**Suýt Thì…!**
‘Rốt cuộc thằng nhãi Ark đó chui đâu rồi?’.
Jewel cau mày, làu bàu. Đã một tiếng trôi qua kể từ lúc cả nhóm rời khỏi làng. Jewel đã dẫn quân lượn quanh rìa làng mấy vòng mà chẳng thấy dấu vết nào của Ark. Thế nhưng Duke – tay Ranger – cứ liên tục bảo là tìm được dấu vết của Ark, khiến cả đám chẳng thể quay về. Có điều, suốt khoảng thời gian ấy, Jewel bắt đầu thấy có gì đó là lạ.
- Sắp tới rồi. Tôi vừa tìm thấy dấu vết Ark mới đi qua đây.
‘Câu đó cậu nói bao nhiêu lần rồi hả?’.
- Sắp tới rồi. Tôi vừa tìm thấy dấu vết Ark mới đi qua đây.
Từ lúc rời làng thung lũng, Duke chỉ nói đúng mỗi câu đó. Thật ra, Razak nào có biết viết. Nó chỉ ghi lại đúng những gì Ark dặn để nhử Jewel ra khỏi làng. Nhưng Ark đã quay về làng rồi, nên nó chỉ còn biết lặp đi lặp lại câu cuối cùng.
‘Thằng này bị làm sao vậy nhỉ? Ăn nhầm cái gì à?’ – Jewel nghĩ thầm.
Không biết đầu đuôi, Jewel chỉ nghĩ Duke bị cảm nên hành xử kỳ quặc. Well, dù có cảm thì kiểu này vẫn kỳ cục quá…….. Jewel cố bình tĩnh lại rồi tiếp tục bám theo sau Duke. Đúng lúc đó, Jewel bỗng nghe thấy một âm thanh chói tai.
Rầm, rầm, rầm, rầm!
Đó không phải âm thanh trong game. Tiếng đập cửa vang lên từ ngoài đời thực. Nhưng Jewel mặc kệ. Một khi đã kết nối vào game, cô là Jewel – Stalker. Thế giới thực chỉ khiến Jewel bực mình. Dù có ngắt kết nối thì người ở đầu bên kia cũng chỉ nói toàn chuyện vớ vẩn. Đang lúc sắp tóm được Ark, Jewel chẳng hơi đâu dừng lại vì mấy chuyện vớ vẩn đó. Thế nhưng, nghe thấy giọng người gọi, cô đành phải thoát khỏi máy.
‘Này! Cậu bị cái quái gì vậy hả?’.
‘Ơ? Giọng này là…… hả, gì cơ?’.
Jewel mở cửa căn hộ, mặt ngơ ngác. Và cô lạnh cả sống lưng khi nhìn thấy gương mặt người khách. Đó là người bạn đã cùng cô chơi game từ hồi thử nghiệm beta. ID của cậu ta trong New World là Duke…… Nhưng chẳng phải Duke đang đuổi theo Ark trong game sao? New World sử dụng dữ liệu sinh trắc học, nên chẳng ai khác có thể điều khiển nhân vật được. Vậy thì kẻ đang đi cùng Jewel trong game là ai?
‘Chết tiệt, sao cô không nghe máy hả?’.
Duke bực bội hỏi rồi xộc vào phòng.
‘Thì…… cậu biết rồi mà, lúc chơi game tôi đâu có nghe điện thoại. Mà sao cậu lại ở đây……?’.
‘Sao à?’.
Duke thở hắt ra rồi bắt đầu càu nhàu.
‘Tôi chẳng hiểu cô đang nói gì. Dù sao thì cô cũng phải nhanh lên’.
‘Gì cơ?’.
‘Chết tiệt, là Ark đấy. Lúc đuổi theo Bona, tôi đụng phải Ark rồi bị hắn giết, nên mới cuống cuồng gọi cho cô. Tôi muốn báo cho cô biết hắn đang ở đâu. Thế mà cô không nghe máy. Giờ chắc hắn chạy mất rồi…… Dù sao thì tôi cũng không thể kết nối trong 24 tiếng…… bực mình thật’.
‘Ark! Cậu đã chạm trán Ark à?’.
Jewel chợt hiểu ra chuyện gì đã xảy ra. Cô vốn rất tự tin về hiểu biết của mình với New World. Nếu gặp phải chuyện gì không thể hiểu nổi trong New World thì chắc chắn đó là một skill!
‘Duke đã bị Ark giết. Thế rồi hồn ma của Duke xuất hiện, dụ bọn mình ra khỏi làng. Vậy thì……’ – Jewel nghĩ.
Jewel không biết Ark dùng cách gì, nhưng rõ ràng hắn đã cố tình lừa cả đám ra khỏi làng! Thật ra, khi tính toán kế hoạch này, Ark đã mắc phải một sai lầm lớn. Khi bị giết, Duke hoàn toàn có thể gọi ngay cho Jewel ngoài đời. Mải nghĩ cách dùng skill trong game, cậu đã không tính đến yếu tố ngoài đời thực. Nhưng may mắn thay, nhờ thói quen không nghe điện thoại của Jewel mà kế hoạch đầy sơ hở này vẫn kéo dài được tới 1 tiếng. Cho đến khi Duke đích thân tìm tới tận nhà Jewel.
‘Chết tiệt! Duke, cậu chết rồi!’.
Jewel chửi toáng lên rồi lao về phía máy.
‘Gì, gì thế? Cô làm cái gì vậy?’.
Duke đứng đó gãi đầu, mặt ngây ra như phỗng.
*****
‘Ông ơi!’.
‘Ôi, Bona. Con không sao rồi!’.
Vừa được thả ra khỏi lồng, Beseutyu đã ôm chầm lấy Bona mà khóc. Cảnh này cậu mới thấy cách đây không lâu…… Déjà vu à? Well, chỉ là cảnh phụ nên Ark tranh thủ kiểm tra tình hình trong làng. Trong lúc Ark đang cầm dao chọc vào hậu môn của Kaljapeu, quân Giải Phóng Nô Lệ do "Jeanne d'Arc" dẫn đầu đã đánh bại được Nakujuk sau một trận chiến khốc liệt. Thế nhưng, khi sức nóng của trận chiến lắng xuống, họ lại phải đối mặt với thực tại phũ phàng. Để đánh bại Nakujuk, họ đã phải hi sinh không ít người. Nhóm 70 người Baran đã mất đi 30 người. Thiệt hại của đám quái vật còn nặng nề hơn, chỉ có 20 con sống sót. Chênh lệch sức chiến đấu giữa Nakujuk và Baran quá lớn. Vì vậy mà trong làng có không ít trẻ mồ côi.
‘Hức hức, cha ơi…… mẹ ơi……’.
Nghe tiếng khóc của lũ trẻ, lòng Ark nặng trĩu. Cậu hiểu rõ nỗi đau mất cha mẹ. Dù họ chiến đấu là để cứu con mình, nhưng chính Ark là người đã xúi giục họ làm vậy.
‘Không cần phải mang bộ mặt đó đâu’.
Beseutyu như đoán được Ark đang nghĩ gì, vỗ nhẹ lên vai cậu.
‘Lúc bị nhốt trong lồng, ta đã nghe thấy hết. Chúng định giết sạch chúng ta khi tòa tháp xây xong. Dù 30 người đã chết, nhưng cậu đã cứu được 40 người bọn ta. Và cả con cái của họ nữa. Vậy nên đừng tự dằn vặt vì những người đã hi sinh’.
Tất nhiên là cậu sẽ làm thế rồi. Ark đâu phải loại đa sầu đa cảm, cứ ôm mãi cảm giác tội lỗi. Họ là NPC. Dù NPC được tạo ra tinh xảo đến mức giống hệt con người, thì NPC vẫn chỉ là NPC. Và giờ cũng không phải lúc để nghĩ ngợi mấy chuyện đó.
‘Ông có biết Nakujuk xây tòa tháp đó để làm gì không?’.
‘Ta cũng nghe được rồi. Thật không thể tin nổi, khi tòa tháp hoàn thành, Nakujuk có thể thoải mái băng qua dãy núi phía Bắc. Mục đích của lũ đó là…… chinh phục Netherworld!’.
Beseutyu nói cứ như vừa công bố một phát hiện động trời.
‘Tôi biết chuyện đó rồi. Vậy nếu kéo đổ tòa tháp thì……’.
Chuyện Jewel và Nakujuk chinh phục Netherworld là một vấn đề nghiêm trọng đối với Ark. Nhưng Nakujuk dùng quái vật để xây tháp, nên một mình Ark không thể kéo đổ nó được. Beseutyu chỉ lắc đầu thở dài.
‘Làm được. Nhưng như thế chỉ kéo dài thêm chút thời gian thôi. Bọn chúng có bản vẽ tòa tháp. Chừng nào bản vẽ còn trong tay chúng, cuộc xâm lược xuống phương Nam là điều không thể tránh khỏi’.
‘Chuyện này……’.
‘Chỉ còn một cách thôi. Tộc Baran phải tập hợp lại và chiến đấu với chúng’.
‘Phần thắng có nghiêng về các ông không?’.
Beseutyu ngậm miệng lại, nét mặt nặng nề. Ý nghĩa của sự im lặng ấy đã quá rõ ràng. Ark biết rất rõ chênh lệch sức chiến đấu giữa Baran và Nakujuk lớn đến mức nào. Vậy nên dù chênh lệch như thế, Baran vẫn phải đoàn kết lại. Hơn nữa, nếu Baran tham chiến thì nhiều khả năng Liên Minh Hermes sẽ đưa quân tới. Đám Baran yếu ớt làm sao địch nổi bọn chúng.
‘Mình không thể ngăn Netherworld rơi vào tay bọn chúng sao……’ – Ark nghĩ.
Ark thở dài bất lực. Beseutyu cũng rầu rĩ không kém.
‘Dù sao thì giờ cũng chỉ còn cách đó. Ngày trước, Baran đã chạy trốn khỏi Nakujuk, nhưng giờ chẳng còn nơi nào để chạy nữa. Chúng ta buộc phải chiến đấu, dù tất cả có phải chết. Ta phải báo tin cho đồng tộc càng sớm càng tốt để họ chuẩn bị’.
‘À, trước đó tôi có một chuyện muốn hỏi ông’.
Ark kể cho Beseutyu nghe chuyện đã xảy ra ở Phòng Thí Nghiệm của Magaro. Beseutyu cau mày, vừa suy nghĩ vừa lẩm bẩm.
‘Có thể nhìn thấy nhưng không thể chạm vào…… có lẽ hắn đang nói về Underground chăng?’.
‘Underground?’.
‘Phải, chắc chắn là thế. Ta không nhớ rõ lắm, nhưng từ rất lâu trước đây đã xảy ra một thảm họa lớn, không gian bị biến dạng và một số khu vực bị mắc kẹt trong khe nứt không gian’.
‘Bị kẹt trong khe nứt không gian? Vậy có cách nào đưa nó về nguyên vẹn không?’.
‘Ta không nhớ hết chi tiết. Chuyện đó cũng giống như thần thoại hay truyền thuyết vậy. Nhưng nếu biết nguyên nhân là do không gian bị biến dạng thì có lẽ sẽ có cách giải quyết. Đúng rồi, ghi chép về truyền thuyết ấy nằm ở giá sách A…..’.
Beseutyu lẩm bẩm rồi nhìn quanh, và mặt ông lập tức cứng đờ. Trong trận chiến với Kaljapeu, các giá sách đã đổ sập, hàng nghìn cuộn giấy tràn ra sàn. Chưa kể Ark còn bơi tung tăng trong đống giấy ấy, khiến chúng bị xáo trộn hết cả.
‘Trời đất ơi! Làm sao mà tìm được cuộn giấy đó trong đống này?’.
Beseutyu rên rỉ khi nhìn quanh. Ark cũng thấy đây là chuyện bất khả thi. Làm sao tìm được một cuộn giữa hàng nghìn cuộn giấy? Mà thời gian thì quý như vàng. Không biết lúc nào Jewel và Nakujuk sẽ quay lại làng.
‘Razak chưa liên lạc gì với mình, nên tạm thời chưa cần lo….’ – Ark nghĩ.
Chẳng lẽ phải mò tìm cuộn giấy như mò kim đáy bể? Một khi Jewel chiếm lại làng thì sẽ không thể lấy được manh mối. Chẳng phải cậu cũng phải hoàn thành nhiệm vụ trước khi guild Hermes chiếm được Netherworld sao? Đúng lúc đó, một giải pháp hoàn hảo để tìm cuộn giấy lóe lên trong đầu Ark.
‘Trên cuộn giấy có ký hiệu gì đặc biệt không?’.
‘Ký hiệu? Không, chẳng có gì như thế. Nhưng mọi ghi chép liên quan tới truyền thuyết đó đều nằm ở giá A. Vậy nên dây buộc cuộn giấy sẽ có ký hiệu A. Theo ta nhớ, nội dung về ‘Underground’ hình như nằm trong các cuộn từ A-20 đến A-30’.
‘Tôi hiểu rồi! Lariette – nim, gọi toàn bộ dân làng tập trung về đây!’.
Khoảng 60 cư dân cả người lớn lẫn trẻ nhỏ kéo vào nhà.
‘Buksil, Lariette – nim, phát hết chỗ Trà Thảo Mộc cho mọi người đi’.
Đúng vậy, cậu đã nghĩ ra cách dùng trà thảo mộc. Loại trà thảo mộc Ark phát ra là loại giúp tăng tốc độ cử động của tay và cải thiện thị lực. Sau đó, cậu ra lệnh cho mọi người tìm các cuộn giấy từ A-20 đến A-30. Dù gì đi chăng nữa, khoản dùng người thì Ark là số một.
‘Ồ, cái gì thế này?’.
‘Sao tay mình nhanh thế nhỉ?’.
‘Mà mình còn đọc được rõ mồn một mấy chữ bé tí từ xa thế này cơ’.
Hiệu quả của trà thảo mộc phát huy ngay lập tức. Tộc Baran như bầy bồ câu mổ thóc, lục tìm trong đống giấy với tốc độ đáng kinh ngạc. Chẳng mấy chốc, đã có người tìm được một cuộn cần thiết.
‘Tốt, đã tìm được năm cuộn. Giờ chỉ còn năm cuộn nữa…..’ – Ark nghĩ.
Ark hồi hộp chờ đợi.
Clack clack clack clack!
Bất thình lình, Razak chạy ào vào nhà. Dedric ngóc đầu lên khỏi cuộn giấy đang vùi mặt vào rồi la lớn.
‘Chủ nhân, bọn chúng đang quay lại làng!’.
‘Cái gì?’.
Ark giật nảy mình. Cậu chạy ra khỏi nhà thì thấy một đám bụi mù đang tiến lại từ phía xa. Nhóm Jewel đang dẫn hơn 200 Nakujuk quay về làng!
‘Chết tiệt, sao chúng biết được? Năm cuộn còn lại phải mất khoảng….. 10 phút. Không, mọi người làm nhanh hơn rồi, chắc chỉ cần 7 phút…..’.
‘Trời ơi! Sát nút quá….’.
Lariette cũng chạy ra khỏi nhà, rên rỉ. Nếu nhóm Jewel phát hiện ra điều gì bất thường, chắc chắn chúng sẽ tìm cách tóm Ark và người Baran. Ngược lại, nhóm của Ark có trẻ con nên tốc độ chạy trốn sẽ chậm hơn. Dù có đi ngay bây giờ, cũng chẳng có gì đảm bảo là cắt đuôi được bọn chúng. Không, thật lòng mà nói thì cơ hội chỉ là 30%. Còn nếu chần chừ thêm 7 phút nữa thì chắc chắn không thể thoát. Ngôi làng sẽ bị bao vây và tất cả sẽ bị tiêu diệt.
‘Ark, ta có chuyện muốn nhờ cậu’.
Đúng lúc đó, Beseutyu tiến lại gần, lên tiếng.
‘Nhờ tôi?’.
‘Phải, ta đã nghe Bona kể rồi. Cậu có cách để sang Middle Earth. Như cậu biết đấy, chiến tranh ở Netherworld sắp nổ ra. Và dù thắng hay thua, Baran cũng sẽ phải trải qua một thử thách khắc nghiệt. Đó là số phận không thể tránh khỏi của chúng ta. Nhưng…..’.
Beseutyu quay đầu nhìn lũ trẻ đang chạy tới chạy lui trong nhà.
‘Ta không muốn lũ trẻ phải trải qua chuyện đó. Mà dù sao thì dắt theo trẻ con cũng không thể chạy thoát khỏi Nakujuk. Vậy nên cậu có thể đưa tất cả lũ trẻ cùng những người chăm sóc chúng trốn sang Middle Earth an toàn hơn được không?’.
Mắt Ark sáng rực lên. Sao mình lại không nghĩ ra nhỉ? Đúng rồi. Ark có cách để quay về Middle Earth bất cứ lúc nào. Như vậy, cậu vẫn có thể tìm cuộn giấy mà không lo bị nhóm Jewel truy đuổi. Cứ như vừa mở được cánh cửa thoát khỏi cơn ác mộng vậy.
‘Không chỉ để cứu lũ trẻ đâu. Chúng ta cũng nghĩ đây là cách tốt nhất. Giờ chỉ còn 7 con skyray. Có ta ở đó thì Guran và những người huấn luyện khác sẽ điều khiển được skyray. Nakujuk đi bộ thì không thể đuổi theo được. Nhờ vậy, chúng ta có thể nhanh chóng báo tình hình cho đồng tộc’.
Tất nhiên, Ark cũng có thể ở lại làng cho đến khi tìm đủ cuộn giấy. Nhưng có một vấn đề. Các cuộn giấy đều được bảo vệ bằng một loại mật mã gia truyền của nhà Beseutyu. Nếu không đi cùng Beseutyu thì ai sẽ giải mã cuộn giấy? Nhưng lão già thông minh đã tính trước cả chuyện đó.
‘Tuy Bona còn non nớt, nhưng nó vẫn giải được mật mã của cuộn giấy’.
‘Ông ơi!’.
Bona ngạc nhiên nhìn Beseutyu. Nhưng Beseutyu chỉ xoa đầu Bona rồi cười.
‘Con không cần phải lo. Ark là người đáng tin cậy. Chắc chắn cậu ấy sẽ đưa các con tới một nơi an toàn. Cứ ở đó chờ cho đến khi bọn ta tới đón nhé’.
Bona rơm rớm nước mắt nhưng không phản đối. Beseutyu lấy tay áo lau nước mắt cho nó rồi gật đầu.
‘Ông hứa. Nhất định ông sẽ tới đón con’.
‘Vâng’.
Beseutyu gật đầu rồi cùng Guran và vài người huấn luyện đi về phía bầy skyray. Đúng lúc đó, Lariette, người nãy giờ vẫn còn lưỡng lự, đột nhiên hét lên.
‘Mình, mình cũng đi nữa!’.
‘Lariette – nim?’.
Mắt Ark trợn tròn như muốn rớt ra ngoài.
‘Chẳng phải Ark – nim sẽ quay lại Netherworld sao?’.
Tất nhiên rồi. Chính vì thế mà cậu mới tìm cuộn giấy.
‘Ark – nim phải đưa lũ trẻ sang Middle Earth. Nhưng cũng cần có người ở lại đây. Nắm được tình hình ở Netherworld là rất quan trọng. Với lại, ngay cả trên skyray cũng chẳng có gì đảm bảo là an toàn. Mình, mình sẽ bảo vệ họ’.
Ark ngơ ngác nhìn Lariette. Đề nghị của cô thật nằm ngoài dự đoán. Chẳng phải cô đã thề sẽ không bao giờ cưỡi skyray nữa sao? Vậy nên cậu không hiểu nổi tại sao cô lại muốn ở lại Netherworld. Nhưng để Lariette ở lại cũng không tệ. Ark vẫn chưa từ bỏ Netherworld. Nếu nhóm Jewel chiếm được Netherworld thì Ark sẽ chẳng còn chỗ nào mà trốn. Cậu phải làm mọi cách để ngăn chặn chuyện đó. Và để chặn đứng tham vọng của chúng thì cần đến sức mạnh của tộc Baran. Trong cuộc chiến, Lariette sẽ giúp tộc Baran rất nhiều, nên cậu hoan nghênh chuyện đó.
‘Tôi hiểu rồi’.
Ark gật đầu, còn Lariette thì lí nhí điều gì đó.
‘Vậy thì…… cho mình xin số điện thoại của cậu nhé’.
‘Hả? Số điện thoại?’.
‘Ark – nim ở Middle Earth thì cũng cần biết tình hình ở Netherworld chứ. Nhưng 『Lông Vũ Thì Thầm』 lại không dùng để liên lạc giữa các chiều không gian được…..’.
‘À, vâng….’.
Ark gật đầu rồi đọc số điện thoại cho cô. Lariette đỏ mặt, siết chặt nắm tay. Sau đó, Beseutyu gọi từ trên lưng skyray, và cô bám chặt lấy Beseutyu với gương mặt tái mét rồi biến mất cùng tiếng hét thất thanh.
‘Sợ thế mà vẫn xung phong…… Lariette – nim có trách nhiệm hơn mình tưởng’ – Ark nghĩ thầm.
Ark nghĩ Lariette muốn ở lại vì tinh thần trách nhiệm với tộc Baran. Thế nhưng, Lariette lại có một mục đích riêng. Tình cảm của cô với Ark vẫn còn quá mơ hồ. Lariette muốn xác nhận xem tình cảm mình dành cho Ark chỉ là tình đồng đội thân thiết hay còn hơn thế nữa. Mỗi lần ở riêng với Ark…….. cô lại bối rối rồi lảng sang chuyện khác. Thế nhưng, nếu quay về Middle Earth, cô sẽ mất hết lý do để đi theo Ark. Còn nếu Lariette ở lại Netherworld thì đương nhiên Ark sẽ phải liên lạc với cô. Hơn nữa, chẳng phải cô đã xin được số điện thoại của cậu một cách hết sức tự nhiên đó sao? Lariette có một kế hoạch thông minh đến bất ngờ.
Dù sao thì, sau khi nhóm Beseutyu rời đi, Ark lại quay vào nhà.
‘10 gram bột Di chuyển Không gian có thể đưa đi 1 người. Hiện còn lại 50 người lớn và trẻ con. Mình sẽ phải tạo một ma pháp trận bằng 500 gram bột’ – Ark tính nhẩm.
Ark dọn sạch cuộn giấy trên sàn rồi bắt đầu vẽ ma pháp trận.
‘Ark-hyung, em tìm được thêm một cuộn nữa rồi!’.
‘Tốt, vừa tìm được hết mà vẫn kịp rút đi!’ – Ark mừng thầm.
Trong lúc đó, người Baran vẫn miệt mài tìm cuộn giấy. Đến khi Ark vẽ xong ma pháp trận, họ đã tìm được chín cuộn. Giờ chỉ còn lại một cuộn, và hiển nhiên cuộn cuối cùng này sẽ là vấn đề lớn.
‘Ark-hyung, bọn em tìm khắp nơi rồi mà không thấy cuộn cuối cùng đâu cả’.
50 người Baran đã uống trà thảo mộc, lục tung cả căn nhà. Thế mà vẫn không tìm ra cuộn cuối cùng. Trong khi đó, nhóm Jewel đã vào tới làng và đang lao về phía căn nhà. Beseutyu nói chuyện về Underground được ghi trong một trong số những cuộn giấy đó. Biết đâu nội dung ấy lại nằm trong chín cuộn đã tìm được thì sao?
‘Tìm được chín cuộn rồi, xác suất là 90%. Nhưng với cái vận của mình thì chắc chắn nó nằm đúng cuộn còn lại….’ – Ark nghĩ.
Cứ như chơi bingo mà thiếu đúng một số vậy. Nhưng không còn thời gian để cầm cự nữa. Ark nghiến răng, chỉ về phía cánh cổng đang tỏa ánh sáng mờ mờ.
‘Hết cách rồi. Bỏ cuộn cuối đi. Mọi người vào cổng đi. Trẻ con trước! Sau đó tới người lớn. Nhanh lên. Bọn chúng tới sát nhà rồi’.
Theo lệnh Ark, người Baran lần lượt lao vào cổng. Bona, một trong những người đi sau cùng, đứng cạnh Ark ở cổng rồi nhìn quanh. Bỗng mắt Bona sáng lên, cậu bé reo lớn.
‘Ark-hyung! Đằng kia kìa, A-7! Là cuộn cuối cùng!’.
‘Gì cơ?’.
Ark quay đầu lại. Tập trung một lúc, cậu mới tìm ra cuộn giấy. Cuộn cuối cùng bị kẹt dưới một giá sách đổ gần lối vào. Và đúng lúc cậu nhìn thấy nó, nhóm Jewel cũng xông vào.
‘Ark!’.
‘Ơ, cái cổng kia? Đám Baran đang chạy trốn kìa!’.
‘Chết tiệt, đúng là canh giờ chuẩn ghê’.
Ark chửi thề.
‘Dedric, đưa Bona vào cổng trước! Razak, biến hình!’.
Clack clack clack, clack clack clack clack!
Razak đang chờ sẵn bên cạnh lập tức biến thành Saw Blade. Ark cầm lấy Saw Blade, dùng Sprint lao về phía đám đàn em của Jewel. Jewel đương nhiên nghĩ Ark đang định bỏ chạy nên tìm cách chặn cậu lại. Nhưng ngay lập tức, chiêu tủ của Ark đã tuôn ra khỏi miệng.
‘Này, lũ…… chúng mày muốn bị băm thành thịt vụn không hả? Tao sẽ beep- rồi beep- chúng mày!’.
Những lời lẽ thô tục tuôn ra như súng liên thanh khiến mặt bọn chúng đỏ gay. Dưới tác dụng của ‘Intimidation’ Trung cấp, cả nhóm Jewel cứng đờ người. Cùng lúc đó, Ark lao lên rồi bật nhảy, đâm sầm vào tên Warrior đứng đầu. Rồi cậu lấy luôn mặt hắn làm bàn đạp, vừa di chuyển vừa liên tục vung kiếm. Lưỡi kiếm biến thành roi, quấn lấy cuộn giấy dưới giá sách. Sau đó ngọn roi thu về, đưa cuộn giấy vào tay Ark.
‘Lấy được rồi!’.
Ark cầm cuộn giấy, quay người về phía cổng. Đúng lúc đó, hiệu ứng cứng đờ hết tác dụng và một tên Warrior túm được cổ chân cậu. Nhờ vậy mà Ark ngã sấp xuống sàn như một con ếch. Máu của cậu cũng bị tụt. Nhưng đó chưa phải vấn đề.
‘Thằng khốn, tóm được mày rồi!’.
‘Cơ hội đây rồi, nện nó đi. Heroic Strike!’.
‘Làm nó Stun rồi đánh máu nó về đáy luôn!’.
PVP sau khi ngã giữa lòng địch? Chẳng phải hồi đầu những năm 2000 từng có một game nổi đình nổi đám một thời, nơi tình huống kiểu này xảy ra như cơm bữa sao? Với ký ức đó, Ark chẳng cần giải thích tình cảnh hiện tại của mình. Cậu bị dội cả một thác skill! Nhóm Jewel và Nakujuk vây kín cậu, còn máu thì tụt nhanh chóng mặt.
‘Mình mà chết ở đây là hết thật!’.
Ark lăn lộn trên mặt đất, chật vật né được các đòn tấn công, nhưng cậu đã rơi vào tình trạng nguy kịch. Thế nhưng, rơi vào tình trạng nguy kịch lại là một điều may mắn. Nhờ vậy, ‘Adrenaline’ được kích hoạt, phòng ngự và phản xạ của cậu tăng vọt. Ark dùng Dark Dance né đòn, chạy về phía cổng. Và ngay khi cậu sắp lao người vào cổng…. Đột nhiên, hàng chục sợi xích trồi lên từ mặt đất, quấn chặt lấy cơ thể cậu. Một thông báo cảnh báo màu đỏ hiện ra trước mặt Ark.
『Bạn đã dính phép ‘Restraint’ cao cấp.
<Bạn không thể di chuyển trong 1 phút. Tuy nhiên, hiệu ứng sẽ tự động bị hủy khi bạn bị tấn công>』.
Đó là skill xích của Magician. Skill này khóa di chuyển của mục tiêu, nhưng sẽ được giải trừ khi mục tiêu bị tấn công. Đây là skill hữu dụng khi đối phó với nhiều quái vật. Thế nhưng, Ark đang trong tình trạng nguy kịch, chỉ cần một đòn ra trò là cậu sẽ chết.
‘Đừng ai động vào nó, để tao xử!’.
Jewel tiến lên và niệm chú. Jewel dùng Magic Harmony để kết hợp hai phép mạnh nhất của mình. Thời gian niệm chú rất lâu nên không thể dùng trong trận đấu tay đôi. Nhưng bù lại, nó mạnh đến mức có thể lập tức làm tụt 40% máu của một Warrior.
‘Ch… chết tiệt….. chỉ còn một bước nữa thôi…. ah, không!’ – Ark gào thầm.
‘Đây là cái giá cho việc dám giỡn mặt bọn tao! Blizzard, Hellfire!’.
Hai loại phép thuật khác nhau xoắn ốc rời khỏi tay cô ta, và Ark trúng trọn cả lửa lẫn băng. Cơ thể cậu hứng chịu một cú sốc khủng khiếp, máu cạn sạch. Và….. một thông báo mà cậu không bao giờ muốn thấy hiện lên.
『Bạn đã bị đòn tấn công của Jewel – nim hạ gục!』.
‘Tao làm được rồi! Tao giết được nó rồi!’.
Ark gục xuống, còn nhóm Jewel thì cười như điên, chạy loạn cả lên. Khi chiếm làng, chúng đã cố tránh để không bị biến thành Chaotic, nhưng nếu giết được Ark thì có thành Chaotic chúng cũng cam lòng.
‘Điểm hồi sinh của nó là ở làng thung lũng. Giờ thì nó như chuột sa bẫy rồi!’.
Nhưng có một điều Jewel không hề biết. Một nụ cười nhạt xuất hiện trên khóe miệng Ark……
‘Được, đến lúc rồi!’.
Ark nói thầm trong đầu. Bất chợt, Saw Blade trên tay Ark bắt đầu rung lên. Ban đầu âm thanh còn nhỏ, rồi cứ thế to dần. Cuối cùng, cơn rung bùng nổ và máu của Ark được phục hồi.
『Skill ‘Pledge of Death’ của Razak đã được kích hoạt.
Ark đã tự động hoán đổi máu với Razak』.
Đúng vậy, đó chính là skill đặc biệt của Death Master, ‘Pledge of Death’ (Lời Thề Tử Thần)! Khi người triệu hồi chết, thú cưng sẽ chứng tỏ lòng trung thành tuyệt đối bằng cách hoán đổi máu với chủ nhân. Nhờ vậy, hình phạt toàn bộ chỉ số -1 của Ark được chuyển sang cho Razak, còn Ark thì được hồi lại 3.000 máu.
‘Không ngờ mình lại được cứu theo cách này!’.
‘Dù đang gấp, nhưng không thể cứ thế mà đi được. Demonic Opening!’.
‘Ugh!’.
Ark rút thanh kiếm của Gwisal ra rồi đâm thẳng vào mông Jewel. Đó là chiêu tủ cậu đã dùng với Kaljapeu – tấn công X. Thêm vào đó, cậu còn dùng Demonic Opening nên đòn tấn công X càng đau đớn gấp bội. Bị tấn công bất ngờ, Jewel hét toáng lên rồi ngã gục.
‘Trả thù cho Razak!’.
Ark nói với nụ cười lạnh lùng trước khi lao vào cổng. Dù nhóm Jewel đã nhận ra có gì đó không ổn, nhưng cánh cổng đã biến mất, và chúng chỉ kịp lao đầu xuống đất. Đám Hermes ngơ ngác nhìn quanh rồi quay sang hỏi Jewel.
‘Cúc… cúc hoa….. vẫn ổn chứ?’.
*****
‘Đội trưởng, khoan đã…..’.
Lee Myung Ryong đang uống cà phê trong phòng nghỉ của đội SWAT.
‘Gì thế?’.
‘Thì….. có một gã khả nghi tới đây’.
Thành viên đội SWAT hạ giọng nói.
‘Là về vụ tiệc tất niên hôm trước. Cái lúc Hyun Woo bị đám côn đồ tấn công ấy’.
‘Rồi sao?’.
‘Có người xem vụ đánh nhau đã dùng điện thoại quay lại Hyun Woo. May là hình bị mờ nên không nhận ra mặt Hyun Woo. Vừa rồi có một gã mang ảnh tới, hỏi bọn em có biết người này không. Ông chủ quán nhậu bọn mình uống hôm đó có nói là hôm ấy đội mình tổ chức tiệc tất niên…..’.
‘Hắn là ai? Cũng là cảnh sát à?’.
‘Không giống cảnh sát. Nghe cách hắn nói chuyện thì hắn đang tìm người. Kiểu như người trong video giống người họ đang tìm trong game ấy. Hắn định hỏi em, nhưng em chỉ nói vòng vo, chẳng tiết lộ gì cả’.
‘Hắn dám mò tới tận Sở Cảnh Sát Quốc Gia mà làm thế à?’.
‘Gã đó đúng là chẳng hiểu sự đời’.
Thành viên đội SWAT cười rồi nhún vai.
‘Dù sao thì cũng liên quan tới Hyun Woo nên em nghĩ phải báo anh’.
Lee Myung Ryong xoay xoay tách cà phê, suy nghĩ. Một đoạn video quay Hyun Woo bằng điện thoại. Người đó không biết đó là Hyun Woo. Vậy mà vẫn tìm tới cảnh sát chỉ để tìm ra cậu. Vậy thì chỉ có một câu trả lời đơn giản. Kẻ đó có mục đích khi tìm Hyun Woo và sẵn sàng bỏ tiền ra để làm việc đó. Nói cách khác, mục đích ấy chẳng thể tốt đẹp gì. Nhưng mục đích là gì? Anh đã biết câu trả lời. Nếu đang tìm một người trong game thì đó là kẻ có thù oán với Hyun Woo trong New World. Và cũng giống như Andel, hắn đang tìm Hyun Woo để trả thù.
‘Hyun Woo à, cậu làm cái quái gì trong game mà gây thù chuốc oán lắm thế?’.
Lee Myung Ryong gãi đầu lẩm bẩm. Thành viên đội SWAT tròn mắt hỏi.
‘Game ạ? Chẳng phải vụ lần trước cũng là vì game sao?’.
‘Thì sao?’.
‘Hừ, em chẳng hiểu nổi. Cố tình đi lùng người chỉ vì game……’.
‘Này, đừng coi thường game chứ!’.
Lee Myung Ryong hừ mũi, quát lên. Thật ra, hồi xảy ra chuyện giữa Andel và Hyun Woo, Lee Myung Ryong cũng không hiểu nổi. Chỉ là game thôi mà. Mang thù oán ra ngoài đời thật cảm thấy thật kỳ quặc. Nhưng chơi game rồi anh mới hiểu. Nuôi một nhân vật trong khi phải chịu đựng nỗi đau gãy tay gãy chân…… Lee Myung Ryong thật sự cảm thấy Isyuram như một bản ngã thứ hai của mình. Nếu Isyuram gặp chuyện gì, anh cũng sẽ chẳng ngồi yên. Bất chợt nhớ lại một ký ức khó chịu, Lee Myung Ryong lại nổi giận.
‘Thằng nhãi đó chết chắc rồi’ – anh nghĩ.
Cách đây không lâu, Lee Myung Ryong đã cứu một tay Merchant tên Sid.
Rồi anh đã trao cho người chơi đầu tiên mà mình thân quen ấy số sừng kỳ lân trị giá 1.000 vàng, để rồi nó đem bán với giá 851 vàng. Phải sau mấy ngày ở Giran, Lee Myung Ryong mới biết được chuyện này. Nghĩ lại, anh cũng muốn thuê một tay giang hồ để trả mối thù ấy. Nhưng Lee Myung Ryong vẫn là người của Đội Phòng chống Tội phạm Đặc biệt, và việc anh chơi game là bí mật. Vì vậy anh không thể kể chuyện đó với thành viên đội SWAT. Thế nên Lee Myung Ryong đành giả vờ không biết dù hiểu rõ tình hình. Anh hiểu cảm giác đó, nhưng treo hàng loạt tiền thưởng để săn một mục tiêu ư? Kẻ ngốc đó đang lẫn lộn game với đời thực, tưởng Hàn Quốc thế kỷ 21 là miền Viễn Tây hoang dã chắc. Chẳng biết một kẻ như Andel còn có thể làm ra chuyện gì.
‘Thế giờ hắn đâu?’.
‘Em để hắn ở phòng chờ gần phòng tập thể hình’.
‘Phòng tập à?’.
Lee Myung Ryong mỉm cười nói.
‘Được, vậy anh cũng nên ra phòng tập vận động một chút’.
*****
‘Tham quan ạ?’.
Một người đàn ông tầm hai mươi mấy tuổi hỏi lại. Người đàn ông trong bộ vest chỉnh tề ấy là nhân viên của Global Exos, Ho Myung Hwan. Anh tới Sở Cảnh Sát Quốc Gia vì công việc. Cách đây không lâu, Ha Myung Woo xem một đoạn video và nhận ra người trong đó trông giống người chơi đã chiến đấu với boss Valderas trong Event Quest, nên đã nhờ Ho Myung Hwan tìm ra nhân vật chính của đoạn video. Thế nhưng, tìm nhân vật chính của đoạn phim không dễ như anh tưởng. Gương mặt trong video quay lén không thể nhận rõ được. Anh đã hi vọng có ai đó trình báo vụ bạo lực với đồn cảnh sát gần đó. Rồi tình cờ, anh nhận được tin hôm đó đội SWAT có tổ chức tiệc tất niên ở một quán nhậu gần đấy.
‘Đội SWAT…. đúng rồi, sao mình lại không nghĩ ra nhỉ? Nhân vật chính trong đoạn phim có võ công đáng nể. Có lẽ hắn đã học võ từ rất lâu rồi. Người đó có khi là thành viên đội SWAT cũng nên. Một thành viên SWAT đánh nhau với lũ côn đồ thì cũng chẳng có gì lạ’ – anh từng nghĩ.
Vì thế Ho Myung Hwan mới tới Sở Cảnh Sát Quốc Gia. Nhưng khi anh hỏi một thành viên đội SWAT, người đó bảo anh chờ ở đây rồi biến đi đâu mất.
‘Mình đến đúng chỗ rồi. Nhìn vẻ mặt ông ta khi xem màn hình là biết ông ta có biết gì đó. Huhuhu, ai mà ngờ mình lại tìm ra manh mối từ một đoạn video mờ tịt như thế chứ? Chẳng lẽ mình có tố chất của một thám tử?’.
Trong lúc Ho Myung Hwan đang tự khen mình, thành viên đội SWAT quay lại.
‘Có người biết đấy. Hiện người đó đang ra hiện trường…. nhưng cũng sắp đến giờ anh ấy tập luyện rồi. À, trong lúc chờ, anh có muốn đi tham quan phòng tập một chút không?’.
‘Hmmm, cảnh sát cũng tử tế phết nhỉ’ – Ho Myung Hwan nghĩ thầm.
‘Vâng, được ạ’.
‘Đi theo tôi’.
Ho Myung Hwan gật đầu, và thành viên đội SWAT dẫn anh đi một vòng quanh phòng tập. Vừa bước vào phòng tập được trang bị cơ sở vật chất sạch sẽ, hiện đại, anh đã nghe thấy những âm thanh huỳnh huỵch vang lên khắp nơi. Bầu không khí ấm nóng bất chấp cái lạnh mùa đông, và Ho Myung Hwan thầm thán phục.
‘Ah, cảnh sát ngày nào cũng rèn luyện thân thể để bảo vệ người dân đây mà!’.
Ho Myung Hwan thấy tự hào vì được làm một công dân Hàn Quốc. Anh được dẫn đi quanh các võ sĩ đang đấu tập rồi ngồi xuống. Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu? Đúng lúc anh bắt đầu thấy chán, thành viên đội SWAT tới.
‘Anh chán à?’.
‘Không, well…..’.
‘Nếu chán thì anh có muốn thực hành một chút không?’.
‘Thực hành?’.
‘Không có gì khó đâu. Chỉ là đấu tập nhẹ thôi. Thật ra, thỉnh thoảng Sở Cảnh Sát Quốc Gia cũng giúp người dân trải nghiệm tự vệ. Tùy theo vóc dáng và kinh nghiệm mà khác nhau, nên anh cứ coi như đổ chút mồ hôi cho nhẹ người thôi’.
Nghe tới câu cuối của thành viên đội SWAT, vai Ho Myung Hwan khẽ run lên. Ho Myung Hwan có đai đỏ Taekwondo nên khá tự hào về khả năng của mình. Anh còn xem các giải võ tổng hợp mỗi tuần và luyện đòn với cái gối.
‘…..Thử xem nhỉ?’.
‘Lựa chọn sáng suốt. Vậy mời anh ký vào đây’.
Thành viên đội SWAT chìa ra mấy tờ giấy. Trên đó ghi rằng anh sẽ không kiện nếu bị thương trong lúc đấu tập. Còn tiêu đề ‘Đơn Đăng Ký Trải Nghiệm Thực Hành’ ở trên cùng thì trông như được viết vội. Ho Myung Hwan hơi chột dạ, nhưng anh tin tưởng cảnh sát 100% nên đã ký.
‘Nào, mời anh thay đồ và để quần áo ở đằng kia’.
Thành viên đội SWAT nhận lấy đơn và mỉm cười. Sau khi Ho Myung Hwan thay đồ, người đó dẫn anh tới chỗ đối thủ đang chờ. Một người đàn ông cao 170 cm hiện ra. Trong khi đó, Ho Myung Hwan cao tới 190 cm. Lúc rảnh anh còn tập thể hình nữa. Dù đối thủ là thành viên đội SWAT, anh vẫn thấy hơi ngại khi phải đấu với một người có vóc dáng chênh lệch như vậy.
‘Ờ….. chẳng phải tôi nên đấu với người cùng hạng cân sao?’.
Ho Myung Hwan gãi đầu, dè dặt hỏi.
‘Anh nặng bao nhiêu?’.
‘Tôi cũng không rõ, hơn 90 kg một chút, chắc thuộc hạng nặng’.
‘Thế thì giống tôi. Tôi cũng hạng nặng’.
Người đàn ông cười toe toét đáp. Chưa đầy một phút sau, Ho Myung Hwan đã nhận ra đó không phải câu đùa.
‘Well, tôi bắt đầu nhé’.
Cơ thể người đàn ông lóe lên. Không, đúng hơn là Ho Myung Hwan không kịp nhìn ra chuyển động của ông ta. Rồi đột nhiên anh cảm thấy một cú va chạm như búa tạ nện vào bụng, choáng váng cả người. Dù không biết đó là cú đá hay cú đấm, nhưng chắc chắn đó là sức mạnh của hạng nặng.
…Đó là khởi đầu của một buổi thực hành cảnh sát đầy biến cố.
Anh thậm chí không nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra. Tất cả những gì anh nhớ được là cơ thể mình liên tục bị những cú đấm hoặc cú đá cực mạnh giáng xuống. Đau đến nghẹt thở. Thế nhưng, Ho Myung Hwan chưa từng kêu dừng lại. Không, anh muốn hét lên lắm chứ. Nhưng hễ anh định mở miệng là người đàn ông kia lại nhận ra, tung ngay một cú đá vào bụng khiến anh không nói tiếp được.
‘M… mình chết mất. Gã này định giết mình!’.
Ngay khoảnh khắc ấy, Ho Myung Hwan đã thấy rõ mồn một. Cảnh người bà đã khuất đang vẫy gọi anh giữa vườn hoa….
‘Hát!’.
Ho Myung Hwan giật mình khi cơ thể tự động bật dậy. Rồi nhờ bản năng sinh tồn, anh tự động thủ thế phòng ngự. Thế nhưng, cú phi cước khủng khiếp kia không hề tới. Không, nơi Ho Myung Hwan vừa bật dậy là phòng thay đồ. Sau khi bị đánh ngất, anh đã được chuyển vào phòng thay đồ. Ho Myung Hwan ngơ ngác nhìn quanh phòng. Đột nhiên, cửa phòng tắm mở ra và một người đàn ông bước ra. Nhìn thấy gương mặt người đó, tim Ho Myung Hwan như nhảy khỏi lồng ngực, da gà nổi khắp người. Đó chính là người vừa nãy định giết anh.
‘Ơ, tỉnh rồi à?’.
Người đàn ông cười rồi tiến lại gần Ho Myung Hwan. Cứ như một sứ giả đáng sợ của quỷ dữ đang tiến về phía anh vậy. Người đàn ông mỉm cười trước phản ứng của Ho Myung Hwan.
‘Well, xem ra buổi tập luyện cũng có hiệu quả đấy’.
‘G… gì cơ…?’.
Gương mặt người đàn ông đột nhiên đanh lại, ông ta thì thầm vào tai Ho Myung Hwan.
‘Nghe cho kỹ đây. Tôi chỉ nói một lần thôi. Tôi có bản sao chứng minh thư của cậu. Nếu cậu còn đi tìm cậu thanh niên đó nữa thì lần sau sẽ không dừng lại ở mức này đâu. Hiểu chưa? Nếu có khiếu nại gì thì cậu có thể tới Đội Phòng chống Tội phạm Đặc biệt. Nhưng cậu đã ký vào đơn cam kết rằng dù có chết thì cũng không phải lỗi của bọn tôi rồi đấy’.
Nói cách khác, Ho Myung Hwan đã sai lầm khi ký vào tờ giấy đó. Người đàn ông ấy….. Lee Myung Ryong vỗ vai anh rồi rời đi. Ho Myung Hwan chỉ biết ngây người nhìn theo Lee Myung Ryong. Lỗi? Khiếu nại? Toàn là những lời ngoài dự đoán. Tờ cam kết chẳng còn quan trọng nữa. Thành thật mà nói, anh chỉ thấy biết ơn vì mình còn giữ được cái mạng. Sau khi Lee Myung Ryong đi khỏi, Ho Myung Hwan thay đồ nhanh như chớp rồi rời khỏi Sở Cảnh Sát. Phải ngồi taxi đi được vài cây số, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Giờ đã thả lỏng được, anh bỗng cảm thấy đau nhức khắp người.
‘Ugh, người mình ê ẩm hết cả….. nhưng rốt cuộc là chuyện quái gì vậy? Nhân vật chính trong đoạn phim? Tại sao cảnh sát lại che giấu một người như thế? Đ… đừng nói là mình vừa phát hiện ra thứ không nên biết đấy nhé? Biết đâu cậu thanh niên đó là người của FRB? CIA? Well, đại loại vậy?’.
Rõ ràng là anh ta đã xem quá nhiều phim.
Dù sao thì Ho Myung Hwan cũng không dám điều tra thân phận của cậu thanh niên ấy nữa. Và thế là khả năng Global Exos phát hiện ra Hyun Woo một lần nữa lại chìm vào mê cung.
