**Netherworld GO, GO, GO!**
Leng keng, leng keng.
‘Lẹ lên đi coi’.
‘Muốn gì đây? Well, có gì to tát đâu, cứ chọn đại cái gì đi’.
Ba gã thương nhân vừa ngáp vừa lầm bầm khi tiếng chuông cửa vang lên. Cuộc đời chơi game của bọn họ đã thay đổi hẳn kể từ ngày gặp Ark. Nhờ ông anh cả trở thành Chaotic mà ba anh em heo con giờ thành nhân viên bán hàng ở Ark's Comprehensive Store với đồng lương bèo bọt. Dù bị ép nửa mời nửa bắt nhận việc này, nhưng ba chú heo cũng không ghét nó cho lắm. Thật ra, nhờ hệ thống của game mà ba anh em heo con còn đang làm ăn khá ổn. Bởi vì… thương nhân nâng kỹ năng và level thông qua đủ loại giao dịch. Nếu bán được nhiều hàng một lúc thì đương nhiên sẽ lớn nhanh hơn.
Level tăng thì họ có thể mua hàng với giá rẻ rồi bán ra với giá đắt hơn. Ba anh em heo khởi nghiệp bằng việc Buksil thu mua rồi bán lại hàng hiếm. Nhờ vậy, Buksil lên level nhanh hơn những thương nhân khác, từ đó lại mua được hàng rẻ hơn, kéo theo level của Sapjil và Ulmeok cũng tăng lên. Dù chẳng có tài cán gì, bọn họ vẫn trở thành những thương nhân khá khẩm nhờ lối tắt này. Thế nhưng Buksil lại đi theo Ark, nên hai đứa còn lại không thể làm ăn kiểu đó được nữa. Sau mấy lần chết, chuyện mất tiền và mất kinh nghiệm giao dịch đã thành cơm bữa. Vì thế, khi Ark ngỏ ý mời làm việc, bọn họ đã rất biết ơn.
‘Ít ra làm ở đây cũng không bị mất kinh nghiệm. Lại còn có lương nữa. Ừ, làm nhân viên ở đây cho tới khi Hyung-nim hoàn thành đại nghiệp cũng không tệ. Trong lúc chờ thì tụi mình cũng chẳng làm ăn gì được, nên cái tiệm này cũng ổn’.
Đó là tính toán của ba anh em heo con. Ban đầu, họ còn hơi lăn tăn về Ark's Comprehensive Store, nhưng giờ cửa hàng đã đi vào ổn định hoàn toàn. Doanh thu của nó cao hơn khoảng 1 ~ 2 lần so với các cửa hàng khác ở làng Lancel. Nhờ thế mà ba chú heo bận tối mắt tối mũi, đến ăn cũng chẳng có thời gian. Tuy nhiên, ba chú heo vẫn nhẫn nại chờ thời cơ.
‘Tên Ark đó đâu phải thương nhân. Hắn chuẩn bị cửa hàng thế thôi chứ đâu có ở đây suốt được’.
‘Kiểu gì hắn cũng sẽ đi đâu đó khắp thế giới thôi! Lúc đó tụi mình tha hồ lười trong giờ làm việc!’.
‘Tên Ark đó mà đi thì đúng là đôi bên cùng có lợi’.
Vì thế, khi Roco được bổ nhiệm làm quản lý cửa hàng, bọn họ chỉ khịt mũi.
‘Xì, tụi mình phải nghe lệnh một đứa con gái á?’.
‘Huhuhu, đợi Ark biến mất rồi tụi mình sẽ cho cô ta khóc thét’.
‘Đừng có tưởng tụi này là mấy chú heo con ngây thơ nhé’.
Ba anh em heo cười nham hiểm, trong đầu toàn những suy nghĩ tàn nhẫn. Roco chắc chắn có kinh nghiệm từ công việc làm thêm ở siêu thị. Cô rất thạo việc kiểm kho, đếm tiền cũng như tiếp khách. Thế nhưng, rốt cuộc cô vẫn chỉ là một cô gái, nên làm sao có uy bằng Ark được. Vậy là trong lúc nghe Ark dặn dò, ba anh em heo đã nghĩ sẵn đủ thứ mưu hèn kế bẩn. Ark vừa rời cửa hàng, bọn họ liền lộ bộ mặt thật. Đúng là đê tiện y như kế hoạch! Không kiểm kho, không dọn dẹp, giờ cao điểm thì ngồi ăn, để khách phải chờ dài cổ.
‘Huhuhu, thấy chưa? Tụi mình cũng làm được đấy chứ’.
‘Hyung-nim, làm mấy chuyện xấu thế này em hơi run’.
‘Không sao đâu. Cứ nghĩ tới cảnh đánh cho Ark một trận là được. Thêm nữa, ngồi không 12 tiếng thì tụi mình đáng lẽ phải được trả lương 60 vàng một tháng chứ. Vậy mà tụi mình còn chẳng nhận được phần của mình!’.
Thật ra, nghĩ kỹ thì đó không phải mức lương thực tế của bọn họ. Một tháng trong New World bằng 10 ngày ngoài đời thực, nên thu nhập một tháng ngoài đời của họ phải là 180 vàng. Với một công việc bán thời gian trong game thì thế là khá cao. Nhưng đó chính là cái bẫy của Ark. Trước đây, Ark đã nắm được một bản hợp đồng, theo đó ba anh em heo phải nộp cho cậu 50 vàng mỗi tháng. Tuy nhiên, vì những phi vụ làm ăn thất bại mà số dư của ba chú heo đã chạm đáy, nên các khoản nộp bị hoãn lại. Giờ nhờ có lương, Sapjil và Ulmeok có thể trả khoản tiền hỗ trợ cho Ark. Vì vậy, mỗi tháng hai đứa chỉ nhận được 10 vàng. Trừ tiền ăn ở đi thì thực chất chỉ còn đúng 1 vàng. Nói đây là bóc lột cũng chẳng ngoa.
‘Hức, tự nhiên em thấy buồn quá’.
‘Đừng khóc, đừng nản. Dù gì thì tụi mình cũng sẽ cho tên Ark đó biết tay’.
Buksil, Sapjil và Ulmeok càng được thể, càng làm tới. Trước mặt Roco thì giả vờ ngoan ngoãn, nhưng Roco vừa đi khỏi là họ tiếp khách bằng bộ mặt cau có. Doanh thu đang tăng vùn vụt bỗng tụt dốc chỉ sau vài ngày.
‘Món này bao nhiêu tiền à? Không biết’.
Ba chú heo lầm bầm, chẳng thèm nhìn mặt khách. Mỗi lần bọn họ trả lời như vậy, khách chỉ nhìn quanh một lượt rồi bỏ đi. Thế nhưng, phản ứng của nhóm khách lần này lại khác.
‘…Tôi nghe rõ rồi nhé’.
‘Chắc là tụi nó cần được dạy dỗ đàng hoàng nhỉ?’.
Nhóm khách xì xào với nhau, rồi một người bỗng tiến tới quầy. Đó là một gã đàn ông to lớn, vai rộng, mắt sáng quắc. Gã liếc nhìn Sapjil và Ulmeok đang ngồi đánh bài, rồi bất thình lình đập mạnh xuống quầy, quát lớn.
‘Nghiêm!’.
‘Hức, sao… sao lại làm thế?’.
‘Tại sao à? A ha, câu hỏi hay đấy’.
Gã đàn ông cười lớn rồi túm cổ áo Buksil nhấc bổng lên.
‘Cứ thấy thằng bán hàng nào thái độ là tao lại muốn đánh cho một trận’.
‘Hả? Anh định làm gì…?’.
‘Ồn ào!’.
Pepepek, rắc, rốp, jjeok!
Đủ loại hình thức bạo lực diễn ra trong cửa hàng. Ba chú heo bỗng chốc thành bao cát, hồn vía lên mây. Tất nhiên, người chơi bị đánh trong game sẽ không thấy đau. Nhưng thế không có nghĩa là không cảm thấy gì cả. Mỗi lần bị đánh trúng lại có một luồng tĩnh điện giật nhẹ. Không đến mức đau, nhưng vẫn đủ khổ sở. Thêm nữa, đòn chí mạng còn gây ra cú sốc gấp 3 ~ 4 lần, nên cảm giác cứ như sắp chết thật vậy.
‘Hức, cướp!’.
‘Vệ… vệ binh ơi, cứu tụi tôi với. Bọn này định giết người!’.
Ba chú heo vừa gào vừa cố lắm mới mở được cửa. Đúng lúc đó có vài vệ binh đang đi tuần, nghe thấy tiếng kêu cứu thì vài người quay đầu lại.
‘Đ… đấy, thấy chưa. Lũ vô lại các người, giờ thì các người…’.
‘Mấy thằng nhãi này ồn ào thật đấy’.
Thế nhưng, đám đàn ông không những không bỏ chạy mà còn giẫm lên họ mạnh hơn. Chuyện gì thế này? Vệ binh đã biết rồi mà sao họ chẳng hề sợ? Phản ứng vô lý của đám vệ binh còn khiến ba anh em kinh ngạc hơn nữa.
‘A, Đội trưởng. Ngài tới khi nào vậy?’.
‘Ồ, là các cậu à? Tôi mới tới lúc nãy thôi’.
‘Sao ngài lại đánh mấy con heo đó thế?’.
‘Có gì to tát đâu. Làm chút việc thôi’.
‘Tôi hiểu rồi. Nếu cần giúp gì thì cứ gọi chúng tôi’.
Đám vệ binh chào rồi bỏ đi. Cái tình huống vô lý này là sao vậy? Họ là những người bán hàng tử tế trong làng, vậy mà sao vệ binh lại không giúp? Hơn nữa, chẳng phải họ đã kêu cứu rồi sao? Vậy mà thấy họ bị đánh, đám vệ binh vẫn bỏ đi? Không chỉ có vệ binh. Dân làng xung quanh cũng chứng kiến cảnh tàn bạo ấy, vậy mà chẳng ai để tâm. Ngay cả Hassan, trưởng tộc Meow, cũng vẫy tay chào thủ lĩnh của nhóm kia, tán gẫu thong thả một lúc rồi mới đi mất.
‘Cái gì vậy? Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra thế này?’.
‘Tụi mình tàng hình trong mắt dân làng à?’.
Ba anh em heo con không sao hiểu nổi tình cảnh của mình. Bị đánh vô cớ mà chẳng ai tới cứu. Tại sao chuyện bất công thế này lại xảy ra với họ chứ? Ba chú heo vừa rơi nước mắt vừa kêu gào vì đau đớn và tủi nhục…
‘Sao các người lại làm thế này?’.
‘Hức, xin đừng đánh nữa. Tụi tôi là heo ngoan mà!’.
Đến khi họ gần như phát điên thì một giọng nói cứu rỗi vang lên.
‘Omo? Chuyện này là…?’.
Roco đi tới trại huấn luyện để nhận nguyên liệu từ tộc Baran, giờ cuối cùng cũng đã quay về. Ba anh em heo túm lấy gấu váy của Roco.
‘Q… quản lý ơi!’.
‘Cứu tụi em với. Tụi em không làm gì sai mà mấy người đó định giết tụi em!’.
Ba anh em heo vừa hét vừa chỉ về phía nhóm đàn ông. Mỗi khi vắng Ark, ba anh em heo lúc nào cũng đối xử tệ với Roco. Nhưng trong tình cảnh này, họ chẳng còn cách nào khác ngoài việc cầu cứu cô. Roco nhìn họ với vẻ mặt áy náy, lau máu mũi cho ba chú heo rồi quay sang nhóm kia phản đối…
‘Các anh, thế này là sao? Em đã dặn là đừng đánh vào mặt rồi mà, sao lại đánh vào mặt thế?’.
‘Ơ, em dặn rồi à? Xin lỗi nhé. Anh lỡ tay’.
‘Mặt mũi thế này thì sao mà bán hàng được?’.
Roco mỉm cười, tỉ mỉ lau sạch mặt cho ba chú heo rồi đứng dậy.
‘Được rồi, xong rồi đấy. Mời các anh tiếp tục’.
…Cô ấy đang nói cái gì vậy?
Buksil ngây người nhìn từ Roco sang nhóm đàn ông. Nhắc mới nhớ… hắn đã từng gặp đám người này. Đó là 11 người từng đi cùng Ark ở Selibrid! Đúng rồi, chính là JusticeMan và nhóm cựu tù. Cuối cùng hắn cũng nhớ ra. Và rồi Buksil nhìn thấy nó. Trên gương mặt Roco là một nụ cười nhẹ… Lúc ấy, Buksil cảm thấy như mình đang ở đoạn cao trào của một bộ phim kinh dị.
‘Trời ơi, ra là chuyện này. Cái chuyện mà Sid đã nói…!’.
Nhìn nụ cười của Roco, hắn hiểu ra toàn bộ sự tình. Khi Ark rời làng Lancel, Sid cũng quay về Silvana. Lúc đó Sid và Buksil đã khá thân với nhau, và có vẻ Sid đã đoán ra kế hoạch của hắn. Rằng sau khi Ark đi, bọn họ định lơ Roco đi và quậy nát cửa hàng… Khi ấy, Sid đặt tay lên vai Buksil, nói bằng giọng nghiêm túc.
‘Dù giờ cậu đang tính gì thì tốt nhất cũng nên dừng lại. Cậu không biết Roco – nim đáng sợ thế nào đâu. Cậu tưởng Ark – nim sẽ không thấy những gì cậu làm sao?’.
Thế nhưng Sid vừa đi khỏi là Buksil đã quên béng lời ấy. Sau khi Ark đi, chỉ còn lại Roco và ba anh em heo. Roco chỉ trông coi cửa hàng cho tới khi Ark quay về. Vì thế ba anh em heo cho rằng Roco quá hiền nên muốn làm gì thì làm. Lẽ ra hắn nên nghe lời tiền bối mới phải.
‘Vậy ra Roco đã giật dây tất cả chuyện này… ác quỷ, cô ta là ác quỷ!’.
Buksil có cảm giác như nhìn thấy đôi cánh đen đang vỗ phía sau lưng Roco. Bạn gái của ác quỷ thì cũng là ác quỷ. Hắn nhận ra sự thật đơn giản ấy quá muộn màng. Sau khi ba anh em heo bị đánh cho nhừ tử, Roco dẫn JusticeMan và nhóm cựu tù lên tầng 2. JusticeMan cùng nhóm cựu tù đưa mắt quan sát cửa hàng.
‘Yah, nghe nói rồi nhưng không ngờ thằng nhóc Ark mở được cả cửa hàng thật’.
‘Mà thằng nhóc Ark chuẩn bị mấy thứ này từ lúc nào thế nhỉ?’.
‘Hàng hóa cũng nhiều ra phết đấy chứ?’.
‘Nhân tiện… giờ em đang tạm quản lý cửa hàng này à?’.
‘Vâng, tình hình là như vậy đó’.
Roco mỉm cười, làm bộ lo lắng.
‘Nhưng lúc nãy các anh có làm hơi quá tay không?’.
Tiếng rên rỉ của mấy chú heo vọng lên từ dưới nhà. Thật ra, Roco đã chịu khổ khá nhiều vì ba anh em heo. Cô phải làm việc chăm chỉ để kiếm vàng, xây căn nhà trên đồng cỏ xanh ấy… vậy mà Ark vừa đi là tình hình đã tệ đi. May mà doanh thu cũng không giảm nhiều lắm sau khi Ark đi. Roco cũng từng trải qua chuyện này nhờ công việc làm thêm. Mấy gã đàn ông làm ở cửa hàng tiện lợi thường bắt nạt Roco mỗi khi ông chủ đi vắng. Mà chưa hết. Có lúc họ còn công khai nói những lời bậy bạ. Tất nhiên, ba anh em heo không đến mức ấy, nhưng việc coi thường phụ nữ thì cũng chẳng khác là bao.
‘Chỉ cần mình mách Ark oppa là xong ngay…’.
Thế nhưng, cô không muốn tỏ ra yếu đuối khi Ark đã tin tưởng giao cho cô chức quản lý cửa hàng. Đúng lúc ấy, cô nhớ ra nhóm cựu tù sẽ tới Lancel sau khi rời Jackson. Cô kể lại mọi chuyện với JusticeMan, và ông đã nghĩ ra kế hoạch này. Trong lúc ba chú heo bị JusticeMan đánh, Roco sẽ xuất hiện, gián tiếp gieo nỗi sợ hãi vào lòng chúng.
‘Em không cần lo đâu. Cứ làm sao cho tụi nó thấy là được’.
‘Đúng đấy, tụi nó mà thấy em lo lắng là lại giở chứng ngay’.
‘Dám ức hiếp Roco, phá cửa hàng của Ark, tụi nó điên rồi’.
‘Bọn anh sẽ lo vụ này’.
‘Bọn anh là dân chuyên nghiệp trong khoản dạy dỗ mấy thằng kiểu này mà’.
‘Mà Roco này, cuối cùng em cũng làm được rồi!’.
‘Hả?’.
‘Huhuhu, chẳng phải em đang nắm giữ cần câu cơm của Ark đó sao?’.
JusticeMan cười đểu, lẩm bẩm.
‘Đàn ông mà đã giao cả cần câu cơm cho ai thì coi như xong đời rồi’.
‘Cố lên Roco. Giờ chỉ còn một bước nữa thôi. Oppa sẽ cổ vũ cho em’.
‘Ây, không phải thế đâu mà. Mà này các anh…’.
Roco đứng dậy với gương mặt dỗi hờn. Cô bày mấy loại thuốc thảo dược khác nhau lên khay rồi đặt lên bàn.
‘Đây là hàng của cửa hàng. Mọi người nếm thử xem vị thế nào nhé’.
Roco đúng là có tính cách thân thiện thật.
‘Ôi, đúng là bé cưng của tụi anh. Tụi anh chỉ có mỗi em thôi’.
‘Ăn nhiều vào nhé. Chắc lúc ở trong mê cung dưới lòng đất của Cairo, các anh chẳng được ăn uống đàng hoàng’.
‘M… mê cung dưới lòng đất!’.
Nghe Roco nói, những bàn tay đang với lấy đồ ăn của nhóm cựu tù khựng lại. Rồi gương mặt họ sầm xuống, đưa mắt nhìn nhau.
‘Phải rồi, tụi anh chẳng được ăn uống đàng hoàng’.
‘Ba tháng trời đấy. Không thấy ánh mặt trời, bụng đói meo mà vẫn phải săn bộ xương với slime suốt ba tháng… Trong khi đó tụi anh…’.
‘So với mê cung dưới lòng đất thì phòng giam đúng là thiên đường. Ít ra còn được nhìn thấy mặt trời’.
‘Ugh, thôi đi. Nghĩ thêm chút nữa là tôi nôn mất’.
Nhóm cựu tù lẩm bẩm, mồ hôi túa ra. Đúng vậy, nhóm cựu tù thật sự không muốn nhớ lại cái mê cung dưới lòng đất ấy nữa. Sau khi xuống mê cung dưới lòng đất, cống ngầm bốc mùi như xác thối. Đối thủ thì toàn bộ xương với slime. Dù lúc đầu cũng thú vị nhờ lên level và kiếm được item, nhưng sau ba tháng, họ cảm thấy như đang lang thang trong mê cung giữa một giấc mơ.
『Đã quá lâu không nhìn thấy ánh mặt trời, bạn đã mắc chứng ‘Tự Kỷ’.
<Trạng thái tinh thần của bạn sẽ ở mức thấp nhất trong 1 giờ, đồng thời Mana giảm liên tục>』.
『Đã quá lâu không nhìn thấy ánh mặt trời, bạn đã bị ‘Trầm Cảm’.
<Bạn mất hết động lực, sức tấn công và phòng ngự giảm 20%>』.
Ai rơi vào những trạng thái đó thì chắc cũng đã bỏ cuộc vì mệt mỏi. Nhưng nhóm cựu tù có lòng tự trọng của riêng mình. Ark cần thứ đó, nên họ vừa la hét vừa cắn răng chịu đựng. Nếu giá sừng unicorn không tăng vọt thì có lẽ giờ họ vẫn còn đang khổ sở vì trầm cảm trong mê cung dưới lòng đất.
‘Tôi thà ngồi tù còn hơn quay lại cái mê cung dưới lòng đất ấy!’.
Cả nhóm cựu tù đều gật gù đồng ý với lời của Jiak-tung. Không khí ảm đạm quá, Roco liền chuyển sang chuyện khác.
‘Nh… nhờ chịu khổ như vậy mà mình mới làm ra được Slime's Immortality Pill (Đan Bất Tử Của Slime) đấy’.
‘Đúng là vậy…’.
May sao, nhóm cựu tù trông cũng tươi tỉnh lên đôi chút.
‘Chẳng phải Shambala gửi một cái sừng unicorn, Sid cũng mua thêm 4 cái sao? Vậy là tụi mình có 5 cái rồi nhỉ?’.
‘Sáu’.
‘Sáu?’.
‘…Ark oppa kiếm thêm được một cái nữa’.
Roco ngập ngừng giải thích. Đúng vậy, trước khi rời làng Lancel, Ark đã kiếm thêm được một cái sừng unicorn từ thú cưỡi của Roco – con Unicorn. Trong lúc nói chuyện với Ark, Roco vô tình triệu hồi Unicorn ra. Thế là Ark bỗng nhìn Unicorn như thể nó đang tỏa ánh hào quang vàng rực. Cậu đã cắt sừng nó từ sáu tháng trước, và giờ thì cái sừng đã mọc lại.
‘Roco, cái sừng đó…!’.
‘Không’.
Roco thẳng thừng từ chối. Cái sừng unicorn mọc lại được là nhờ công chăm sóc suốt nửa năm của Roco. Có sừng, Unicorn cũng trông đẹp hơn hẳn. Những lúc rảnh rỗi, Roco đọc hết mọi thông tin về unicorn, tìm thức ăn ngon cho nó và chăm sóc nó chu đáo. Thấy Roco từ chối, con Unicorn khịt mũi với Ark khiến cậu tức điên. Thế nhưng, con Unicorn lại chẳng hiểu tâm lý phụ nữ cho lắm.
‘Roco, làm ơn đi mà. Nhé? Anh chia lợi nhuận với em theo tỉ lệ 7:3. Mà cũng có phải cho anh đâu. Mấy ông anh nhóm cựu tù chịu khổ bao nhiêu mà mới kiếm được có 5 cái. Em vẫn không chịu à? Được rồi, vậy 8:2. Thế nào? Cuối tuần này anh còn đi xem bất cứ phim nào em muốn vào buổi tối nữa’.
‘Th… thật không? Đi xem phim buổi tối á? Hứa nhé?’.
Cuối cùng, con Unicorn bị bỏ rơi chỉ vì một bộ phim và một bữa tối.
‘Nào, chú ngựa trắng này, ra nói chuyện riêng với hyung một lát nhé?’.
Hihing? Hihihihing? Hihihihing!
Ark cười nham nhở, túm cổ con Unicorn dắt đi chỗ khác. Một lúc sau, Ark lại cắt sừng unicorn thêm lần nữa. Đổi cái sừng lấy 20% từ quỹ của nhóm cựu tù, Ark kiếm được 200 vàng.
‘Xin lỗi nhé. Nhưng mình với Oppa đã 3 tuần rồi chưa hẹn hò’.
Một người con gái đang yêu thường sẽ làm những chuyện tàn nhẫn mà chẳng chút do dự. Tất nhiên, Roco không thể kể hết mọi chuyện cho nhóm cựu tù, nên cô chỉ tóm tắt nhanh.
‘Em tạm đưa nó cho các anh với giá 500 vàng. Nếu thiếu thì tính sau ạ’.
‘Tốt lắm’.
JusticeMan gật đầu, cất cái sừng unicorn đi.
‘Mà thằng nhóc Ark đang làm gì mà để con trông cửa hàng thế?’.
‘A, phải rồi. Chắc chú với các anh chưa nghe tin’.
‘Tin gì?’.
‘Thật ra là…’.
Roco kể lại những gì Ark đã nói với cô. Hiện giờ Hermes Alliance đã liên kết với Nakujuk để chinh phục Netherworld. Ark đã tới Hội Huynh Đệ Bóng Đêm để nhờ giúp đỡ ngăn chặn chuyện đó. Nghe kể, JusticeMan và nhóm cựu tù đều nhíu mày.
‘Lũ khốn Hermes đó…’.
‘Bọn chúng mò tới tận Netherworld để gây sự với Ark à?’.
‘Lại còn đột kích làng, bắt tộc Baran làm nô lệ nữa?’.
‘Hyung-nim, sao có thể để yên cho bọn chúng làm thế được?’.
‘Đúng vậy, không thể cứ đứng nhìn Hermes Alliance làm càn như thế được’.
‘Mà tôi thì nhất quyết không muốn chui xuống lòng đất nữa đâu’.
Nghe họ nói hết, JusticeMan gật đầu.
‘Đương nhiên. Không biết thì thôi, chứ đã biết rồi thì ta không thể khoanh tay đứng nhìn được. Mà khoan, chẳng phải thằng nhóc Ark nên bàn với bọn ta trước sao?’.
Roco liền cười tươi đáp.
‘Chính vì thế mà Ark oppa mới nói chuyện với con trước khi đi đấy ạ. Oppa nhờ con giải thích tình hình ở Netherworld cho mọi người khi mọi người tới. Tất nhiên là anh ấy nghĩ mọi người sẽ giúp rồi’.
‘Ồ, vậy à?’.
‘Chắc vậy rồi. Huhuhu, thằng nhóc Ark chưa quên tụi mình’.
‘Cuộc chiến này… máu trong người tôi bắt đầu sôi lên rồi đây’.
‘Đây là cơ hội tốt để thử nghề mới của bọn ta’.
Nghe JusticeMan nói, Roco tròn mắt.
‘Chuyển nghề? Mọi người đã chuyển nghề ở Jackson rồi ạ?’.
‘Huhuhu, đúng vậy. Cuối cùng bọn ta cũng tìm được nghề hoàn hảo cho mình’.
JusticeMan vỗ ngực cười lớn.
Lúc này Roco mới để ý thấy JusticeMan và nhóm cựu tù có gì đó khác lạ.
‘Ơ? Chú ơi, thứ gắn trên ngực chú… huy chương? Là huy chương ạ?’.
‘Giờ con mới để ý à’.
JusticeMan tự hào xoa chiếc huy chương sáng lấp lánh trên ngực. Rồi ông kể lại chuyện mình đã chuyển nghề ở Jackson như thế nào.
*****
Cho tới gần đây, JusticeMan và nhóm cựu tù vẫn chưa có nghề nghiệp. Tất nhiên, họ đâu có cố tình như vậy. Khi tới Jackson – nơi đầu tiên có thể chuyển nghề – thì Event Quest được kích hoạt nên họ chẳng có thời gian. Sau Event Quest, ông lại nhận được một lời đề nghị từ lãnh chúa Jackson khiến ông phải cân nhắc lại chuyện chuyển nghề. Lãnh chúa đề nghị rằng nếu họ gây dựng được danh tiếng ở Evil Silrion, thì khi quay về, họ sẽ trở thành một lực lượng tự trị. Vì thế JusticeMan và nhóm cựu tù đã tới Selibrid với hi vọng thành công. Nhưng rồi họ dây vào băng cướp, rồi phải gánh thêm một đám Thief ăn bám level 200 đông chưa từng thấy.
Đó là lý do JusticeMan và nhóm của ông tới thăm lãnh chúa Jackson. Đã hơn một năm kể từ khi lãnh chúa Jackson đưa ra lời đề nghị. Vậy mà đến ngưỡng cửa của Evil Silrion họ còn chưa bước qua, nên họ cảm thấy vô cùng có lỗi với lãnh chúa. Vì thế ông đã cố ý tới để giải thích.
‘…Đây là một chuyện thật không vui’.
Vị lãnh chúa trẻ Jackson nói bằng giọng nặng nề. JusticeMan và nhóm cựu tù không viện cớ gì, chỉ lặng lẽ cúi đầu.
‘Chúng tôi thật sự xin lỗi’.
‘Các ông đúng là nên xin lỗi. Các ông nghĩ tôi hẹp hòi đến mức trách các ông vì chuyện đó sao? Hơn nữa, nếu tôi trách các ông thì chẳng phải Jackson sẽ mất đi những nhân tài tuyệt vời sao?’.
‘Hả? Ý cậu là…?’.
Nghe lãnh chúa nói vậy, JusticeMan ngơ ngác. Đúng lúc ấy, Cross đang đứng xem liền mỉm cười chen vào.
‘Teach, lãnh chúa đã biết rõ mọi chuyện rồi, nên ngài không cần giải thích đâu’.
‘Những tên Thief mà các ông cải tạo đang sống ở làng Lancel, ngay sát Jackson. Ngài Cross cũng đã kể rằng các ông giúp Ark ngăn chặn âm mưu đen tối của Alan và giáo hội Asyeosu. Vậy mà các ông nghĩ tôi không biết gì về những việc các ông làm sao?’.
Lãnh chúa cười sảng khoái. Rồi cậu vỗ nhẹ lên vai JusticeMan, nói tiếp.
‘Tôi rất vui, nhưng cũng thấy tiếc. Vui vì các ông đã mang công lý thật sự tới vương quốc Schudenberg. Nhưng tiếc vì tôi không thể giữ những con người tuyệt vời như vậy dưới trướng mình. Ngài Cross, mang chúng tới đây’.
Lãnh chúa ra hiệu, Cross liền trao cho cậu một thứ. Đó là 11 chiếc huy chương có khảm ngọc xanh.
‘Dù các ông chưa nhận ra, nhưng danh tiếng và năng lực của các ông đã vượt xa tầm một lực lượng tự trị rồi. Tôi đã phải trải qua một quá trình thỉnh cầu dài với Bệ Hạ để có được những thứ này. Các ông đã có đủ vinh dự và danh tiếng cần thiết, nên tôi muốn các ông có được một vị trí đảm bảo. Và vài ngày trước, Bệ Hạ đã gửi câu trả lời cho tôi. Đây là Protector Medal (Huân Chương Hộ Vệ)’.
Lãnh chúa vừa cài huy chương lên ngực JusticeMan, một cửa sổ thông tin liền hiện ra.
『Protector Medal (Đặc biệt – Khóa)
Loại vật phẩm: Huân chương hạng 1
Hạn chế: Độ thất nghiệp 100, Fame 6.000 tại vương quốc Schudenberg
Huân chương danh dự này được trao cho người có thành tích đặc biệt được Quốc vương công nhận. Người sở hữu huân chương sẽ nhận được danh hiệu ‘Guardian’ (Hộ Vệ). Guardian là người thể hiện đúng nghĩa của chính nghĩa. Trong những thế kỷ trước, đây là danh hiệu cao quý được trao cho dân quân đã chiến đấu bảo vệ biên giới trong Kỷ Nguyên Bóng Tối.
Dù ý nghĩa đã phai nhạt, những người mang danh hiệu Guardian vẫn được kính trọng. Người sở hữu huân chương sẽ được đối đãi đặc biệt ở mọi cơ quan nhà nước tùy theo mức danh tiếng. Ngoài ra, nếu giới quý tộc tập hợp dân quân, họ sẽ ưu tiên trao quyền chỉ huy cho người mang huân chương.
<Hiệu ứng bổ sung: Người mang huân chương nhận thêm 20% khi tích lũy Fame>』.
JusticeMan đọc cửa sổ thông tin với vẻ mặt khó hiểu. Rồi một tiếng chuông vang lên, một cửa sổ thông tin mới hiện ra.
『Bạn đã nhận được thông tin chuyển nghề.
Nếu bạn chưa chọn nghề khi nhận được huân chương từ hạng 3 trở lên, bạn sẽ có cơ hội chọn một nghề mới tùy theo hạng của huân chương. JusticeMan đã nhận huân chương hạng 1, nên bạn có thể chuyển nghề thành ‘Guardian = General’.
JusticeMan hiện chưa có nghề nghiệp nên sẽ không bị phạt khi chuyển nghề.
Nếu chuyển nghề, bạn sẽ có cơ hội học nhiều kỹ năng liên quan tới ‘Guardian = General’. Tuy nhiên, ‘Guardian = General’ thuộc nhóm nghề đặc biệt, một khi đã chọn thì không thể hủy bỏ.
Bạn có muốn chuyển nghề không?』.
‘Ch… chuyển nghề?’.
Nhận huy chương xong, nhóm cựu tù cũng xì xào. Cũng như JusticeMan, thông tin của từng thành viên nhóm cựu tù đều được cập nhật khi họ đeo huy chương. Đọc mô tả về ‘Guardian’ thì nghe khá giống một nghề kiểu Knight. Tuy nhiên, đó không chỉ là một Knight vung kiếm. Mỗi người lại có một loại công việc riêng tùy theo bộ kỹ năng của mình. Giống như các binh chủng trong quân đội vậy. Chỉ nhận huy chương thôi thì chưa thể chuyển thành Guardian. Điều kiện cần là 100 độ thất nghiệp và 6.000 Fame. Đó là điều kiện mà những người chơi bình thường chuyển nghề ở level 15 ~ 20 có nằm mơ cũng chẳng thấy. Ngoài ra, giới hạn của nghề còn đặt ra mức Strength, Stamina và Agility tối thiểu. Trước khi chuyển thành Guardian, mỗi chỉ số phải vượt ít nhất 100 điểm! Có ai lại đi chờ tới lúc đó mới chuyển nghề chứ? Thế nhưng, với JusticeMan và nhóm cựu tù – những người đã trên level 200 – thì đó chẳng phải vấn đề gì.
‘Tôi tin chắc rằng các ông xứng đáng với những huân chương này’.
Lãnh chúa nói với nụ cười ấm áp. Cậu đang khuyên họ chuyển sang những nghề mở ra nhờ huân chương. Lời nói ấy đã thuyết phục được JusticeMan. Đây là một người tốt đã công nhận họ. Và cậu đã trao cho họ phần thưởng xứng đáng với sự công nhận ấy. Họ đã gần như buông xuôi với thực tại, chỉ sống trong game. Dù nghề này có tệ đến nực cười thì JusticeMan cũng sẽ không từ chối.
‘Tôi sẽ chuyển nghề!’.
‘Hãy chào mừng tân Guardian!’.
‘Oaaaa!’.
Theo lệnh lãnh chúa, binh lính xếp hàng hai bên reo hò. Cùng lúc đó, cửa sổ thông tin nghề nghiệp hiện lên trước mặt JusticeMan.
『Guardian = General
Ngày xưa, có một vị tướng nổi danh đã chỉ huy dân quân trong Kỷ Nguyên Bóng Tối.
Vì bạn chuyển nghề thành General nhờ Huân Chương Danh Dự, bạn không thể chính thức chỉ huy binh lính của vương quốc. Tuy nhiên, binh lính sẽ có ấn tượng rất tốt về bạn và dành cho bạn nhiều ưu đãi. Ngoài ra, bạn có thể học thêm các kỹ năng chuyên môn để điều khiển quân đội. Sau khi chuyển thành ‘Guardian’, bạn sẽ được nhận chỉ số thưởng và có thể dùng một chiến thuật đặc biệt.
<Chỉ số thưởng: Health + 200, Mana + 200, Strength + 50, Stamina + 50, Agility + 20, Wisdom + 20, Intelligence + 20, Luck + 10>』.
Thông thường chỉ nghề Warrior mới được nhận chỉ số thưởng. Thế nhưng chỉ số thưởng khi chuyển nghề của Guardian còn cao gấp đôi. Lượng chỉ số thưởng ấy chẳng khác nào tăng 16 level! Ngoài ra còn có thêm 7 kỹ năng chỉ huy khác nhau. Vì ông đã có sẵn những kỹ năng như ‘Strategy’ và ‘Command’, hiệu ứng cộng dồn khiến độ thành thạo kỹ năng tăng lên. Các thành viên khác của nhóm cựu tù cũng lựa chọn tùy theo danh tiếng và thiên hướng kỹ năng của mình.
『Guardian = Assaulter
Lính xung kích của đội dân quân chiến đấu trong Kỷ Nguyên Bóng Tối. Với sức mạnh và thể lực phi thường, Assaulter có thể chém hạ cả các hiệp sĩ của Quân Đoàn Bóng Tối.
Bạn có thể dùng mọi loại vũ khí trừ vũ khí ma thuật, có thể mặc giáp tấm và dùng khiên.
Sword Mastery và phòng ngự là những kỹ năng cơ bản của ‘Guardian = Assaulter’.
Ngoài ra, tùy theo level, bạn có cơ hội học kỹ năng xung kích đặc biệt hoặc bức tường phòng ngự bất khả xâm phạm.
<Chỉ số thưởng: Strength + 60, Stamina + 60, Agility + 15, Wisdom + 15, Intelligence + 5, Luck + 5>』.
『Guardian = Scout
Trinh sát thuộc đội dân quân trong Kỷ Nguyên Bóng Tối.
Nhờ sự nhanh nhẹn vượt trội, Scout đã quấy rối Quân Đoàn Bóng Tối. Trang bị chính là dao găm, cung và giáp da.
‘Guardian = Scout’ có các kỹ năng cơ bản là kiếm thuật, cung thuật và ẩn nấp. Ngoài ra, tùy theo level, bạn có cơ hội học các kỹ năng đặc biệt liên quan đến trực giác, che giấu và ngụy trang.
<Chỉ số thưởng: Strength + 30, Stamina + 30, Agility + 60, Wisdom + 20, Intelligence + 5, Luck + 15>』.
『Guardian = Engineer
Kỹ sư hỗ trợ đội dân quân trong Kỷ Nguyên Bóng Tối.
Một thợ đa năng sử dụng đủ loại thiết bị để hỗ trợ dân quân. Trang bị chính là giáo, dụng cụ và giáp xích.
‘Guardian = Engineer’ dùng các kỹ năng cơ bản là chế tạo vũ khí và kiến trúc. Ngoài ra, tùy theo level, bạn có thể học nhiều kỹ năng liên quan tới vũ khí công thành, đặt bẫy và tiếp tế.
<Chỉ số thưởng: Strength + 20, Stamina + 20, Agility + 20, Wisdom + 40, Intelligence + 40, Luck + 20>』.
『Guardian = Strategist
Quân sư thuộc đội dân quân trong Kỷ Nguyên Bóng Tối.
Strategist hỗ trợ General nâng cao tỷ lệ thành công của các chiến thuật. Trang bị chính là trường kiếm, lá cờ và tinh thần chiến đấu.
‘Guardian = Strategist’ có các kỹ năng cơ bản là Sword Mastery và né tránh. Ngoài ra, tùy theo level, bạn có thể học những kỹ năng đặc biệt như lừa gạt, địa lý và mưu kế.
<Chỉ số thưởng: Strength + 10, Stamina + 10, Agility + 10, Wisdom + 50, Intelligence + 50, Luck + 30>』.
10 thành viên nhóm cựu tù đã chuyển nghề xong, mỗi người thành một loại Guardian riêng. Nghề nào cũng gắn danh hiệu Guardian, vậy là Đội Guardian (Guardian Unit) đã hoàn thiện, với General là chỉ huy.
*****
‘Huhuhu, bọn ta không còn là nhóm cựu tù nữa. Guardian nghe cũng kêu đấy chứ’.
‘Phải thử mấy kỹ năng mới học mới được’.
‘Chiến tranh ở Netherworld… lần này tụi mình được đánh một trận ra trò rồi’.
Mới nghĩ tới thôi mà máu trong người JusticeMan và nhóm cựu tù đã sôi sục cả lên. Rồi JusticeMan chợt ngơ ngác hỏi.
‘Nhưng chẳng phải bọn ta phải đợi thằng nhóc Ark rồi mới tới Netherworld được sao?’.
‘Không ạ. Oppa đã để lại người dẫn đường cho mọi người rồi’.
‘Người dẫn đường?’.
‘Này, Buksil oppa!’.
Trong lúc JusticeMan và Roco nói chuyện, ba anh em heo dưới nhà cũng vừa kết thúc khóa huấn luyện tinh thần. Roco vừa gọi, Buksil đã bật dậy răm rắp nghe theo.
‘Vâng, quản lý gọi tôi ạ!’.
‘Anh còn nhớ lời Ark oppa dặn chứ? Đây là những người mà anh sẽ dẫn đường tới Netherworld’.
‘Xin cảm ơn mọi người trước. Tôi là Buksil. Xin hãy để tôi được phục vụ mọi người’.
Buksil lê tấm thân mềm nhũn như nước sốt, nhăn nhó vì đau. Đó là thành quả của khóa huấn luyện tinh thần. Dù gì thì khi dùng Dimensional Movement Powder (Bột Dịch Chuyển Không Gian), người dùng phải chỉ định điểm đến. Nhóm cựu tù chưa từng tới Netherworld nên không thể dùng bột. Đó là lý do Ark để Buksil lại cửa hàng. Cũng nhờ Buksil mà mấy đứa em của hắn mới manh nha nổi loạn, để rồi cả lũ heo bị đánh cho tơi tả như chó…
‘Được rồi, giờ thì xuất phát thôi!’.
Cánh cổng vừa được tạo ra, JusticeMan và nhóm cựu tù liền hô vang. Đúng lúc đó, Roco chạy tới nói một câu khiến họ bất ngờ.
‘Mọi người đi luôn à? Các anh, em phải tính tiền trước khi mọi người đi đã’.
‘Hả? Tính tiền gì? Con báo giá sừng unicorn cho bọn ta rồi mà. Bọn ta đã thống nhất là cái mới nào cũng 500 vàng còn gì’.
JusticeMan ngơ ngác hỏi, còn Roco thì tỏ vẻ bực bội.
‘Thôi đi mà. Con phải thu tiền thuốc bổ với đồ ăn con đưa mọi người lúc nãy chứ’.
‘Ơ? C… con đòi tiền cả mấy thứ đó á?’.
‘Chú nói gì vậy? Mọi người ăn hàng của cửa hàng thì đương nhiên phải trả tiền rồi’.
‘Nh… nhưng em giữ hết tiền của tụi anh rồi mà…’.
Một thành viên nhóm cựu tù lí nhí, khiến Roco bật cười.
‘Mọi người tưởng em không biết về quỹ đen của từng người à? Ngoan ngoãn mà móc ra nhanh đi. Vì Sapjil với Ulmeok mà làm ăn khó khăn lắm, em không thể cho mọi người ăn free được. Mọi người đã dùng 30 ngày thuốc bổ và 11 món cao cấp. Thêm 11 cốc trà thảo dược. Tổng cộng là 18 vàng 32 bạc. Em rất sẵn lòng nhận item thay tiền. Ark oppa thì không cho em làm thế đâu. Nhưng anh ấy đã lên đường rồi. Nếu không có tiền thì mọi người có thể cầm cố áo giáp’.
Nghe Roco nói, JusticeMan và nhóm cựu tù đứng hình. Một chiến binh ra chiến trường mà đem cầm cố áo giáp… chẳng phải là chuyện không thể sao? Cuối cùng, nhóm cựu tù phải vội vàng lục tung quỹ đen để trả tiền ăn rồi mới được tới Netherworld. Ark đúng là đã chọn được một quản lý cửa hàng tuyệt vời.
*****
‘Này anh bạn! Lâu lắm rồi mới gặp. Cậu vẫn khỏe chứ?’.
Ark mỉm cười bước vào phòng khách. Shambala đang nói chuyện nghiêm túc với Isabel. Mới thấy Ark, mắt cậu ta có vẻ ngạc nhiên, rồi chuyển sang bồn chồn khó tả.
‘Cái gì? Mi tới đây làm gì?’.
‘Ya ya, cho tớ thở cái đã. Miss Isabel, cô vẫn khỏe chứ?’.
‘Tôi khỏe, cảm ơn cậu đã quan tâm’.
Ark quỳ một gối như một hiệp sĩ thời trung cổ, khẽ hôn lên mu bàn tay Isabel. Với một người hiện đại thì đó là cử chỉ khá ngượng nghịu, nhưng Isabel sống trong thời trung cổ nên những cử chỉ như vậy với cô lại rất đỗi tự nhiên. Shambala đứng nhìn bằng đôi mắt sắc như diều hâu, miệng méo xệch.
‘Ta đang hỏi mi đấy!’.
Shambala lấy chuôi kiếm thúc vào người cậu.
‘Ugh! Sao tớ lại không tới được chứ? Tớ đã thề kết tình bằng hữu với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm rồi mà’.
‘Mi thề kết tình bằng hữu với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm từ bao giờ thế?’.
‘Thì từ lúc tớ giúp đánh bại Nabein chứ còn gì nữa. Đúng không Miss Isabel?’.
‘Vâng, Ark – nim là vị khách hiếm có’.
Isabel mỉm cười thật xinh đẹp rồi gật đầu. Ark cười lớn, quàng tay qua vai Shambala.
‘Đừng có cau có thế chứ. Hả, Người Truyền Thừa – nim?’.
‘Thằng nhãi chết tiệt’.
Shambala gằn giọng, đầy vẻ bực bội. Tuy nhiên, Ark vẫn ghé sát vào Shambala, hạ giọng thì thầm.
‘Sao cậu căng thẳng thế? Chuyện giữa cậu với Isabel noona không suôn sẻ à? Muốn tâm sự với tớ không?’.
‘…Mi muốn chết hả?’.
‘Trời đất, cậu định đánh tớ thật đấy à? Được rồi, tớ thôi là được chứ gì. Ai mà biết cậu đang gặp khó khăn đến mức phải dùng tới bạo lực chứ?’.
‘Khó khăn? Ta á? Mi mới là đứa làm ta lên tăng xông đấy’.
‘Huhuhu, sao cậu lại thế chứ?’.
Thấy Shambala giơ nắm đấm lên, Ark lùi lại. Rồi cậu lễ phép cúi đầu với Isabel và bắt đầu nói.
‘Thật ra, tôi tới đây là có lý do đặc biệt’.
‘Cậu cứ nói’.
‘Tôi muốn xác nhận lại trước đã’.
Ark gạt bỏ vẻ đùa cợt, nghiêm túc nói.
‘Tôi nghe nói Hội Huynh Đệ Bóng Đêm hiện đang gặp khó khăn. Có thật không?’.
Isabel và Shambala giật mình trước câu hỏi của Ark. Isabel ngập ngừng nhìn sang Shambala. Shambala khẽ gật đầu, bước lên một bước. Đó chỉ là một cảnh rất ngắn, nhưng Ark có thể đoán ra mối quan hệ giữa hai người qua đó. Isabel hoãn trả lời câu hỏi khó cho tới khi nhìn sang Shambala. Nghĩa là cô tin tưởng và dựa dẫm vào Shambala. Còn Shambala bước lên một bước để đứng ra nói thay cô. Chỉ qua một động tác ấy, đôi mắt tinh tường của Ark đã cảm nhận được mối quan hệ giữa hai người. Vậy mà tại sao cậu lại không hiểu nổi những cô gái xung quanh mình… thì chẳng ai biết. Rồi Shambala gật đầu đáp.
‘Chưa tới mức gọi là khó khăn. Chỉ hơi ồn ào một chút thôi’.
‘Cậu quay về đây chỉ vì hơi ồn ào một chút à?’.
‘Có vẻ mi đã đi dò la lung tung rồi. Sao không nói luôn điều mi muốn nói đi?’.
Nghe giọng bực dọc của Shambala, Ark quay lại.
‘Được thôi’.
Ark cười rồi gật đầu. Cậu vừa nghe số 206 kể về vấn đề của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Chuyện xảy ra trong lúc Ark đang chơi ở Netherworld. Trong khoảng thời gian đó, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã trải qua rất nhiều thay đổi. Mọi thứ thay đổi là vì nhiệm vụ nghề nghiệp của Shambala. Cậu ta phải đi khắp lục địa để thống nhất các nhánh rải rác của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Mức hoàn thành nhiệm vụ hiện tại của Shambala là 60%. Cậu ta đã tập hợp được hơn một nửa lực lượng của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Đây là lần đầu tiên họ tập hợp được nhiều lực lượng đến thế kể từ thời Sát Thủ Bậc Thầy Salrin trong Kỷ Nguyên Bóng Tối.
Đó dường như là khúc dạo đầu cho giấc mơ đưa Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ra ánh sáng của Isabel. Nếu Shambala hoàn thành 100% thì chắc chắn đó sẽ là mục tiêu tiếp theo của cậu ta. Khát vọng đó khiến cô muốn tập hợp Hội Huynh Đệ Bóng Đêm nhanh hơn nữa. Nhưng trong quá khứ, người ta từng tập hợp được toàn bộ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm mà vẫn không thể thực hiện được mục tiêu của Salrin. Vậy thì phải làm gì đây? Isabel đang lo lắng thì Shambala đưa ra lời khuyên.
‘Cô còn nhớ nhóm cựu tù đã giúp chúng ta hôm nọ chứ? Họ đã cải tạo được những tên Thief mà họ khuất phục trước đây. Và giờ đám Thief đó đang sống như những người bình thường’.
Những tên Thief bình thường đang sống trong một thế giới tươi sáng. Thành tựu của nhóm cựu tù đã thắp lên hi vọng cho Isabel. Vì thế, họ quyết định cải tổ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm theo mô hình rút ra từ việc cải tạo đám Thief. Bước đầu tiên là ngừng các nhiệm vụ ám sát.
Nhưng Isabel đã bỏ sót một điều. Chỉ số Chaotic của những tên Thief thỉnh thoảng cướp bóc, giết thương nhân khác rất xa so với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm – những kẻ từng ám sát quý tộc. Đám Thief chỉ mất 1 tháng để xóa bỏ trạng thái Chaotic, còn Hội Huynh Đệ Bóng Đêm thì phải mất một năm. Hơn nữa, đám Thief là một nhóm người không có nghề nghiệp. Ngược lại, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm là sát thủ. Họ chẳng học được gì ngoài chiến đấu. Nếu ngừng ám sát thì Hội Huynh Đệ Bóng Đêm còn làm được gì?
Đám Thief được làng Lancel giúp đỡ, nhưng với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm thì điều đó là không thể. Nhờ tập hợp các lực lượng rải rác mà quân số của họ còn tăng lên nhiều hơn. Thu nhập biến mất, tài chính lao đao, lại còn bị kéo căng vì số người tăng thêm. Tất nhiên, một tổ chức ám sát có lịch sử lâu đời thì cũng tích cóp được một gia tài nho nhỏ. Thế nhưng chẳng có gì đảm bảo gia tài đó sẽ trụ được mãi. Nếu tài sản cạn sạch thì Isabel sẽ làm gì? Không còn đồng nào, chẳng phải Hội Huynh Đệ Bóng Đêm sẽ chỉ là một đám sát thủ thất nghiệp sao?
‘Tôi hiểu ý định của Thủ lĩnh – nim. Đâu phải chỉ mình Thủ lĩnh – nim có mong muốn ấy’.
‘Nhưng chỉ có quyết tâm thì liệu có đủ không?’.
‘Ngài quên rằng chúng ta đã bị ép phải chọn cuộc đời sát thủ sao?’.
‘Chúng ta là một gia đình. Nếu chết đói, chúng ta sẽ lại phải lựa chọn như tổ tiên và bắt đầu lại lịch sử đẫm máu’.
Các trưởng lão của từng nhánh bắt đầu bày tỏ bất mãn. Đến mức có trưởng lão còn đòi quay lại lối sống sát thủ độc lập. Vì thế, Shambala đã tạm dừng nhiệm vụ để quay về tháp. Nếu tình hình này cứ tiếp diễn, thì chẳng có gì đảm bảo những người cậu ta đã tập hợp sẽ ở lại.
Well, chủ yếu là cậu ta lo cho tình cảnh của Isabel…
‘Shambala về rồi thì chẳng phải tình hình phải khá hơn sao?’.
Shambala chơi game theo kiểu hoàn toàn khác với Ark. Ark thuộc kiểu sẵn sàng nịnh bợ NPC nếu có lợi cho mình. Còn Shambala lại thuộc kiểu lặng lẽ lao thẳng tới mục tiêu. Nhờ tính cách đó mà các sát thủ tin tưởng cậu ta, nhưng nó lại chẳng giúp ích gì trong việc gỡ rối tình hình phức tạp này.
‘Xin lỗi Shambala và Isabel nhé, nhưng đây là cơ hội tuyệt vời cho mình!’.
May mà cậu đã gặp được số 206 ở lối vào. Ark từng cứu mạng số 206 nên điểm thân mật đang ở mức cao nhất có thể. Nếu không gặp số 206, cậu đã chẳng biết được những chi tiết nội bộ. Nhờ thế mà Ark đang ở thế thuận lợi nhất để bắt đầu thương lượng. Ark ngập ngừng một chút rồi đưa ra đề nghị.
‘Vấn đề của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm, biết đâu tôi có cách giúp được?’.
‘Gì cơ?’.
Shambala liếc cậu đầy nghi ngờ. Nhưng Ark chỉ giả vờ như không biết, nói tiếp.
‘Để tôi tóm tắt lại nhé. Vấn đề hiện tại của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm là gì?’.
‘Chúng tôi không thể làm việc gì khác’.
‘Đúng, mấu chốt là ở đó. Các vị không thể làm việc. Vì thế sẽ không kiếm ra tiền. Hơn nữa, không có việc gì làm thì căng thẳng sẽ dồn nén lại. Đây mới là vấn đề lớn nhất. Muốn giải quyết chuyện này thì phải có việc để làm. Nhưng nếu lại bắt đầu ám sát thì Hội Huynh Đệ Bóng Đêm sẽ càng xa rời ánh sáng hơn’.
‘…Vậy mi đề nghị gì?’.
Trong một cuộc trò chuyện, cậu phải đảm bảo rằng cả A, B lẫn C đều hiểu rõ tình hình. Chỉ ra tình hình xong, cậu tiến thêm một bước tới mục tiêu… nếu chỉ thẳng thừng ném ra đề nghị thì họ sẽ lạnh lùng gạt phăng đi.
‘Chỉ cần tạo ra một công việc tử tế là được’.
‘Cái gì?’.
‘Đó là điều mi muốn nói à?’.
‘Mi đúng là…’.
Thấy Shambala bắt đầu cau mày, Isabel liền chen vào.
‘Khoan đã. Một công việc tử tế? Cậu nói rõ hơn đi’.
‘Có thể sẽ có người không thích… nhưng nếu Thủ lĩnh – nim yêu cầu thì họ sẽ làm. Giờ tôi sẽ giải thích lại. Trong chuyến đi của mình, tôi đã phát hiện ra một chiều không gian khác. Và cư dân ở đó đang bị một bộ tộc thù địch đe dọa. Họ đang rất cần sự giúp đỡ’.
‘Cậu muốn chúng tôi giúp họ?’.
‘Cô đúng là sáng dạ’.
‘Thế thì giúp được gì cho chúng ta?’.
Shambala lạnh lùng cắt ngang. Ark nhìn cậu ta đầy thương hại rồi lắc lắc ngón tay.
‘Chậc chậc chậc, chậm hiểu quá… Vậy là cậu chưa hiểu à? Để tớ giải thích nhé? Đó là một chiều không gian khác. Nói cách khác, luật lệ của Trung Địa không áp dụng ở đó. Sát thủ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm sống ở đó sẽ chẳng gặp vấn đề gì. Không, nếu giúp cư dân chống lại bộ tộc thù địch thì họ còn chào đón các vị nữa. Hội Huynh Đệ Bóng Đêm có thể lập một căn cứ mới ở đó’.
Lúc này gương mặt Shambala đã có chút thay đổi. Nhưng Shambala nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi thở dài.
‘Nếu đủ sức đe dọa cư dân ở đó thì chẳng phải sức mạnh của kẻ địch cũng đáng kể lắm sao?’.
‘Nếu không phải thế thì họ đâu cần Hội Huynh Đệ Bóng Đêm giúp’.
‘Dù có thành công đi chăng nữa, lực lượng của chúng ta cũng sẽ tổn thất không nhỏ’.
‘Chẳng phải muốn đạt được mục đích ở Trung Địa thì cũng cần có hi sinh sao?’.
‘……’.
Shambala im lặng một lúc rồi mới lên tiếng lại.
‘Được, ta cho rằng đó là mục đích của mi. Nhưng giấc mơ của chúng ta là đứng vững trong thế giới của ánh sáng. Trốn vào một nơi không ai biết thì cũng chẳng khác gì trốn chui trốn nhủi như bây giờ’.
Tốt lắm, giờ mọi chuyện đang tiến triển theo đúng hướng cậu muốn. Ark cười rồi gật đầu.
‘Đúng thế, nếu mục đích của tớ chỉ dừng lại ở đó’.
‘Chỉ dừng lại ở đó?’.
‘Nếu các vị ngăn được cuộc tấn công của kẻ địch, tôi có thể đưa Netherworld nhập lại với Trung Địa. Vậy là một lục địa mới sẽ xuất hiện trong New World. Khi đó chuyện gì sẽ xảy ra?’.
Shambala chỉ nghiêng đầu khó hiểu, khiến Ark lắc đầu.
‘Chậm, cậu chậm hiểu quá đấy Shambala. Không dùng trí tưởng tượng để đoán xem chuyện gì sẽ xảy ra được à?’.
Ark nói tiếp.
‘Vậy tớ gợi ý thêm nhé. Một lục địa mới chưa từng tồn tại xuất hiện trong New World. Khi đó chẳng phải cư dân của Netherworld sẽ trông như những quý tộc sao? Các vị sẽ được đối xử thế nào?’.
‘Mi… chẳng lẽ ý mi là…?’.
‘Giờ thì bắt đầu hiểu rồi đấy’.
Ark gật đầu, còn Isabel thì bật thốt lên đầy kinh ngạc.
‘Ra vậy, tôi hiểu Ark – nim định nói gì rồi! Nếu nơi mà Ark – nim gọi là Netherworld xuất hiện ở Trung Địa thì nó sẽ là một lục địa mới. Khi một lục địa mới xuất hiện sẽ có hai phản ứng. Thù địch hoặc thân thiện’.
‘…Cô nói tiếp đi’.
Ark nhìn Isabel như thể cô thật tuyệt vời rồi gật đầu. Thế là Isabel tiếp tục với giọng còn hào hứng hơn.
‘Nhưng quan hệ giữa ba vương quốc không được tốt đẹp cho lắm. Sau khi đánh nhau suốt cuộc Chiến Tranh Nagaran, họ không còn sức cho chuyện như vậy. Vì thế phản ứng của họ sẽ là thân thiện. Thật khó tin… nếu một vương quốc mới xuất hiện thì cán cân quyền lực trong New World sẽ thay đổi’.
‘Giỏi lắm. Vậy thì câu hỏi cuối cùng. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu đến lúc Netherworld xuất hiện ở Trung Địa, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã đánh bại thế lực thù địch và là đồng minh vững chắc của cư dân ở đó? Tôi nói trước luôn. Xã hội của cư dân ở đó kém phát triển hơn chúng ta, nên họ sẽ không hiểu được chính trị ở tầm vóc ấy’.
‘Vậy thì Hội Huynh Đệ Bóng Đêm sẽ đóng vai đại diện cho Netherworld, gặp gỡ ba thế lực kia để đàm phán hữu nghị’.
Isabel trả lời với nụ cười rạng rỡ. Đúng vậy, đó chính là vũ khí thuyết phục mà Ark đã chuẩn bị. Thật ra, Ark đã phác thảo nội dung này trong lúc rời làng Lancel. Nhưng sau khi nghe số 206 kể, cách thuyết phục của cậu đã thay đổi đôi chút. Nếu không biết chuyện đó mà tới gặp Hội Huynh Đệ Bóng Đêm trước, cậu sẽ trình bày nó như một lời cầu cứu. Dù tiền đề thay đổi, kết quả vẫn như nhau.
‘Huhuhu, giờ mình mới là người ở thế được yêu cầu Hội Huynh Đệ Bóng Đêm điều gì đó’.
Kiến thức về mấy trò mánh khóe vặt của Ark ngày một tăng lên. Tuy nhiên, đúng như dự đoán, Shambala tỏ vẻ hơi không hài lòng.
‘Nhưng có khi Ark chỉ đang bịa chuyện thôi’.
‘Shambala – nim không tin bạn mình sao?’.
‘Ah, buồn thật đấy’.
Ark thở dài, làm bộ đáng thương nhìn Isabel. Nhờ thế mà Shambala thành kẻ xấu, nên cậu ta lúng túng lên tiếng.
‘C… chúng ta vẫn chưa biết có thật là có nơi gọi là Netherworld không. Chúng ta cũng chẳng biết gì về thế lực thù địch đang đe dọa cư dân ở đó’.
‘Tổ tiên chúng ta cũng từng trải qua điều đó khi lần đầu đặt chân lên lục địa này’.
‘Đúng vậy. Chẳng phải Hội Huynh Đệ Bóng Đêm thừa hưởng dòng máu của những bậc tổ tiên có lòng dũng cảm khám phá thế giới chưa biết sao?’.
‘Ark, mi ồn ào quá đấy!’.
Shambala tức giận cao giọng rồi quay sang nói với Isabel.
‘Cô có sẵn lòng từ bỏ Salrin's Towers, nơi cô đã sinh ra không?’.
‘…Nếu là vì giấc mơ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm thì chuyện đó không thành vấn đề’.
‘Thấy chưa, ý tớ là thế đấy. Chẳng phải ở đâu cũng có thể dựng nhà được sao?’.
‘Ark, ta đã bảo mi im đi mà!’.
Shambala lườm Ark dữ tợn như thể muốn giết cậu. Trên chiến trường thì có thể khác, nhưng trong chuyện đấu khẩu thì Shambala không thể thắng nổi Ark.
『Bạn đã đạt được mục đích nhờ những lời lẽ khéo léo.
<Art of Communication tăng 20>』.
Art of Communication chỉ tăng khi cậu thuyết phục thành công một NPC! Nhờ cửa sổ thông tin này, rõ ràng là Isabel đã quyết định xong rồi.
‘Chúng ta phải rũ bỏ lịch sử đen tối để thật sự tái sinh. Đây là tâm nguyện ấp ủ bấy lâu của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Chúng ta phải thực hiện nó bằng mọi giá vì thế hệ sau. Người Truyền Thừa – nim, tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội này’.
Tình hình đã đến nước này thì Shambala chẳng thể nào đi ngược lại ý Isabel được. Đó là lý do Ark tập trung chinh phục Isabel.
‘Huhuhu, Shambala. Cậu còn non lắm’.
Dù sao thì mục đích của Ark đã đạt được, nhưng đó cũng chẳng phải chuyện xấu với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Không, đúng như cậu nói, đó là một cơ hội. Nói cách khác, bên nào cũng được lợi… đôi bên cùng có lợi. Rồi Shambala thu hẹp khoảng cách, nói thẳng với Ark.
‘Được rồi, mi được như ý rồi đấy. Giờ nói cho ta biết. Mi muốn gì?’.
‘Mình chỉ chờ câu hỏi đó thôi’.
Ark biết thế nào Shambala cũng sẽ hỏi câu đó. Thật ra, trên đường tới đây, Ark chỉ nghĩ nhận được sự giúp đỡ là may lắm rồi. Nhưng tình hình đã thay đổi. Giờ Ark không chỉ nhận được sự giúp đỡ, mà còn mở ra một con đường sống cho Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Trong khi đó, Ark sẽ có thể hoàn thành các nhiệm vụ <Nghiên Cứu Ảo Ảnh> và <Hồi Sinh Cây Thế Giới Của Netherworld>.
‘Well, đúng là vậy. Tất nhiên nếu mọi việc suôn sẻ thì tớ cũng sẽ nhận được chút ân huệ’.
Ark giả vờ ngây ngô nói về chuyện đền đáp. Ark không thể nào chịu bao nhiêu phiền phức mà chẳng có lợi lộc gì. Rõ ràng cậu phải có mục đích nào khác. Vì thế, khi Ark nói tới phần thưởng, những nghi ngờ của Shambala đã tan biến.
‘Ra vậy’.
‘Chừng đó thì chúng tôi đáp ứng được. Đây là vì vận mệnh của gia đình mà’.
Isabel chấp nhận yêu cầu của Ark. Rồi cô triệu tập một cuộc họp và bắt đầu chuẩn bị tiến vào Netherworld. Trong khi đó, Ark cũng kiểm tra trang bị và gấp rút chuẩn bị quay về Netherworld.
‘Summon Demon, Dedric và Razak!’.
‘Ah, chết tiệt… kỳ nghỉ quý giá của tôi hết mất rồi’.
Vừa được triệu hồi, Dedric đã càu nhàu không ngớt. Lâu rồi không gặp Ark nên nó lại trở nên vô kỷ luật. Nhưng Ark chỉ xoa đầu Dedric, nói bằng giọng dịu dàng.
‘Đừng bực bội nữa. Xong vụ này ta sẽ cho mi một kỳ nghỉ tuyệt vời khác’.
Thế là Dedric há hốc mồm, nhìn cậu chằm chằm đầy hoang mang.
‘Hức, ch… chuyện gì thế này? Chủ nhân, ngài ăn phải thứ gì bậy bạ à?’.
‘Cái thằng nhãi này…’.
Ark nổi điên nhưng vẫn cố nhịn. Ark chịu đựng được là nhờ chỉ số Affection. Giờ cậu đã biết cách tận dụng Affection, nên điều quan trọng là phải kiềm chế bạo lực để nâng nó lên cao hơn nữa. Nếu là vì mục tiêu đó, Ark có thể coi sự ương bướng của quỷ thể như một trò hài hước.
‘Nào, tạo ma pháp trận thôi!’.
Với sự giúp sức của đám quỷ thể, Ark tạo ra một ma pháp trận cực lớn trên đỉnh Salrin's Towers. Vì vận mệnh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã gắn chặt với Netherworld nên quy mô cuộc viễn chinh khá lớn. Có 400 quân tinh nhuệ của Thủ lĩnh. Họ còn tập hợp thêm 800 sát thủ giỏi nhất của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Isabel đã muốn tự mình làm chỉ huy, nhưng rồi nhượng bộ trước sự thuyết phục tha thiết của Shambala. Thay vào đó, Isabel quyết định ở lại tháp hỗ trợ hậu phương, còn những người còn lại của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm chuẩn bị lên đường tới Netherworld.
‘Từ rất lâu trước đây, tổ tiên chúng ta đã đặt chân lên lục địa này để tìm kiếm hi vọng mới, và giờ là lượt chúng ta tiếp nhận thử thách. Nơi chúng ta sắp tới không phải là một vùng đất dễ chịu. Rất nhiều đau đớn và hi sinh sẽ theo sau. Nhưng chúng ta phải đi. Vì tương lai của chúng ta. Vì vinh quang của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm!’.
Thanh kiếm của Isabel đâm thẳng lên trời, hàng trăm thanh kiếm khác cũng đồng loạt giơ theo. Cuộc chiến nơi vận mệnh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm gắn liền với Netherworld đã bắt đầu.
