẳng lẽ…’.
‘Lính đánh thuê, chúng ta sẽ thuê lính đánh thuê sao?’.
‘Chẳng còn lựa chọn nào khác. Dù gì chúng ta cũng là thương nhân. Không thể cứ thế cam chịu thiệt hại được. Nếu có thể, anh cũng chẳng muốn dùng đến cách đáng sợ hay tàn nhẫn… nhưng là do Lam Kiếm và Hắc Lang tự chuốc lấy’.
‘Nhưng bọn họ là nhà vô địch giải đấu. Anh không nghĩ là bọn họ mạnh lắm sao?’.
‘Đúng, nhưng chúng chỉ có hai người. Kể cả tính luôn đám đồng bọn chúng ta thấy ở cổng chính thì cũng chỉ có vài người. Hơn nữa, level của 10 người đó trông cũng không cao lắm’.
Đúng vậy, dù Ark đã giấu kỹ, bọn họ vẫn biết Hắc Lang và Ark là cùng một người. Sau khi nghe lén cuộc nói chuyện giữa Ark và Shambala, họ đã lén bám theo hai người tới tận cổng chính.
‘Đúng là Hyung-nim! Đến cả chuyện đó mà anh cũng nắm được!’.
Thương nhân B và C trầm trồ, còn thương nhân A chỉ nhún vai.
‘Hu hu hu, không có con mắt tinh tường thì anh đâu leo được tới mức này trong nghề buôn. Dù sao thì, nếu thuê 10 tên lính đánh thuê level 120 là đủ để xử lý bọn chúng. Lam Kiếm và Hắc Lang có giỏi cỡ nào cũng không thể đánh bại chừng ấy người’.
‘Đúng vậy. Nhưng mục đích của chúng ta không phải giết bọn họ mà là lấy lại vật phẩm’.
‘Tất nhiên’.
Thương nhân A mỉm cười, rút ra mấy cuộn giấy. Thương nhân B và C liền hoảng sợ.
‘H… Hyung-nim! Chẳng lẽ đó là…!’.
‘Xem ra các chú đoán ra rồi. Đúng vậy, đây là những cuộn giấy Chaotic trong lời đồn, 『Nhìn Trộm』 (Peek) và 『Cướp Đoạt』 (Robbery). Đó là món đồ đáng sợ cho phép nhìn trộm vào túi đồ của mục tiêu và cướp đi một vật phẩm được chỉ định. Đa số thương nhân đều sợ mấy cuộn giấy này, nhưng anh thì khác. Có những trường hợp cần phải dùng đến chúng. Cách đây ít lâu anh tình cờ có được chúng nên giữ lại’.
‘Ồ ồ, đúng là nhìn xa trông rộng!’.
‘Ohu hu hu hu, bất ngờ lắm hả? Anh cũng bất ngờ đây. Bởi vì cuộn giấy Chaotic vẫn là loại vật phẩm mà chỉ thương nhân mới có thông tin. Anh cũng chưa bao giờ mơ tới chuyện sẽ phải dùng chúng. Gần đây có một thương nhân Hobbit lảng vảng quanh Selibrid bán mấy cuộn này. Tuy giá thị trường hơi chát…’.
Thương nhân A chép miệng lẩm bẩm.
‘Dù là Lam Kiếm hay Hắc Lang thì cũng không thể ngăn được cuộn giấy. Khi bọn chúng chết, chúng sẽ bị cướp đồ, mấy món thừa ra cũng có thể đem bán kiếm thêm lời. Anh không muốn giết người, nhưng nếu chúng cứ khư khư giữ lấy thì đó là cách cuối cùng. Bị dọa bằng cuộn giấy thì chắc chúng sẽ chịu giao đồ ra thôi’.
‘Quả không hổ là Hyung-nim!’.
‘Nhưng để thuê 20 tên lính đánh thuê level 120 thì chẳng phải cần rất nhiều tiền sao?’.
‘Các chú không cần lo’.
Thương nhân A đáp.
‘Selibrid đang đầy rẫy những kẻ thất nghiệp’.
Đáng buồn thay, đó lại là sự thật không thể chối cãi. Ở Selibrid có rất nhiều người chơi trên level 100. Thế nhưng, dù level cao, không phải ai cũng sống sung túc. Không, những người chơi level cao mà làm nghề khác ngoài thương nhân thường lại nghèo. Dù máu nhiều hơn, họ cũng cần đến bánh mì lúa mì hảo hạng để hồi máu, còn giá sửa trang bị thì chẳng phải chuyện đùa. Những người chơi không biết quản lý tài chính thì sau khi trang bị hỏng hết cũng chẳng khác gì ăn mày. Tất nhiên, nếu còn uống thuốc thì khó khăn chỉ càng chồng chất. Đó cũng không phải lý do duy nhất khiến họ nghèo. Ở Selibrid, cờ bạc phát đạt nhờ Evil Silrion. Mà đám chiến binh đơn giản thì lại yếu đuối trước cám dỗ ấy. Họ sẽ nướng sạch tiền tiết kiệm vào những cuộc nhậu ở quán rượu, hoặc tìm tới sòng bạc lạm phát cao cho tới khi thua đến mức phải cầm cố cả trang bị. Đến nỗi, không tiền, không trang bị, những người chơi level 100 ấy chẳng thể đi săn mà không chết. Có lẽ nhóm cựu tù và Roco rồi cũng sẽ rơi vào cảnh tương tự. Cứ nghĩ người chơi level cao sẽ kiếm được nhiều tiền như Ark là sai lầm. Cậu quản lý tiền bạc cực kỳ chặt chẽ, có thể chạy thêm 1 km để kiếm thêm 1 đồng, hoặc đi thêm 10 km để bớt được 1 đồng chi phí. Những người chơi khác chẳng có khái niệm gì về kiểu tiết kiệm như vậy. Dù sao thì, những người chơi đã thành ăn mày đều đang khát việc. Một công việc chắc chắn có lương còn là phước lành hơn cả đi săn!
‘Thuê người chơi level 120, nhưng giới hạn ở mức 50 vàng một ngày’.
‘Nhưng họ có thể sẽ phải giết người đấy’.
‘Đòn kết liễu chỉ giao cho 2 – 3 người có level cao nhất. Và nếu họ thành Chaotic rồi phải vào tù, chúng ta sẽ đền bù tiền phạt. Chúng ta vẫn còn 1.500 vàng đã hứa với bọn tiên phong mà’.
‘Ồ ồ, đúng là một kế hoạch hoàn hảo!’.
‘Chứ còn gì nữa? Hu hu hu, có lúc anh cũng thấy sợ cái đầu của chính mình đấy’.
Thương nhân A đảo mắt nói.
‘Giờ thì không có thời gian đâu. Không được để kẻ đang giữ manh mối biết chúng ta đang tìm kho báu’.
‘Rõ ạ!’.
Thương nhân B và C khua đôi chân ngắn ngủn rồi biến mất vào trong hẻm.
*****
‘Giờ làm sao đây?’.
Lúc này, Ark và Shambala lại gặp phải vấn đề ngoài dự tính. Ark và Shambala đã vô địch Giải Đấu Đôi, nên chỉ còn lại một việc phải làm. Nhưng trước trận quyết đấu, họ phải ghép các manh mối lại với nhau đã. Thế nhưng, Sid, người đã rời đi từ đầu, đến giờ vẫn chưa quay về. Cậu ta chỉ gửi một lá thư qua hòm thư của Học Viện Ma Thuật.
- Ark – nim, việc này mất nhiều thời gian hơn tớ tưởng. Cậu không cần lo đâu, việc buôn bán vẫn ổn cả.
Đó là lá thư Sid gửi cho cậu. Nhưng từ nội dung lá thư thì chẳng có cách nào biết được vì sao Sid lại về trễ.
‘Hay là cậu ấy quên đồ rồi phải quay lại lấy?’.
Tuy nhiên, Ark không có cách nào liên lạc ngay với Sid. Vì Sid là thương nhân nghèo nên không có hòm thư chuyển phát. Tất nhiên vẫn có cách gửi thư thường, nhưng thư thường thì phải chỉ định một ngôi làng chứ không phải một người. Mà Ark còn chẳng biết Sid đang lang thang ở khu vực nào. Item thì là item, nhưng Sid còn đang mang theo hàng nghìn vàng, nên cậu lo cậu ta bị chậm trễ. Nhưng rồi Ark lắc đầu.
‘Sắp xếp đống đồ đó rồi đổi thành 5.500 vàng thì tốn nhiều thời gian là phải. Lại còn mấy món giá trị nữa. Phải rồi, các anh và mình đã đầu tư rất nhiều tiền, nên dù có mất nhiều thời gian thì bán được giá phải chăng mới là quan trọng’.
‘Làm sao đây Shambala? Xem ra Sid chưa về ngay được đâu’.
Ark giải thích sự tình cho Shambala. Shambala trầm ngâm một lúc rồi gật đầu.
‘Nếu không liên lạc được thì chịu thôi. Vì cậu ta còn phải giữ đồ trong lúc buôn bán. Vậy thì trận đấu của chúng ta sẽ hoãn lại cho tới khi Sid quay về’.
‘Chắc vậy. Biết làm sao được?’.
Ark gật đầu, mắt nhìn tấm bản đồ bí mật. Thật ra, ngay cả khi Sid về ngay bây giờ thì nhiệm vụ của Magaro cũng không thể tiến hành được. Cậu chưa bao giờ nghĩ tấm bản đồ bí mật lại có giới hạn.
『Magaro's Secret Map (Vật phẩm khởi động nhiệm vụ)
Một tấm da cũ với những ký tự lạ và ký hiệu hình học được viết lên. Tuy vẽ một vùng địa hình hiểm trở, nhưng chỉ nhìn bản đồ thì rất khó đoán ra vị trí. Có vẻ cần những manh mối khác để giải mã các ký hiệu và chữ viết.
<Điều kiện tối thiểu để tiến hành nhiệm vụ: Có thêm một manh mối trở lên, Level 150>』.
‘Thì ra đây là ý của Shannen khi bảo nhiệm vụ này khó’.
Ark nhớ lại lời Shannen. Lúc giao nhiệm vụ, ông ta đã nói thêm rằng đây không phải nhiệm vụ dễ dàng gì với Ark. Lúc đó cậu không để tâm, nhưng giờ thì đó lại là một gợi ý nhỏ. Đây là game thực tế ảo, nên lời nhờ vả của NPC đương nhiên sẽ có giới hạn. Nếu yêu cầu tối thiểu để tiến hành nhiệm vụ là level 150, thì đoán chừng cậu phải đạt level 160 – 180 mới bắt đầu được. Thế nhưng, level hiện tại của Ark mới là 127. Dù kỹ năng của cậu nhận được rất nhiều kinh nghiệm ở Evil Silrion, nhưng ở Rừng Tinh Linh cậu chỉ lên được 4 level. Rốt cuộc, cậu phải lên thêm 23 level nữa mới có thể tiếp tục nhiệm vụ. Tình cảnh của Shambala cũng chẳng khác Ark là bao.
‘Shambala, cậu định làm gì?’.
‘Để xem…’.
‘Chúng ta có thể chờ Sid ở đây, hoặc tớ đi kiếm bãi săn nào ra hồn, lên thêm 23 level rồi gặp lại sau’.
‘Để ta cân nhắc thêm chút nữa. Ta vẫn còn việc phải làm ở khu vực này. Nhưng không biết sẽ mất bao lâu’.
Đúng lúc ấy, có người vỗ bôm bốp lên vai cả hai.
‘Này, vừa mới vô địch giải đấu võ thuật mà sao mặt mũi ủ ê thế? Không biết hai đứa đang nói chuyện gì, nhưng để chú mời một chầu nào!’.
Ark và Shambala giật mình quay phắt lại. Ark đã tắt biến hình, Shambala cũng đã đổi mặt nạ và áo choàng, nên cả hai đều cảnh giác. Thế nhưng, Ark nhanh chóng nhận ra người vừa tới.
‘Chú JusticeMan? Sao chú lại ở đây?’.
‘Ha ha ha, nghe tin con vào chung kết là bọn chú chạy tới đây ngay’.
‘Oppa, em cũng đến nữa nè’.
Roco lè lưỡi, chen ngang lời JusticeMan. Nhưng họ không đến một mình. Nhóm cựu tù cũng có mặt đông đủ. Họ chính là một trong những nhóm cổ vũ trên khán đài, đội mũ lưỡi trai, cầm loa hò hét cùng với Dedric.
‘Ark, anh xem trận đấu rồi đấy’.
‘Vất vả lắm hả? Cả Shambala nữa, đúng là đàn em của bọn anh có khác’.
‘He he he, nhờ cược cho chú em mà bọn anh kiếm được kha khá đấy’.
‘Hồi hộp thật. Đến mức bọn anh chỉ muốn lao ngay vào giải mà đánh thôi’.
Bul-kkun hít một hơi thật sâu, ngực phồng lên vì háo hức.
Rồi Jiak-tung nhẹ nhàng nói:
‘Từ từ đã. Giờ chúng ta còn việc quan trọng hơn’.
‘Ừm, tôi biết mà’.
‘Dạ? Việc quan trọng hơn? Chẳng phải các anh đang đi tìm tên trộm sao, Hyung-nim?’.
‘Bọn anh tìm ra tên đó rồi’.
Jiak-tung mỉm cười đầy ẩn ý rồi nhìn sang Ark.
‘Trong lúc giải quyết vụ đó, bọn anh lại đụng phải một vấn đề lớn hơn. Well, chuyện đó để sau hẵng nói. Đằng nào chú em cũng sớm biết thôi. Hu hu hu, chắc mấy ông anh đây lại được chứng kiến cảnh đó lần nữa’.
‘Giờ là lúc uống rượu! Vô địch rồi thì tất nhiên phải uống chứ! Đi nào, Ark!’.
JusticeMan hét lên, nét mặt rạng rỡ hẳn. New World chân thực đến mức người ta còn có thể say trong game. Vì không phải rượu thật nên cơn say sẽ tan dần theo thời gian, nhưng trong lúc uống thì cảm giác y như thật. Đó là lý do chính khiến các quán rượu trong New World lúc nào cũng tấp nập. Người ta có thể thoải mái say sưa mà chẳng phải lo nôn nao hôm sau. Uống vào sẽ dính ‘trạng thái’ say. Hơn nữa, không khí trong quán rượu rất có hồn. Rượu ngon, thỉnh thoảng còn có một chàng hát rong điển trai cất tiếng ca. Dân nhậu còn tìm đâu ra chỗ nào tuyệt hơn? Nhờ thế mà họ hay ăn uống ở các quán rượu trong New World. Nhóm cựu tù cũng rất mê rượu trong New World. Thế nhưng, Ark thì không thích uống rượu cho lắm. Cậu chẳng hiểu sao người ta lại tiêu cả đống tiền vào rượu chè.
‘Không, em hơi yếu rượu…’.
Ark định từ chối bữa nhậu. Rồi cậu hoảng hồn khi nhóm cựu tù bao vây lấy mình.
‘Ark, chú em không định nói là không thích rượu đấy chứ?’.
‘Này, nhân vật của chú mày chắc nhạt nhẽo lắm’.
‘Nói rõ ràng ra xem nào. Chú em muốn uống rượu hay muốn cắt đứt tình anh em?’.
‘Dạ? Dạ? Nhưng mà…?’.
Ark bối rối khi thái độ của nhóm cựu tù đột ngột thay đổi. Nhưng nhóm cựu tù lại nghiêm túc thật sự. Bầu không khí như thể sẽ trở nên rất căng nếu cậu từ chối.
‘Em uống một ít. Em uống mà’.
‘Phải thế chứ! Ark, chú em đúng là đàn ông!’.
Các thành viên nhóm cựu tù siết chặt nắm tay reo hò. Rồi họ nhìn Roco với ánh mắt đáng thương.
‘He he he, Roco à. Uống với Ark thôi mà. Vì là tiệc mừng công đấy. Hôm nay mà không uống thì phí lắm, đúng không?’.
‘Ugh, thật là… Em hiểu rồi. Nhưng chỉ hôm nay thôi đấy. Từ giờ trở đi đừng hòng có canh giải rượu’.
‘Wow, thế chứ! Hôm nay uống thôi!’.
Nhóm cựu tù nhảy cẫng lên sung sướng rồi túm lấy Ark và Shambala chạy thẳng tới quán rượu. Mấy ngày nay họ chẳng được uống thứ rượu yêu thích. Tất nhiên, đó là vì nhà độc tài Roco ôm khư khư túi tiền. Vì thế, nhóm cựu tù đã đỏ mắt chờ đến hôm nay. Họ tin chắc Roco sẽ chịu mở hầu bao cho bữa tiệc mừng công của Ark. Và họ đã đoán đúng.
‘Dù gì thì em cũng chẳng cản nổi mấy anh ấy’.
Roco kiểm tra túi tiền rồi thở dài. Nhưng vì là cho Ark, cô sẵn lòng chi tiền.
‘Vì nhà vô địch!’.
JusticeMan và nhóm cựu tù nâng ly với vẻ mặt hạnh phúc. Dù đã lâu lắm rồi cậu mới vào quán rượu, nhưng cứ mỗi lần cậu uống là lại nghe thấy một âm thanh. Lý do rất đơn giản. Mỗi lần Ark uống rượu, chẳng ai có thể nhận ra rằng dưới gầm bàn, Roco đang nhận lấy thứ gì đó từ Ark.
‘Sheesh, không ngờ chú em lại vô địch trước cả bọn anh’.
‘Well, anh mới chỉ xem trận chung kết thôi mà đã thấy tuyệt rồi. Khán giả cũng dán mắt vào từng đường đi nước bước của chú em’.
‘Đúng đấy, trận cuối bọn anh đã góp không ít vào quỹ cược cho chú em. Vì Roco cũng cược nên ai nấy đều cược tới mức tối đa’.
‘Tối nay uống tới bến luôn!’.
‘Này, mang 30 cốc bia ra đây! Bao giờ thì thịt heo nướng mới lên?’.
Nếu được, nhóm cựu tù có thể uống cạn cả quán rượu. Tuy nhiên, vì nhóm cựu tù có quá khứ không mấy êm đẹp, nên tiêu chuẩn của họ cũng khác người. Khắp quán vang lên tiếng la hét, có người còn trèo lên bàn nhảy múa. Đến mức chỉ cần ngồi giữa bầu không khí ấy thôi cũng đủ thấy say. Bắt đầu uống vào là thói quen lúc say của từng người lập tức lộ ra. Khi say, thái độ của Jiak-tung thay đổi tới 189 độ.
‘Này, Ark… Hức. Ý anh là… chú em biết là bọn anh yêu không? He he he, anh đúng là đáng mơ ước thật. Nhưng mà, cái đó… đừng làm… cái gì ấy nhỉ… là Roco. Ơ, có chủ rồi. Anh đang nói gì nhỉ? À, vậy nên… Vì anh nghĩ là anh thích chú em thật đấy?’.
Jiak-tung bám riết lấy Ark, cứ lặp đi lặp lại mấy câu y hệt. Quán rượu đúng là một đối thủ khó nhằn với Ark. Chỉ có Shambala là vẫn lầm lì như cũ. Shambala nhìn chằm chằm vào cốc bia 1.000 cc trên bàn.
‘Nào, lại một hơi cạn ly nữa’.
Bul-kkun vừa uống cạn cốc bia, Shambala chỉ lặng lẽ trừng mắt nhìn chiếc cốc rỗng. Shambala vốn có tinh thần hiếu thắng mạnh mẽ, liền bị khích tướng mà nốc cạn một cốc bia 5.000 cc.
‘Hu hu hu, chú mày, thích chơi hả? Để xem ai chịu thua trước nào’.
‘Uống! Uống! Uống!’.
Nhóm cựu tù vây quanh hai người, vừa gõ bàn vừa cổ vũ. May mà nhóm cựu tù không nhắc tới chuyện Roco trở thành thủ lĩnh.
‘Hah, sao ồn ào thế không biết? Xin lỗi ông nhé’.
‘He he he, không sao đâu. Quán rượu chẳng phải là chỗ để uống và làm ồn sao?’.
Ông chủ quán cười xởi lởi đáp. Thế nhưng, dù NPC không để bụng, Roco vẫn thấy áy náy, liền cầm lấy chiếc khay.
‘Đưa cháu. Để cháu bưng cho’.
Đúng lúc đó thì rắc rối xảy ra. Khi cô bưng khay đi, trong mắt các người chơi khác, hình dáng Roco hiện ra bên cạnh NPC. Một nhóm người chơi khựng lại, cười nhếch mép khi để ý thấy cô.
‘Này, người đẹp?’.
‘Ngồi đây đi, anh chỉ cho vài bí quyết uống rượu nào?’.
‘Cái gì?’.
Roco vừa nhướng mày, đám con trai liền cười khúc khích.
‘Hô hô, sao lúc giận em lại càng quyến rũ thế nhỉ?’.
‘Đàn bà gai góc thế này thì ban đêm chắc càng nồng nhiệt’.
‘Hu hu hu, giám đốc rành phụ nữ phết đấy’.
Cứ vào quán rượu là sẽ gặp những kẻ như thế này. Những kẻ chọc ghẹo phụ nữ chẳng vì lý do gì. New World là nơi đủ mọi loại người tụ tập. Nhưng hôm nay, chúng đã chọn nhầm đối thủ. Bầu không khí cười đùa của nhóm cựu tù lập tức lạnh băng.
‘Này, mấy thằng kia. Vừa nói cái gì đấy?’.
Họ giận dữ đặt ly xuống. Chưa hết. JusticeMan, Hae Gyeol-sa, Yapsab và cả Jiak-tung đều đứng dậy trừng mắt nhìn bọn chúng. Dù đã sống một cuộc đời mới, họ vẫn là những đứa con của bóng tối đã hoàn lương. Dù đang ở trong game, khí thế khát máu của họ cũng chẳng phải chuyện đùa. Tên giám đốc của nhóm kia lắp bắp.
‘Cái… cái gì thế. Các người là ai? Xã hội đen à?’.
‘Nói thêm một câu nữa nếu mày muốn đi lặn biển cùng bê tông ngoài khơi Incheon’.
‘Tao chẳng biết mày là cái thá gì, nhưng mày có biết tao là ai không?’.
‘Câu trả lời vừa rồi đã quyết định số phận của mày. Làm mồi cho cá’.
Gã kia sợ hãi rụt người trước cơn thịnh nộ của họ. Tuy nhiên, đây là game. Những người chơi uống rượu ở Selibrid đều có level khá cao. Hơn nữa, nhóm kia có tới 10 người. Dù sao đi nữa, nhờ nhóm cựu tù mà bầu không khí đã trở nên căng như dây đàn. Còn ông chủ quán chỉ biết đứng nhìn với vẻ mặt khổ sở. Dù muốn can thiệp, ông lại chẳng đủ can đảm. Thế nhưng, sự cứu rỗi của ông đã sớm đến từ một nơi không ngờ tới.
‘Các Oppa, làm ơn biết điều một chút!’.
Roco đập bàn của nhóm cựu tù, họ lập tức hiền như thỏ.
‘Thế này là sao hả? Mọi người đều là người lớn cả rồi mà! Có biết gây sự trong quán rượu là khó coi thế nào không? Còn làm ông chủ lo lắng nữa kìa’.
‘Ơ? B… bọn anh chỉ…’.
‘Đủ rồi. Đừng kéo dài thêm nữa’.
Roco quay sang JusticeMan, ông liền tằng hắng.
‘Hừm hừm, phải, Roco nói đúng. Well, quán rượu không phải chỗ cho mấy chuyện này. Uống tiếp thôi’.
Rốt cuộc, nhóm cựu tù tiu nghỉu ngồi về chỗ. Còn nhóm kia thì bắt đầu xì xào với vẻ mặt căng thẳng.
‘Sheesh, cái quái gì vậy? Chỉ vì một đứa con gái mà bọn chúng run như cầy sấy’.
‘Đúng thế. Trông như vậy mà ai ngờ’.
‘Dù sao thì đó cũng là vấn đề thời nay. Mấy loại người đó chỉ biết làm càn. Ngoài đời chắc lúc chơi game toàn bị dồn vào một góc phòng. Mấy thằng ngốc đó, chắc cả đời này chỉ có bố mẹ chúng là hiểu nổi chúng thôi’.
‘Chỉ cần nhìn là biết, toàn là loại chơi bời lêu lổng’.
‘Chắc còn chưa bước chân qua ngưỡng cửa đại học bao giờ’.
‘Chắc toàn là côn đồ với du thủ du thực’.
Mỗi lần đám người kia lên tiếng, gân xanh trên trán các thành viên nhóm cựu tù lại giật giật. Bọn chúng đang xát muối vào đúng những chỗ đau của họ. Roco cũng có chung cảm giác. Thế nhưng, cô nghiến răng lắc đầu.
‘Không sao đâu. Oppa, đừng thèm chấp bọn họ’.
‘Kyaak, anh làm gì vậy?’.
Đột nhiên, một tiếng thét chói tai vang lên từ một góc quán. Ánh mắt nhóm cựu tù lập tức đổ dồn về phía đó. Ở đó có mấy người chơi nữ đang trò chuyện. Rồi một tên trong nhóm kia đi tới và sàm sỡ một cô. Mắt Jiak-tung lóe lên, anh ta lập tức nắm được tình hình.
‘Có một quý cô đang gặp nạn!’.
‘Đã là đàn ông Hàn Quốc chân chính thì không thể làm ngơ chuyện này!’.
Bul-kkun đứng bật dậy với vẻ mặt hớn hở. Đúng lúc đó, Roco bất ngờ đập bàn. Cả bọn giật mình quay lại, thấy Roco đang giận dữ nhìn họ chằm chằm, rồi cô nói:
‘Các ajusshi, lên xử bọn chúng đi!’.
Chừng đó là đủ để giải quyết mọi chuyện. Nhóm cựu tù reo lên sung sướng rồi lao về phía nhóm đàn ông kia. Thật ra, Ark cũng đã bực mình vì những lời lẽ của bọn chúng từ nãy. Vì biết cuộc đời trước đây của các thành viên nhóm cựu tù ra sao, Ark không thể tha thứ cho những lời đó.
‘Dark Blade!’.
Ark làm một màn ra trò, nhảy qua bàn và tung chiêu đặc biệt. Tên giám đốc của nhóm kia hét lên rồi lăn lông lốc trên sàn. Hắn vừa chửi rủa vừa định rút kiếm thì JusticeMan đã túm cổ họng hắn quăng đi. Nhóm kia chắc chắn có level cao hơn họ. Thế nhưng, đánh nhau trong quán rượu thì chúng chẳng phải đối thủ của nhóm cựu tù. Hơn nữa, chúng còn bị đánh bất ngờ nên không kịp rút kiếm. Chỉ một lát sau, cả bọn đã nằm sõng soài trên sàn, mình mẩy bầm dập. Rồi tên giám đốc hét lên:
‘B… bọn mày! Đây là Selibrid đấy! Bọn mày nghĩ giết bọn tao rồi thoát được chắc?’.
Đó mới là vấn đề. Tên chuyển xám thì sẽ sớm được khôi phục, nhưng nếu thành Chaotic thì lại là chuyện lớn hơn nhiều. Đúng lúc ấy, Shambala ngồi dậy, lẩm bẩm bằng giọng ngái ngủ:
‘Death's Agent…’.
Death's Agent! Đó là kỹ năng đặc biệt của Saint Assassin, được Tử Thần cho phép thực hiện một số hành động nhất định, nên dù có giết người thì cũng không bị thành Chaotic! Shambala thờ ơ nhìn lên trần nhà trong lúc tên giám đốc la hét.
‘Ta cũng chẳng ưa gì bọn này. Ark, bảo mấy hyung vây bọn chúng lại. Người khác mà nhìn thấy thì sẽ rắc rối’.
Ark và nhóm cựu tù cười phá lên, quay lưng lại tạo thành một bức tường. Đó là vì Death's Agent sẽ mất tác dụng nếu bị NPC hay người chơi khác nhìn thấy. Chẳng bao lâu sau, một âm thanh rợn người vang lên và đám kia biến thành xác chết. Sau khi Shambala xử lý xong, nhóm cựu tù lại quay về ăn uống như chưa có chuyện gì xảy ra. Một lúc sau, ông chủ quán bưng đồ nhắm tới.
‘Cô gái kia mua mấy món này cho các cậu’.
‘Ể?’.
Nhóm cựu tù ngạc nhiên nhìn sang, thấy cô người chơi nữ nháy mắt.
‘Mấy chú ajusshi đáng sợ ơi, mấy chú ngầu lắm đó’.
‘Q… quý cô’.
Bul-kkun run run lẩm bẩm.
‘Tôi… New World đúng là tuyệt vời’.
Roco cũng thấy khá vui, bật cười nói:
‘Được rồi. Mấy ajusshi ồn ào đã thế này rồi thì mình uống thâu đêm luôn đi’.
‘Ồ ồ ồ, thâu đêm!’.
‘Yeah! Roco!’.
Nhóm cựu tù hò reo rồi bắt đầu hăng hái gọi rượu. Ark ngơ ngác trước sự thay đổi của Roco mà cậu chưa bao giờ tưởng tượng nổi. Rồi Roco loạng choạng quay về chỗ ngồi. Ark vội đỡ lấy cô trước khi cô ngã, giữ lấy đầu cô.
‘Hehehe, Ark oppa… hôm nay oppa ngầu lắm đó’.
Mùi rượu lập tức xộc vào mũi cậu.
‘Roco, em uống bao nhiêu rồi?’.
‘Uống, em uống một ly hồi nãy vì bực mấy tên kia đó màaaa’.
Roco líu lưỡi đáp.
‘Oppa, oppa, nghe em nói nè. Anh còn nhớ cái gã ở chỗ làm mà em từng kể không? Hôm qua hắn lại trêu chọc em nữa. Em ghét cay ghét đắng mấy loại người đó. Thế là em tát cho hắn một cái. Hehehe, em làm đúng mà phải không? Nếu ngày nào oppa cũng đưa em về thì đâu có chuyện đó… mà em cũng được gặp oppa mỗi ngày… Roco buồn lắm’.
Ngồi bên cạnh, Shambala nhìn Ark bằng ánh mắt thương cảm.
‘Đúng là ông anh đào hoa, chỉ một câu đã dỗ được người ta ngủ… Ark, ta lờ mờ thấy được tương lai của mi rồi đấy’.
‘Chết tiệt, ồn quá’.
Lúc này, tiếng ồn ào của bữa nhậu trong quán rượu đã lên tới đỉnh điểm.
*****
Trong khi đó, ba thương nhân A, B, C vẫn còn ôm nợ, đang co ro ở một góc hẻm, run lẩy bẩy trong gió lạnh. Cũng như ngoài đời thực, đêm ở New World cũng khá lạnh.
‘Ôi, Hyung-nim. Lạnh quá’.
Thương nhân C lẩm bẩm, giọng như sắp khóc.
‘Ráng chịu đi. Không biết bọn chúng có đi chỗ khác không. Lúc nào cũng phải có người để mắt tới chúng’.
‘N… nhưng mà… lạnh… khụ!’.
‘Chết tiệt, giờ này chắc tụi nó đang say sưa sung sướng lắm nhỉ?’.
Thương nhân B lườm về phía quán rượu.
‘Hức, trong khi bọn mình phải gặm bánh mì lúa mì để có tiền thuê lính đánh thuê…’.
Thương nhân C gần như bật khóc, vừa nhai miếng bánh mì lúa mì.
‘Đừng khóc. Thôi khóc đi!’.
Thương nhân A bắt đầu nổi cáu. Nhưng vì là thủ lĩnh, hắn siết chặt nắm tay, vẻ mặt kiên quyết.
‘Dù giờ chúng ta có lạnh và đói, cuối cùng chúng ta mới là người chiến thắng. Khi nhiệm vụ kết thúc, chúng ta sẽ bao trọn cả một quán rượu và ăn chơi nhiều ngày liền. Lúc đó, chúng ta có thể thoải mái cười vào mặt tụi nó. Được chứ? Nên giờ cứ chịu đựng đi. Dù có khó khăn cũng phải chịu’.
‘Hu hu, vâng, Hyung-nim. Nhưng lạnh quá’.
‘Các em của anh. Anh xin lỗi’.
‘Anh không cần xin lỗi đâu. Đâu phải lỗi của Hyung-nim!’.
‘Đúng đấy. Tụi kia mới là đồ xấu xa!’.
‘Các em!’.
‘Hyung-nim!’.
Gió lạnh buốt thổi qua con hẻm tối tăm, ba thương nhân A, B, C trông chẳng khác gì đang diễn lại một bộ phim truyền hình. Và ở một con hẻm khác, cũng có hai đôi mắt đang dõi theo quán rượu.
‘Đã tìm thấy bọn chúng. Ta sẽ báo cáo lên trên’.
Gã đàn ông đeo mặt nạ biến mất vào bóng tối, trên người hắn in một dấu bàn tay đỏ.
