Fan Hâm Mộ

**Tôi Là Fan Hâm Mộ Của Anh!**

‘Alan, cứ làm thế này thật à?’.

Andel gào lên giận dữ. Alan thở dài ngao ngán.

‘Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa đây? Bây giờ chưa phải lúc để tôi ra tay’.

‘Chưa phải lúc? Thế trong lúc tôi ở Cairo thì cậu làm gì? Tôi bị đối xử như chó đấy. Cậu biết không? Như chó, một con chó! Ark đã đối xử với tôi như thế đấy! Ý tôi là vậy. Giờ mà tôi lao vào đánh với hắn thì cũng chỉ bị giẫm bẹp thêm lần nữa thôi. Bọn chúng cứ thản nhiên nói chuyện trước mặt tôi như thể tôi chẳng hề tồn tại!’.

…Đây có lẽ là lần thứ một trăm Alan phải nghe câu chuyện này. Andel càng nói càng hăng, nước bọt bắn tung tóe theo từng lời lẽ điên cuồng.

‘Cậu nghĩ tôi sẽ dễ dàng chấp nhận chuyện đó sao? Không, cậu nghĩ tôi sẽ quên lời thề báo thù của mình à?’.

Alan chẳng có chút hứng thú nào với những gì Andel nói. Người có món nợ phải thanh toán với Ark là Andel chứ đâu phải Alan. Nghĩ kỹ thì hắn chẳng có lý do gì để trả thù Ark cả. Ark chỉ là một kẻ chướng mắt. Nhưng có vẻ như tên đó đang dần trở thành chướng ngại. Vì đến giờ hắn vẫn chưa phải chịu tổn thất quyết định nào từ Ark, đó mới chỉ là linh cảm. Nếu đã vậy, hắn muốn trừ khử Ark càng sớm càng tốt. Ark đã trở thành kẻ đáng ghét chẳng vì lý do gì. Nhưng hắn lại thiếu động lực để truy đuổi Ark, nên cứ gác lại vì còn những việc quan trọng khác. Lúc này, Andel đang nghiến răng ken két bên cạnh hắn. Alan phải dỗ dành để xử lý ổn thỏa cái tên phiền phức này. Chỉ có thế thôi. Tuy nhiên…

‘Thật lòng mà nói, bây giờ mình thấy hắn còn phiền hơn cả Ark’ – Alan nghĩ thầm.

Alan bực bội liếc xéo Andel một cái sắc lẻm. Dù hôm nay Nagaran còn yên bình, hắn cũng không dám chắc ngày mai chiến trường sẽ ra sao. Lần này có tới 12 tòa thành được mở ra ở Nagaran. Hàng nghìn người chơi từ Vương quốc Schudenberg, Công quốc Sinius và Vương quốc Bristania đổ về Nagaran, nhưng số guild thì chỉ tính bằng hàng trăm. Tất nhiên, họ lao vào một cuộc chiến trường kỳ.

‘Nếu mình bất cẩn chiếm lấy ngai vàng, các guild đang rình thời cơ sẽ dồn lực tấn công mình’.

Quả thật, ngay từ đầu đã có kẻ bất cẩn chiếm ngai, và sau 30 phút bị tấn công dồn dập, toàn bộ thành viên đã bị tiêu diệt sạch. Vì thế, chỉ cần chiếm được một tòa thành ở Nagaran thôi cũng đã là một thành tích. Hắn nhận thấy phần lớn các guild ở cùng hoàn cảnh đều dò xét lẫn nhau. Sau đó, họ dùng những cuộc giao dịch ngầm để tăng thêm phe ủng hộ, một guild nào đó sẽ lớn mạnh lên, và chuyện đó cứ lặp đi lặp lại. Âm mưu và phản bội! Vì lợi ích khổng lồ, tiêu chuẩn ở đây còn đẫm máu hơn cả ngoài đời. Nhưng những cuộc giao tranh nhỏ lẻ ấy cũng sắp đến hồi kết. Hoặc là họ quy phục thế lực của guild khác, hoặc là liên thủ và bắt đầu nghiêm túc xây dựng lực lượng để chiếm thành. Họ còn chuẩn bị cả kế hoạch giữ thành lâu dài sau khi chiếm được. Tất nhiên, ‘Dawn Blade’ do Alan cầm đầu là một trong những thế lực chủ chốt. Thời khắc quyết chiến ở Nagaran sắp bắt đầu!

‘Mọi thứ cần thiết đã chuẩn bị xong. Giờ chỉ còn chờ thời điểm. Thắng hay bại sẽ được quyết định bởi lúc mình hành động’.

Mục tiêu của Alan là Silvana ở phía nam.

‘Trong 4 lãnh địa phía nam, Silvana có vị trí đắc địa nhất. Khoảng cách tới ba vương quốc đều ngắn, lại nằm sát bờ biển, rất thuận lợi để phát triển thương mại. Khi tình hình ổn định, Nagaran chắc chắn sẽ trở thành trung tâm thương mại của New World. Nếu mình phát triển Silvana tốt, ‘Dawn Blade’ chắc chắn sẽ trở thành guild mạnh nhất!’.

Alan đã chuẩn bị cho việc đó không chút do dự. Và đúng lúc hắn định tiến quân tới chiếm Silvana thì Andel lại mò tới.

‘Đúng là cái loại không biết dùng đầu óc…!’.

Andel chỉ toàn hành động mà không suy nghĩ. Việc Alan có thể đưa lực lượng tới Nagaran trong thời gian ngắn là nhờ nhiều lý do. Alan rất thông minh. Hắn nắm bắt tình hình nhanh hơn người khác, và nếu có va chạm với các thế lực đồng minh, hắn sẽ hoặc xoa dịu, hoặc trừ khử họ. Sự hỗ trợ ngầm cho việc phát triển cũng rất hữu dụng. Vị giám mục của Thánh Đường sẽ được hưởng một phần lợi nhuận của Silvana nếu Alan chiếm được nó, đổi lại là chút giúp đỡ ngấm ngầm. Thánh Đường đã cử 20 lính đánh thuê tới hỗ trợ ‘Dawn Blade’. Họ còn bảo đảm cung cấp một lượng lớn quân nhu. Tuy nhiên, yếu tố có ảnh hưởng lớn nhất tới việc mở rộng thế lực lại chính là danh tiếng của hắn. Alan được công nhận là Holy Knight! Đó là hình tượng như bước ra từ truyện của một con người căm ghét bất công và hiên ngang theo đuổi chính nghĩa! Hình ảnh trước công chúng ấy quan trọng đến bất ngờ. Có thể ví nó với chuyện Tam Quốc chăng? Ở New World cũng vậy. Hình tượng của Alan đã được dày công xây dựng đến mức nó có sức ảnh hưởng rất lớn mỗi khi xoa dịu các guild khác. Thậm chí có guild còn chủ động tìm đến để liên minh.

‘Thứ quan trọng nhất với mình chính là hình tượng chính nghĩa’.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu người ta biết Alan đã thuê sát thủ để xử lý Ark?

…Chắc chắn tin đồn sẽ lan ra và trở thành vấn đề nghiêm trọng. Đó là lý do Alan không thể mù quáng gạt phăng Andel đi.

‘Andel bây giờ đang như một liều thuốc độc. Mình không muốn nói lời tàn nhẫn khiến mọi chuyện tệ thêm. Nhưng khi Dawn Blade tổng động viên, có lẽ Andel sẽ chẳng còn thời gian đi tìm Ark nữa… Đầu hắn cứng như hòn sỏi. Phải giải thích thế nào để hắn hiểu được chuyện này quan trọng ra sao đây? Dù sao đi nữa, kế hoạch của mình chẳng ăn thua gì với cái tên này’.

Cuối cùng, Alan dẫn Andel tới nơi đang thu mua quân nhu. Trong thời gian chờ nhận quân nhu, hắn thử xem có dỗ được Andel không. Thế nhưng, dù thuyết phục kiểu gì, Andel vẫn không lay chuyển, nhất quyết không chịu từ bỏ việc bắt Ark.

‘Thằng Ark giờ đã trên level 100 rồi. Hơn nữa, có vẻ trước khi rời Cairo bọn chúng còn kiếm được cả đống tiền. Cậu định cứ để yên cho bọn chúng à?’.

‘Tôi đã nói rồi. Giờ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã trở thành kẻ thù của Ark. Dù chúng ta không làm gì, họ cũng không để yên cho hắn đâu’.

‘Cậu chẳng hiểu gì cả. Dù Hội Huynh Đệ Bóng Đêm có giết Ark hàng chục lần, nếu hắn bỏ game thì tôi cũng chẳng trả được thù. Tôi sẽ không hả dạ cho tới khi tự tay nện hắn!’.

‘Tất nhiên Ark cần được xử lý trực tiếp. Nhưng ngay lúc này còn có những việc quan trọng hơn’.

‘Quan trọng? Ha! Cái gì quan trọng hơn? Chiếm thành chẳng phải cũng chỉ là game thôi sao? Rốt cuộc tôi phải hiểu cái gì chứ? Phải, nó chỉ là game. Sao cậu lại dốc lòng dốc sức vào cái game này thế? Giẫm bẹp thằng đó chẳng phải quan trọng hơn sao? Đúng không?’.

‘…’.

Alan thở dài. Hắn có phải con nít đâu, rốt cuộc phải nói gì để hắn hiểu đây? Alan nghĩ có khi bắt một con ogre ngồi xuống mà thuyết phục còn dễ hơn Andel. Alan vừa quay đầu lại, Andel đã lập tức ngậm miệng. Chiếc xe ngựa chở hai người cuối cùng cũng tới biên giới Nagaran.

‘Ể? Th… thằng đó…!’.

Andel phồng người lên như quả bóng, lắp bắp. Khi xe ngựa tới gần biên giới, bóng dáng một thương nhân Hobbit vừa ngân nga vừa tiến lại hiện ra. Một nụ cười nở trên môi Andel.

‘Đó là tên thương nhân đã ở cùng Ark tại Cairo!’.

*****

‘Hyu…!’.

Sid vừa lau mồ hôi vừa ngước nhìn bầu trời trong xanh. Mấy tiếng đầu, cậu đã đi bộ không nghỉ trên con đường núi dốc đứng. Cậu có dùng xe ngựa, nhưng cũng chẳng dễ dàng gì. Thế nhưng, ý nghĩ rằng chuyện này vất vả chẳng hề tồn tại trong đầu cậu.

‘Hu hu hu hu’.

Ngược lại, mỗi lần cảm nhận được sức nặng trong khoang chứa đồ, cậu lại bật cười.

‘Đây là điều mình đã muốn làm từ lần đầu tiên tới đây…’.

Khi tới biên giới Nagaran, cậu đã trải qua những cảm xúc sâu sắc. Một tuần đã trôi qua, thời gian lúc ngắn thì như dài, lúc dài lại như ngắn. Thế nhưng, Sid là thương nhân, nên quãng thời gian nào đáng giá nhất đối với cậu là điều quá rõ ràng. Suy cho cùng, chiến binh và thương nhân là hai thế giới khác nhau. Khám phá những hầm ngục chưa ai đặt chân tới, chiến đấu với boss rồi tìm được món item huyền thoại sâu dưới lòng đất. Đó là giấc mơ của mọi chiến binh. Nhưng giấc mơ của thương nhân là tìm ra một tuyến thương mại mới và kiếm bộn tiền từ nó! Suốt một tuần hướng về Nagaran, Sid đã ôm giấc mơ như thế.

‘Chiến tranh là tiền!’.

Đó là quy luật không thể chối cãi. Ở Nagaran sẽ nổ ra cuộc chiến đẫm máu giữa các guild! Đó là nơi tốt nhất để bán đống cuộn giấy đủ loại mà cậu mua từ Cairo. Thế nhưng, khi tới Nagaran, nỗi tuyệt vọng đã chờ sẵn Sid. Nagaran bị tuyên bố là vùng chiến sự. Nói cách khác, dù người chơi giết người cũng không bị thành Chaotic. Xét theo một nghĩa nào đó thì đây là chuyện rất nguy hiểm. Người chơi có thể bị giết mà kẻ giết không bị phạt gì. Khác với cuộn 『Cướp Đoạt』 (Robbery) dùng để cướp vật phẩm, mục đích của các vị vua Ba Vương Quốc lại khác, họ muốn Nagaran trở thành một vùng vô pháp đơn thuần. Không, chắc chắn là như vậy. Vì thế, ở biên giới Nagaran có dựng biển báo để người ta không vô tình đi vào mà không biết. Các vị vua của Schudenberg, Bristania và Công quốc Sinius còn cấm sử dụng mọi loại cuộn giấy. Dùng cuộn giấy sẽ bị coi là phản nghịch hoàng tộc của Ba Vương Quốc. Tâm trạng Sid sa sầm. Trong 7 chiếc túi của cậu, cuộn giấy chiếm tới 90%.

‘Ark – nim đang mong lợi nhuận hơn 50%…’.

Nếu không thể dùng cuộn giấy trong Nagaran thì sẽ không thể bán chúng với giá hợp lý được. Không, cậu còn chẳng biết có bán nổi không nữa.

‘Mình mà quay về sau khi bán được 60 – 70% giá niêm yết thì Ark – nim giết mình mất!’.

Sid biết và khiếp sợ việc Ark ám ảnh tiền bạc đến mức nào. Nếu trả lại khoản đầu tư 5.500 vàng mà bị lỗ, chắc chắn Sid sẽ bị bắt uống canh thật.

‘Nếu Ark – nim ở vào tình cảnh này, cậu ấy sẽ làm gì nhỉ?’.

Ark là chiến binh, vậy mà kiếm tiền còn giỏi hơn Sid. Ngay cả khi bị đám sát thủ ép rơi xuống Địa Ngục, cậu vẫn ám ảnh chuyện kiếm tiền từ japtem. Cậu sẽ không bao giờ bỏ cuộc trong bất kỳ hoàn cảnh nào còn có thể kiếm tiền. Sid là người chơi duy nhất tận mắt chứng kiến nỗi ám ảnh kiếm tiền của Ark.

‘Nếu là Ark – nim thì cậu ấy sẽ không bao giờ bỏ cuộc! Ngược lại, cậu ấy sẽ tìm cách lợi dụng chính hoàn cảnh này để kiếm nhiều tiền hơn nữa. Phải rồi, chính là thế!’.

Vừa nghĩ xong, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu Sid. <Episode II: Kỷ Nguyên Khai Phá Của Người Ngoại Quốc> đã bắt đầu.

Những thay đổi diễn ra trong New World không chỉ là chuyện Nagaran được mở cửa cho mọi người. Từ trước đến nay, chỉ một số ít người chơi đủ điều kiện mới được qua lại biên giới, giờ thì biên giới đã mở cho tất cả! Tuy nhiên, con đường tốt nhất để di chuyển lại là Nagaran, nơi đã trở thành vùng chiến sự. Ngay cả khi Nagaran ổn định, người chơi vẫn phải đi qua con đường núi dốc đứng. Trong hoàn cảnh này, việc nảy sinh rắc rối là không thể tránh khỏi. Vì thế, trong thời bình, con đường ấy sẽ lập tức kém hấp dẫn hơn. Sid mang hành lý, lập tức tới những ngôi làng gần biên giới. Khách hàng chính của cậu là những chiến binh trông đáng ngờ. Cuộn giấy Chaotic có thể bán cho bọn họ với giá 100% giá thị trường. Lý do quá rõ ràng. Khi biên giới không có hòa bình, bọn họ sẽ dùng cuộn giấy để cướp của các thương nhân băng qua biên giới.

‘Hu hu hu hu, chính là nó!’.

Sid bắt đầu bắt được nhịp. Bán xong cuộn giấy, Sid lập tức chuyển sang làng bên cạnh. Bán vài trăm cuộn 『Cướp Đoạt』 chẳng có gì khó. Tất nhiên, an ninh trong vùng rơi vào tình trạng tồi tệ nhất. Các thương nhân lập tức hoảng sợ trước tin đồn có bọn trộm cướp rình rập trên đường núi. Và khách hàng của cậu cũng chính là những thương nhân đó. Có chỗ bán dao thì ắt có chỗ bán khiên, đó là quy luật. Ở Cairo cũng có những vật phẩm ngăn chặn được các loại cuộn giấy Chaotic.

‘Vật phẩm tiêu chuẩn để thoát khỏi nguy hiểm đây! Cuộn 『Dịch Chuyển』 (Warp). Quý vị có thể tự tin thuê lính đánh thuê với 『Kiếm Chân Lý』 (Sword of Truth), tự bảo vệ mình trước 『Cướp Đoạt』 (Robbery) và 『Cưỡng Đoạt』 (Seize) bằng cuộn 『Bảo Vệ Túi Đồ』 (Bag Protection) hay 『Bảo Vệ Trang Bị』 (Equipment Protection). Từ cuộn 『Xóa Bỏ』 (Elimination) giúp xóa một hiệu ứng cuộn giấy, mọi vật phẩm cho một tuyến thương mại an toàn đều đang được bán sỉ. Mời quý vị ghé sạp của Sid’.

Lập tức, các thương nhân kéo tới như mây.

‘Cuộn 『Dịch Chuyển』 bao nhiêu tiền?’.

‘45 vàng. Nếu anh mua bộ 10 cuộn, tôi bớt cho 10 vàng’.

‘Hả? Thế chẳng phải là 110% giá ở cửa hàng sao? Mua ở cửa hàng tôi còn được giảm 30% nữa…’.

‘Tôi đã mạo hiểm biết bao nhiêu để mang đống cuộn giấy này từ Cairo tới đây. Dọc đường còn gặp bọn cướp mấy lần. Vì vậy nên tôi mới bán giá 110%’.

‘Nhưng mà, 45 vàng một cuộn thì…’.

‘Nếu bây giờ anh không có tiền mặt thì tôi cũng nhận đủ loại thuốc. Nhưng thuốc chỉ tính 80% giá niêm yết. Vì tôi còn phải bán lại kiếm lời. Là thương nhân thì anh hiểu mà nhỉ?’.

Một thương nhân đứng bên cạnh huých người kia, thì thầm.

‘Hạn giao hàng chẳng còn bao lâu nữa. Nếu bị cướp thì nhiệm vụ sẽ thất bại, chúng ta sẽ mất rất nhiều uy tín’.

‘Hyu… Tôi hiểu rồi. Cho tôi 2 cuộn 『Kiếm Chân Lý』 và 2 cuộn 『Dịch Chuyển』’.

‘Vâng, hàng của anh đây! Thượng lộ bình an nhé!’.

Đây chính là điều Sid nhắm tới. Thương nhân thì hiểu tâm lý của thương nhân. Sau khi biên giới mở cửa, rất nhiều thương nhân đã nhận nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa ngoại lai. Nhưng để hoàn thành nhiệm vụ trong một thời hạn nhất định, họ buộc phải vượt biên giới.

‘Hu hu hu, mấy chuyện này mình học được nhờ lẽo đẽo theo Ark – nim đấy’.

Nếu khách đã định chi tiền, thì một khi đã câu được họ, phải vắt được càng nhiều càng tốt. Bán tên lửa cho bên này, rồi phải quay ngay sang bán hệ thống phòng thủ tên lửa cho bên kia. Làm kinh doanh gì có quan trọng đâu, miễn là có lời? Muốn làm ăn thì phải như vậy. Bán được càng nhiều dao, giá khiên càng tăng vọt. Vì cậu mà không ít thương nhân phải chịu thiệt hại. Cuộc đời Sid đã gắn chặt với tuyến thương mại này. Khi bản thân còn đang lo bị bắt húp canh từ nồi của Ark, cậu chẳng thể bận tâm tới hoàn cảnh của người khác.

‘Đến giờ mình mới hiểu thế giới này’.

Thế là, thêm một thương nhân ngây thơ bước vào con đường tăm tối. Dù muốn bán tiếp cuộn giấy đến đâu, trong việc buôn bán này thời điểm vẫn rất quan trọng. Những thương nhân khác đánh hơi thấy mùi tiền sẽ sớm mang cuộn giấy ùa tới biên giới. Giá cuộn giấy rớt thảm là điều không tránh khỏi!

‘Khi nào hết lời thì phải phủi tay rút lui ngay. Đó là luật sắt của Ark – nim’.

Ark bỗng dưng trở thành sách giáo khoa. Cậu mua hàng ở Cairo với giá 60% và giờ bán ra với giá 100 – 110%. Tất nhiên, kinh nghiệm, độ thành thạo kỹ năng lẫn thu nhập của cậu đều tăng vọt. Khi việc buôn bán đã thành công, Sid bắt đầu nghĩ xa hơn. Nếu tận dụng đúng thời điểm, cậu còn có thể kiếm được nhiều lời hơn nữa! Sid xác định thuốc đắt tiền và hộp dụng cụ là những thứ đáng đầu tư, nên không chút do dự mà mua vào. Khi cuộn giấy đã được đổi thành đồ tiêu hao, số lượng trở nên khổng lồ. Cậu còn chi cả đống tiền thuê lính đánh thuê NPC rồi quay về chỗ xe ngựa. Đó cũng là một phần tính toán của cậu.

‘Sau khi Nagaran mở cửa, nơi đây đã trở thành chiến trường công khai. Vì có rất nhiều guild ở khu vực này nên họ sẽ cần đủ loại thuốc và đồ tiêu hao, nhất là khi thời gian trôi qua. Đây là chiến tranh tiêu hao. Tuy nhiên, kẻ thắng không được quyết định bởi việc tiêu bao nhiêu tiền trong thời gian ngắn. Nhưng nếu muốn bổ sung tiếp tế ngay tại chiến trường, họ sẽ phải quay về tận Selibrid… Mình sẽ bán tiếp tế gần lối vào Nagaran, dù có đắt hơn một chút thì cũng giúp họ tiết kiệm thời gian! Trước khi các thương nhân khác lôi kéo, mình phải giữ chân khách hàng đã!’.

Sid ngày càng ý thức rõ trách nhiệm của mình với tư cách một người làm ăn. Nhưng vì không thể dùng cuộn giấy ở Nagaran, chẳng có gì bảo đảm an toàn, nên nếu chết thì cậu sẽ mất đồ.

‘Vì ở Nagaran được phép PK nên vụ làm ăn này rất nguy hiểm. PK là trò vui với những kẻ lợi dụng nó. Nếu mình chết dưới tay bọn đó và mất dù chỉ một món đồ thôi…’.

Canh. Sid rùng mình, một luồng ớn lạnh bò dọc sống lưng.

‘Dù lợi nhuận có ít hơn một chút, dựng sạp ở lối vào vẫn an toàn hơn’.

Thế là Sid tới lối vào Nagaran. Cậu tới đúng lúc một chiếc xe ngựa chở một chiến binh đang đi ra để mua tiếp tế, và người đó quyết định tiến lại gần Sid.

‘Anh là thương nhân à? Nếu anh có thuốc hồi phục hay hộp sửa chữa thì tôi đặt mua số lượng lớn được không?’.

Sid nhìn người chiến binh từ đầu đến chân. Nhìn bộ trang bị thôi là biết không phải dạng vừa. Ánh hào quang của tiền bạc hiện rõ mồn một! Sid chắp hai tay, giữ nguyên nụ cười thương mại.

‘Vâng, tất nhiên rồi. Không chỉ thuốc hồi phục mà tôi còn có nhiều loại thuốc tăng chỉ số nữa. Vì anh là khách đầu tiên, tôi sẽ để giá thật tốt. Tuy nhiên, vẫn cao hơn giá cố định ở cửa hàng một chút… He he he, anh hiểu mà phải không?’.

Sid trải ra mấy cuốn danh mục liệt kê hàng hóa đang có. Người chiến binh ngạc nhiên hỏi.

‘Số lượng thật đáng kinh ngạc. Một mình anh làm chủ cơ ngơi lớn thế này à?’.

‘He he he, 90% trong số đó là vốn người khác gửi gắm’.

Sid đúng là lắm mồm. Một nụ cười kín đáo hiện lên trên môi người chiến binh.

‘Ra là vậy. Thế thì càng tốt. Vì cuộc tranh đoạt giữa các guild lớn sắp bắt đầu nên chẳng có thời gian quay về Selibrid, gặp được một thương nhân nhiều hàng như anh quả là may mắn. Nếu anh không ngại giá 110% giá cố định, tôi muốn mua toàn bộ thuốc và hộp sửa chữa của anh’.

‘Dạ? Dạ? 110% giá cố định ở cửa hàng ư?’.

Cậu lấy máy tính ra tính con số khổng lồ đó.

‘Cuối cùng… Cuối cùng mình cũng có cơ hội làm một vụ khổng lồ…!’.

Dù thương nhân kiếm được cùng một khoản lời qua nhiều giao dịch nhỏ, nhưng nếu làm được một vụ thật lớn, họ sẽ nhận được nhiều Fame và kinh nghiệm hơn. Nếu bán được lượng hàng trị giá hàng nghìn vàng trong một lần giao dịch, cậu còn chẳng dám tưởng tượng sẽ được bao nhiêu kinh nghiệm! Sid chăm chăm nhìn người chiến binh trên lưng ngựa. Người chiến binh mỉm cười nói.

‘Tuy nhiên, tình hình bên chúng tôi hiện chưa thể nhận hàng được. Vậy hãy hẹn thời gian và địa điểm nhận hàng. Vì chúng tôi cũng phải chuẩn bị vàng. Sáng mai, xin hãy giao số hàng đã hứa tới chỗ này’.

Người chiến binh mở bản đồ, chỉ vào một khu vực. Nhìn bản đồ, Sid giật mình. Tuy không xa, nhưng khu vực đó nằm trong Nagaran.

‘Có vấn đề gì sao?’.

‘Dạ? Ồ, không. Nhưng mà…’.

‘Tôi biết anh đang lo gì. Nhưng dạo này vùng ngoại ô vắng tanh, vì phần lớn người chơi đã đổ về khu vực quanh các tòa thành. Lúc tới đây tôi còn chẳng thấy lấy 1 người chơi nào’.

‘Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ giao hàng tới địa điểm đã hẹn’.

Cuối cùng, Sid cũng nhận lời. Dù hơi lo lắng, nhưng con số quá lớn để cậu có thể bỏ lỡ. Người chiến binh gật đầu, vẻ mặt hài lòng.

‘Nếu cung cấp được lượng tiếp tế khổng lồ này thì hẳn anh là một thương nhân giàu có. Nếu còn đang quản lý tiền của người khác thì anh cũng phải đáng tin cậy lắm. Gặp được người như anh Sid ở lối vào Nagaran thật là may mắn. Tôi đang tìm những thương nhân đáng tin. Sau này nếu cần, chúng ta làm một hợp đồng lâu dài thì sao? Có thể sẽ vất vả hơn, nhưng không có rủi ro, và chúng tôi sẽ trả công cho mọi phiền hà’.

‘T… tôi cảm ơn anh’.

‘Nghe vậy tôi mừng lắm. Vậy chúng ta lập hợp đồng chứ?’.

‘Vâng, tất nhiên rồi. Nhưng anh tên là…’.

‘Alan, tôi là Alan, thủ lĩnh guild Dawn Blade’.

Người chiến binh… Alan nhoẻn miệng cười đáp. Sid không tham gia Event Quest nên chưa từng gặp Alan.

*****

Ngày hôm sau đêm cuồng loạn của nhóm bạn Ark… thực ra ngoài đời mới chỉ 4 tiếng sau. Ánh nắng tràn qua khung cửa sổ mờ tối của quán rượu. JusticeMan tuy thích uống đủ loại rượu, nhưng không ưa uống đến chết. Thế nhưng, sau câu nói của Roco giữa chừng, họ không dừng lại được mà còn uống hăng hơn. May mà sau 1 tiếng ra ngoài tán gẫu, gió lạnh đã giúp hơi men tan bớt. Trên mặt Roco hiện một vẻ mà ai nấy đều quen thuộc.

‘Giờ con định tới Evil Silrion à?’.

‘Không, tạm thời hoãn lại rồi chú’.

‘Vậy à? Bọn chú cũng tìm ra được tên đại ca mà bọn chú đang tìm rồi’.

‘Thế thì quyết vậy đi’.

JusticeMan định nói thêm điều gì đó rồi lại bật cười.

‘Được rồi, con biết mình sẽ làm gì tiếp chưa?’.

‘Chưa ạ. Giờ thì…’.

‘Thế thì tốt. Vậy đi với chú một lát. Chú có thứ muốn cho con xem. Chú cũng muốn bàn với con chuyện này’.

‘Cho con xem gì ạ?’.

Ark nghiêng đầu, còn Jiak-tung thì cười tủm tỉm chen vào.

‘Hu hu hu, thành quả bọn anh làm được trong thời gian qua đấy. Trong lúc chú em giành chức vô địch, bọn anh cũng đâu có ngồi chơi’.

‘Thành quả?’.

‘Nhìn rồi con sẽ biết. Cũng không xa đâu nên chú để đó đã. Tới nơi rồi con sẽ rõ chi tiết. Shambala, đừng bắt chú phải cằn nhằn, đi cùng luôn đi!’.

JusticeMan bất ngờ lôi cả Shambala đi cùng Ark.

‘Um, mới sáng sớm sao ồn ào thế? Người gì mà…’.

Tiếng lẩm bẩm phát ra từ một con hẻm cách chỗ nhóm Ark không xa. Trông như có 3 kẻ vô gia cư quấn mình trong áo trùm. Trong lúc canh chừng Ark, thương nhân A, B và C đã ngủ gục ngay tại đó. Thương nhân B ngái ngủ, khó chịu lầu bầu rồi ngẩng đầu lên vì tiếng ồn ào của nhóm Ark. Hắn ngơ ngác một lúc rồi giật mình đứng bật dậy.

‘Ể? H… Hyung-nim! Hyung-nim! Dậy đi’.

Thương nhân A đang ngáy khò khò mệt mỏi mở mắt. Hắn nhăn mặt dụi đôi mắt sưng húp.

‘Gì thế? Chuyện gì vậy?’.

‘Bọn chúng đang di chuyển’.

‘Cái gì?’.

Thương nhân A bỗng tỉnh hẳn, bật dậy.

‘Chết tiệt, bọn chúng uống cả đêm mà sao dậy sớm thế? Này, dậy đi!’.

Thương nhân A đá thương nhân C một cái rồi ra lệnh.

‘Gọi đám lính đánh thuê chú thuê hôm qua, bảo chúng tới nhanh lên. Anh sẽ bám theo bọn chúng. Như mọi khi, liên lạc qua 『Lông Vũ Thì Thầm』 (Feather of Whispering), hành động nhanh lên!’.

Thương nhân B và C khua đôi chân ngắn ngủn chạy xuống con hẻm. Thương nhân A cũng nhanh chóng thu dọn hành lý rồi bám theo Ark.

‘Đúng như dự đoán, các người đang đi tìm kho báu!’.

Ark và đồng đội đang mua cả đống thức ăn ở chợ. Lý do nhiều người chơi mua đồ ăn như thế là vì họ sắp đi một chuyến dài tới đâu đó. Đã gom đủ manh mối cần thiết thì tất nhiên họ sẽ muốn bắt đầu săn kho báu. Đúng như dự đoán, mua sắm xong là Ark và đồng đội lập tức rời Selibrid. Thương nhân A vội thì thầm qua 『Lông Vũ Thì Thầm』.

- Bọn chúng đã rời Selibrid. Còn bao lâu nữa thì tập hợp xong lính đánh thuê? Cái gì? Vẫn chưa xong à? Cái lũ nhóc đó, cứ chờ đó tới khi anh ra lệnh… Dù sao thì đám chiến binh… được, nghe ổn đấy. Tập hợp xong lính đánh thuê thì tới chỗ này.

Y như phim điệp viên, thương nhân A vừa bám theo Ark vừa giữ liên lạc bí mật. Sau khi rời Selibrid, nhóm Ark leo lên con đường núi. Nhưng chẳng bao lâu sau, con đường họ đi đã biến thành cây cối um tùm.

‘Hộc hộc hộc. Đáng lẽ mình nên tập thể dục nhiều hơn một chút…’.

Thể lực của thương nhân A rất kém. Chưa tới 1 tiếng mà hắn đã thở không ra hơi. Hơn nữa, vì không có đường mòn, hắn phải gạt những bụi rậm dày đặc mà đi. Trên con đường xa lạ, hắn vấp phải rễ cây, rồi lại bị cành cây vướng vào người.

‘Tất cả là tại thằng Hắc Lang! Sau này nhất định mình sẽ cướp lại tấm bản đồ và khiến hắn phải tuyệt vọng!’.

Thương nhân A sôi sục ý chí báo thù… Thật lòng mà nói, nếu không có nó thì hắn đã chẳng theo kịp. Men theo một con suối nhỏ một lúc, khu rừng rậm rạp cuối cùng cũng hết. Lúc tới nơi, Ark đang trao đổi gì đó với cả nhóm.

‘Ồồồ, đây là… một cơ hội vàng!’.

Mắt thương nhân A sáng rực. Ẩn sâu trong rừng giữa núi thẳm. Còn có thể là gì ngoài sào huyệt của bọn trộm?

‘Không còn nghi ngờ gì nữa. Mình đã thấy những lá cờ cắm trên đám cỏ dại kia ở Hội Thương Gia. Băng trộm mà ai quanh Selibrid cũng phải hết sức cảnh giác! Nếu vậy thì…?’.

Hắn chỉ nghĩ được một khả năng: bọn chúng đang định dẹp băng trộm để đi tới nơi nào đó.

‘Trời giúp ta rồi!’.

Hắn không biết bên trong đang diễn ra chuyện gì. Có lẽ là một trận chiến khủng khiếp, máu chảy thành sông! Đây là cơ hội lý tưởng để trừ khử Ark. Giờ thì tỷ lệ thắng là 100%! Đúng lúc ấy, thương nhân B và C dẫn 20 lính đánh thuê tới.

‘Hộc hộc hộc, Hyung-nim. Bọn chúng đâu?’.

‘Hu hu hu, các em của anh. Câu "trời giúp kẻ tự giúp mình" đúng là chẳng sai. Bọn chúng chẳng biết gì cả, đang tìm cách dẹp đám trộm trong núi này đấy’.

Thương nhân A cười lạnh, siết chặt nắm tay.

‘Nếu chúng ta xông vào thì mọi chuyện sẽ kết thúc đơn giản thôi. Phải nhanh lên trước khi Hắc Lang và Lam Kiếm bị bọn trộm giết rồi làm rơi manh mối. Mau dùng cuộn giấy trước khi chuyện đó xảy ra!’.

‘Rõ. Mọi người nghe rồi chứ? Bắt đầu ngay!’.

‘Xông lên!’.

Thương nhân A, B và C hiên ngang dẫn đám lính đánh thuê xông vào. Nhưng khi tới nơi, họ cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Đang giữa trận chiến mà núi rừng lại yên tĩnh quá. Chưa hết, thỉnh thoảng còn nghe thấy cả tiếng cười. Thương nhân B thấy có gì đó không ổn, định dừng lại. Nhưng đã chẳng kịp nữa, vì thương nhân A đã mở toang cánh cửa và hét lên.

‘Lam Kiếm, Hắc Lang! Bọn mày… ể?’.

Thương nhân A bỏ dở câu nói, vẻ mặt ngơ ngác. Hàng trăm cặp mắt lập tức đổ dồn về phía hắn khi hắn mở cửa. Lẽ ra, họ phải đang lao vào một trận chiến đẫm máu chứ. Thế nhưng, chẳng có gì ngoài Ark và đám trộm đang nhìn chằm chằm vào hắn.

‘Ể, sao… sao lại thế? Sao các người không đánh nhau?’.

‘Cái gì? Bọn này là ai?’.

‘Lam Kiếm? Hắc Lang?’.

Đám trộm cau có nhìn bọn thương nhân và lính đánh thuê bằng ánh mắt khó chịu. Đúng vậy, đây chính là thành quả mà JusticeMan nhắc tới ở Selibrid. Ông đang nói về đám trộm tụ tập ở đây. JusticeMan đã cải tạo bọn trộm gặp được. Và hai ngày trước, ông đã tìm ra tên đại ca mà ông đang tìm. Tên đại ca là một tên trùm thảo khấu tên Wangnuni, level 150. Bình thường họ chẳng bao giờ dám đánh với hắn, nhưng JusticeMan có lực lượng khác. Đó là bọn trộm quanh Selibrid mà ông đã cải tạo! JusticeMan điều chúng tấn công Wangnuni theo từng đợt, và sau một trận chiến dài đẫm máu, cuối cùng Wangnuni cũng đầu hàng và được cải tạo. Nhờ vậy, số trộm đi theo JusticeMan giờ đã lên tới 300 người.

Thương nhân A, B và C nhận ra có gì đó sai sai.

‘H… Hyung-nim?’.

‘Hức!’.

Thương nhân A bắt đầu toát mồ hôi. Trong lúc bọn thương nhân đứng đơ ra, thương nhân C nấc một cái, vô tình xé luôn cuộn giấy. Hắn vốn định dùng 『Cướp Đoạt』 lên Ark. Tuy nhiên, vì chưa chỉ định mục tiêu nên nó trúng nhầm một tên trộm. Mà tên trộm bị trúng lại chính là đại ca Hyung-nim, Wangnuni. Wangnuni nhìn thương nhân C bằng vẻ mặt vô cảm rồi bật cười.

‘Cái gì đây? Mày định vặt lông tao à?’.

‘Không, không phải…’.

Thương nhân A nắm được tình hình thì đã quá muộn, đang định rút lui thì JusticeMan mỉm cười lên tiếng.

‘Này các cậu, điều mà ta luôn nhấn mạnh là gì nào?’.

‘Một tay nấu cơm, một tay cứu người. Mỗi ngày làm một việc tốt. Kẻ ác nào không chịu hối cải sẽ bị ngâm nước!’.

200 tên trộm đồng thanh đáp, giọng lạnh tanh.

‘Được rồi, khóa cửa lại’.

‘Rõ!’.

Đám trộm lập tức đi về phía cửa. Dù bọn thương nhân và lính đánh thuê cố rút lui, đường lui đã bị chặn. Tình thế khiến đám lính đánh thuê hoảng hốt, cuối cùng đành rút kiếm.

‘Chết tiệt! Không thể nào! Chúng ta bị kẹt rồi!’.

‘Là kẻ thù của Hyung-nim! Dọn sạch đống rác này đi!’.

Đám trộm đã bị tẩy não hoàn toàn bởi màn tra tấn bằng món lẩu thập cẩm. JusticeMan đã trở thành hyung của Wangnuni. Và kẻ nào chống lại hyung của bọn chúng sẽ phải trả giá bằng thân xác, đó là luật bất thành văn của đám trộm. Đám trộm đồng loạt rút kiếm, cùng lúc lao lên.

‘Hộc, Hyung-nim. Rốt cuộc sao lại khác hẳn thế này?’.

‘Làm sao anh biết được? Chúng ta không còn cách nào khác ngoài cố mà chịu!’.

‘Chết tiệt, chết mất thôi. Mỗi người phải cân cỡ mười thằng à?’.

Đám lính đánh thuê chửi rủa nhưng hối hận thì đã muộn. Và ngay sau đó, một trận chiến khốc liệt nổ ra… nếu như còn có thể gọi đó là trận chiến. Đám lính đánh thuê cao hơn bọn trộm 30 level. Tuy nhiên, quân số bên kia lại gấp 15 lần. 20 đấu 300. Không thể nào gọi đó là một trận đánh được. Hơn nữa, còn có kỹ năng Nursing của Ark và tiếng nhạc của Roco. Vì có đông người nên các kỹ năng càng hiệu quả hơn. Bọn trộm được buff đủ kiểu qua Nursing và tiếng nhạc, gào thét nghiền nát đám chiến binh làm thuê.

‘Hmm, sao nhạt nhẽo thế nhỉ?’.

Ark thấy trận chiến này quá nhàm chán. Mới hôm qua thôi, cậu còn cùng đồng đội lao vào một cuộc chiến đẫm máu với bọn tiên phong ở Evil Silrion… So với lúc đó, đám lính đánh thuê level 120 thật nhạt nhẽo. Cậu vẫn chưa nhận ra, nhưng những trải nghiệm ở Evil Silrion và với Lee Myung Ryong đã nâng tiêu chuẩn của cậu lên mức cao nhất.

Đúng lúc đó, một bao rác bỗng lọt vào tầm mắt cậu ở một bên. Trong khi bọn trộm mở cửa và đánh đám lính đánh thuê, ba chiếc bao rác đang lén lút di chuyển ra xa. Mỗi khi có tên trộm đi ngang qua, chúng lại đứng im rồi mới tiếp tục nhích đi. Cứ thế lặp đi lặp lại cho tới khi chúng thoát được ra khỏi sào huyệt.

‘Gì thế kia?’.

Ark nhìn chằm chằm vào mấy chiếc bao rác đang trốn lên núi, bật cười kinh ngạc. Đó chính là ba tên thương nhân. Để trốn thoát, chúng đã cải trang thành bao rác. Không rõ là nhờ ngụy trang hiệu quả hay vì chẳng đáng để phí thời gian, nhưng bằng cách nào đó chúng đã sống sót qua trận hỗn chiến. Rồi Ark cắm mạnh mũi kiếm xuống đất.

‘Này, mấy người kia. Định đi đâu đấy?’.

Mấy chiếc bao rác giật nảy mình, run lập cập.

‘Hyung-nim! Chúng ta bị phát hiện rồi’.

‘Huk huk huk, Hyung-nim. Chúng ta sắp chết à? Em sợ quá’.

‘Bình tĩnh đi. Các em của anh. Anh có cách’.

Thương nhân A nuốt nước bọt rồi bất ngờ đứng dậy. Cả ba lột áo choàng ra, lộ rõ thân phận thật. Đó là những Dwarf nhỏ con. Thế nhưng, có lẽ vì là thương nhân nên họ chẳng có chút cơ bắp đặc trưng nào của tộc Dwarf. Với cái bụng phệ và đôi tay run rẩy, trông họ giống ba chú heo con hơn là Dwarf. Thương nhân A bất ngờ nắm lấy tay Ark van nài.

‘Xin đừng giết bọn tôi. Lam Kiếm và Hắc Lang!’.

‘Cái gì? Đừng giết các người?’.

‘Ồ, sự thật là, thật ra thì… bọn tôi là… fan! Phải, đúng thế. Bọn tôi là fan!’.

‘Fan? Sao các người biết tôi có liên quan tới Hắc Lang?’.

‘Cái đó thì… bọn tôi tò mò. Vâng, tò mò’.

Thương nhân A gật đầu lia lịa, hai tay xoắn vào nhau.

‘Trận đấu của cậu ấn tượng tới mức bọn tôi muốn tìm hiểu thêm nên đã nấp đi theo dõi. Đó là lúc bọn tôi biết cậu là Hắc Lang. Lòng ngưỡng mộ cháy bỏng quá nên bọn tôi mới đuổi theo cậu để hỏi xem có thể lập fan club được không’.

‘Ồ, thật à? Thì ra đó là lý do các người cứ bám theo bọn tôi?’.

‘Fan meeting! Cậu sẽ tổ chức fan meeting chứ? Đúng vậy. Ha ha ha, bọn tôi đâu có được báo trước gì về trận đánh này. Mọi chuyện bị rối tung lên… vì có mấy tên kỳ quặc trà trộn vào đám thành viên fan club. Dù sao thì, quả không hổ là Lam Kiếm và Hắc Lang. Trông bọn chúng có vẻ mạnh, vậy mà chẳng phải đối thủ của các cậu. Ha ha ha, các cậu đúng là tuyệt vời’.

‘H… Hyung-nim…’.

Thương nhân B và C nhìn đại ca bằng ánh mắt thảm hại. Thật là lố bịch hết chỗ nói. Ark đã tận mắt chứng kiến cuộc gặp của chúng với Jewel trong con hẻm. Cậu biết chúng đang nhắm tới manh mối của Magaro. Rõ ràng chúng đã thuê lính đánh thuê để cướp tấm bản đồ từ tay Ark. Nếu để chúng đi, chẳng có gì bảo đảm chúng sẽ không thử lại lần nữa.

‘Nhờ đám trộm mà mình thoát được một phen nguy hiểm. Nhưng nếu mình đi một mình thì cú đánh úp đó đã cướp mất tấm bản đồ rồi. Mình phải khiến chúng mất hết ý định thử lại lần nữa’.

Có gì đó lóe lên nơi khóe mắt Ark.

‘Đây là cơ hội!’.

*****

Một đôi mắt lóe lên trong bóng tối. Một chiếc mặt nạ đen che kín khuôn mặt, cơ thể quấn trong bộ đồ đen. Biểu tượng Bàn Tay Đỏ… một sát thủ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Đúng vậy, không chỉ bọn thương nhân bám theo nhóm Ark. Hội Huynh Đệ Bóng Đêm cũng đã theo dõi Ark từ Selibrid và đuổi theo cậu. Trong lúc bọn thương nhân làm Ark phân tâm, hắn lợi dụng cơ hội tiến ra phía sau và lên kế hoạch trừ khử.

‘Mình đã phán đoán sai. Rõ ràng đám trộm ở đây là người của Ark. Chet, lẽ ra bọn thương nhân vào núi sẽ tạo ra được yếu tố bất ngờ… Đành chịu vậy. Với sức của mình thì không thể đối phó hơn 300 tên côn đồ. Tuy tức thật, nhưng hẳn sẽ có cơ hội khác…’.

Tên sát thủ đang ẩn nấp bên ngoài đánh giá tình hình rồi quay lưng bỏ đi mà chẳng làm gì. Nhưng rồi, một vận may bất ngờ ập đến. Đám thương nhân ngu ngốc cải trang thành bao rác trốn lên núi, rồi Ark một mình đuổi theo chúng. Nhóm cựu tù và đám trộm còn đang bận với lính đánh thuê, chẳng ai để ý tới bên ngoài.

‘Đây là cơ hội tuyệt vời!’.

Tên sát thủ không chút do dự rút kiếm. Hắn ở level 250. Hắn khác với những sát thủ bình thường, sở hữu đủ loại kỹ năng; hắn là sát thủ siêu bí mật của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Số người ngoại quốc đã chết dưới tay hắn nhiều không đếm xuể. Dù chưa thể xử lý hết đồng bọn của cậu, nhưng Ark đã tự tin một cách bất cẩn mà đi ra ngoài một mình.

‘Dù sao thì mục tiêu của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm cũng là Ark. Mình chẳng quan tâm tới mấy tên khác. Được, không thể cho hắn thời gian chạy về sào huyệt!’.

Tên sát thủ quyết tâm dồn hết vào một đòn chí mạng, dùng mọi buff để tăng sức mạnh. Sát thương được tăng nhờ ‘Sword Aura’, dấu vết được xóa nhờ ‘Light Step’, ‘Critical Hit’ được dùng để tăng tối đa tỷ lệ chí mạng, v.v… Nhưng chiêu đặc biệt của hắn lại là chuyện khác. ‘Blood Thrill’ là kỹ năng đặc biệt chỉ sát thủ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm mới dùng được. Đó là một kỹ năng ám sát chết người, chuyển 50% máu của bản thân thành sát thương tấn công, và việc chuyển hóa ấy khiến một đòn duy nhất cũng có thể đoạt mạng! Ngay khi đòn đánh thành công, hắn sẽ mất 50% máu, nhưng giờ chính là lúc phải dốc toàn lực. Vừa dùng kỹ năng, thanh kiếm của hắn đã chuyển sang màu đỏ như máu. Tên sát thủ tiếp cận như một bóng ma và giáng một đòn mạnh vào Ark.

『Bạn đã trúng một đòn chí mạng từ kỹ năng ám sát bất ngờ. Nhờ kỹ năng Blood Thrill, đòn đánh gây thêm 250 x 3 sát thương.

Tổng sát thương x 2, và bạn bị Stun trong 10 giây』.

Ark bỗng thấy sống lưng ớn lạnh rồi mất một lượng máu vô lý. Ba lần sát thương 250 là 750! Nhân đôi thêm nữa, cậu đã mất 1.500 máu chỉ sau một đòn. Máu của Ark lập tức tụt xuống còn 500. Chưa hết. Cậu thấy người lâng lâng như say rượu vì trúng thêm hiệu ứng Stun.

‘Cái… cái gì thế này?’.

Ark hoảng hồn quay người lại. Gã đeo mặt nạ với biểu tượng bàn tay đỏ lập tức đập vào mắt cậu.

‘Ngươi… ngươi là người của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm? Đừng nói là Andel…?’.

‘Không bao giờ. Đây là ý chí của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm’.

‘Cái gì?’.

‘Ngươi nghĩ giết người của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm rồi sẽ thoát được sao? Ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi bàn tay của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Dù có thể hồi sinh bằng bí thuật của người ngoại quốc, ngươi cũng sẽ phải trốn biệt trong làng để tránh Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Với một người ngoại quốc, chẳng phải chuyện đó còn đau đớn hơn cái chết sao?’.

Khi tên sát thủ xuất hiện, bọn thương nhân không hiểu chuyện gì đã lập tức tránh ra xa với vẻ mặt ngơ ngác.

‘Hyung-nim. Vừa rồi là chuyện gì vậy?’.

‘Sao anh biết được? Dù sao thì, mong là gã áo đen kia đánh bại được Hắc Lang’.

‘Vậy thì…?’.

‘Thấy có cơ hội là chúng ta dùng cuộn giấy ngay! Rồi anh sẽ thương lượng với gã áo đen…’.

Bọn thương nhân thì thầm với nhau, nhìn hai người với vẻ đầy mong đợi. Thế nhưng, Ark không ở trong tình thế có thể bận tâm tới âm mưu của bọn thương nhân.

‘Chết tiệt, thằng khốn…!’.

Vì đòn đánh úp, Ark phải chịu cảnh oan uổng mất một lượng máu lớn. Lại còn bị Stun, người cậu nặng như bao chì. Khi bị Stun, cậu không thể né tránh, tấn công hay dùng kỹ năng. Thời gian chỉ có 10 giây, nhưng nhìn sức tấn công của tên sát thủ thì từng ấy là quá đủ cho ba bốn đòn nữa.

‘Chỉ sơ sẩy một chút thôi mà có thể dẫn tới thất bại chết người thế này…’.

Pepeng! Cậu lại trúng một đòn chí mạng nữa, mất thêm 300 máu.

Thanh kiếm một lần nữa nhắm vào cổ Ark. Tỷ lệ chết là 100%! Đôi mắt tên sát thủ ánh lên tia sáng rợn người, hắn tin chắc vào chiến thắng.

‘Kết thúc rồi!’.

‘Ark!’.

Vào khoảnh khắc nguy cấp ấy, một bóng đen bất ngờ lao tới. Rồi một trận mưa nắm đấm trút xuống tên sát thủ đang định tung đòn kết liễu. Hắn nhắm vào cổ Ark, nhưng thanh kiếm bỗng bị bọc trong lớp đá cứng.

‘Petrification of Blood!’.

Ark ngạc nhiên ngước nhìn người vừa lao tới. Shambala! Shambala có một kỹ năng bị động giúp phát hiện sát thủ. Cậu ta đã dùng kỹ năng đó để kiểm tra xem xung quanh còn lính đánh thuê nào không, và phát hiện ra Ark cùng tên sát thủ ở bên ngoài sào huyệt! Rồi cậu ta dùng Petrification of Blood mà chẳng cần xác nhận đối thủ là ai.

‘Ark, tới lượt mi!’.

Shambala hét lên từ một bên. Đó là đòn gọng kìm mà hai người đã dùng không biết bao nhiêu lần ở Evil Silrion. Vừa thoát khỏi Stun, Ark lập tức dùng Dark Blade. Dù Petrification of Blood khiến phòng thủ tăng 500%, điều đó cũng chẳng nghĩa lý gì với Dark Blade, kỹ năng bỏ qua toàn bộ phòng thủ.

Putt putt putt peng, những đòn chí mạng dữ dội liên tục trút xuống.

Thế nhưng, tên sát thủ là level 250. Dù ‘Blood Thrill’ đã tiêu tốn 50% máu của hắn, sau 3 – 4 đòn chí mạng hắn vẫn còn khá nhiều máu. Trong khi đó, Petrification of Blood vừa hết tác dụng, tên sát thủ đã lao về phía Ark.

‘Ugh, Ark, dù có chết ta cũng sẽ kéo ngươi xuống địa ngục cùng!’.

‘Ôi cái đệch!’.

Lời chửi thề bật ra khỏi miệng Ark. Cậu đã nghĩ có thể kết thúc trận chiến trước khi Petrification of Blood hết tác dụng. Cậu chỉ còn 200 máu, nhưng chính vì thế mà cậu chẳng thấy cần uống loại thuốc đắt tiền. Thế nên chỉ một đòn thôi là cậu sẽ chết! Thói quen tiết kiệm tiền lại một lần nữa gây ra nguy cơ. Thế nhưng, Shambala bất ngờ bước lên chắn trước mặt Ark. Dù không còn ở Evil Silrion nữa, cậu ta vẫn có thói quen vô thức bảo vệ Ark.

‘Ark, Whirlwind of Death!’.

Shambala hét lên rồi dồn ép tên sát thủ. Đó là kỹ thuật gọng kìm mà Ark và Shambala đã phát triển ở Evil Silrion. Tên sát thủ bị bao vây từ hai phía. Và hắn bị nhấn chìm trong một chuỗi đấm đá liên hoàn! Bản thân sát thương không quá cao, nhưng vì mỗi đòn trúng lại gây ra một trạng thái bất thường, tên sát thủ bị làm thịt không thương tiếc.

‘Ugh, chết tiệt. Nhưng chừng nào Hội Huynh Đệ Bóng Đêm còn tồn tại, sát thủ thứ 2, thứ 3 sẽ còn tìm tới ngươi…’.

Cuối cùng, tên sát thủ lẩm bẩm thảm hại rồi gục xuống. Ark rời mắt khỏi tên sát thủ. Và cậu bắt gặp đám thương nhân đang giật nảy mình. Thương nhân A đảo mắt rồi mỉm cười nói.

‘Ồ, quả không hổ là Hắc Lang và Lam Kiếm! Ha ha ha, tôi biết là các cậu sẽ thắng mà’.

‘…’.

Ark im lặng trừng mắt nhìn. Ark biết bọn chúng đã thầm cổ vũ cho tên sát thủ. Mong cậu sẽ chết trong tình huống này. Với giác quan nhạy bén, thương nhân A nhận ra ngay và vội rút ra một tờ hợp đồng. Viết vài dòng xong, hắn chìa nó về phía Ark.

‘Thật ra, đây chính là thứ tôi định đưa cho Hắc Lang khi đi tìm cậu!’.

‘Cái gì đây?’.

‘Để Hắc Lang có thể tập trung thi đấu, đây là tiền ủng hộ do fan club quyên góp!’.

‘Quyên góp?’.

『A Merchant's Agreement

Người lập thỏa thuận này sẽ trả cho bạn 10 vàng mỗi tháng (10 ngày), bạn có thể nhận tại bất kỳ chi nhánh nào của Hội Thương Gia. Thương nhân lập hợp đồng sẽ mở một tài khoản tại Hội Thương Gia cho người nhận để thanh toán.

Thỏa thuận này có hiệu lực cho tới khi thương nhân ký kết phá sản hoặc bản hợp đồng biến mất.

<Người nhận: Ark = Hắc Lang>』.

‘Cái này là… thẻ ghi nợ à?’ – Ark nghĩ thầm.

Mắt Ark sáng rực khi đọc bản hợp đồng.

‘Mấy tên này chắc chắn còn có âm mưu khác, nhưng mà…’.

Thực ra, giết ba chú heo con này chẳng đem lại lợi ích gì rõ ràng. Cũng chẳng có gì bảo đảm chúng sẽ từ bỏ tấm bản đồ sau khi bị giết. Nếu chúng bắt đầu ôm hận như Andel thì sẽ càng phiền phức hơn. Nếu vậy, chẳng phải giả vờ không biết rồi hốt lợi nhuận sẽ có lợi hơn sao?

Nhưng… để giả vờ thì số tiền này cũng hơi ít…

‘Fan club có bao nhiêu thành viên?’.

‘Dạ? Chỉ… những người đi cùng bọn tôi… vậy là 23 người’.

‘Vậy là 23 người trả 10 vàng mỗi 10 ngày… tức là 50 bạc một ngày? Các người nhầm quyên góp với bố thí à? Chỉ có chừng ấy tiền thôi sao? Chính các người đề nghị đưa trước đấy nhé. Vậy mà giờ lại định bố thí cho tôi à? Không, các người có thật là fan không? Hay là có mục đích khác? Nếu vậy thì…’.

Ark tỏ vẻ bị xúc phạm, trừng mắt nhìn. Số tiền đó chỉ đủ cho ba kẻ đói ăn trong vài ngày! Chúng tưởng có thể bắt cậu nhận ngay lập tức chắc (?). Thương nhân B và C cảm nhận được nguy cơ, rưng rưng nhìn đại ca. Thương nhân A nhanh tay sửa lại hợp đồng.

‘Ồ, tôi nhầm. Thực ra là 20 vàng’.

‘…’.

Ark giữ im lặng đầy ẩn ý, một đám mây đen phủ lên mặt thương nhân A.

‘3… 30 vàng? Uhh, tất nhiên rồi. 40 vàng! Hơn nữa thì quá sức với các fan…’.

Cuối cùng, thương nhân A lẩm bẩm như sắp khóc.

‘Sheesh, không khí ở đây nặng nề quá’.

Ark đã đánh trúng tim đen của chúng. Ark là kiểu người có cơ hội là hút tới tận tủy. Bởi cậu cảm nhận được hầu bao của đối phương bằng bản năng. Nếu cố vắt thêm tiền từ mấy tên này, có lẽ chúng sẽ bỏ cuộc luôn. Hơn nữa, nếu chúng phá sản thì hợp đồng cũng sẽ biến mất. Cứ để yên thế này, cậu sẽ hút được nhiều tiền hơn trong thời gian dài hơn.

‘40 vàng mỗi 10 ngày. Đâu phải khoản tiền nhỏ’.

‘Ah, quả nhiên các anh là fan thật. Tôi không thể làm ngơ trước tấm lòng chân thành của fan được’.

Nét mặt Ark thay đổi 180 độ, và quyết định đã được đưa ra. Thế gian là tình yêu và hòa bình, nhưng Ark hiểu rằng một người quan tâm tới tiền bạc cũng có thể là người tốt.

‘Cậu nhận chứ?’.

‘Tất nhiên. Nhưng bọn tôi có hai người’.

‘Dạ?’.

‘Chẳng phải các anh nói là fan của Hắc Lang và Lam Kiếm sao? Vậy thì tiền quyên góp phải chia công bằng chứ. Trừ khi… các anh không phải fan của bọn tôi?’.

Mặt Ark ra vẻ cau có. Dù Shambala không biết chuyện, sau này cậu ta cũng sẽ biết. Cậu không thích ý tưởng chia đôi 40 vàng chút nào. Thương nhân A đành sụt sùi làm thêm một bản hợp đồng nữa. Giờ thì Ark mới gật đầu, nở nụ cười thân thiện.

‘Cảm ơn. Tôi phải nhớ những người fan tốt bụng như các anh. Nhưng muốn nhớ thì chẳng phải tôi cần biết tên các anh sao? Các anh tên gì?’.

‘Dạ? Cái đó, bọn tôi chỉ là… fan qua đường thôi mà?’.

‘Tôi là người biết rằng mình phải trân trọng cả fan qua đường’.

‘…Bọn tôi là Buksil, Sapjil và Ulmeok’.

‘Vâng, Buksil, Sapjil và Ulmeok. Được rồi, tôi sẽ nhớ. À, còn nữa… nếu có ai phát hiện ra tôi là Hắc Lang, tôi sẽ tìm tới ngài chủ tịch fan club đầu tiên. Hiểu ý tôi chứ?’.

Ark chỉ vào 300 tên trộm đang đứng xếp hàng sau lưng. Cậu đang lịch sự đe dọa chúng phải ngậm miệng! Thế là chúng vội vàng rời khỏi núi.

‘Hắc Lang, bọn tôi rất mong chờ trận đấu tiếp theo của anh. Fighting!’.

‘Fighting!’.

Thế là bọn thương nhân rời khỏi núi mà vẫn giữ được mạng. Thương nhân C, Ulmeok, lẩm bẩm bằng giọng mếu máo đúng như cái tên của hắn.

‘Hyung-nim. Giờ chúng ta sẽ ra sao đây?’.

‘Hu hu hu, không sao đâu’.

Buksil nở nụ cười nham hiểm.

‘Các chú có biết vì sao anh lại sợ sệt và lễ phép với hắn như thế không? Là vì cái này đây. Các chú biết bản hợp đồng đó chứ? Thỏa thuận thương nhân ghi rằng hắn phải tới Hội Thương Gia để nhận tiền. Thế nghĩa là gì?’.

‘V… vậy thì…?’.

‘Đúng vậy. Sớm muộn gì chúng cũng sẽ ghép các manh mối lại và đi tìm kho báu. Nhưng vì tiền sẽ tới vào một ngày nhất định, sớm muộn gì chúng cũng phải tới rút. Chúng ta chỉ việc ngồi yên mà theo dõi động tĩnh của chúng. Trong lúc đó, chúng ta sẽ nghĩ ra chiến lược mới, và vào phút chót… chúng ta sẽ đoạt lấy kho báu. Mục tiêu của chúng ta giờ không phải là ghép manh mối nữa. Mà là chiếm được kho báu’.

‘Ồồồ, giống như con gấu làm xiếc, còn ông chủ thì thu tiền vậy. Chờ cho tới khi tìm ra tiền rồi lật ngược tất cả. Quả không hổ là Hyung-nim. Chỉ nghĩ tới khoảnh khắc đó thôi!’.

‘Nhưng sẽ mất bao lâu?’.

Lúc đó, Sapjil lo lắng hỏi.

‘Lỡ bọn chúng không đi tìm kho báu ngay thì sao? Một tháng trong game là 10 ngày ngoài đời. Mỗi 10 ngày 40 vàng, hai người là 80 vàng, vậy một tháng tài khoản mất 240 vàng. Nếu chúng mất 2 tháng thì là 480 vàng, ba tháng là 720 vàng…’.

Lúc này mặt Buksil mới tối sầm lại. Hắn chưa từng tính tới số tiền sẽ phải bỏ ra. Thế nhưng, hắn nhanh chóng lắc đầu quầy quậy.

‘Không sao đâu. Bọn chúng chắc chắn sẽ đi tìm kho báu ngay thôi’.

‘Nhưng nếu trong hai ba tháng mà chúng không tìm ra… chúng ta sẽ khánh kiệt mất’.

‘…’.

Bọn thương nhân giật mình, im lặng một lúc. Nếu Ark cứ tiếp tục vét tiền từ tài khoản của họ, bọn thương nhân sẽ phá sản. Các NPC Hội Thương Gia phụ trách tài khoản thương nhân hay kho thuê sẽ lấy hết vàng trong túi họ. Uy tín và kỹ năng cũng sẽ bị phạt nặng nề! Dù phải đưa tiền cho Ark, họ cũng không có ý định nộp đơn phá sản. Họ đã tính toán rằng nếu cướp được kho báu và hoàn thành nhiệm vụ của Đại trưởng lão, phần thưởng sẽ bõ cho khoản phạt có thể có. Nhưng đó là nếu họ cướp được kho báu. Lỡ họ khánh kiệt trước đó thì sao? Họ thấy rõ rằng không có tiền, họ sẽ mất trắng tất cả những gì đã dày công gây dựng một cách đắng cay.

‘Đi kiếm tiền thôi!’.

Buksil hét lên khi cả bọn chạy xuống núi.

*****

‘Trong lúc dọn dẹp, bọn chú đã đánh giá thấp tình hình’.

JusticeMan lẩm bẩm, gãi đầu.

‘Dạ?’.

‘Well, như chú vừa nói đấy’.

JusticeMan khoanh tay, giọng nghiêm túc.

‘Tuy đám trộm đã được cải tạo… nhưng bọn chúng vẫn chưa hoàn toàn trở thành người mới. Không, kể cả có thành người mới thì giờ chúng sẽ làm gì đây? Tên của chúng đỏ lòm…’.

‘Chaotic’.

‘Phải, đó là vấn đề. Nếu không xóa được trạng thái Chaotic, chúng sẽ không thể vào làng. Vậy nên dù có đi săn thì cũng chẳng bán được gì. Nếu không trả nổi chi phí, chắc chúng sẽ buộc phải làm trộm lại’.

Ông lo lắng về cách mà đám NPC trộm sẽ sống. Người chơi khác mà nghe được có khi sẽ cười, nhưng JusticeMan coi đó là vấn đề nghiêm túc.

‘Nhưng theo thông tin mà Jiak-tung tìm hiểu được, có một quy định về NPC Chaotic. Nếu chúng không phạm tội nữa thì theo thời gian, Liên kết của chúng sẽ dần trở về trung lập’.

Ark cũng biết thông tin đó. Khi cậu hỏi Lorenzo về tương lai ở Cairo, Lorenzo đã nói cậu ta không định ở lại Cairo. Nếu tới đồn lính trong thành sau khi đã trở về trung lập, cậu ta có thể xóa trạng thái Chaotic chỉ với một khoản tiền bảo lãnh nhỏ. Một trong những lý do Roco thắt chặt chi tiêu là để dành dụm tiền bảo lãnh cho đám trộm. Vì thế, việc đám trộm đi theo nhóm JusticeMan với tấm lòng chân thành là điều tất yếu!

‘Vậy nên chú đã quyết định huấn luyện kỹ lưỡng cho chúng cách sống sót ở đây bằng rau dại ăn được này nọ… nhưng giờ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã biết chỗ này rồi phải không? Kể cả nếu chúng không quay lại, chúng cũng có thể báo địa điểm này cho lính gác Selibrid’.

JusticeMan gãi gãi bộ râu. Đôi khi Ark mới nhận ra ông thật sự tốt bụng đến nhường nào, và điều đó hiếm hoi biết bao trên đời này. Dù sao đi nữa, lòng JusticeMan nặng trĩu nên ông than thở với Ark. Bởi vì Ark mà Hội Huynh Đệ Bóng Đêm phát hiện ra sào huyệt. Cậu phải có trách nhiệm.

‘Tên sát thủ tấn công con mới là vấn đề. Đến giờ mới chỉ có một tên lần theo được con, nhưng có lẽ sẽ còn nhiều tên nữa tới. Well, lần này con thoát được, nhưng nếu thêm nhiều tên kéo tới đây thì sẽ thành vấn đề. Giá mà có chỗ nào để ở, tránh được tai mắt của lính gác lẫn Hội Huynh Đệ Bóng Đêm… nhưng muốn dạy 300 tên trộm nên người thì cần phải có một ngôi làng. Vì đã bỏ nghề trộm, chúng không còn cách nào khác ngoài vào làng để có nhiều thứ cần thiết cho cuộc sống’.

Ark cũng đang lo đúng chuyện đó. Cuộc đời cậu đã dây dưa với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Nguy cơ lần này đã qua, nhưng nếu tình huống tương tự cứ lặp lại thì Ark sẽ thấy khá bực mình. Tất nhiên trong game chúng không thể đeo bám Ark mãi, nhưng cậu cần một nơi để ẩn mình, tránh sự chú ý của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm một thời gian.

Vừa nghe tới hai chữ "ngôi làng" phù hợp, Ark theo phản xạ ngẩng phắt đầu lên.

‘Con biết một chỗ thích hợp’.

‘Hả? Ở đâu?’.

‘Đó là một ngôi làng nhỏ trong dãy núi Argus, nơi không có lính gác và dân làng cũng không ưa người ngoài. Hơn nữa, ở đó còn nhiều khu vực chưa được khám phá. Chú có thể giấu đám trộm ở đó cho tới khi trạng thái Chaotic được xóa’.

‘Ồ, có nơi như vậy sao?’.

‘Vâng, tuy không chắc họ sẽ nhận 200 tên trộm đang trong trạng thái Chaotic… con sẽ cố tìm cách thuyết phục trưởng làng gặp họ’.

‘Được. Chúng ta tới đó ngay thôi’.

JusticeMan hăng hái hẳn lên, nhìn về phía những ngọn đồi. Ark vừa nói xong, mọi người đã bắt đầu tất bật chuẩn bị cho đám trộm lên đường. Trong lúc đó, Ark nhìn quanh tìm Shambala. Shambala đang lục soát xác tên sát thủ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm.

‘Shambala, tớ định đi cùng chú JusticeMan tới dãy núi Argus. Cậu có muốn đi cùng không?’.

‘Ta… có lẽ có việc khác’.

‘Việc khác?’.

‘Ừ, mi gọi tên này là Hội Huynh Đệ Bóng Đêm à?’.

Shambala chỉ vào dấu bàn tay đỏ trên mặt nạ của tên sát thủ. Rồi cậu ta rút con dao găm màu xanh ra so với dấu hiệu đó.

‘Biểu tượng bàn tay đỏ!’.

‘Ta chưa nói với mi à? Thật ra, ta đang tìm thông tin về Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ở Selibrid. Con dao găm ta dùng trước ‘Black Frost Blade’ được tôi bằng máu của 100 người ngoại quốc. Đó là một phần trong nhiệm vụ nghề nghiệp của ta’.

Những lời này nghe như bước ra từ phim kinh dị. Thế nhưng, Shambala nói ra mà mắt không hề chớp.

‘Nhiệm vụ dao găm nối với nhiệm vụ tìm kiếm thông tin. Vì thế ta mới lang thang khắp Selibrid để tìm thông tin này…’.

‘Rồi sao?’.

‘Một khi tìm được manh mối về ‘Hội Huynh Đệ Bóng Đêm’, ta sẽ phải quay về Selibrid. Dù sao đi nữa, không có Sid thì chúng ta chẳng làm được gì, lại còn giới hạn level nữa. Vậy nên tạm thời chia tay đi. Khi nào mi lên level 150, chúng ta gặp lại ở Selibrid. Thế nào?’.

‘Được, xong việc thì gửi thư cho tớ’.

‘Ta sẽ làm vậy. Và… mi nên giữ thứ này thì hơn’.

Shambala đưa cho cậu tấm bản đồ bí mật của Magaro.

‘Chỉ là linh cảm thôi, nhưng độ khó nhiệm vụ hiện tại của ta có vẻ khá cao. Vì thế, tạm thời hãy giữ nó giúp ta. Nếu mi để nó trong bụng con rắn thì ta chẳng phải lo nó bị rơi’.

‘Được, à, tớ đưa cậu cái này’.

Ark đưa cho cậu ta 1 bản hợp đồng đã vắt được từ bọn thương nhân. Đằng nào Ark cũng chẳng dùng được, vì người nhận là Shambala. Shambala xem qua bản hợp đồng rồi bật cười.

‘Mấy tên Dwarf lúc nãy. Quả nhiên mi vắt được tiền từ bọn chúng’.

‘Well, tớ nghĩ ngợi một hồi rồi thu tiền của bọn chúng. Nếu cậu không muốn thì tớ có thể dừng lại’.

‘Ai lại đi chê tiền chứ?’.

Shambala cầm bản hợp đồng quay về Selibrid. Ark chia tay Shambala, người mà sau một thời gian cậu mới gặp lại và thật lòng mở lòng. Thế nhưng, Shambala là Shambala, Ark là Ark! New World rộng lớn với biết bao việc phải làm!

‘Ark, bọn chú chuẩn bị xong rồi!’.

‘Vâng, xuất phát thôi. Tới ngôi làng tiên phong Lancel!’.