**Thú cưng sẽ trưởng thành nhờ đồ ăn và tình cảm?**
‘Ơ? Cái gì thế này?’.
Một tiếng kêu ngỡ ngàng vang vọng khắp hang động tối tăm.
‘Rõ ràng là ở chỗ này mà…’.
Ark nhìn quanh với vẻ mặt rối rắm. Cậu kiểm tra lại đặc điểm của hang, dò lại bản đồ, rồi lục lọi trí nhớ. Không thể nào có chuyện cậu vào nhầm hang được. Thế nhưng dù có tìm kỹ đến đâu, cậu cũng chẳng thấy lối đi nào cả. Trước mặt chỉ toàn là đá chặn kín.
‘Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’.
Ark ngồi phịch xuống với vẻ mặt chán nản rồi chìm vào suy nghĩ.
Hiện giờ Ark đang ở phía nam Selibrid, kinh đô của vương quốc Schudenberg. Cậu có lý do để bỏ dở việc làm ăn mới ở làng Lancel, lặn lội tới tận đây tìm gặp tổ chức có bề dày lịch sử ám sát – Hội Huynh Đệ Bóng Đêm (Dark Brothers). Những thử thách vừa hiện ra trước mắt Ark… cậu nhận định rằng các nhiệm vụ <Nghiên Cứu Ảo Ảnh> và <Hồi Sinh Cây Thế Giới Của Netherworld> phải có sự trợ giúp của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm thì mới mong thành công.
Tất nhiên, tập hợp lực lượng trong game chẳng phải chuyện dễ. Nhưng mới đây thôi, Ark đã giúp dẹp yên một cuộc nổi loạn, nhờ thế mà điểm thân mật với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm tăng lên. Cậu cũng nắm được tình hình ở Netherworld và đã nghĩ sẵn một lý do chính đáng để thuyết phục họ.
‘Nếu cuộc thương lượng diễn ra đúng như mình tính thì chắc chắn sẽ thành công!’.
Thế nhưng kế hoạch của Ark lại gặp phải một trục trặc ngoài dự kiến. Lần trước, cậu vào được Salrin's Towers – căn cứ bí mật của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm – qua lối đi bí mật nối với hang ổ của Nabein, cũng là nơi nhận các yêu cầu ám sát. Đó chính là cái hang mà Ark đang ngồi lúc này. Vậy mà giờ nó lại không còn ở đó nữa. Lối đi rõ ràng từng có ở đây đã biến mất tăm.
‘Không thể nào dời cả tòa tháp cùng toàn bộ người bên trong đi được… Vậy tại sao lối vào lại bị chặn? Trong lúc mình vắng mặt đã có chuyện gì xảy ra sao? Hay là căn cứ bị một tổ chức săn tiền thưởng chuyên nghiệp phát hiện nên họ đã bỏ trốn…’.
Nếu vậy thì đúng là rắc rối to.
‘Không, không thể nào là thế được’.
Ark lắc đầu. Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã hoạt động trong bóng tối suốt hàng trăm năm. Nếu thật sự có va chạm nghiêm trọng với người chơi hay một tổ chức NPC nào khác, thì Selibrid ngay gần đó hẳn đã nhốn nháo như ong vỡ tổ. Thế nhưng trước khi tới đây cậu đã ghé qua Selibrid, và mọi thứ vẫn yên ắng.
‘Vậy là Hội Huynh Đệ Bóng Đêm không đột ngột chạy đi đâu cả. Họ vẫn ở quanh đây. Chỉ là vì lý do nào đó mà họ chặn lối vào lại thôi. Nhưng nếu chặn lối vào thì hàng trăm người trong tổ chức ra vào bằng cách nào? Nói cách khác… còn có một lối đi khác!’.
Khóe miệng Ark nhếch lên thành một nụ cười.
‘Không biết tại sao họ lại giấu lối vào, nhưng chỉ vậy thôi thì mình không lùi bước đâu’.
Đúng vậy. Dù lối vào đã bị chặn, căn cứ của họ vẫn nằm đâu đó quanh đây, nên các sát thủ chắc chắn vẫn phải đi tuần trong rừng. Tất nhiên, họ dùng ‘Stealth’ để tránh khỏi tầm mắt của phần lớn mọi người. Nhưng họ có ẩn mình bằng ‘Stealth’ hay không cũng chẳng quan trọng.
‘Radun, dùng Stalking dò xét quanh đây cho bố’.
Ssak ssak, ssak ssak ssak ssak!
Ark vừa ra khỏi hang và ra lệnh, Radun liền phóng xuống khỏi thắt lưng cậu. Nó ngóc đầu lên, thè lưỡi dò xét khắp xung quanh.
『Radun đã sử dụng ‘Stalking’』.
Chỉ trong vòng một tiếng, dấu chân của mọi sinh vật từng đi qua khu rừng đều hiện ra. Đúng như dự đoán khi kích hoạt kỹ năng… à không, số dấu chân hiện ra còn nhiều hơn cậu tưởng. Nhờ thế mà vẻ mặt Ark lại càng thêm rầu rĩ.
‘Phải rồi, chỗ này là phía nam Selibrid mà’.
Đương nhiên là người chơi và NPC qua lại nườm nượp. Trong khi đó, Stalking của Radun lại không thể chỉ định một mục tiêu cụ thể mà chỉ quét ra toàn bộ dấu vết xung quanh. Hàng chục, thậm chí hàng trăm dấu chân giăng khắp nơi, muốn tìm ra dấu vết của các sát thủ chẳng khác nào mò kim đáy bể.
‘Hết nói nổi’.
Ssak ssak? Ssak ssak ssak ssak?
Kỹ năng đã thành công nên Radun ngoe nguẩy đuôi chờ được khen. Thế nhưng Ark lại thở dài, nên ánh mắt Radun như muốn nói: ‘Bố ơi, con làm sai gì sao?’. Ark cười gượng, xoa đầu Radun.
‘Không, con làm tốt lắm. Chỉ là thấy nhiều dấu chân thế này nên bố hơi đau đầu thôi’.
‘Nhưng mà nó chẳng giúp được gì, đúng không bố?’.
‘Có manh mối vẫn hơn là không có gì’.
‘Con xin lỗi, bố. Con đúng là một con rắn vô dụng mà’.
Radun gần như sắp khóc tới nơi, còn Ark thì cứ xoa đầu nó mãi. Nếu Dedric hay Razak mà thấy cảnh này thì hẳn sẽ càu nhàu, nhưng với Ark đây là chuyện thường ngày. Gãi cho nó nhiều đến mức mười đầu ngón tay cậu đau ê ẩm. Có lúc đau đến mức các ngón tay tê rần mất cảm giác. Nhờ vậy mà tình cảm của Radun dành cho Ark lúc nào cũng ở mức 120%! Giờ đây chỉ cần nhìn vào mắt Radun là cậu đoán được nó đang nói gì. Tất nhiên, đau hay không thì ai mà chẳng cần đủ mười ngón tay…
‘Well, không thể cứ ngồi đây nhìn dấu chân mãi được, mình nên đi tìm ở chỗ khác…’.
Ark thở dài rồi đứng dậy vận động.
‘Ơ?’.
Ark nhìn đám dấu chân và chợt nhận ra một điều kỳ lạ. Từ trước tới giờ, cậu chưa từng nghi ngờ những dấu chân mà Radun tìm ra. Vì thế cậu cũng chưa bao giờ để tâm soi xét chúng. Thế nhưng khi nhìn hàng trăm dấu chân tụ lại một chỗ, cậu mới phát hiện ra.
‘…Có vài dấu chân trông hơi khác!’.
Chẳng phải giống như trò tìm đồ vật trong tranh sao? Lúc đầu thì khó mà nhận ra điểm khác biệt, nhưng một lúc sau nó sẽ dần lộ rõ. Ark cũng vậy. Một khi đã nhận ra các dấu chân khác nhau, những điểm khác biệt hiện lên rõ mồn một.
‘Đúng rồi, trong New World có rất nhiều loại giày. Vóc dáng của người chơi hay NPC mang giày cũng khác nhau. Dấu chân trông khác nhau tùy theo vóc người và loại giày là chuyện đương nhiên. Nếu vậy thì sao?’.
Một cảnh trong bộ phim nước ngoài cậu từng xem chợt lóe lên trong đầu Ark. Đó là bộ phim truyền hình Mỹ nổi tiếng từ rất lâu rồi, CSI! Trong phim, các điều tra viên hiện trường nhìn vào dấu chân để suy ra vóc dáng, tính cách, thói quen… của hung thủ, từ đó lần ra rất nhiều thông tin. Cậu còn nhớ cảnh một điều tra viên đắc ý nói: ‘Dấu chân giống như dấu vân tay thứ hai’.
Chẳng lẽ chuyện đó không áp dụng được vào New World?
‘Đây chẳng phải CSI, nhưng chắc mình cũng suy ra được vài thông tin cơ bản’.
Nhờ ý tưởng đó, Ark xem xét lại các dấu chân và bắt đầu suy luận.
‘Để xem nào… dấu chân này nông nhưng vẫn còn nguyên hình dạng. Rõ ràng là giày vải, vậy nghề nghiệp chắc là Magician hoặc Merchant? Còn dấu chân này thì lún khá sâu. Hẳn là đi loại giày cồng kềnh, nặng nề, nên chắc là Warrior hoặc Knight. Mình đang tìm sát thủ, nên họ phải đi giày da. Ở đây không có. Radun, tìm thêm chút nữa nhé’.
Ssak ssak? Ssak ssak ssak!
Được Ark sai bảo, Radun bỗng hăng hái hẳn lên, vừa ngoáy đuôi vừa chạy khắp nơi. Và nó còn tìm ra thêm nhiều dấu chân ở khu vực xung quanh.
‘Được rồi, chính là nó! Chắc chắn luôn!’.
Ark dùng những kết luận vừa suy ra để loại dần từng dấu chân một. Cậu tìm những dấu chân có vẻ là của giày da. Nhưng giày da thì rất nhiều NPC bình thường và người chơi đều mang. Bản thân Ark cũng đi giày da. Tuy nhiên, thứ Ark tìm là những dấu chân có sải bước hẹp. NPC hay người chơi bình thường sẽ không bước sải hẹp như thế khi đi trong rừng núi. Nếu còn sót lại những dấu chân như vậy thì nhiều khả năng là…
‘Đó là vì khi đi trinh sát, họ muốn gây ra ít tiếng động nhất có thể trong lúc dùng ‘Stealth’. Chỉ có Hội Huynh Đệ Bóng Đêm mới dùng ‘Stealth’ để đi trinh sát. Vậy thì bắt đầu truy đuổi thôi!’.
Ssak ssak, ssak ssak ssak ssak!
Ark đã dùng đến kỹ thuật pháp y đáng kinh ngạc! Radun theo dõi toàn bộ quá trình, nhìn Ark bằng ánh mắt càng thêm ngưỡng mộ. Đúng lúc ấy, một cửa sổ thông tin mới hiện ra cùng tiếng hiệu ứng vui tai.
『Thú cưng Radun đã nhận được một kiến thức chuyên môn mới từ Chủ nhân.
Thú cưng rất kém trong việc thấu hiểu và vận dụng các kỹ năng. Vì vậy, khác với người chơi, chúng không thể nâng kỹ năng chỉ bằng cách sử dụng lặp đi lặp lại. Để nâng độ thành thạo kỹ năng của thú cưng, Chủ nhân phải thấu hiểu kỹ năng đó rồi truyền đạt lại, kích thích sự trưởng thành của chúng. Sự thấu hiểu của Ark về Stalking đã đạt đủ điều kiện để nâng Stalking của Radun lên một bậc cao hơn.
Tuy nhiên, việc huấn luyện đúng cách đòi hỏi phải có tình cảm chân thành. Để nâng cấp kỹ năng của thú cưng, bạn cần bỏ ra một lượng điểm Affection nhất định.
<Affection cần thiết để nâng Stalking của Radun lên Trung cấp: 50>
Bạn có muốn nâng Stalking của Radun lên Trung cấp không?』.
‘Ơ? Cái gì đây?’.
Ark trợn tròn mắt đọc cửa sổ thông tin.
‘Phải có sự thấu hiểu của mình thì mới nâng cấp được kỹ năng của thú cưng à?’.
Thật ra, thời gian qua Ark vẫn luôn có vài thắc mắc về kỹ năng của đám thú cưng. Mỗi đứa đều có hai loại kỹ năng. Loại thứ nhất là kỹ năng cố định, chẳng hạn như ‘Radun biến hình’. Đây là kỹ năng đặc biệt học được sau khi Ark đáp ứng một số điều kiện nhất định. Nó đã hoàn chỉnh, không thể phát triển thêm được nữa. Loại thứ hai là các kỹ năng thông thường. Stalking của Radun, Shield Stroke của Razak hay Taunt của Dedric đều là những kỹ năng có thể nâng độ thành thạo. Trong cửa sổ thông tin kỹ năng của thú cưng, chúng hiển thị ở mức Sơ cấp, nghĩa là vẫn còn tiềm năng phát triển. Thế nhưng dù cậu có để ý thế nào thì độ thành thạo cũng chẳng hề tăng.
‘Lạ thật đấy. Mấy kỹ năng đó lẽ ra phải lên Trung cấp từ lâu rồi mà vẫn đứng ở Sơ cấp. Mình còn chẳng thấy độ thành thạo tăng được bao nhiêu nữa. Chẳng lẽ cần thêm điều kiện gì khác?’.
Ark vẫn không sao hiểu nổi chỗ đó. Giờ thì thắc mắc ấy đã có lời giải sau khi đọc cửa sổ thông tin. Đám thú cưng của cậu không có khả năng tự suy nghĩ – thứ cần thiết để nâng cấp kỹ năng. Không được dạy dỗ đàng hoàng thì đương nhiên chúng chẳng học được gì về kỹ năng của mình. Mà giáo dục thì cần có tình thương và sự kiên nhẫn. Chính vì vậy mới cần đến Affection để dạy dỗ thú cưng!
‘Thì ra Affection dùng vào việc này!’.
Mắt Ark sáng rực lên. Trong số các chỉ số của cậu, Knowledge of Ancient Relics đóng vai trò quan trọng trong việc giải mã thông tin về ngôn ngữ cổ và tạo tác. Flexibility giúp né tránh và giảm sát thương khi rơi ngã, Art of Communication giúp thuyết phục NPC, còn Resilience làm giảm sát thương từ vũ khí cùn. Thế nhưng, cậu vẫn chưa thể hiểu được vai trò của Affection. Cậu lờ mờ đoán rằng nó có liên quan đến quan hệ với đám thú cưng. Nhưng nghĩ lại thì chẳng phải việc đó đã có chỉ số ‘Loyalty’ đảm nhận rồi sao? Hơn nữa, chỉ số Affection của cậu cao ngất mà Dedric vẫn cứ ương bướng như thường. Rốt cuộc, Affection chẳng ảnh hưởng gì tới quan hệ của cậu với thú cưng. Vì thế Ark nghĩ Affection chỉ mang ý nghĩa tượng trưng mà thôi.
‘Ai ngờ Affection lại giống như điểm kỹ năng thưởng cho quỷ thể của mình!’.
Đúng vậy. Nếu thú cưng không đủ tình cảm với Chủ nhân thì chúng chẳng có lý do gì để học kỹ năng cả. Nâng cấp kỹ năng là để giúp đỡ Chủ nhân. Nói cách khác, chúng nâng kỹ năng để đáp lại tình cảm của Chủ nhân. Chính vì thế cửa sổ thông tin mới giải thích rằng cần có Affection để nâng cấp kỹ năng.
‘Ha, đúng là ở New World chẳng có chỉ số nào vô dụng cả’.
‘Cửa sổ trạng thái!’.
Tên nhân vật: Ark
Chủng tộc: Con người
Liên kết: Good + 400
Fame: 9.125 (+ 500)
Level: 284
Nghề nghiệp: Dark Walker
Danh hiệu: Cat Knight, Caretaker of the Abandoned, Jackson's Hero, Great Adventurer
Health: 4.460 (+ 150)
Mana: 4.450
Spiritual Power: 200
Strength: 563 (+ 28)
Agility: 723 (+ 55)
Stamina: 843 (+ 20)
Wisdom: 107 (+ 10)
Intelligence: 862
Luck: 103 (+ 30)
Flexibility: 115
Affection: 167 (+ 10)
Art of Communication: 46
Resilience: 320
Chỉ số đặc biệt: Knowledge of Ancient Relics: 138
‘Affection 167… chết tiệt, nếu biết sớm tác dụng của Affection… thì kỹ năng của Razak với Dedric đã lên Trung cấp hết rồi’.
Tiếc thật, nhưng may là giờ cậu đã biết.
‘Được rồi, Stalking của Radun. Nâng bậc!’.
Ark dùng 50 điểm Affection để truyền đạt hiểu biết về kỹ năng cho Radun. Thấy thái độ nghiêm túc của Chủ nhân, Radun cũng dốc lòng học hỏi.
『Kỹ năng ‘Stalking’ đã tăng lên Trung cấp』.
『Stalking (Trung cấp – Kỹ năng đặc biệt của chủng tộc)
Radun đã thành thạo cách vận dụng mới của kỹ năng và có thể tận dụng màu sắc. Phạm vi tìm kiếm và thời gian sử dụng được mở rộng. Học theo khả năng quan sát nhạy bén của Chủ nhân, Radun có thể nắm được thông tin đơn giản sau khi quan sát dấu chân mục tiêu.
<Phạm vi tìm kiếm mở rộng lên 300 mét. Thời gian tìm kiếm tăng lên 1 tiếng 30 phút. Khi bậc kỹ năng tăng, phạm vi và thời gian tìm kiếm sẽ được mở rộng thêm. Mana tiêu hao: 50>
Hiệu ứng bổ sung của Trung cấp: Suy Luận Sắc Bén.
Nếu kỹ năng thành công, có thể nắm được thông tin đơn giản về mục tiêu』.
Ssak ssak, ssak ssak ssak ssak!
Sau khi lên bậc, Radun xem xét các dấu chân bằng ánh mắt thông minh (?) hơn hẳn. Những dấu chân được nhuộm màu, giờ đã dễ phân biệt hơn nhiều. Dấu chân Ark đang nhìn có màu đen. Cửa sổ thông tin phân loại các màu dấu chân.
『Bạn đã tìm được thông tin về dấu vết mục tiêu』.
<Phân loại: Nghề Thief, Liên kết: Người chơi bình thường, Thời gian di chuyển: 48 phút trước>
‘Thief? Nếu theo dấu chân này thì mình đi lạc chỗ rồi còn gì!’.
Suýt chút nữa Ark đã đi theo dấu chân của một tên Thief. Có lẽ hắn dùng ‘Stealth’ để săn quái nên mới để lại dấu chân như thế. Đương nhiên đó không phải mục tiêu Ark đang tìm. Nhờ Radun, giờ đây Ark có thể nhận diện dấu chân dễ dàng hơn, và cậu lại lùng sục khắp khu rừng.
『Bạn đã tìm được thông tin về dấu vết mục tiêu』.
<Phân loại: Nghề Assassin, Liên kết: NPC Chaotic, Thời gian di chuyển: 26 phút trước>
‘Chính nó! Radun, lần theo dấu chân này!’.
Theo lệnh Ark, Radun quay người lại, băng qua khu rừng tối. Trong ánh chiều tà, nhờ có Radun mà những dấu chân màu đỏ hiện lên rất rõ. Ark lần theo dấu chân và tới một bãi đá.
‘Chẳng phải chỗ này cách khá xa cái hang họ dùng trước đây sao? Dù gì thì dấu chân cũng biến mất ở đây, nên chắc chắn phải có một lối đi bí mật dẫn tới Salrin's Towers’.
Ark cẩn thận xem xét các tảng đá. Cuối cùng, cậu thò tay vào một khe hở và nắm được một vật có hình dạng như tay cầm.
‘Tìm thấy rồi, cái này chắc chắn là thứ để mở cửa!’.
Cheng kang–!
Bất thình lình, một con dao găm sắc lẹm vụt qua sát tai cậu, tóe lửa trên mặt đá. Ark giật nảy mình quay lại thì thấy mấy cành cây đang rung rinh. Cái bóng mờ ảo đang di chuyển trông chẳng khác gì một phi thuyền trong StarCraft đời cũ đang ở chế độ tàng hình. Rồi một giọng nói giễu cợt như vang lên khắp khu rừng.
‘Quay về đi. Đây không phải nơi ai muốn vào cũng được đâu’.
Một lời đe dọa ngầm nhắm vào tính mạng cậu! Thế nhưng Ark chỉ mỉm cười, bước lên một bước.
‘Tôi là Ark. Tôi tới đây vì có chút việc’.
‘…Ark?’.
Cậu nghe thấy một giọng nói sửng sốt, rồi bỗng chốc tất cả chìm vào im lặng. Sau đó cành cây phía trên rung lên, một người đàn ông đeo mặt nạ nhảy xuống. Anh ta nhìn Ark một lúc rồi chạy tới bắt tay cậu rối rít.
‘Đúng là Ark – nim thật rồi. Lâu lắm rồi mới gặp lại cậu!’.
‘…?’.
‘Tôi đây mà. Tôi là số 358 đây…’.
Thấy Ark ngơ ngác nhìn mình, người đàn ông đeo mặt nạ bật cười. Lúc này Ark mới nhớ ra mình đã từng nghe giọng nói ấy ở đâu. Đó là tên sát thủ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm mà Ark cùng nhóm cựu tù đã cứu khi bị đám phản loạn tấn công. Thấy Ark đã nhận ra mình, số 358 ưỡn ngực, tự hào lên tiếng.
‘Này, mọi người ra chào đi. Đây là Truthseeker mà tôi từng kể đấy, Ark – nim!’.
Dứt lời, 10 tên sát thủ khác xuất hiện từ trong rừng. Thật ra, Ark đã khá lo khi phát hiện lối vào Salrin's Towers bị chặn. Nhưng nhìn thái độ của các sát thủ thì có vẻ cậu chẳng cần lo lắng gì. Sau khi xác nhận thân phận của Ark, các sát thủ vẫn rất thân thiện với cậu, thậm chí còn quỳ gối chào.
‘Chúng tôi không biết ngài tới. Xin ngài thứ lỗi cho sự thất lễ của chúng tôi’.
Biết được tên tuổi của Ark, các sát thủ đối xử với cậu vô cùng kính trọng. Trong khi đó, số 358 xoay tay cầm mở lối đi, dẫn Ark vào trong.
‘Họ là…?’.
Ark hỏi khi thấy các sát thủ đóng lối đi lại từ bên ngoài. Trông họ có vẻ cứng cựa hơn hẳn những sát thủ trước đây. Số 358 lấy ra một ngọn đuốc rồi đáp.
‘À, Ark – nim chưa gặp họ đâu. Họ là những người dưới quyền chỉ huy trực tiếp của tôi’.
‘Chỉ huy trực tiếp?’.
‘Lần trước tôi nói với cậu tôi là số 358, đúng không? Cậu nhìn này. Giờ tôi là số 206 rồi. Được thăng chức nên tôi được giao quyền chỉ huy một đơn vị riêng. Tất cả là nhờ Ark – nim cả đấy’.
358… à không, số 206 chỉ vào con số khắc trên trán. Có lẽ con số in trên người các thành viên Hội Huynh Đệ Bóng Đêm vừa là tên gọi vừa là chức vụ. Số càng nhỏ thì chức vụ càng cao. Khi Salrin's Towers bị đám phản loạn tràn vào, số 206 đã chiến đấu, giúp Ark ngăn chặn cuộc nổi loạn nên mới được thăng chức.
‘Chúc mừng anh’.
‘Không dám, so với Ark – nim thì tôi còn kém xa lắm’.
Số 206 đỏ mặt gãi đầu. Tên sát thủ này ngây thơ đến không ngờ.
‘Nhưng tôi tìm mãi mới gặp được các anh đấy. Sao lại đóng lối đi cũ?’.
‘Hả? Cậu không nhận được tin nhắn à?’.
‘Tin nhắn gì?’.
Ark ngơ ngác hỏi lại, số 206 nghiêng đầu rồi đáp.
‘Ngay sau khi Ark – nim rời đi, chúng tôi đã đóng lối đi cũ. Tôi cứ tưởng Leader – nim chắc chắn sẽ liên lạc với cậu… Chắc dạo này bận quá nên Leader – nim quên mất’.
‘Cái gì? Cái tên Shambala đó…’.
Nghe số 206 nói, Ark xị mặt ra. Tất nhiên là Ark chẳng hề nhận được tin nhắn nào từ Shambala. Không phải Shambala bận quá nên không liên lạc, mà có lẽ cậu ta cố tình làm vậy. Nếu có Ark ở đó thì Shambala khó lòng tăng điểm thân mật với NPC. Có khi Shambala còn lo rằng trong lúc mình phải rời Salrin's Towers một thời gian, Ark sẽ tranh thủ tăng điểm thân mật với Isabel.
‘Thằng nhãi đó, đến bạn bè mà cũng không tin là sao?’.
Nhưng thành thật mà nói, Ark chẳng có quyền gì để phàn nàn. Thật ra, mục đích cậu tới gặp Shambala và Isabel là để dụ dỗ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm tham gia một cuộc chiến. Từ lúc rời khỏi đây, Ark cũng chẳng buồn liên lạc với Shambala lần nào. Nếu có Shambala đi cùng thì cậu sẽ bị soi xét quá kỹ. Vậy mà Shambala lại là người đầu tiên đối xử với Ark như một con người.
‘Mà cậu đúng là hậu duệ của Truthseeker có khác. Chúng tôi đã mất bao nhiêu công sức để giấu lối đi bí mật đó… Nếu trên đời có thêm vài người như Ark – nim thì chúng tôi chắc phải dẹp tiệm mất’.
Số 206 lẩm bẩm trong lúc mở thêm một cánh cửa bí mật khác trong hang. An ninh nghiêm ngặt hơn hẳn trước kia, khiến Ark phải hỏi bằng giọng nghi hoặc.
‘Sao lại phải đóng lối đi cũ?’.
‘Dạo này quanh đây ồn ào quá’.
Số 206 thở dài giải thích. Vấn đề nằm ở Alan. Dù cuộc nổi loạn của Alan và Nabein đã bị dẹp yên nhờ Ark, Alan vẫn nắm rõ vị trí của Salrin's Towers. Hơn nữa, giờ hắn còn ôm hận với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Hội không thể loại trừ khả năng Alan đã tiết lộ vị trí của họ cho chính quyền nào đó.
‘Nếu nhìn lại lịch sử thì đã có không ít quý tộc của vương quốc Schudenberg bị Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ám sát. Nếu họ biết được vị trí của Salrin's Towers thì sẽ có chuyện lớn. Thêm nữa, chiến tranh giữa ba vương quốc đã kết thúc, nên có rất nhiều binh lính đi càn quét trộm cướp ở khu vực quanh đây’.
‘À, ra vậy’.
Ark gật đầu, số 206 nói tiếp.
‘Gần đây cũng có rất nhiều người ngoại quốc qua lại khu này’.
Bản chất của game online là vậy. Thời gian càng trôi qua thì người chơi cấp cao lại càng đông. New World đã ra mắt được 1 năm, nên phần lớn người chơi đã rời các vùng newbie như Jackson, giờ tập trung về Selibrid.
‘Vậy nếu đã đóng chỗ cũ thì các anh nhận yêu cầu bằng cách nào?’.
Ark nghiêng đầu hỏi. Trong New World, NPC cũng phải ăn mới sống được. Nói cách khác, sát thủ nhận các yêu cầu ám sát để kiếm tiền. Nhưng đóng cửa chỗ gặp khách cũ chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến việc làm ăn sao? Chẳng lẽ họ phải rải chỉ dẫn bí mật tới một chỗ khác? Tất nhiên, sát thủ đói hay no thì chẳng liên quan gì tới Ark. Cậu chỉ buột miệng hỏi vu vơ, nào ngờ đó lại là một mối lo nghiêm trọng đến bất ngờ. Số 206 trả lời bằng giọng thận trọng, chần chừ một lúc.
‘Yêu cầu… giờ chúng tôi không nhận nữa’.
‘Một tổ chức ám sát mà không nhận yêu cầu ám sát?’.
‘Như cậu đã biết, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm là hậu duệ của một tộc người phương Đông mất quê hương và phải lưu lạc khắp nơi. Đến khi tới được lục địa này, tổ tiên chúng tôi chỉ còn sót lại vài người. Kể từ lúc đó, ám sát đã trở thành số mệnh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm’.
‘Ừ, chuyện đó tôi từng nghe rồi’.
‘Nhưng giờ chúng tôi không còn mất quê hương nữa, quê hương của chúng tôi chính là lục địa này. Không còn nơi nào để quay về, cũng chẳng còn ràng buộc đạo nghĩa nào, chúng tôi đã bén rễ ở lục địa này. Thế nhưng nếu cứ bám lấy nghề ám sát, thì vài trăm năm nữa nơi này sẽ chỉ còn lại toàn người ngoại quốc mà thôi’.
Vì thế, Isabel – một trưởng lão của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm – đã tìm kiếm một con đường khác từ lâu. Và chất xúc tác chính là sự xuất hiện của Người Truyền Thừa (Deliverer) – Shambala. Isabel quyết định đặt vận mệnh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm vào tay Shambala. Shambala thì đang tìm cách chấm dứt quá khứ đen tối của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm để đưa họ ra ánh sáng. Muốn vậy, cậu ta nhận định rằng phải xóa bỏ bản chất đẫm máu của tổ chức.
‘Vậy giờ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm không nhận ám sát nữa sao?’.
‘Nhưng các trưởng lão lại rất cố chấp…’.
Số 206 buông một tiếng thở dài.
‘Có chuyện rồi đây’.
‘Vâng, chính vì thế mà Leader – nim mới quyết định gác lại việc đang làm để quay về tháp’.
‘Vậy là Shambala đang ở Salrin's Towers à?’.
Ark nhíu mày. Cậu đã cố tình không liên lạc với Shambala trước khi tới đây. Tất nhiên, xét theo mục đích của Ark thì sự giúp đỡ của Shambala là cần thiết. Nhưng vấn đề là Shambala cực kỳ khó tính. Thêm nữa, cậu ta chắc chắn sẽ nhìn thấu đề nghị của Ark. Vì thế cậu đã định lôi kéo Isabel ngây thơ trong lúc Shambala vắng mặt. Một khi Isabel đã bị thuyết phục thì Shambala cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc làm theo Ark. Vậy mà giờ Shambala đã quay về Salrin's Towers mất rồi…
‘Chết tiệt, mình biết tính cái tên Shambala đó, chắc cậu ta sẽ không chịu hợp tác đâu…’.
Ark đang lo lắng thì chợt để ý thấy một điều trong lời của số 206.
Cậu không biết hết mọi chuyện, nhưng tình hình hiện giờ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm rõ ràng đang rất phức tạp. Nghệ thuật ngoại giao là phải nắm được điểm yếu của đối phương. Biết đâu Ark lại có cơ hội thuyết phục được họ.
‘Tôi không biết hết, nhưng nghe như đã có chuyện gì đó xảy ra. Tôi không ngờ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm lại gặp chuyện chẳng lành ngay sau khi tôi rời đi. Biết đâu tôi giúp được, anh kể rõ hơn cho tôi nghe được không?’.
Ark nhẹ nhàng nói, và giọng số 206 lại tiếp tục râm ran…
