**Show me the money!**
‘Dạo này mọi người vẫn khỏe chứ?’.
Tới Netherworld an toàn, Ark và Hội Huynh Đệ Bóng Đêm hội quân với Buksil cùng nhóm cựu tù ở rừng Hagel. Dù tỏ ra cáu kỉnh với Ark, Shambala vẫn gật đầu chào nhóm cựu tù một cách lịch sự. JusticeMan mỉm cười gật đầu đáp lại.
‘Ồ Shambala, lâu lắm rồi nhỉ. Từ hồi ở Salrin's Towers tới giờ mới gặp lại đúng không?’.
‘Vâng, gặp được Hyung-nim em yên tâm lắm’.
Ark nhìn chằm chằm Shambala, lầm bầm.
‘Thế là sao? Gặp tớ thì cậu không yên tâm à?’.
‘Mi đã làm được việc gì để ta tin chưa?’.
Shambala gằn giọng, mặt đầy vẻ khinh khỉnh. Ugh, sao cậu ta lại thế chứ? Ark có thể kể về độ đáng tin cậy của mình suốt 4 ngày 3 đêm, nhưng giờ không có thời gian. Jewel và Nakujuk vẫn đang tiến hành kế hoạch chiếm Netherworld. Họ cần hội quân với tộc Baran càng sớm càng tốt để bàn cách đối phó.
‘Shambala, chuyện này để sau tớ với cậu nói chuyện nghiêm túc’.
Ark dẫn đoàn quân băng qua Netherworld.
‘Đó là nơi tộc Baran tập hợp sao?’.
Tới dãy núi Golgi, họ thấy những chiếc lều dựng tạm bợ cùng các chiến binh Baran vũ trang đầy mình.
‘C… cái gì thế? Các người là ai?’.
Ark đang dẫn quân thì bất ngờ bị một nhóm Baran chặn lại. Thấy đám sát thủ Chaotic, họ cho rằng đó là kẻ địch. Mà dù có không phải Chaotic đi nữa, tộc Baran đang bị xâm lược nên cảnh giác với người lạ cũng là lẽ đương nhiên. Đúng lúc ấy, có người vội vã chạy ra, rối rít vẫy tay. Đó là Lariette, người đã cùng Beseutyu tới dãy núi Golgi trước.
‘Họ không phải kẻ địch đâu! Họ là những người tới giúp tộc Baran đấy!’.
‘Tới giúp chúng ta?’.
‘Vâng, đây là Ark – nim mà Beseutyu – nim từng nhắc tới đấy’.
Nghe Lariette giải thích, đám Baran liền lén nhìn Ark. Rồi Lariette quay sang Ark, mỉm cười.
‘Từ lúc nhận được tin nhắn của cậu, mình đã chờ suốt đấy’.
Ark đã liên lạc với Lariette trước khi tới Netherworld. Vì vậy cậu đã nắm được phần lớn tình hình. Lariette và Beseutyu đã thắp ‘Pledge Beacon’ (Lửa Tín Ước), tập hợp những chiến binh rải rác của tộc Baran, và giờ các trưởng lão trong tộc đang tề tựu để bàn bước tiếp theo.
‘Nhưng các chiến binh của tộc Baran đâu rồi?’.
Ark nhìn quanh rồi hỏi, khiến gương mặt Lariette xịu xuống.
‘Sao cô lại có vẻ mặt đó?’.
‘Thì… đó là toàn bộ chiến binh của tộc Baran rồi’.
‘Hả?’.
Ark ngơ ngác nhìn quanh doanh trại. Cậu chớp mắt mấy cái rồi cười gượng.
‘Cô đùa à?’.
‘……’.
‘Mấy chiến binh khác đâu?’.
‘……Chỉ có thế thôi’.
Lariette thở dài, còn Ark thì cảm giác như vừa bị ai nện búa vào đầu.
‘Ngày xưa, các chiến binh tộc Baran đã thề sẽ giành lại quê hương đã mất ở phương Bắc. Sau khi tản mác khắp nơi, họ tự rèn luyện bản thân chờ ngày ấy tới. Họ đang chờ khoảnh khắc Pledge Beacon được thắp sáng’.
Đó là câu chuyện về các chiến binh tộc Baran mà Beseutyu đã kể cho Ark. Chẳng phải nghe rất hào hùng sao? Nghe xong, Ark đã chờ đợi một đám Xì Trum vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn. Nếu Gargamel xuất hiện thì những chú Xì Trum mạnh mẽ cũng sẽ xuất hiện. Vì thế Ark đã phần nào yên tâm. Tình hình chẳng tốt đẹp gì, nhưng có sự giúp sức của các chiến binh tộc Baran thì biết đâu lại làm được. Thế nhưng thực tế lại chẳng tuyệt vời như truyền thuyết.
‘Trông họ giống dân tị nạn hơn là chiến binh. Họ đã được ăn gì chưa vậy?’.
Dedric ngồi trên vai Ark lầm bầm. Lần này Ark đồng tình 100% với ý kiến của Dedric. Nhìn những chiến binh Baran huyền thoại, cậu bất giác thở dài. Các chiến binh Baran trông giống mấy thổ dân trong bộ phim tài liệu cậu từng xem. Thay vì cơ bắp như chiến binh, họ trông như đã bị bỏ đói suốt 1 năm trời. Tất nhiên, là chiến binh thì họ cũng có giáp và vũ khí, nhưng chúng rách nát tới mức khó mà nhận ra là áo giáp. Trông họ giống con cháu của ăn mày hơn là chiến binh. Đã thế, số lượng chỉ có khoảng 1.000 người…
‘Chuyện gì thế này? Khác hẳn những gì tôi nghe kể’.
Ark buột miệng, còn Lariette thì ngượng ngùng giải thích. Khi tộc Baran bị đuổi khỏi phương Bắc, phương Nam thật sự là một vùng đất hoang tàn. Các chiến binh không bảo vệ được tộc Baran khỏi bị xua đuổi nên cảm thấy mình có trách nhiệm phải giúp đỡ. Vì vậy, họ lên đường rèn luyện, tôi luyện bản thân. Truyền thuyết chỉ kể tới đó… Nhưng các chiến binh lại quên mất một sự thật quan trọng.
Họ là chiến binh. Ngoài chiến đấu ra thì họ chẳng biết làm gì cả. Các chiến binh không tự sửa được vũ khí hay áo giáp, nên rốt cuộc khi chúng rách nát thì đành vứt bỏ. Vậy là họ trần như nhộng, lạc lõng giữa vùng hoang dã theo đúng nghĩa đen. Hơn nữa, họ không biết chăn nuôi hay trồng trọt. Các chiến binh cũng không biết cách đi kiếm nguyên liệu. Dù vậy, các chiến binh vẫn không thể vứt bỏ lòng tự trọng để quay về với tộc. May mắn thay, ngày nào các chiến binh Baran cũng xoay xở kiếm được chút gì đó lót dạ. Sau 100 năm, những chiến binh sống sót lay lắt ấy trông chẳng khác gì thổ dân châu Phi.
‘Khi Pledge Beacon được thắp lên, các chiến binh vội vàng chạy tới đây, và đây là lần đầu tiên họ được ăn một bữa no’.
‘Chẳng khác gì đám binh lính tị nạn thời Chiến Quốc… Mới bắt đầu được ăn thì sao mà ổn được?’.
Nghe Lariette nói, Ark lập tức rầu rĩ.
Đây là lực lượng chủ lực chống lại liên minh Hermes và Nakujuk sao? Nếu tính thêm sự chênh lệch sức chiến đấu giữa hai chủng tộc thì kết quả đã được định đoạt rồi. Không, kịch bản dễ xảy ra nhất là Nakujuk sẽ chinh phục Netherworld. Nhưng trong New World không có kịch bản ‘tuyệt đối’. Thế giới sẽ thay đổi tùy theo lựa chọn của người chơi, đó chính là New World.
‘Khi Hội Huynh Đệ Bóng Đêm tham chiến thì nhiều kịch bản có khả năng bị đảo ngược. Mà tộc Baran vẫn còn ở đây. Biết đâu mình có thể tập hợp lính thường để chống lại Nakujuk như đã làm với tộc gấu mèo. Nếu tận dụng tốt đám trainer thì cũng sẽ mạnh đáng kể. Đúng vậy, giờ mà thất vọng thì còn quá sớm’.
Ark cố gắng suy nghĩ tích cực.
‘Nhưng vấn đề không nằm ở các chiến binh tộc Baran’.
‘Hả, còn vấn đề lớn hơn sao?’.
‘……Đi theo mình. Các trưởng lão tộc Baran đang tập trung trong cái lều kia’.
Lariette thở dài rồi đi về phía lều. Trông cô ủ rũ đến mức Ark bắt đầu thấy bất an. Còn vấn đề lớn hơn cả đám chiến binh đáng thất vọng kia sao? Ark vừa định lo lắng bám theo cô thì nhóm cựu tù bỗng lên tiếng.
‘Mày, mày, mày, mày, cô gái đó là ai thế?’.
‘Dạ, gì cơ? Em nói rồi mà, đó là Lariette – nim’.
‘Cô gái từng đi cùng Alan hồi trước ấy à?’.
‘Well, chuyện có đầu đuôi cả…’.
Ark gãi đầu trong khi nhóm cựu tù xúm lại nhao nhao.
‘Thằng nhóc này, vậy là ở Netherworld mày đi tán gái đấy hả?’.
‘Thèm thuồng cả gái phe địch? Thế có được không?’.
‘Thế còn Roco ở cửa hàng thì sao?’.
‘Không thể tha thứ! Ta sẽ phán xử mi nhân danh công lý’.
‘Bỏ rơi vợ cả là bị trừng phạt đấy!’.
‘Các anh nói gì vậy? Quan hệ giữa em với Lariette – nim không phải thế đâu’.
Câu trả lời của Ark khiến nhóm cựu tù nhảy dựng lên.
‘Ơ, không phải à?’.
‘Vâng, em chỉ tình cờ gặp cô ấy ở đây thôi. Mà vợ cả là sao? Roco cũng đâu phải như vậy…’.
Ark phàn nàn, nhưng nhóm cựu tù đã chẳng thèm nghe nữa. Cả bọn trao nhau những ánh mắt đầy ẩn ý rồi lẩm bẩm.
‘Huhuhu, giữa hai đứa không có gì à?’.
‘Gặp một thiếu nữ ở chiều không gian bí ẩn, nghe cũng lãng mạn đấy chứ’.
‘Này, nước dãi chảy kìa. Cô nàng đó là của tao’.
‘Cái gì? Mày tưởng tao để mày muốn làm gì thì làm à?’.
Dù sao thì mấy lão độc thân lâu năm cũng đã quay sang cãi nhau…
Ark thở dài lắc đầu.
‘Các anh đừng có mơ. Lariette – nim có bạn trai rồi’.
‘Haizz, có thủ môn rồi thì bóng sao mà vào lưới được nhỉ?’.
‘Thủ môn đó cũng là đại gia à?’.
Chỉ bằng vài câu, Ark đã dập tắt hi vọng của nhóm cựu tù, rồi cậu đi về phía cái lều đầy trưởng lão. Không khí trong lều còn u ám hơn cả nhóm cựu tù. Có 10 trưởng lão tộc Baran tụ tập trong lều, ai nấy mở miệng định nói rồi lại thở dài ngậm lại. Ark bước vào mà chẳng ai thèm liếc nhìn hay phản ứng gì. Beseutyu cau mày trước vẻ thờ ơ của các trưởng lão rồi tiến lại gần Ark.
‘Ark, ta nghe Lariette – nim nói rồi. Cậu mang quân tiếp viện tới à?’.
‘Vâng, họ đang ở trước lều. Nhưng sao không khí lại thế này?’.
‘Chuyện là…’.
Beseutyu giải thích tình hình bằng giọng khàn khàn.
‘Trước khi cậu tới, chúng ta nhận được tin tháp truyền tin (Letter Movement Tower) ở làng thung lũng đã hoàn thành. Sau khi điều thêm quân, hiện giờ Nakujuk có 2.000 quân đóng ở phía Nam. Chúng đã chiếm phần lớn vùng phía Đông rồi’.
‘Đã tới 2.000 rồi sao…’.
Con số ấy khiến cậu thấy như đang nhai phải hạt cát trong miệng. Lực lượng hiện tại của tộc Baran… gồm 1.000 tên ăn mày, 800 người của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm, Ark và nhóm cựu tù. Trong khi đó, Nakujuk có 2.000 quân, và nhờ tháp truyền tin, con số ấy sẽ chỉ tăng lên. Không chỉ chất lượng có vấn đề, họ còn thua cả về quân số. Cách duy nhất là tập hợp toàn bộ sức mạnh của tộc Baran để đối đầu.
‘Nhưng ở đây mọi người đang làm gì vậy? Nakujuk đã chiếm phía Đông nên chúng có đủ vật tư để cung ứng cho chiến tranh. Chẳng phải chúng ta nên nhanh chóng tập hợp thêm quân sao?’.
‘Chuyện đó…’.
Beseutyu liếc nhìn các trưởng lão. Lúc đó, một trong những trưởng lão đang im lặng gõ lên mặt bàn rồi lên tiếng.
‘Chúng ta không có ý định đánh với Nakujuk’.
Ark ngớ người, trong một thoáng tưởng mình nghe nhầm.
‘Gì cơ?’.
‘Ta nói là chúng ta sẽ không đánh’.
‘Còn tôi hỏi thế là có ý gì?’.
Ark nổi giận, còn trưởng lão kia vẫn tiếp tục nói bằng giọng cộc cằn.
‘Chẳng phải các người là người ngoại quốc sao? Tại sao các người lại muốn can thiệp vào chuyện giữa Nakujuk và tộc Baran? Tất nhiên, nhờ Beseutyu mà ta cũng nắm sơ qua tình hình. Ta cảm ơn vì các người đã từ nơi xa xôi tới giúp chúng ta. Nhưng như các người đã thấy, đây rõ ràng không phải tình huống mà chúng ta có thể chiến đấu’.
Các trưởng lão gật đầu đồng tình.
‘Cậu nói đã mang 800 quân tiếp viện tới? Cậu muốn đem 800 người đánh với hàng nghìn Nakujuk sao? Hơn nữa các người là người ngoại quốc. Nếu tình hình xấu đi thì các người sẽ bỏ cuộc ngay lập tức. Chúng ta không thể giao phó tính mạng của cả tộc cho những kẻ như vậy được’.
‘Này, vậy chẳng phải quá đáng lắm sao!’.
Beseutyu hét lên, nhưng các trưởng lão chỉ quay lưng đi.
‘Đủ rồi, chúng ta không muốn nghe thêm nữa’.
‘Ông không thấy sao? Đám dân tị nạn tụ tập bên ngoài lều chính là những chiến binh mà chúng ta đặt niềm tin. Chúng ta đã tin vào một chuyện hoang đường. Bộ dạng của họ chính là biểu tượng cho cảnh ngộ của chúng ta lúc này’.
‘Từ lúc Nakujuk vượt dãy núi phía Bắc tràn xuống xâm lược, chúng ta đã chẳng còn cơ hội nào. Đánh thì chết. Nhưng đầu hàng thì có lẽ còn sống được. Xin lỗi, nhưng chúng ta chọn con đường còn chút hi vọng sống sót’.
‘Beseutyu, ông là trưởng lão của tộc, chẳng lẽ ông không nghĩ mạng sống của họ phải đặt lên trên hết sao? Đôi khi chấp nhận nhục nhã cũng là một sự dũng cảm’.
Nghe các trưởng lão nói, Ark cứng họng. Ark có thể rời khỏi Netherworld, nên chuyện này chẳng phải vấn đề của cậu. Cậu cứ tưởng tộc Baran cũng nghĩ giống mình. Nhưng họ chỉ coi Ark là một người ngoại quốc. Tộc Baran cũng giống như phần lớn NPC. Họ đã trông chờ các chiến binh xuất hiện, nhưng một khi thất vọng và tình hình thay đổi thì họ mất hết dũng khí. Tộc Baran sợ chiến tranh, và cũng như tộc gấu mèo, họ sẽ không đem mạng sống ra đánh cược chỉ vì lời nói của một người ngoại quốc.
‘Là lỗi của mình vì đã không tính trước. Nhưng mà…’.
Nếu tộc Baran muốn từ bỏ cuộc chiến thì đó là một vấn đề nghiêm trọng. Cậu sẽ thất bại ngay lập tức cả hai nhiệm vụ <Nghiên Cứu Ảo Ảnh> và <Hồi Sinh Cây Thế Giới Của Netherworld>. Hơn nữa, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã theo Ark tới Netherworld, nên chẳng có gì đảm bảo quan hệ của cậu với họ sẽ ra sao. Với Ark, đây cũng là chuyện sống còn. Không, giờ cậu chẳng có thời gian để lo xa đến vậy. Ark đang thở dài bực bội thì một cửa sổ thông báo hiện ra trước mặt.
『Shambala đã sử dụng kỹ năng ‘Trill’ với bạn.
Bạn có muốn chấp nhận không?』.
Cậu vừa chấp nhận, giọng nói giận dữ của Shambala đã làm rung màng nhĩ.
- Thằng khốn, mi lôi Hội Huynh Đệ Bóng Đêm vào chuyện này mà không xác nhận tình hình cho đàng hoàng à? Còn khiến Isabel kỳ vọng… Dù sao thì mi cũng phải tìm cách giải quyết chuyện này. Nếu cuộc tiến quân vào Netherworld của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm dừng lại ở đây và Isabel thất vọng, thì ta sẽ không bao giờ tha cho mi. Đi đâu mi cũng phải dè chừng sau lưng đấy.
‘Chết tiệt, tên này cứ lải nhải mãi…’.
Ark thấy bực bội dâng lên.
‘Chết tiệt, mình làm gì được đây? Bọn gấu mèo thì ăn thuốc, nhưng mình không thể dùng cách đó được. Nó làm đầu óc người ta trở nên kỳ quặc. Tên Shambala kia sẽ nhìn thấu ngay lập tức. Nếu thế thì cả guild Hermes lẫn Shambala đều sẽ muốn giết mình’.
Rồi một tia sáng bất chợt lóe lên trong đầu Ark.
‘Khoan đã, giết? A ha, ra vậy. Được rồi, đằng nào cũng có thể chết nên mình sẽ dùng kế liều mạng. Một kế mà tất cả cùng chết chung!’.
Dù sao thì cậu cũng đã bị dồn vào đường cùng rồi. Có gì mà cậu không dám làm chứ?
- Được rồi, Shambala. Tớ sẽ làm gì đó. Nhưng cậu phải giúp tớ.
Ark nhanh chóng giải thích chiến lược của mình cho Shambala.
- ……Ta hiểu rồi. Tạm thời ta sẽ tin mi.
Shambala vừa trả lời xong, Ark bất ngờ đấm mạnh xuống bàn.
‘Câm miệng hết đi!’.
Ark dùng ‘Intimidation’ và quát bằng giọng đầy đe dọa. ‘Intimidation’ có 50% tỷ lệ thành công khi thuyết phục NPC. Tuy nhiên, nếu thuyết phục các trưởng lão thất bại, Ark sẽ phải chịu một hình phạt khủng khiếp. Đây đúng là kế liều mạng.
‘Giờ thì xúc xắc đã gieo. Mình chẳng còn cách nào khác ngoài việc tin vào Art of Communication và Intimidation’.
‘Intimidation’ còn có hiệu ứng gây cứng đờ, nên tất cả những người trong lều đều đông cứng lại như chuột. Một lúc sau, một trưởng lão mới mở miệng lắp bắp.
‘……C… cậu vừa nói gì?’.
‘Tôi bảo các ông câm miệng’.
‘Cái… cái gì? Cậu dám…!’.
‘Dám? Các ông có tư cách gì mà dùng chữ đó?’.
Ark nói, khóe môi nhếch lên đầy hung hăng.
‘Đôi khi chấp nhận nhục nhã cũng là một sự dũng cảm? Ha, đến con chó chạy ngang qua cũng phải cười vào mặt các ông. Được thôi, các ông cứ làm thế đi. Cứ thoải mái đầu hàng vì sợ hãi rồi tự gọi mình là dũng cảm vì chấp nhận nhục nhã. Nhưng các ông có dám tự tin nói những lời đó trước mặt con cháu mình không? Beseutyu, ông có đủ dũng cảm để bảo Bona chấp nhận làm nô lệ không?’.
‘À, không… ta… ta không dám’.
Beseutyu lắp bắp lắc đầu, mặt đầy xấu hổ. Ark đưa ánh mắt sắc lẻm sang nói với các trưởng lão khác.
‘Tôi biết chuyện đã xảy ra ở làng thung lũng. Dân làng ở đó cũng là người Baran như các ông. Nhưng họ đã chiến đấu dũng cảm và hi sinh bản thân vì lũ trẻ. Nhìn họ, tôi mới thấy tộc Baran vĩ đại đến nhường nào. Tôi muốn giúp bằng cách nào đó nên mới tập hợp đồng đội tới đây. Vậy mà sao? Các ông muốn đầu hàng? Chết tiệt, đừng có nói nhảm!’.
Ark đã tính dùng ‘Intimidation’ để thuyết phục họ. Nhưng khi bắt đầu nói, cơn giận trong cậu thật sự trào dâng. Cậu mang quân tiếp viện tới vì lợi ích của bản thân và của cả họ, vậy mà giờ chính đội quân cần được hỗ trợ lại sợ tới mức không muốn chiến đấu? Ai mà chẳng thấy vô lý chứ? Nhờ sự bực tức ấy mà Intimidation càng thêm hiệu quả. Hiệu quả thể hiện ngay tức thì. Bầu không khí đằng đằng sát khí của Ark áp đảo các trưởng lão, đến mức họ chẳng dám hé răng.
‘Tôi tự hỏi lũ trẻ sẽ nghĩ gì nếu nhìn thấy các ông bây giờ. Kẻ xâm lược tới cướp đi quyền lợi của chúng, vậy mà người lớn lại buông xuôi… chỉ biết ngoan ngoãn nằm ngửa ra như chó. Mong là các ông vẫn coi ‘nhẫn nhục chịu đựng là dũng cảm’ khi nhìn thấy con cháu mình bị đối xử như chó’.
Ark nhìn các trưởng lão bằng ánh mắt ghê tởm rồi bất ngờ quát lớn.
‘Xin lỗi nhé, tính tôi vốn tốt, nhưng tôi không chịu nổi khi thấy những hành động bẩn thỉu như vậy. Hội Huynh Đệ Bóng Đêm!’.
‘Vâng, Ark – nim!’.
‘Xử lý hết bọn họ cho tôi!’.
Câu nói của Ark khiến gương mặt ai nấy đều sững sờ. Sự bối rối hiện rõ trên mặt các trưởng lão, nhóm cựu tù, Lariette, thậm chí cả Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Nhưng Shambala lại bất ngờ mỉm cười, gật đầu nhận lệnh.
‘Hội Huynh Đệ Bóng Đêm sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ark’.
Theo lệnh, toàn bộ sát thủ trong lều lập tức kề dao găm vào cổ các trưởng lão.
‘Ark, cậu làm gì vậy? Họ là các trưởng lão của tộc Baran đấy’.
Beseutyu nhìn Ark bằng ánh mắt hoang mang. Nhưng Ark chẳng thèm nhìn ông, chỉ chằm chằm nhìn các trưởng lão đang đông cứng.
‘Tại sao tôi lại làm thế à? Chẳng phải các ông đã chuẩn bị đầu hàng kẻ thù rồi sao? Buồn cười thật. Các ông đã buông xuôi, sao lại nghĩ tôi sẽ tha cho các ông? Để các ông sống làm nô lệ à? Đương nhiên mục đích chúng xâm lược là để bóc lột sức lao động của các ông. Nhưng chuyện đó chỉ áp dụng cho người trẻ và trẻ con thôi. Mấy ông già như các ông thì chỉ là đồ vô dụng. Chúng có lý do gì để giữ mạng các ông chứ?’.
Các trưởng lão giật thót, nhìn nhau thầm nghĩ ‘chúng ta cũng già lắm rồi’. Ark mỉm cười vui vẻ rồi nói tiếp.
‘Hèn nhát quỵ lụy mà còn dám nói tới dũng cảm. Mấy ông già như các ông sẽ bị vứt bỏ như rác thôi. Tuyệt vời làm sao. Well, các ông đã quyết rồi thì cũng chẳng cần dây dưa nữa. Các ông nên chết ngay bây giờ để mạng sống của mình có chút ích lợi. Vì tôi chứ không phải vì gia tộc Baran’.
‘Cái gì?’.
‘Sao lại ngạc nhiên? Như các ông nói đấy, tôi là người ngoại quốc nên chẳng liên quan gì tới tộc Baran cả. Vậy nên tôi chẳng có lý do gì để giúp tộc Baran. Cầm đầu các ông đi thương lượng với Nakujuk còn dễ hơn. Đừng lo, tôi sẽ không giết những người còn lại của tộc Baran đâu, vì Nakujuk cần họ làm nô lệ mà. Và tôi sẽ kể lại cho con cháu các ông. Tôi sẽ nói với chúng rằng chúng phải sống kiếp nô lệ là nhờ sự dũng cảm của các ông. Ôi, con cháu các ông sẽ ca ngợi sự dũng cảm của các ông suốt hàng thế kỷ. Hay ho làm sao’.
‘Tại sao cậu lại làm thế với chúng tôi?’.
‘Các ông có di ngôn gì không? Tôi sẽ chuyển lại cho gia đình. Xử bọn họ đi!’.
‘Tuân lệnh’.
Nghe tiếng quát của cậu, đám sát thủ ngạc nhiên giơ kiếm lên.
‘Kh… khoan đã. Chúng tôi đã quá thiển cận’.
‘Quá thiển cận? Thế là ý gì?’.
‘Vâng, tất nhiên đầu hàng cũng cần có dũng khí. Đó là điều cần thiết. Nhưng chống trả cũng cần có dũng khí… Đúng vậy, đúng là thế. Nghe lời khuyên chân thành của cậu, chúng tôi mới nhận ra. Có phải không?’.
‘À, đúng thế, đúng vậy. Cậu thật lòng lo lắng và quan tâm tới chúng tôi mà’.
Lời của các trưởng lão quay ngoắt 180 độ. Nghe đe dọa trong lúc Ark dùng ‘Intimidation’, họ lập tức cụp đuôi. Đó là vì những người như họ chỉ nghĩ cho bản thân. Nếu cảnh sát giao thông sơ suất một chút khiến đường bị tắc, người ta sẽ ra khỏi xe mà nổi giận với cảnh sát. Nhưng hiếm có ai lại làm loạn chỉ vì đường bị chặn. Đó là vì những người như vậy sẽ quay xe ngay lập tức nếu bị cảnh sát dọa. Thực tế là thế.
‘Vậy nên đó chỉ là đùa thôi, chúng tôi không có ý định đầu hàng. Thật ra, chúng tôi muốn xác nhận cậu quyết tâm giúp chúng tôi tới mức nào. Đúng vậy, đúng thế. Hahaha, thấy được quyết tâm như vậy thật tốt. Giờ thì chúng tôi biết rồi. Chúng tôi sẽ tin và đi theo cậu. Nakujuk là kẻ thù của chúng tôi! Đương nhiên là chúng tôi phải chiến đấu chống lại chúng’.
…Giờ thì họ lại viện cớ à?
Chẳng phải họ vừa than vãn, kêu ca với Beseutyu sao? Dù sao thì các trưởng lão cũng đã hoàn toàn giơ cờ trắng, nên một cửa sổ thông tin hiện ra.
『Kỹ năng ‘Intimidation’ đã đạt mức thành công cao hơn nên độ thành thạo đã tăng lên』.
『Intimidation (Cao cấp – Chủ động)
Intimidation không chỉ là chửi rủa và dọa nạt đối phương. Bạn còn có thể vừa thuyết phục vừa đe dọa trong cùng một cuộc đối thoại. Bạn đã khéo léo hơn trong việc điều chỉnh lời đe dọa theo hoàn cảnh và có thể khuất phục đối phương bằng uy thế của mình.
Mana tiêu hao: 50
<Tỷ lệ thành công khi thuyết phục NPC là 60%. Ngoài ra còn có 60% khả năng làm giảm sĩ khí của quái vật và khiến chúng cứng đờ trong 3 giây. Tuy nhiên, nếu thất bại, độ thù địch sẽ tăng 60%>
Hiệu ứng thưởng của Intimidation Cao cấp: Charisma (Uy Thế)
<Một khí chất uy nghiêm và từng trải ẩn hiện trong ánh mắt bạn. Là hiệu ứng phụ của Intimidation, khả năng thuyết phục NPC trong những cuộc trò chuyện bình thường sẽ tăng 30%. Ngoài ra, nếu đe dọa thành công một con quái vật, có 5% khả năng con quái vật đó rơi vào trạng thái ‘Mất Kiểm Soát’>』.
‘Ơ? Cái gì đây?’.
Cũng như phần lớn các kỹ năng khác của cậu, ‘Intimidation’ không tăng thêm nữa sau khi đạt 299 điểm. Lên Trung cấp thì dễ, nhưng muốn lên Cao cấp thì cần một sự giác ngộ đặc biệt nào đó. Muốn nâng độ thành thạo thì phải dùng Intimidation ép đối phương khuất phục. Nhờ các trưởng lão mà Intimidation của cậu đã lên Cao cấp, lại còn nhận thêm hiệu ứng phụ Charisma. Đúng là một mũi tên trúng hai đích.
Tới lúc này JusticeMan và nhóm cựu tù mới nhận ra ý đồ của Ark.
‘Ark, chú hiểu lòng con, nhưng thôi dừng lại đi’.
‘Đúng đấy, họ chỉ đang thử chúng ta thôi mà’.
‘Giờ họ sẽ tích cực giúp đỡ rồi’.
‘……Con hiểu rồi’.
Ark nói bằng giọng yếu ớt hơn. Nhưng cậu không quên nói thêm một câu cuối với các trưởng lão.
‘Tôi sẽ theo dõi thêm một thời gian nữa’.
Vậy là cuộc họp diễn ra sau màn thuyết phục chân thành (?) của Ark. Các sát thủ vây quanh các trưởng lão, và cuộc họp của liên quân Baran = Hội Huynh Đệ Bóng Đêm bắt đầu, với Ark làm chủ tọa trong vai trò chỉ huy. Tất nhiên, cậu đưa ra quyết định theo nguyên tắc đa số thắng thiểu số, nhưng các trưởng lão nghe theo mọi ý kiến của cậu, nên cũng chẳng khác gì Ark đang cai trị như một nhà độc tài.
‘Tôi hiểu hoàn cảnh của cả hai bên, nên tạm thời tôi sẽ nắm quyền chỉ huy binh lính’.
‘Tôi đồng ý!’.
‘Như các trưởng lão đã nói, với tình trạng hiện giờ, nếu đụng độ Nakujuk thì phần thắng không nghiêng về phía chúng ta. Nakujuk đã chiếm phía Đông, nên chúng ta nên từ bỏ vùng đó để củng cố lực lượng’.
‘Tôi đồng ý!’.
‘À, trước đó chắc tôi nên nghỉ ngơi một chút…’.
‘Tôi đồng ý!’.
Quyền lực của Ark trong lều chỉ huy có thể sánh ngang với Hitler. Dù Ark có đề nghị bỏ phân chó vào thực đơn bữa tối thì họ cũng sẽ nhất trí đồng ý.
‘Huhuhu, đây là hiệu quả của Intimidation sao? Nhưng mình vẫn phải cảnh giác’.
‘Để việc liên kết giữa các bộ tộc được suôn sẻ, các trưởng lão nên ở lại đây cho tới khi trận chiến kết thúc. Nếu các trưởng lão ở tuyến đầu thì binh lính sẽ có thêm dũng khí. Đừng lo. Họ sẽ liều mạng bảo vệ các trưởng lão’.
Nghe Ark nói, mặt các trưởng lão tối sầm lại. Nghĩa là họ sẽ bị giữ làm con tin cho tới khi trận chiến kết thúc. Shambala và nhóm cựu tù im thin thít trong lúc Ark phân chia nhiệm vụ. Ark tập trung gửi một tin nhắn cho Shambala qua Trill.
- Huhuhu, tuyệt không? Đây mới gọi là quản trị đấy.
- Thật là… ta cạn lời.
Dù sao thì dưới sự chỉ huy của Ark, công tác chuẩn bị chiến tranh của tộc Baran đã được đẩy nhanh.
*****
Hyun Woo nhìn bác sĩ bằng ánh mắt khẩn thiết. Ba ngày trước, mẹ cậu đã đi kiểm tra định kỳ. Những bệnh nhân có triệu chứng phức tạp như mẹ cậu phải làm kiểm tra tổng quát hai tháng một lần. Đó là vì chỉ nhìn bệnh nhân thì khả năng chẩn đoán của bác sĩ có giới hạn. Những bệnh nhân đang hồi phục ở ICU thường phát sinh vấn đề bên trong nên cần phải kiểm tra. Nếu có thì sẽ phải dùng thuốc mạnh hơn, hoặc trường hợp nặng thì phải phẫu thuật lại.
‘May mà đã 1 năm rồi mẹ không gặp vấn đề gì…’.
Chuyện đó đã xảy ra vào 2 năm và 3 năm trước, khi sức khỏe tưởng như đang tốt lên của mẹ cậu bỗng xấu đi. Vì thế, mỗi lần tới nhận kết quả xét nghiệm, Hyun Woo không sao giấu được nỗi lo âu.
‘Sẽ ổn thôi. Dạo này sắc mặt mẹ đã khá lên nhiều rồi. Chắc chắn sẽ không sao đâu’.
Hyun Woo đặt hai tay lên ngực, khẩn thiết cầu nguyện.
‘Bệnh nhân số 809, Park So Mi…’.
Bác sĩ lẩm bẩm trong lúc xem hồ sơ trên màn hình. Lần này lâu hơn mọi lần. Có kết quả xấu ở đâu chăng? Hyun Woo căng thẳng nhìn vào màn hình. Thế nhưng, cậu chẳng thể nào hiểu nổi mớ thuật ngữ y khoa ấy. Bác sĩ thường dùng từ ngữ dễ hiểu khi nói với bệnh nhân và người nhà, nhưng trong hồ sơ thì chẳng cần làm thế. Dù những thứ như ‘Ung thư, sắp chết’ thì bệnh nhân nào đọc cũng hiểu.
‘Anh Hyun Woo?’.
Đang nghĩ vẩn vơ thì Hyun Woo bị gọi giật lại. Bác sĩ xoay ghế, quay sang đối diện với cậu.
‘Hả? Vâng!’.
Hyun Woo căng thẳng đáp, nhưng bác sĩ chỉ mỉm cười.
‘Dựa trên kết quả, mẹ cậu đang hồi phục với tốc độ rất nhanh’.
‘Th… thật ạ?’.
‘Vâng, sau khi kiểm tra hồ sơ 6 tháng gần đây, tôi khẳng định bà đã bước vào giai đoạn hồi phục. Không có phát hiện gì đặc biệt trên phim X-quang, MRI hay xét nghiệm máu. Nói bà có thể bình phục hoàn toàn thì vẫn còn quá sớm, nhưng cứ đà này thì có hi vọng’.
‘Cảm ơn bác sĩ, cảm ơn bác sĩ rất nhiều!’.
Hyun Woo nắm lấy tay bác sĩ, cúi đầu. Nghĩ về mấy năm qua, trong đầu cậu như có pháo hoa bừng sáng. 5 năm… đây đã là năm thứ 6. Cậu vẫn nhớ lần đầu tiên nhìn thấy mẹ nằm trong ICU. Mẹ cậu thậm chí không thể tự cử động nổi một ngón tay. Không, đến chớp mắt bà cũng phải nhờ các bác sĩ. Thành thật mà nói, Hyun Woo chưa bao giờ tin mẹ mình có thể bình phục hoàn toàn. Cậu chỉ biết ơn vì bà vẫn còn sống. Đó là chuyện của 6 năm trước. Quãng thời gian ấy ngắn ngủi mà sao dài đằng đẵng. Trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy, cậu đã phải chịu đựng bao nhiêu lo âu chứ?
Vậy mà giờ bác sĩ nói với cậu là có hi vọng. Bình thường Hyun Woo không thích bác sĩ, nhưng trong bệnh viện, bác sĩ chẳng khác gì thần thánh. Một lời của bác sĩ có thể đưa bệnh nhân và người nhà lên thiên đường hoặc đẩy xuống địa ngục. Nhờ những lời lạc quan ấy, giờ đây Hyun Woo cảm thấy như đang ở trên thiên đường. Và vị bác sĩ trông thật sự như Phật hay Chúa vậy.
‘Đó là nhờ ý chí của bệnh nhân và người nhà’.
Các bác sĩ cũng thấy vui khi thông báo kết quả tốt. Vì vậy bác sĩ nói bằng giọng nhẹ nhõm hơn nhiều.
‘Có lẽ đã đến lúc tính chuyện chuyển bà sang điều trị ngoại trú’.
‘Ngoại trú ạ?’.
‘Vâng, chúng tôi sẽ tiếp tục theo dõi tiên lượng, nhưng nếu lần kiểm tra hai tháng tới kết quả vẫn duy trì thì chúng tôi sẽ chuyển bà sang điều trị ngoại trú. May là bà Park So Mi chịu đựng được, nhưng đôi khi nằm viện lâu sẽ khiến tinh thần kiệt quệ. Thay đổi môi trường thường giúp ích cho việc hồi phục. Tôi hi vọng bà Park So Mi cũng vậy’.
‘Mẹ cậu cũng mong giảm bớt viện phí. Vì thế, tôi sẽ đề nghị cho bà điều trị ngoại trú’.
Nếu lần kiểm tra hai tháng tới mẹ cậu vẫn tiếp tục khá lên, bà sẽ được chuyển sang điều trị ngoại trú. Đầu Hyun Woo quay cuồng vì vui sướng. Cậu lại có thể sống cùng mẹ rồi! Cậu đã chờ đợi điều này bao lâu rồi chứ? Hyun Woo bay ra khỏi phòng bác sĩ.
‘Mẹ ơi, mẹ nghe chưa? Hai tháng nữa có khi mẹ được điều trị ngoại trú rồi đấy!’.
‘Ừ, mẹ vừa nghe rồi’.
Mẹ cậu cười, chỉ về phía cô y tá đang cầm ống tiêm.
‘Nếu mà được như thế…’.
Nghe mẹ nói, tim Hyun Woo chùng xuống, cậu ngồi phịch xuống. Thế này chẳng phải như rưới giấm vào mì sao?
‘Mẹ nói gì vậy? Đương nhiên là phải được như thế rồi. Lần này đến bác sĩ cũng tự tin cơ mà. Mẹ nghĩ sống trong bệnh viện tốt hơn sống với con à?’.
‘Đừng nói chuyện ngớ ngẩn thế’.
‘Vậy mẹ đừng nói giọng yếu đuối như thế nữa. Không là con giận thật đấy’.
Hyun Woo càu nhàu như đứa trẻ lên ba. Cậu có thể đánh nhau với côn đồ ngoài đường hay dùng lời ngon ngọt thuyết phục NPC trong New World, vậy mà trước mặt mẹ, Hyun Woo chỉ như một đứa con nít. Không, cậu muốn được làm một đứa con nít.
‘Được rồi, mẹ hiểu rồi’.
Mẹ cậu cười rồi gật đầu. Nghe tiếng cười rạng rỡ của mẹ, lồng ngực Hyun Woo thắt lại. Niềm hạnh phúc dâng trào khiến cậu cảm thấy như sắp nổ tung! Cứ như thể tim cậu sắp vỡ ra mà chết vậy.
‘Gì nữa nhỉ? Gì đây? Mẹ ơi, mẹ còn muốn gì nữa không? Không, điều trị ngoại trú thì mẹ cần những gì? À, đúng rồi, quần áo! Quần áo. Con mua cho mẹ vài bộ để mặc nhé?’.
‘Gì mà vội thế… mà ở nhà vẫn còn khối quần áo cũ của mẹ đấy’.
‘Mấy thứ đó lỗi mốt hết rồi’.
‘Không sao. Đã bao giờ mẹ để ý tới quần áo đâu’.
‘Vì thế nên con mới muốn mua’.
Hyun Woo nghĩ, nỗi buồn dâng nghẹn trong cổ họng. Mẹ cậu đã nằm viện, ở trong một căn phòng suốt mấy năm trời. Còn cậu phải sống trong một căn phòng một buồng không cho đặt cọc. Vì thế cậu đã phải bán hoặc cho đi rất nhiều đồ cũ. Chính lúc dọn dẹp quần áo của mẹ, Hyun Woo mới chợt nhận ra.
‘Đây là quần áo của mẹ mình sao?’.
Trông chúng lờ mờ quen thuộc, vậy mà cậu lại không quen nhìn thấy chúng… Từ đó, Hyun Woo bắt đầu để ý tới cách ăn mặc của mẹ. Mẹ, vì là mẹ… nên chẳng hề quan tâm tới việc mình mặc gì hay ăn gì. Nhưng nhìn lại quần áo của mẹ, nước mắt cậu cứ thế rơi. Toàn là quần áo mua ở chợ, rách rồi cũng không mua cái mới mà khâu lại, vẫn còn thấy rõ vết chỉ. Quần áo của bố cũng vậy. Có rất nhiều bộ đã bạc màu, bốc mùi ẩm mốc, có vẻ đã hơn 10 năm tuổi.
……Bố mẹ cậu đã mặc những bộ quần áo như vậy. Trong khi đứa con trai được nuông chiều thì bỏ ra 200.000 hay 300.000 Won mua quần bò mới, mùa nào cũng đòi quần áo mới, thì bố mẹ lại mặc những bộ quần áo như thế. Cậu đã không hề biết. Dù được nuôi nấng trong tình yêu thương, nhưng cậu chưa bao giờ thật sự nhận ra tình yêu của bố mẹ cho tới năm mười tám tuổi. Đứa con trai hư hỏng ấy ủ dột, chẳng muốn dành thời gian cho bố mẹ, cho tới khi họ bị cướp mất khỏi tay cậu năm mười tám tuổi. Không, cậu đã chẳng hề cố gắng để hiểu.
‘Mình sẽ không phạm phải sai lầm đó nữa’.
Hyun Woo đã thề như vậy vào ngày hôm ấy. Cậu học cách từ bỏ và cách cúi đầu. Sự cứng cỏi thì không thể học được từ sách vở hay phim ảnh. Cậu đã bị dạy nó bằng vũ lực. Tất cả đều là vì mẹ. Không mua nổi túi hàng hiệu hay xe mới thì đã sao chứ?
‘Mẹ chỉ cần tập trung giữ sức khỏe thôi, đừng lo gì cả. Khi nào mẹ được điều trị ngoại trú, con sẽ mua cho mẹ đồ ăn ngon với quần áo hợp thời trang. Mẹ hiểu chưa?’.
‘Cảm ơn con đã nói vậy’.
‘Đâu phải chỉ là nói suông!’.
‘Được rồi, mẹ hiểu rồi. Con làm cô y tá giật mình kìa’.
Thấy Hyun Woo cao giọng, mẹ cậu dỗ dành cậu như dỗ một đứa trẻ.
‘Tôi… tôi không sao. Giờ là lúc vật lý trị liệu rồi ạ’.
‘À, vâng. Cô y tá, cảm ơn cô. Cảm ơn cô rất nhiều. Nhờ cô chăm sóc mẹ tôi chu đáo nhé!’.
Hyun Woo cúi đầu mấy lần rồi rời khỏi phòng bệnh.
‘Bà có cậu con trai ngoan quá’.
‘Vâng… đó là con trai tôi. Đứa con trai duy nhất của tôi’.
Nghe cô y tá nói, mẹ cậu rưng rưng nhìn về phía cửa phòng bệnh. Hyun Woo rời bệnh viện mà lòng vẫn còn lâng lâng sung sướng. Cậu sẽ làm bất cứ điều gì vì mẹ. Nếu mẹ khỏe lên thì cậu cũng sẽ thấy khỏe theo.
‘A, chú Hwa Rang!’.
Người đầu tiên cậu nghĩ tới là Gwon Hwa Rang. Đúng vậy, Gwon Hwa Rang hẳn sẽ rất vui khi nghe tin mẹ cậu hồi phục. Lần nào nhận kết quả xét nghiệm, cậu cũng gọi điện cho ông. Hyun Woo không muốn báo tin này qua điện thoại nên đã bắt xe buýt tới nhà Gwon Hwa Rang.
‘Ôiiii, thật vậy à?’.
‘Chúc mừng nhé!’.
‘Chết tiệt, cuối cùng thì… Noonim (chị)…!’.
‘Đã thế này rồi thì phải có quà mừng chứ!’.
‘Đúng đấy, dịp thế này mà không chi tiền thì còn đợi lúc nào? Ya, tiền đâu!’.
Gwon Hwa Rang và nhóm cựu tù mừng rỡ ra mặt. Nhưng cảnh mấy gã đàn ông to xác chạy tới chạy lui trông khá buồn cười. Dù họ muốn tới bệnh viện ngay lập tức, Gwon Hwa Rang chợt lên tiếng.
‘Nhưng Hyun Woo này, khi điều trị ngoại trú thì mẹ con sẽ sống ở đâu?’.
‘Hả?’.
Hyun Woo giật mình nhìn Gwon Hwa Rang. Nghĩ lại thì đó chính là điều quan trọng nhất cậu cần. Mẹ cậu sắp về nhà. Cậu mải ăn mừng nên chẳng hề nghĩ tới chuyện đó. Chỗ Hyun Woo đang ở hiện giờ là phòng thuê. Đó là một cái hộp chứa đầy TV, máy tính, quần áo vứt lung tung và máy chơi game. Hơn nữa, nhà vệ sinh lại bất tiện vì nằm ở bên ngoài. Làm sao cậu có thể đưa người mẹ đang ốm yếu tới một nơi như thế? Nếu mẹ xuất viện thì cũng cần có giường. Đương nhiên, còn cần một phòng tắm rộng rãi đàng hoàng ở trong nhà. Lại phải gần bệnh viện và ở tầng 1 vì mẹ phải ngồi xe lăn. Đó là những điều kiện tối thiểu. Tất nhiên, hai tháng nữa cậu mới cần tới, nhưng cũng chẳng thể chuẩn bị chỗ ở mới chỉ trong một, hai ngày được.
‘Con phải bắt đầu tìm từ bây giờ thôi’.
‘Kiếm được nhà phù hợp với mấy điều kiện đó không dễ đâu…’.
Gwon Hwa Rang nói bằng giọng lo lắng, nhưng một thành viên nhóm cựu tù chỉ cười rồi bước lên.
‘Hyung-nim, anh quên chuyên môn của em là gì rồi à?’.
Người nói câu này là Yoo An Gook. Hắn là một tay lừa đảo bất động sản trước đây, và biệt danh của hắn trong nhóm cựu tù là Bu Dong San (Bất Động Sản).
‘Cứ tin ở em’.
‘Không được, mày đừng có giở trò lừa đảo với thằng em của tụi mình đấy’.
‘Đợi một lát thôi. Em sẽ tìm cho chú em một căn nhà tuyệt vời ngay lập tức. Bu Dong San này vẫn còn nghề mà’.
Bu Dong San vừa đi lòng vòng vừa gọi điện thoại.
‘Ồ… thật à? Đúng mấy điều kiện tôi nói à? À à, thật sao? Này, chẳng phải quá tốt sao? Ở đâu? Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi cùng mấy người nữa tới ngay, anh đợi nhé. Được, tôi đi đây’.
Khoảng 30 phút sau, Bu Dong San cúp máy.
‘Hyung-nim với em phải đi ngay bây giờ. Hyun Woo, chú em đi cùng luôn’.
‘Hả? Ngay bây giờ ạ?’.
‘Đúng lúc tìm được nhà ngon. Nên chú em phải đi cùng’.
Bu Dong San, Gwon Hwa Rang và Hyun Woo tới xem một căn nhà gần bệnh viện.
‘Giám đốc Kim, tôi đây. Cho tôi xem căn nhà anh nói lúc nãy nhé’.
Từ lúc nhắc tới mới chỉ có một tiếng mà Hyun Woo đã tới xem nhà rồi. Cậu vẫn luôn nghĩ vậy, nhưng nghị lực của Gwon Hwa Rang và nhóm cựu tù lúc nào cũng vượt ngoài sức tưởng tượng. Căn nhà mà giám đốc Kim dẫn họ tới là một ngôi nhà 3 tầng có khu vườn nhỏ.
‘Tầng 1 là nhà chính, còn tầng 2 và tầng 3 thì cho thuê. Chủ nhà phải ra nước ngoài vài năm nên họ muốn cho thuê tầng 1 trong thời gian ở nước ngoài. Chắc là khớp hoàn hảo với những tiêu chí anh nói. Lúc chờ tôi đã nói chuyện với chủ nhà rồi. Vào trong đi, tôi sẽ giải thích chi tiết hơn’.
‘Ơ, căn nhà này…?’.
Hyun Woo nghiêng đầu khi đi theo giám đốc Kim vào trong. Bên ngoài trông căn nhà cũng chẳng khác mấy, nhưng vào bên trong cậu mới thấy kết cấu khá lạ. Có những thanh sắt được lắp từ cửa trước tới phòng khách, và cả trên những bức tường cạnh phòng khách. Những thanh sắt không làm hỏng nội thất, nhưng tại sao lại phải lắp thanh sắt cơ chứ? Hyun Woo đang nghĩ vậy thì chủ nhà xuất hiện.
‘Các anh tới xem nhà à?’.
‘Vâng, đây là cậu thanh niên tôi kể lúc nãy’.
Giám đốc Kim vừa dứt lời, chủ nhà liền nắm lấy tay Hyun Woo.
‘Tôi đã nghe về hoàn cảnh của cậu rồi. Vất vả lắm, nhưng cậu cố lên nhé’.
‘Hả? Anh nói gì…?’.
‘Tôi nghe nói cậu muốn tìm một căn nhà để sống cùng người mẹ bị bệnh. Thật ra hoàn cảnh nhà tôi cũng tương tự. Bố tôi bị ngã quỵ mấy năm trước, giờ vẫn đi lại khó khăn. Chúng tôi lắp mấy thanh sắt này để ông khỏi bất tiện khi sống ở đây’.
Giờ thì Hyun Woo đã hiểu lý do có những thanh sắt. Chúng dùng để giúp người cha bị bệnh, đôi khi đi lại khó khăn. Nó khiến cậu nhớ tới những thanh vịn cao ngang hông lắp dọc hành lang bệnh viện. Không chỉ phòng khách. Phòng tắm cũng được thiết kế để người bệnh dễ sử dụng.
‘Giờ bố tôi sắp sang một bệnh viện phục hồi chức năng ở nước ngoài một thời gian. Đó là một cơ sở khá nổi tiếng. Nhưng tôi không muốn bỏ trống căn nhà thế này, nên đã đi tìm một người thuê có thể sử dụng nó’.
Hyun Woo rất ấn tượng trước sự chu đáo của chủ nhà.
‘Mình vẫn còn non lắm!’.
Cậu mải ăn mừng mà quên mất thứ mẹ cần nhất… Dù sao thì Hyun Woo thật sự thích căn nhà này. Có thể trông hơi bất tiện, nhưng đây là môi trường tốt nhất cho người khuyết tật. Hơn nữa, nó còn gần bệnh viện hơn chỗ Hyun Woo đang ở. Hyun Woo biết tìm được một căn nhà đáp ứng hoàn hảo mọi điều kiện của mình khó tới mức nào.
‘Khi nào anh ra nước ngoài?’.
‘Trời vẫn còn lạnh nên chắc một hai tháng nữa chúng tôi mới đi’.
Vừa khớp thời gian! Tới lúc này, Hyun Woo biết căn nhà hoàn hảo cho mục đích của mình. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chẳng biết bao giờ cậu mới tìm được một căn nhà như vậy nữa.
‘Tôi thuê nó’.
Chủ nhà khẽ cười rồi gật đầu.
‘Chắc hoàn cảnh của cậu cũng giống chúng tôi. Cảm ơn cậu vì đã chuyển tới đây’.
Cậu chẳng nhớ nổi chuyện gì xảy ra sau đó. Nhờ Bu Dong San, giám đốc Kim bớt phí môi giới, rồi Hyun Woo và chủ nhà xem qua hợp đồng. Lúc đó cậu còn mang vẻ mặt hài lòng, nhưng khi nhìn lại thì Hyun Woo chỉ muốn hét lên.
‘Ặc, m… mình vừa làm gì thế này…?’.
Cậu thích căn nhà 100%. Về điểm đó thì không có gì phải hối tiếc. Nhưng vấn đề là tiền nhà. Tiền thuê là 80.000.000 Won. Bình thường là 90.000.000, nhưng chủ nhà thông cảm với hoàn cảnh của Hyun Woo nên đã bớt 10.000.000. Đó vẫn là một khoản tiền đáng kể, nhưng Hyun Woo nghĩ là có thể xoay xở được. Nhờ tiền từ mấy phiên đấu giá vừa rồi, hiện giờ trong tài khoản ngân hàng cậu có 45.000.000 Won. Cậu phải trả viện phí hai tháng vừa qua, nên còn lại 20.000.000 Won để đặt cọc.
‘Mình cần 60 triệu Won. May mà Ark có 5.000 vàng, có thể đổi ra tiền bất cứ lúc nào. Trong hai tháng tới mình phải kiếm thêm bằng được 1.000 vàng nữa’.
Nghĩ vậy, Hyun Woo ký hợp đồng. Nhưng cậu đã bất cẩn mà quên mất một sự thật quan trọng. Trong túi đồ của Ark đúng là từng có 5.000 vàng. Nhưng vài ngày trước, cậu đã đầu tư 3.500 vàng vào việc mở cửa hàng. Vì thế số tiền còn lại chỉ là 1.500 vàng. Số vàng ấy đã phục hồi được nhờ Sid và cái sừng unicorn cậu có được. Nói cách khác, số tiền cậu phải kiếm trong hai tháng là 4.500 vàng chứ không phải 1.000 vàng! Nếu không kiếm đủ tiền trong hai tháng, 20 triệu Won cậu dùng để ký hợp đồng sẽ mất trắng.
‘Nếu con không đủ tiền thì…’.
Trên đường về, Gwon Hwa Rang thì thầm với cậu. Bu Dong San đang cầm vô lăng liền cười khúc khích.
‘Đây là mánh chuẩn bị nhà tân hôn à?’.
‘Thằng nhãi này, nói linh tinh gì đấy… Hyun Woo, đừng hiểu lầm. Không phải thế đâu’.
‘Con biết mà. Nhưng con sẽ tự lo khoản còn lại’.
Nghe Hyun Woo trả lời, Gwon Hwa Rang có vẻ không hài lòng nhưng cũng không nói gì thêm. Tất nhiên, Hyun Woo từ chối lời đề nghị của Gwon Hwa Rang không phải vì câu đùa của Bu Dong San. Nếu mẹ cậu tái hôn thì người duy nhất có thể là Gwon Hwa Rang. Cậu vẫn chưa thay đổi suy nghĩ về chuyện đó. Thế nhưng, chuẩn bị cho mẹ tái hôn và thuê nhà là hai chuyện khác nhau. Chẳng phải cậu đã thề sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình vì mẹ sao?
‘45.000.000 Won trong hai tháng…!’.
Hyun Woo nghiến chặt răng.
Được thôi, dù có phải làm gì thì cậu cũng sẽ kiếm cho bằng được! Tinh thần lì lợm của Hyun Woo biết rằng chỉ có một cách duy nhất để kiếm được số tiền đó.
‘Mình không hề phung phí 3.500 vàng đó. Đó là đầu tư. Hai tháng nữa mình sẽ thu hồi được một khoản nhất định. Hơn nữa, khi hoàn thành nhiệm vụ của Magaro, mình sẽ nhận được một khoản tiền đáng kể. Đúng vậy, như thế có lẽ là đủ. Mình phải nhanh chóng kiếm tiền và tích cóp từ Netherworld!’.
Về tới nhà, Hyun Woo chẳng kịp thay quần áo đã chui ngay vào máy chơi game.
‘Tiền, kiếm tiền vì mẹ!’.
Máy chơi game rung lên, và Hyun Woo lại một lần nữa có mặt ở New World. Ánh mắt của Ark khi quay lại New World còn khát tiền hơn bao giờ hết.
‘Show me the money!’.
Tiếng gầm của Ark vang vọng khắp New World.
