**Buksil - Heo Nhà?**
‘Mở cửa sổ thông tin nhân vật!’.
Tên nhân vật: Ark
Chủng tộc: Con người
Liên kết: Good +400
Fame: 9.125 (+500)
Level: 280
Nghề nghiệp: Dark Walker
Danh hiệu: Cat Knight, Caretaker of the Abandoned, Jackson's Hero, Great Adventurer
Health: 4.360 (+150)
Mana: 4.350
Spiritual Power: 200
Strength: 563 (+28)
Agility: 723 (+55)
Stamina: 823 (+20)
Wisdom: 107 (+10)
Intelligence: 842
Luck: 103 (+30)
Flexibility: 112
Art of Communication: 46
Affection: 152 (+10)
Resilience: 305
Chỉ số đặc biệt: Knowledge of Ancient Relics 138
- Hiệu ứng trang bị
Guardian Armour of the Merpeople (Giáp): Water Resistance +100%, vô hiệu hóa mọi hình phạt do môi trường nước.
Cat Paws (Găng tay): Attack Speed +10%, Agility +15, Critical Hit +10%.
Raccoons Pith (Mũ): Agility +10, Wisdom +10.
Hiệu ứng bộ <King>: Strength +10, Agility +10, Stamina +10, Defense +20.
Warrior's Transcripts (Giáp vai): Strength +3.
Wind Spirit's Boots (Giày): Agility +30, Movement Speed +30%, Attack Speed +10%, có thể dùng ‘Slide’.
Galgashi's Fur (Áo choàng): Cold Resistance +100%, Agility +20, khi Health dưới 50%, ‘Magic Protection’ tự động kích hoạt.
Adelaine's Necklace (Dây chuyền): Defense +40, Affection +10, có thể dùng ‘Blessing of the Sea’.
Resurrecting Spirit (Nhẫn): Strength +5, Mana Recovery +5%.
Rarukan's Ring (Nhẫn): Agility +10, Attack Speed +10%, Critical Hit +8%, có thể dùng ‘Dark Protection’.
Amulet of Vitality (Vòng tay): Health +50, hồi 5 Health mỗi 20 giây.
Gladiator's Honour (Vòng tay): Strength, Agility, Stamina +10, Fame +500, tốc độ phát triển kỹ năng hệ kiếm +5%.
- Mọi chỉ số tăng 40% trong bóng tối.
- Bạn có thể ẩn mình trong bóng tối (kéo dài 20 phút, bị hủy khi bước vào giao chiến).
- Kháng các phép Fear, Darkness, Blind và Seduction tăng 50%.
- Bạn có thể phát huy năng lực thật sự của mọi loại công cụ.
- Khả năng hấp thụ chấn động tăng 20%.
- Kháng độc tăng 50%.
- Tăng 10% tấn công và phòng thủ.
Sau khi hạ Magaro, Ark lên thêm 7 level, rồi trên đường quay về làng lại lên thêm 4 level nữa, nâng tổng lên level 280.
‘Đi săn thế này vẫn sướng hơn hẳn tự mình cày một mình’.
Ark gật gù với vẻ mặt mãn nguyện. Cậu khá hài lòng với tổ đội hiện tại. Chẳng cần giải thích nhiều, trước giờ Ark vốn chẳng mặn mà gì với chuyện săn theo tổ đội. Lý do rất đơn giản. Cũng giống như phần lớn game online, New World cộng thêm kinh nghiệm khi săn theo tổ đội. Tùy vào số người trong nhóm, mức cộng thêm có thể từ 100% đến 400%. Thoạt nhìn thì tưởng là lời, nhưng ngẫm lại thì kinh nghiệm ấy phải chia cho cả tổ đội. Cứ cho là một con quái cho từ 1.000 – 4.000 kinh nghiệm. Chia cho 10 người thì mỗi người cùng lắm chỉ được 400. Dĩ nhiên, săn theo nhóm thì nhanh hơn và bền sức hơn săn một mình.
Chưa hết, đó chưa phải nhược điểm duy nhất của săn theo tổ đội. Vấn đề lớn nhất không nằm ở lúc săn, mà ở chuyện xảy ra sau khi con quái gục xuống. Ai từng chơi game online cũng biết có nhiều kiểu chia item. Phổ biến nhất là hai cách ‘Luân phiên’ và ‘Đổ xúc xắc’. Kiểu ‘Luân phiên’ thì các thành viên lần lượt thay phiên nhau nhận item. Còn kiểu ‘Đổ xúc xắc’ thì khi rơi ra item cấp Magic trở lên, người chơi sẽ đổ xúc xắc để giành, ưu tiên cho nghề liên quan, và ai đổ ra số lớn nhất sẽ được item. Nhìn qua thì có vẻ là một hệ thống công bằng. Nhưng thực tế thì chẳng công bằng chút nào. Săn đủ nhiều quái, phá đủ nhiều hầm ngục rồi thì sẽ biết item quái rơi ra không hề ngẫu nhiên hoàn toàn. Ý là… ví dụ như vào tổ đội đi dẹp ổ trộm cướp trên núi. Bọn trộm cướp chủ yếu sẽ rơi ra vũ khí và giáp dành cho Thief.
Vậy nên, nếu tổ đội có một tên Thief thì hắn sẽ hốt trọn chỗ item. Ngược lại, người nghề khác chỉ nhận được japtem. Thậm chí còn có thể lỗ vốn, vì phải mua thuốc và trả tiền sửa trang bị. Những người chơi ấy chẳng còn cách nào khác ngoài trơ mắt nhìn kẻ đúng nghề ôm hết đồ. Rơi ra item Magic thì còn đỡ. Chứ rơi ra item Rare mà bị cướp mất thì có mà chết vì ghen tị. Tiếng đồng xu 10 Won lăn lóc trong tình huống đó là thứ đáng sợ nhất mà Ark có thể tưởng tượng ra.
‘Xét về mặt đó, tổ đội này đúng là lý tưởng’.
Ark mỉm cười ấm áp nhìn Lariette và Buksil. Dĩ nhiên lúc đầu cũng có chút gượng gạo, nhưng giờ Lariette đã quen với vai trò của mình. Cô còn tự mình gánh trọn phần việc được giao. Nhưng chỉ có thế thôi sao? Buksil tuy chẳng giúp được gì trong chiến đấu, nhưng lại rất có giá trong khoản thu thập nguyên liệu. Tuy nhiên, điều Ark khoái nhất ở tổ đội này là khoản lợi nhuận kếch xù. Săn theo tổ đội thì Ark phải chia kinh nghiệm cho cả ba người. Thế nhưng, ở đây có một kẽ hở. Đó là hệ thống chống việc kéo level cho người chơi cấp thấp. Khi chênh lệch level trong tổ đội quá lớn, phần lớn kinh nghiệm sẽ dồn về người có level cao nhất. Hiện tại, Ark cao hơn Lariette và Buksil chừng 100 level. Mỗi lần giết quái, Ark nhận 50% kinh nghiệm. Mặt khác, tổ đội lại được cộng thêm 100% kinh nghiệm. Kết quả là cậu nhận 50% của 200% kinh nghiệm, nhỉnh hơn một chút so với săn một mình. Đó cũng là một phần lý do Ark lên được 4 level trong ba ngày. Nhưng chỉ có thế thôi sao? Từ đầu cả nhóm đã thống nhất mọi item kiếm được từ săn bắt và thu hoạch đều thuộc về Ark. Mà đi tổ đội thì item rơi ra nhiều hơn, nên Ark hốt được nhiều đồ hơn hẳn lúc săn một mình.
‘Huhuhu, còn gì tuyệt hơn thế này nữa!’.
Tổ đội này dựa cả vào Ark, nên gọi nó là "tổ đội của Ark" cũng chẳng sai.
‘A, Ark – nim!’.
Trong lúc Ark còn đang mải nghĩ, Lariette và Buksil hớt hải chạy ra từ trong rừng, mặt mày hoảng loạn.
‘Có chuyện gì vậy?’.
‘Q… quái vật, quái vật đỏ!’.
Buksil hét lên, mặt cắt không còn giọt máu.
‘Quái vật đỏ?’.
Ark còn đang ngơ ngác thì Lariette nói thêm:
‘Là bọn Nakujuk mà tụi mình gặp ở Vực Tuyệt Vọng ấy’.
‘Nakujuk! Ở khu này sao?’.
‘Ừ, tụi mình thấy hơn hai chục tên’.
Nghe Lariette nói xong, Ark càng rối trí. Tộc Nakujuk sống ở tận bên kia dãy núi phía bắc. Theo lời Beseutyu, địa hình núi phía bắc hiểm trở đến mức Nakujuk hiếm khi xuống được phía nam. Toán Nakujuk mà cậu gặp ở rừng Hagel cũng là nhờ có Deurakan giúp mới vượt qua được.
‘Lúc đó, bọn chúng xuống để săn người chết. Nhưng mình đã xử Tamura rồi, chúng còn lý do gì để xuống phía nam nữa chứ? Hơn nữa, Nakujuk với tộc Baran vốn là kẻ thù của nhau. Vậy sao chúng lại lảng vảng sát làng thế này? Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’.
Ark đang nghĩ dở thì bị cắt ngang.
Grrrrrrr.
Một tiếng gầm gừ đầy đe dọa của dã thú vang lên sau lưng. Ark và Lariette giật bắn người, theo phản xạ chộp ngay lấy kiếm. Cùng lúc đó, một bụi cây rung lên, rồi một con chó bờm đỏ trông rợn người xuất hiện. Thấy hình dạng của nó, Ark nhíu mày.
‘Ể? Chẳng phải mình đã thấy con này trong chuồng chó của làng rồi sao…?’.
Đó là Hellhound mà tộc Baran nuôi. Con Hellhound Ark thấy trước đây có màu đen, con này trông đỏ là vì toàn thân nhuốm máu. Chưa hết. Trên lưng con Hellhound đang loạng choạng ấy còn cõng một cậu bé bị thương nặng. Và bất ngờ thay, cậu bé đó là…!
‘B… Bona?’.
Mãi mới nhận ra cậu bé là ai, Ark kêu lên. Cậu bé giật mình, rồi đau đớn ngẩng đầu lên.
‘A… Ark-hyung?’.
‘Ừ, anh đây. Có chuyện gì vậy? Sao em lại ra nông nỗi này?’.
‘A, Ark-hyung… cứu với! Làng… ông nội…’.
‘Làng? Ông em? Cái gì? Em nói vậy là sao? Làng xảy ra chuyện gì rồi?’.
‘C… cứu với. Làm ơn cứu với…!’.
Bona nắm chặt tay Ark, lắp bắp mấy câu rồi lịm đi. Cùng lúc đó, con Hellhound cũng cạn sức, đổ gục xuống. Ark vội lại gần kiểm tra Bona. May thay, cả Hellhound lẫn Bona chỉ ngất đi vì vết thương.
‘Ark – nim, chuyện này là sao…?’.
Lariette bối rối hỏi. Nhưng chính Ark cũng chẳng biết gì. Đám Nakujuk thì lảng vảng quanh đây… rõ ràng đã có chuyện gì đó bất thường. Chưa rõ nguyên do thì không được hành động liều lĩnh. Ark sắp xếp lại suy nghĩ một lát rồi nói:
‘Mau dọn dẹp đi. Chúng ta phải tránh bọn chúng và tìm một chỗ an toàn đã’.
*****
『‘Shadow’ đã được kích hoạt, ‘Stealth’ được duy trì』.
‘Lũ khốn kiếp…’.
Ark nấp sau một tảng đá, nhìn xuống ngôi làng dưới thung lũng.
Lạch cạch, lạch cạch.
Những người bị xiềng xích đang thở hổn hển khuân đá, vác gỗ. Xung quanh họ là đám giám sát cầm roi canh chừng. Khung cảnh trong làng chẳng khác gì một bộ phim thời trung cổ. Tộc Baran bị biến thành nô lệ, còn Nakujuk thì làm cai.
‘Thằng kia, mày làm cái gì đấy?’.
‘Nhanh tay lên được không hả?’.
Đám Nakujuk quát tháo, vung roi quất. Đúng lúc đó, một con bò lớn đang kéo tảng đá to ngã lăn ra bất tỉnh. Đó là Bolkanasu, loài quái vật được làng huấn luyện để kéo xe. Không chỉ người tộc Baran, cả lũ quái vật họ nuôi dạy cũng bị hành hạ. Thấy con Bolkanasu ngã xuống, một tên Nakujuk chạy ngay tới.
‘Dám ngã à! Ăn này!’.
‘Không được đâu. Xin chờ đã, làm ơn cho nó nghỉ một lát thôi!’.
Một huấn luyện viên trung niên chạy tới, quỳ sụp xuống đất van xin. Thế nhưng, tên Nakujuk chỉ đá ông ta văng ra rồi tiếp tục quất con Bolkanasu. Vị huấn luyện viên liền ôm chầm lấy con Bolkanasu.
‘Cái gì? Thằng nô lệ này dám chống đối à?… Được, để tao cho mày nếm thử một lần!’.
‘Ư, aaaaak, l… làm ơn…!’.
Lưng vị huấn luyện viên lập tức bê bết máu khi ngọn roi xé toạc da thịt. Nhưng tiếng thét dường như càng khiến tên Nakujuk hăng máu, hắn quất càng mạnh, vết thương càng sâu. Đúng lúc vị huấn luyện viên rơi vào tình trạng nguy kịch.
‘Dừng lại!’.
Một giọng nói sắc lạnh bất chợt vang lên. Ark theo phản xạ quay đầu nhìn rồi giật mình. Kẻ đang tiến về phía tên Nakujuk không ai khác chính là Jewel.
‘Đúng như Bona nói. Nhưng rốt cuộc bọn chúng làm cách nào mà…?’.
Ark nuốt nước bọt, nhớ lại chuyện vừa xảy ra. Chừng 30 phút trước, Ark đã tránh đám Nakujuk trong rừng và cùng Bona trốn vào một hang nhỏ. Thật ra, một mình Ark thừa sức xử gọn 20 tên Nakujuk. Nhưng sau khi xem qua vết thương của Bona, cậu linh cảm tình hình phức tạp hơn mình tưởng. Và phán đoán của Ark đã đúng. Sau khi được Lariette dùng phép hồi phục một hồi, Bona đã kể ra một chuyện động trời. Sự việc xảy ra một tuần trước, tức là hai ngày ngoài đời thực. Ngôi làng yên bình bị 400 tên Nakujuk tấn công. Chúng chiếm làng chỉ trong chớp mắt rồi bắt cả tộc Baran làm nô lệ.
Tới giờ Ark vẫn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì. Trước hết, Beseutyu từng nói với cậu rằng Nakujuk sống ở tận bên kia dãy núi phía bắc. Mà địa hình ở đó dốc đứng, hiểm trở đến mức Nakujuk không thể băng qua. Một toán nhỏ thì may ra còn lọt qua được nhờ Draken, chứ đưa vài trăm quân qua là chuyện không thể. Chính vì thế mà từ trước tới nay, Nakujuk chưa bao giờ là mối đe dọa đối với tộc Baran. Vậy mà làm cách nào 400 quân lại đột nhiên vượt được dãy núi phía bắc? Bona chỉ biết lắc đầu.
‘Em không biết. Nhưng ông nội bảo chắc chắn chuyện này có dính dáng tới bọn họ’.
‘Bọn họ?’.
‘Mấy người ngoại quốc đã cùng Ark-hyung vào Netherworld đó’.
Ark càng thêm rối. Những người ngoại quốc cùng cậu tới Netherworld. Nói cách khác, chính là nhóm của Jewel, bọn chỉ chăm chăm giết Ark. Vậy là Jewel đã bắt tay với Nakujuk để đánh làng sao? Nakujuk tuy là một chủng loài quái vật ở Netherworld, nhưng vẫn mang Liên kết Chaotic. Nhưng tại sao bọn chúng lại liên minh với quái vật? Làm sao chuyện đó có thể xảy ra được? Còn nữa, làm thế nào chúng đưa được hàng trăm tên Nakujuk vượt dãy núi phía bắc? Vô số câu hỏi bật ra trong đầu. Nhưng cậu chẳng tìm được câu trả lời nào. Cậu chỉ biết đây là một tình huống rối rắm, oái oăm.
‘Người chơi liên minh với quái vật để xâm chiếm làng NPC…’.
Cậu chưa từng nghĩ chuyện như vậy có thể xảy ra. Thế nhưng, ngẫm lại từng bước thì cũng không hẳn là không thể. Dĩ nhiên, ở Middle Earth thì tuyệt đối không có chuyện đó. Nếu người chơi nào dám làm vậy, hoàng tộc của các vương quốc Schudenberg, Sinius và Bristania sẽ không đời nào ngồi yên. Hiệp sĩ của vương quốc sẽ được phái tới để san phẳng bọn chúng. Nhưng đây là Netherworld. Trong khi Nakujuk đã lập nên cả một vương quốc ở phía bắc, thì phía nam lại toàn những cộng đồng rời rạc, chẳng hề có một thế lực NPC hùng mạnh nào đứng ra bảo vệ các thị trấn.
‘Dù là vậy…’.
Ark suy nghĩ một lát rồi chuyển sang câu hỏi thứ hai. Rõ ràng nhóm Jewel đã liên minh với Nakujuk để chiếm làng. Vấn đề là tại sao? Cậu không tài nào nghĩ ra lý do bọn chúng làm vậy.
‘Kể cả khi Jewel đã nhận ra bị Beseutyu lừa, thì việc liên minh với Nakujuk để tấn công làng vẫn quá kỳ lạ. Bọn chúng tới Netherworld là để bắt mình. Mà chúng cũng biết mình đã rời làng rồi, vậy chiếm làng làm gì? Còn Nakujuk thì có lý do gì để chiếm cái làng nhỏ xíu này chứ?’.
Ark cân nhắc mọi khả năng. Cuối cùng, cậu đi đến kết luận chắc chắn Jewel và Nakujuk phải được lợi gì đó. Thử xét nhóm Jewel trước. Chiếm một ngôi làng rõ ràng là có lợi. Nhưng bọn chúng phải chia phần với Nakujuk. Hơn nữa, thế giới này chỉ trao đổi hàng lấy hàng, không có tiền. Thứ chúng kiếm được cùng lắm chỉ là japtem. Chẳng lẽ chỉ vì chút japtem mà lại đi gây thù chuốc oán với tộc Baran sống ở phía nam? Hẳn phải có thứ gì đó lớn hơn lợi nhuận. Phía Nakujuk cũng vậy. Tuy đã chiếm được thị trấn, nhưng rõ ràng chúng vẫn chưa thể qua lại dãy núi phía bắc. Nếu làm được thì đã có nhiều hơn 400 quân tràn sang rồi. Cướp bóc chiến lợi phẩm rồi gửi về nhà cũng chẳng dễ dàng gì. Chẳng có lý do gì để chúng vượt dãy núi phía bắc chỉ để chiếm một ngôi làng.
‘Bọn chúng chiếm làng xong thì bắt quái vật với mấy chú trong làng đi gom vật liệu để xây cái gì đó. Nhưng ông nội cũng không biết là cái gì’.
Câu này thì Bona cũng chịu, không trả lời được.
‘Xây cái gì đó… Đó hẳn là mục đích còn lại của bọn chúng’.
Ark đang nghĩ thì bị cắt ngang. Bona rơm rớm nước mắt, đột nhiên lên tiếng:
‘Ark-hyung, xin anh cứu tụi em với. Nếu dân làng cứ bị Nakujuk hành hạ thế này, họ sẽ chết mất. Ông nội với ông Guran đã trốn thoát được cùng em, nhưng rồi lại bị bắt lại…’.
Sau khi làng bị tấn công, người Baran sống sót vẫn còn nhiều. Lý do rất đơn giản. Nhóm Jewel quá mạnh. Lại còn có thêm 400 chiến binh Nakujuk. Làng chỉ có 200 dân, chẳng đủ sức chống trả. Hơn nữa, ngay khi tấn công, bọn chúng đã bắt trẻ con làm con tin. Vì vậy dân làng không dám phản kháng và trở thành tù binh. Guran và Beseutyu đều là huấn luyện viên, họ đã dùng một con Hellhound để trốn thoát cùng Bona. Họ định đi báo tin cho các làng khác để cầu cứu. Thế nhưng, cả hai bị Nakujuk tóm được, chỉ có Bona là may mắn thoát thân.
‘Ừm…’.
Nhìn những vết bầm tím trên người Bona, Ark nghẹn lời. Nhờ phép hồi phục của Lariette, Bona đã đỡ hơn, nhưng trên người vẫn còn đầy thương tích. Đó là những vết thương cậu bé phải nhận khi bị Nakujuk truy đuổi. Cậu bé thậm chí còn chẳng biết làng ra sao sau khi bị chiếm. Nghĩ tới cảnh ấy, trong lòng Ark bỗng có thứ gì đó trào lên.
‘Dám làm thế với một đứa trẻ… lũ chó chết!’.
‘Hử?’.
Clack clack clack clack?
Dedric và Razak nhìn Ark bằng ánh mắt kỳ quặc.
‘Gì? Sao lại nhìn ta như thế?’.
‘Không… chủ nhân mà lại nói vậy…’.
‘Thì sao?’.
‘Không, chỉ là tôi tự dưng nhớ lại chuyện ngày xưa thôi’.
Dedric nhún vai đáp. Nói gì thì nói, lúc mới biến thành cậu bé, Dedric thật ra còn nhỏ hơn cả Bona. Kẻ suốt ngày nện Dedric tơi bời giờ lại thốt ra những lời như thế, ai mà chẳng thấy lạ? Vết thương của Bona còn chưa thấm vào đâu so với bộ dạng của Dedric sau mỗi lần Ark "xử lý" xong. Nhưng chỉ có thế thôi sao? Chẳng phải cậu cũng từng nện một người chơi như Buksil rồi bóc lột đến tận xương tủy đó sao? Có điều, Ark nghiêm khắc với người này nhưng lại rộng lượng với người khác. Cậu tin rằng cách mình đối xử với lũ quỷ thể là ‘thương cho roi cho vọt’, còn với Buksil thì là ‘có qua có lại’.
‘Những lời đó…’.
‘À, tôi hiểu rồi. Hiểu rồi mà. Tôi biết chủ nhân là người "tốt". Chúng tôi "hạnh phúc lắm" khi được gặp một chủ nhân tốt như thế’.
Dedric mỉa mai châm chọc.
‘Thằng nhãi này thật là…!’.
‘Sao? Định đập tôi nát bét nữa à? Được thôi, lộ bản chất ra đi. Buksil, ông cũng nói gì đi chứ’.
Thấy vẻ mặt giận dữ của Ark, Dedric vội vàng chạy biến, Ark đuổi theo.
‘Ark – nim với Dedric kiềm chế chút đi. Giờ không phải lúc đùa giỡn đâu!’.
Nghe Buksil quát, Ark và Dedric khựng lại.
‘Ơ, đồ heo…?’.
Dedric ngây mặt ra, chớp mắt liên hồi. Nhưng Buksil vẫn không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ bôi thuốc lên vết thương cho Bona và nói:
‘Lũ khốn, dám làm thế với một đứa trẻ…’.
Thái độ nghiêm túc của Buksil trông lạc quẻ hết sức. Ánh mắt Ark như muốn hỏi: ‘Sao thằng này lại thế nhỉ? Ăn phải cái gì à?’.
Và Dedric lặng lẽ đáp lại: ‘Ai mà biết được? Chủ nhân ngốc!’.
Vậy Ark đáp lại thế nào?
‘Chủ nhân ngốc? Mi tưởng ta không làm gì được mi à? Mi muốn chết thật hả?’.
Cậu lặng lẽ nhắn với Dedric như thế…
‘Buksil – nim nói đúng đấy. Chúng ta không thể đùa giỡn được’.
Nghe Lariette thở dài, cặp chủ tớ Ark và Dedric đang cãi nhau mới thấy ngượng.
‘Ark – nim, giờ chúng ta làm gì đây?’.
‘Để xem’.
Ark thở dài lắc đầu. Tán dóc với Dedric khiến cậu phân tâm, nhưng tình hình lúc này thật sự nghiêm trọng. Vấn đề lớn nhất là nếu không cứu được Beseutyu, cậu biết tìm đâu ra manh mối để hoàn thành nhiệm vụ ‘Nghiên Cứu Ảo Ảnh’?
‘Bằng cách nào đó mình phải giải quyết chuyện này…’.
‘Lariette – nim ở lại đây với Buksil, tiếp tục chữa trị cho Bona. Tôi sẽ đi xem qua tình hình trong làng. Có vấn đề gì thì bàn sau. Dedric, mi ở lại đây, có chuyện gì thì báo ngay cho ta’.
Thế là Ark rời hang, hướng về phía làng.
*****
‘Người chơi còn hơn NPC chứ’.
Ark nấp sau tảng đá, bật cười khi thấy Jewel tiến lại gần tên Nakujuk. Dù là kẻ thù của Ark, nhưng ít ra nhóm Jewel cũng còn chút lương tâm. Thế nhưng, Ark đã tính sai. Jewel kéo mặt vị huấn luyện viên lại gần rồi nói:
‘Không nên làm bị thương quá mức lực lượng lao động quý giá. Để xem nào, ngươi bảo cả hai cần nghỉ ngơi phải không?’.
‘Vâng, vâng. Làm ơn… Con Bolkanasu… đã tới giới hạn rồi… Một chút thôi cũng được…’.
‘Được, đành vậy. Cứ nghỉ cho thỏa thích đi’.
‘Hả? Th… thật ạ?’.
‘Tất nhiên. Nếu ngươi làm được’.
‘Hả? Ngài nói vậy là sao…?’.
‘Này, lôi con hắn tới đây’.
Tên Nakujuk lôi tới một cậu bé bị xiềng xích. Jewel đá cậu bé một cái rồi đứng chờ.
‘Hức, c… cái gì thế này…?’.
‘Hahaha, ta chẳng nói rồi sao? Ngươi muốn nghỉ một, thậm chí hai ngày cũng được. Đổi lại, con trai ngươi sẽ làm thay phần của ngươi’.
‘Á, cha ơi!’.
‘D… dừng lại! Xin đừng mà. Tôi làm. Tôi làm tiếp đây. Nên xin đừng mà…!’.
Vị huấn luyện viên gào lên, níu lấy ống quần Jewel. Cô ta nhổ nước bọt vào ông rồi lẩm bẩm:
‘Xì, dám xin nghỉ cơ đấy? Còn giở trò này lần nữa thì ta không để yên cho con ngươi đâu. Lôi thằng nhóc đi’.
‘Hả? Vâng!’.
Đến cả tên Nakujuk cũng phải sững sờ trước sự độc ác của Jewel. Thế nhưng, đám thành viên khác của guild Hermes chỉ nhếch mép cười, giơ ngón cái lên với Jewel.
‘Ồ Jewel, lần này cậu đúng là ác thật đấy’.
‘Huhuhu, tôi còn đang kiềm chế đấy’.
Ark sôi máu khi chứng kiến cảnh đó.
‘S (Sadist)? Bọn này mở mắt ra là thành lũ biến thái thích hành hạ người khác rồi à?’.
Ark chẳng phải sứ giả của công lý gì. Mỗi lần xem tin tức về người chết trong các vụ khủng bố, Ark thấy bực mình còn nhiều hơn là thấy xót. Nhưng… nhưng chuyện này thì không đúng. Dù đối phương chỉ là NPC, sao có thể đối xử với họ như thế mà không chút do dự? Lại còn cười cợt khi cha con người ta bị chia lìa…
Cậu muốn lao xuống đó đấm cho bọn chúng vỡ quai hàm. Nhưng đối thủ là nhóm Jewel cùng 400 tên Nakujuk. Thật ra, 400 tên Nakujuk không phải vấn đề lớn. Ark đã giết hơn 600 tên Nakujuk ở Vực Tuyệt Vọng rồi. Dĩ nhiên cậu không thể đối phó cùng lúc 400 tên, nhưng nếu tính kế cho đàng hoàng thì giết 400 hay 600 tên Nakujuk cũng được. Vấn đề là sức mạnh tổng hợp của liên minh giữa người chơi và quái vật. Mấy mưu kế đó không thể dùng với người chơi được.
‘Không thể tin nổi. Giá mà nhóm Jewel không có mặt trong làng thì tốt biết mấy…’.
Ark đang lo lắng thì chợt nghiêng đầu.
‘Khoan đã, rốt cuộc mục đích của Jewel là gì? Jewel và Nakujuk đâu thể bắt họ lao động vô cớ. Vậy hẳn phải có mục đích gì đó… nhưng là gì? Chúng chở đá với gỗ đi đâu? Chắc mình phải đi kiểm tra thử’.
Ark dùng ‘Shadow’, men theo rìa làng. Sang tới phía bên kia, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy công trình đáng ngờ. Đó là một tòa tháp đã xây xong 50%.
‘Ể? Mình đã thấy kiểu công trình này ở đâu rồi thì phải…?’.
Một tia sáng chợt lóe lên, Ark vội lục lại trí nhớ. Quả nhiên, đó chính là tòa tháp trong ký ức của cậu. Tòa tháp ở Học Viện Ma Thuật của các thành phố lớn ở Middle Earth! Dĩ nhiên quy mô nhỏ hơn nhiều, nhưng hình dáng thì gần như y hệt. Trên đỉnh tháp, một khối cầu hình thù kỳ lạ đang xoay tròn, ánh sáng mờ ảo bao quanh. Vừa nhìn thấy khối cầu, Ark lập tức hiểu ra âm mưu của Jewel và Nakujuk.
‘Đó là tháp tiếp nhận dùng cho dịch chuyển truyền tin!’.
Đúng vậy. Nhóm Jewel đang xây một tòa tháp để tiếp nhận dịch chuyển truyền tin. Dịch chuyển truyền tin là một kỹ thuật di chuyển không gian mà Học Viện Ma Thuật vẫn đang nghiên cứu. Đó đâu phải thứ người chơi như nhóm Jewel làm ra được. Văn minh của Nakujuk lại còn lạc hậu, nên chúng cũng chẳng thể có kiến thức đó. Vậy cái quái gì khiến chúng xây được tháp dịch chuyển truyền tin? Thật không tài nào hiểu nổi. Nhưng lý do xây nó thì Ark hiểu được.
‘Trời đất ơi, Nakujuk định lấy ngôi làng thung lũng này làm bàn đạp để chinh phục Netherworld!’.
Đúng vậy, đó là lý do duy nhất cậu nghĩ ra. Có lẽ ở vương quốc Nakujuk cũng có một tòa tháp tiếp nhận khác. Có hai tòa tháp tiếp nhận rồi, chúng sẽ chẳng cần hành quân băng qua dãy núi phía bắc để xuống phía nam nữa. Nakujuk có thể thoải mái xuống phía nam bất cứ lúc nào chúng muốn. Chiếm được ngôi làng thung lũng rồi, chúng sẽ tràn ra khắp phía nam, và tộc Baran sẽ không thể nào chống đỡ nổi.
‘Chuyện này có khi còn tệ hơn mình nghĩ’.
Mặt Ark trở nên nghiêm trọng. Jewel không đời nào tự mình quyết định liên minh với Nakujuk. Chắc chắn Raiden, thủ lĩnh của Hermes Alliance, cũng có dính vào. Rất có thể bọn chúng đã ký giao kèo với Nakujuk để cùng nhau chinh phục Netherworld. Ở Middle Earth thì không thể, nhưng nếu chuyện đó thành hiện thực ở đây thì…?
‘Hiện tại, chiếm một thị trấn ở Netherworld chẳng được lợi lộc gì. Nhưng Netherworld và Middle Earth đâu phải hoàn toàn cách biệt. Tuy sẽ tốn chút thời gian, nhưng rất nhiều người chơi có thể vào đây bằng con đường mà mình đã dùng’.
Vậy nếu Hermes Alliance quyết định tiến vào Netherworld và chinh phục vài thị trấn thì sao? Rõ ràng Hermes Alliance sẽ lớn mạnh vượt bậc trong một thời gian ngắn.
‘Và toàn bộ sức mạnh đó sẽ dồn về Silvana’.
Qua JusticeMan, Ark biết tình hình hiện tại ở Nagaran. 5 liên minh, mỗi liên minh chiếm một tòa thành, có lực lượng ngang ngửa nhau nên kiềm chế lẫn nhau. Nếu một liên minh định nắm thêm quyền lực, bốn liên minh còn lại sẽ liên thủ để ngăn chặn. Nhưng nếu một liên minh có thể giấu được sự lớn mạnh của mình trước các liên minh khác thì lại là chuyện khác. Đó chính là mục tiêu của Raiden. Ẩn mình ở Netherworld, giấu kín thực lực. Đợi khi thực lực tăng đến một mức nhất định thì quay về Silvana, dồn sức chinh phục phần còn lại của Nagaran. Nếu Hermes Alliance nắm được Netherworld thì đó chẳng còn là giấc mơ nữa. Mà guild Hermes lại là kẻ thù của Ark, nên chuyện đó chẳng khác nào bản án tử hình dành cho cậu.
‘Trời đất ơi, một mình mình không đỡ nổi đâu!’.
Mặt Ark tối sầm lại. Nếu guild Hermes có được sức mạnh như thế, Ark sẽ không bao giờ giành lại được Silvana. Cậu sẽ phải từ bỏ đường hầm bí mật trong hầm ngục lẫn hai bộ sách ở trạm giao dịch. Nhưng chỉ có thế thôi sao? Hermes Alliance sẽ bành trướng khắp New World. Chúng sẽ có ảnh hưởng ở cả Middle Earth lẫn Netherworld. Ark sẽ chẳng còn chỗ nào để trốn.
‘Nếu Jewel và Nakujuk chinh phục được Netherworld thì mình toang. Bằng mọi giá phải ngăn chặn!’.
Nhưng đối thủ là Hermes Alliance và Nakujuk. Hermes Alliance không thể bỏ trống Silvana nên không dồn hết sức vào Netherworld được. Nhưng Nakujuk đã nhăm nhe vùng đất phía nam suốt hàng trăm năm nên chắc chắn sẽ dốc toàn lực. Nakujuk là binh lính của cả một vương quốc chứ chẳng phải lũ quái vật tầm thường. Chẳng phải nghĩa là rốt cuộc cậu sẽ phải đối đầu với cả một vương quốc sao?
‘Chuyện này… mình không ngăn nổi… Mình tiêu đời rồi…’.
Ark đang bi quan thì những lời của Bona chợt hiện lên trong đầu.
‘Khoan đã? Chẳng phải Bona bảo Beseutyu muốn trốn đi để cầu cứu các tộc Baran khác sao? Đúng rồi, tộc Baran chắc chắn cũng muốn ngăn Nakujuk chinh phục Netherworld. Tuy họ sống rải rác, nhưng nếu biết được tình hình thì biết đâu họ sẽ hợp sức chống lại’.
Ark đang nghĩ thì bị cắt ngang. Bỗng nhiên, giọng nói gấp gáp của Dedric vang lên bên tai cậu.
- Ch… chủ nhân… Nakujuk phát hiện ra cả nhóm rồi… mau lên… nhanh lên…
Vì khoảng cách khá xa nên liên lạc không được tốt. Tuy nhiên, cậu vẫn hiểu được đại khái. Có lẽ đám Nakujuk truy đuổi Bona đã phát hiện ra họ. Tim Ark như rơi xuống tận đáy.
‘Chết tiệt. Nếu Bona đi cầu cứu các làng khác thì sẽ là rắc rối lớn với bọn chúng. Dĩ nhiên Nakujuk sẽ không dễ gì bỏ qua việc truy lùng Bona. Biết trước thế này thì mình đã không rời bọn họ…’.
Nếu Bona bị Nakujuk bắt, tia hy vọng mong manh duy nhất của cậu cũng sẽ tan biến. Ark vội vã chạy ra khỏi làng, hét gọi Radun.
Ssak ssak? Ssak ssak ssak ssak!
Ark cưỡi Radun phi như điên. Cuối cùng cậu cũng tới được khu rừng gần chỗ ẩn nấp.
- Chủ nhân… lối này… Bọn chúng ở quanh đây… cẩn thận.
Giọng Dedric vọng tới từ hướng ngược lại với chỗ ẩn nấp.
‘May quá, vẫn chưa bị bắt!’.
Ark xuống khỏi Radun, dùng ‘Shadow’ rồi lần theo giọng nói. Chẳng mấy chốc, cậu đã tìm thấy Lariette và Bona đang nấp trong bụi cây trên đỉnh một ngọn đồi.
‘Hai người không sao chứ’.
‘Ừ, nhưng Buksil – nim thì…’.
‘Buksil?’.
Lúc này Ark mới nhận ra không thấy Buksil đâu. Lariette mặt mày u ám, chỉ tay xuống chân đồi. Ark nhìn theo ngón tay cô rồi cau mày.
‘Thằng khốn đó…!’.
Dưới chân đồi là 10 tên Nakujuk và một người chơi đang tụ lại thành nhóm. Đó là Duke! Duke đã dùng đủ loại kỹ năng truy vết để chỉ huy cuộc lùng sục. Còn nằm cạnh Duke là Buksil, máu đã mất một nửa. Gương mặt bị đánh của cậu ta sưng vù, bầm tím.
‘Có chuyện gì vậy?’.
‘Tụi mình đang trốn trong hang thì Nakujuk bất ngờ xuất hiện. May là mình với Dedric chặn được đợt tấn công của chúng rồi chạy thoát. Nhưng rồi cái gã tên Duke đó đột nhiên xuất hiện. Mình với Dedric không đọ lại sức hắn… Suýt nữa thì bị bắt rồi, may mà Buksil đang canh chừng bỗng lao ra chặn hắn lại, để tụi mình chạy thoát. Nhưng nếu chạy bừa thì sẽ bị bao vây, nên tụi mình đành trốn ở đây’.
Lariette giải thích. Trên đường tới đây, Ark đã thấy hàng chục tên Nakujuk trong rừng, mà Lariette lại không có kỹ năng tàng hình như cậu.
‘Nhưng dù vậy…’.
Thật bất ngờ khi Buksil dám liều thân cứu mọi người.
‘Thằng khốn này, sao còn chưa chịu khai mau?’.
Dưới chân đồi, Duke đang đá Buksil túi bụi. Buksil la oai oái như con nít, lăn lộn trên mặt đất.
‘C… chết tiệt… Tôi đã bảo là Lariette – nim với Bona rời khỏi rừng rồi mà!’.
‘Xì, đừng làm tao buồn cười. Khu rừng đã bị bao vây. Chúng không thể ra ngoài mà không bị tóm. Rõ ràng là chúng đang trốn đâu đó quanh đây. Thằng khốn ngu ngốc’.
Duke rút ra một cuộn giấy, giơ lên cho cậu ta xem. Thấy cuộn giấy, Buksil tái mét vì kinh hãi.
Cuộn giấy 『Truy Tìm』 (Track)… đúng vậy. Đó là cuộn giấy có thể xác định vị trí tương đối của mục tiêu trong phạm vi 1km.
‘Giờ thì hiểu chưa? Đằng nào chúng cũng bị bắt thôi. Nhưng tao chẳng quan tâm tới một con nhỏ với một đứa con nít. Mày tưởng tao quên rồi à? Mày… trước đây từng đi chung với thằng khốn Ark!’.
‘A, Ark – nim không có ở đây!’.
‘Tao biết. Tao đã thử dùng cuộn giấy 『Truy Tìm』 lên Ark rồi. Nhưng Netherworld rộng thế này thì làm sao tìm ra được? Nói đi, thằng khốn Ark đang trốn ở đâu?’.
‘K… không biết, tôi không biết!’.
‘Mày muốn chết thật hả?’.
Duke giơ tay lên, một tên Nakujuk lập tức nhấc kiếm. Nhưng hắn đổi ý, khẽ cười rồi nói:
‘Được, vậy thì làm một giao kèo nhé. Thật ra giết mày cũng chẳng ích gì cho tao. Nói cho tao biết Ark ở đâu, tao sẽ tha mạng cho mày. Trung thành với Ark chẳng được cái tích sự gì đâu. Thằng đó là một tên khốn đê tiện, độc ác…’.
‘Tôi biết, tôi biết mà! Tôi còn biết rõ hơn anh gấp trăm lần. Ark là một tên cai nô hà khắc, lại còn keo kiệt bủn xỉn. Hắn là kẻ độc ác, ăn xong là ra tay đánh người, còn lén bỏ độc nữa. Tôi chẳng có ý định bảo vệ loại người như thế!’.
‘Th… thằng khốn đó đâm sau lưng mình thật kìa…!’.
Mặt Ark méo xệch khi những lời của Buksil vang khắp khu rừng. Nhưng Duke thì khoái chí gật đầu.
‘Ồ, tao hiểu rồi. Vậy là mày đồng ý giao kèo rồi chứ?’.
‘Nhưng, nhưng mà…’.
Buksil bất ngờ lao vào Duke, tung một cú đấm.
‘Aish, ít ra hắn không độc ác như các người! Hắn không đê tiện đến mức đi quất roi một đứa trẻ! Ăn này… đồ khốn kiếp!’.
‘Th… thằng khốn này…!’.
Nhờ yếu tố bất ngờ, Buksil đánh trúng được Duke một cú. Nhưng nắm đấm của một Merchant chỉ gây được 1% sát thương… Duke vừa tung chân đá, Buksil đã lăn lông lốc trên mặt đất. Bình thường thì Buksil đã rên rỉ ra vẻ sắp chết tới nơi rồi. Nhưng hôm nay Buksil khác hẳn. Không khóc lóc gì, cậu ta chỉ lồm cồm bò dậy rồi lại lao về phía Duke.
‘Chó chết thật…!’.
Ark nghiến chặt răng. Trông cậu ta chẳng khác gì một con heo bê bết nước mắt nước mũi, nhưng chuyện đó chẳng quan trọng. Ark chỉ thấy biết ơn vì Duke đang dồn hết sự chú ý vào cậu ta.
Nhưng… nhưng… sao cơn giận trong lòng mình lại cứ dâng lên thế này? Tại sao chứ? Mình có chút tình nghĩa gì với con heo đó đâu…
‘Aish, giết mày! Tao sẽ giết mày. Thằng chó chết!’.
‘Mày điên à? Được, nếu mày muốn đến thế thì…’.
Duke chửi một tiếng rồi rút cung ra.
Rồi một mũi tên bay thẳng về phía cổ Buksil!
Jjeok–!
Cằm Duke bật ngửa ra sau 90 độ. Duke lãnh trọn một đòn sát thương cực lớn rồi ngã vật xuống. Trước mặt Buksil là một người đàn ông khoác áo choàng dày. Ark! Đúng vậy, Ark đã nhảy từ trên đồi xuống, tung một cú đá thẳng vào cằm Duke.
‘Ngươi… thằng khốn này…!’.
Hắn trừng mắt nhìn Ark. Ark nhếch mép, lẩm bẩm:
‘Này, Duke. Ai cho phép ngươi đánh tên này?’.
‘A, Ark – nim!’.
Buksil nhìn Ark, mắt rưng rưng.
Nhưng vẻ mặt mừng rỡ của cậu ta lập tức biến mất khi nghe Ark nói tiếp:
‘Tên này trông thế thôi… chứ không phải heo rừng đâu’.
‘Ể? Heo rừng?’.
‘Tên này là con heo nhà mà ta đang nuôi đấy!’.
‘Cái gì thế này? Mình không hiểu… vậy là mình bị coi như con heo nhà có thể đem ra xẻ thịt bất cứ lúc nào à?’.
Buksil bắt đầu thực sự lo lắng về thân phận của mình.
