**Sở Thích Mới**
Pa pa pa pa! Pa pa pa pa!
Bụi tung mù mịt trên vùng hoang mạc trải dài bất tận. Lao vun vút băng qua hoang mạc là một con thằn lằn đang tung bụi mù trời! Đó chính là Radun đã biến hình thành Radunma. Tất nhiên, ngồi trên lưng nó là Ark, Lariette và Buksil.
‘Chúng ta còn đi bao lâu nữa?’.
Ark xem bản đồ rồi trả lời câu hỏi của Lariette.
‘Đi được khoảng 1/3 đường rồi. Chắc một ngày nữa là tới’.
‘Tuyệt thật đấy. Hồi đi tới Rừng Sự Sống phải mất tận nửa tháng…’.
‘Tất cả là nhờ thằng nhóc này đấy’.
Ark vỗ vỗ cổ Radun với vẻ tự hào. Lariette cũng nhìn Radun đầy ngưỡng mộ.
‘Nhưng mình chưa bao giờ nghĩ con rắn của cậu lại biến hình được. Vừa cất đồ được, lại vừa biến thành thú cưỡi. Cả Dedric với Razak… cũng chẳng bình thường chút nào. Mình đã thấy nhiều người triệu hồi rồi, nhưng đây là lần đầu tiên mình thấy những con thú cưng như vậy. Cậu kiếm chúng ở đâu thế?’.
‘Phải nói bao nhiêu lần nữa hả? Thân này không phải vật triệu hồi tầm thường. Ta là quý tộc đấy! Mà cô nghĩ ta là gì? Quà tặng kèm muốn cho ai thì cho chắc? Nói thế là phân biệt chủng loài!’.
Dedric nổi cáu, túm tóc Lariette giật giật.
‘Á á á á, xin lỗi, mình xin lỗi mà’.
‘Im đi, lũ con người đúng là…’.
Dedric hét lên bằng giọng hằn học. Thế nhưng Lariette chỉ lấy ngón tay chọc vào bụng Dedric rồi cười.
‘Mình đã bảo xin lỗi rồi mà. Bé con này, đừng giận nữa. Lần sau mình sẽ cẩn thận’.
‘Ugh, ugh, ugh! C… cô sờ vào đâu thế hả? Đừng, đừng động vào đó! Chỗ đó nhạy cảm lắm. Nhột quá! Ugh, ugh!’.
‘Vậy nói là hết giận đi. Hay muốn mình cù tiếp nào?’.
‘Thật là… ugh, ugh, hiểu rồi. Ta hiểu rồi!’.
‘Hohoho, cảm ơn nhé’.
‘Huk huk huk… thời buổi này chẳng ai còn biết kính trọng người lớn nữa’.
Dedric rũ người, thở hổn hển một lúc. Nhưng miệng thì cằn nhằn mà mặt nó lại có vẻ mãn nguyện lạ lùng. Thật ra, đây là điều khiến Ark ngạc nhiên dạo gần đây. Trước kia, mỗi lần Dedric nói năng xấc xược, Lariette lại ngần ngại. Thế nhưng Dedric đã huấn luyện chiến thuật cho cô suốt nửa tháng. Giờ đây, Lariette thậm chí chẳng thèm nhướng mày trước giọng điệu gắt gỏng của Dedric. Không, có lúc cô còn đối phó với đám thú cưng của cậu khéo hơn cả Ark. Và cậu đã hiểu ra vì sao Lariette lại xử lý đám quỷ thể của cậu giỏi đến vậy.
‘Ngày trước bố mẹ mình nuôi nhiều thú cưng ở nhà lắm. Mấy quỷ thể của Ark – nim cũng giống mấy bé thú cưng đó thôi’.
‘Thú cưng á?’.
‘Vâng, Dedric giống chó Chihuahua, Razak thì chẳng nói năng gì nên giống chó Husky Siberia. Còn Radun thì trông như tắc kè hoa’.
Từ miệng cô tuôn ra tên của những giống thú sang chảnh trị giá cả triệu won. Ark chưa bao giờ nuôi thú cưng nên chẳng tài nào hiểu nổi vì sao người ta lại nuôi chúng. Tất nhiên, nuôi thú cưng cũng có ích. Cậu nghe nói chúng giúp xoa dịu nỗi cô đơn và giúp trẻ con mạnh dạn nói chuyện hơn. Tuy nhiên, cậu không hiểu nổi chuyện bỏ ra vài triệu won mua một con rồi lại tốn tiền mua thức ăn cho nó. Hơn nữa, chán rồi thì người ta lại vứt bỏ chúng như vứt túi xách cũ. Con người đúng là đáng khinh. Ơ, lại nghĩ lan man rồi.
Dù sao thì đây cũng chẳng phải chuyện cậu cần nghĩ sâu xa.
‘Well, Lariette – nim không phải loại người như thế…’.
Đúng lúc đó, khi họ đi ngang qua một lùm cây, cậu cảm nhận được có gì đó đang động đậy.
‘Radun, dừng lại’.
Ssak ssak, ssak ssak ssak ssak!
Radun dừng lại, thở phì phò. Razak đã biến hình còn Dedric ở dạng dơi, nhưng Radun phải chở cả Ark, Lariette lẫn Buksil nên đã kiệt sức hoàn toàn.
‘Dedric, qua xem lùm cây kia đi. Hình như ta thấy mấy con Tuntun thì phải?’.
Vừa dừng lại, Ark lập tức ra lệnh cho Dedric. Dedric bay qua kiểm tra lùm cây rồi bay về với vẻ kinh ngạc.
‘Whoa! Kinh thật. Sao ngài lại nhìn ra được chúng giữa đám cây rậm rạp đó vậy?’.
‘Là nhờ tiền đấy’.
Ark nhe răng cười toe toét đáp.
Nếu tua ngược thời gian lại một chút… vài ngày trước, Ark đã tưởng mình cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ <Phòng Thí Nghiệm Của Thiên Tài Giả Kim>.
Chẳng cần phải nói, đối mặt với cảm giác hụt hẫng sau bao kỳ vọng chẳng dễ dàng gì. Nhưng Ark đã tìm ra một manh mối nên cậu tin chắc sẽ sớm giải quyết được.
Magaro đã viết trong nhật ký rằng ‘hiện tượng này đã xảy ra ở Netherworld từ rất lâu về trước’. Chẳng phải điều đó có nghĩa là sẽ có thêm người biết chuyện gì đã xảy ra trong phòng thí nghiệm sao? Mà Beseutyu lại là chuyên gia về lịch sử Netherworld. Đó hẳn phải là một sự kiện tầm cỡ đã diễn ra khắp Netherworld. Chắc chắn phải có ghi chép nào đó liên quan. Vì thế, Ark quyết tâm nhanh chóng quay về ngôi làng dưới thung lũng. Lòng cậu nóng như lửa đốt, chỉ muốn giải quyết nhiệm vụ. Cậu không thể để mình bị phân tâm khỏi việc hoàn thành nhiệm vụ. Tuy nhiên, lần này thì khác.
Tất nhiên là Ark đang sốt ruột. Cậu muốn nhanh chóng quay về làng, tránh đánh nhau nếu có thể. Nhưng nếu thấy quái có tỷ lệ rơi item xịn cao thì lại là chuyện khác.
‘Radun, nghỉ chân ở đây đi. Buksil, ông ở lại đây chờ, còn Lariette – nim đi với tôi’.
Ark nhảy xuống khỏi Radun, tiến về phía lùm cây. Gọi là hoang mạc vậy chứ nơi này không đơn thuần là một bình nguyên trống trải. Ở vài lùm cây có rất nhiều quái vật sống quần tụ. Ark phát hiện ra lũ quái tên là Tuntun đang tụ tập trong những lùm cây ấy.
Puswi–! Puswi–!
Chúng là những con quái giống lợn rừng khổng lồ với nanh nhọn hoắt và cái mõm đen sì. Tuntun lang thang khắp hoang mạc theo bầy, có sức tấn công và Stamina cực khủng.
‘Huhuhu, gặp được mấy đứa ngon lành rồi’.
Ark lẩm bẩm, xác nhận đó là Tuntun rồi chảy cả nước miếng. Săn Tuntun không dễ nhưng chúng cho rất nhiều kinh nghiệm. Hơn nữa, nanh của Tuntun là món mà tộc Baran cực kỳ ưa thích. Có thể đổi 3 ~ 4 chiếc nanh lấy ‘Nhựa Umma’ (Umma's Sap), tương đương với một item hồi phục cao cấp. Ở Middle Earth, thứ đó đáng giá 20 vàng. Da và thịt của chúng cũng có chất lượng tốt hơn các loài quái khác.
‘Gặp cùng lúc 6 con Tuntun đúng là may mắn’.
‘Chúng ta dùng lại chiến thuật lần trước chứ?’.
Lariette hỏi với vẻ đã quen với chiến đấu.
‘Ừ, tôi với Razak sẽ xông vào từ phía trước đánh phủ đầu. Lariette – nim và Dedric hỗ trợ phía sau’.
‘Buff gì đây?’.
‘Well… 6 con thì cũng chẳng nặng nề gì, cứ dùng bộ ba buff tấn công đi’.
Ark nghĩ một lát rồi trả lời. Ark và Lariette đã quen chơi chung tổ đội. Sau thời gian luyện tập cùng Ark, Dedric và Razak, độ thuần thục kỹ năng và level của cô đã tăng đều đặn. Lariette chuyển nghề ở level 150, và giờ cứ mỗi lần lên cấp là các kỹ năng Innocence Knight của cô lại tăng. Giờ cô đã ở level 180 và có được toàn bộ các kỹ năng buff mà Alan từng thể hiện. Tùy theo tình huống, Ark có thể dùng đủ loại buff.
‘Cô nên sắp xếp lại các buff cho có hệ thống’.
Ark gợi ý với Lariette.
Innocence Knight là nghề tương tự Holy Knight. Ưu điểm lớn nhất của Holy Knight là có thể chồng buff lên tới 3 lần. Đặc tính của tổ đội sẽ do cách tận dụng buff quyết định. Chồng buff phòng thủ sẽ tạo ra một tổ đội mạnh về đánh trường kỳ, còn chồng buff khuếch đại phép thuật sẽ tạo ra một tổ đội mạnh về chiến đấu bằng phép. Innocence Knight là nghề toàn năng có gần như mọi loại buff. Vậy chẳng phải nên tận dụng chúng cho đúng cách sao?
Ark thử nghiệm đủ loại buff và các buff đi kèm để nghiên cứu. Cậu chia chúng làm 3 loại: tấn công, phòng thủ và cân bằng. Theo hiệu lệnh của Ark, Lariette lập tức dùng bộ buff tấn công.
‘Hồn chiến binh vĩ đại… Hero's Spirit, Warrior's Concentration, Storm Breathing!’.
Hero's Spirit tăng 10% sát thương! Warrior's Concentration tăng 20% tỷ lệ chí mạng! Còn Storm Breathing tăng 10% tốc độ tấn công của vũ khí! Được trang bị 3 buff này, năng lực của cậu tăng vọt.
‘Well, mình thì thích dùng Dark Lamp hơn nhưng…’.
Ark nhìn xuống chiếc Dark Lamp treo bên hông. Đó là item cho cậu bonus 40% thuộc tính bóng tối ngay giữa ban ngày! Lúc đầu cậu mê nó như điếu đổ, dùng chẳng chút đắn đo. Mỗi lần dùng tốn 10 nguyên liệu ma thuật, nhưng vì gom được nhiều nên cậu nghĩ cũng chẳng đáng là bao. Nhưng dùng liên tục thì hóa ra lại là một gánh nặng tốn kém không ngờ. Thêm nữa, cậu đã quá quen với Dark Lamp đến mức không dùng thì đánh trận lại thấy khó khăn hơn.
‘Không ổn rồi. Nghiện thế này khó bỏ lắm’.
Ark cảm nhận được nguy cơ đang lờ mờ hiện ra. Ai chơi game rồi sẽ hiểu, nó giống như đang dùng đồ ngon thì bỗng dưng phải đổi sang đồ dởm. Dùng Dark Lamp cũng vậy. Một khi đã nếm mùi rồi thì thói quen ấy đâu dễ bỏ.
‘Khó thật. Không như đồ ăn, nguyên liệu ma thuật bán được ở cửa hàng. Nguyên liệu ma thuật kiếm được ngoài đồng thật, nhưng như thế vẫn là phí tiền’.
Ngược lại, buff của Lariette tăng chỉ số ít hơn nhưng lại miễn phí. Hơn nữa, cô còn có phép hồi phục nên chẳng có lý do gì để dùng Dark Lamp.
‘Tôi lên trước đây, Demonic Opening!’.
Ark dùng Demonic Opening rồi lập tức lao vào lùm cây. Đó chính là điểm hay của Lariette. Demonic Opening rút máu cậu nên cậu chỉ dùng được vài phút. Tính cả sát thương kẻ địch gây ra thì cậu đánh được khoảng 5 phút? Tuy nhiên, có người hồi máu đứng sau thì lại khác.
Kiyaaaaaak!
Tiếng ma kêu quỷ khóc vang lên từ kiếm Gwisal. Luồng khí rợn người khiến lũ Tuntun giật nảy lên và trở nên hung hãn. Cùng lúc đó, năm con Tuntun lao về phía cậu. Những con lợn rừng khổng lồ ầm ầm xông tới, trông cứ như cậu sắp bị cả quả núi tông phải. Thế nhưng trong mắt Ark, chúng chỉ như một đàn heo may mắn.
‘Được rồi, ta sẽ ăn no đây. Elemental Sword, thuộc tính Lửa. Flash!’.
Một tia sáng xuyên qua lũ Tuntun, chúng chìm trong biển lửa. Ark đặc biệt thích buff Warrior's Concentration. Tỷ lệ chí mạng của Ark vốn đã rất cao. Cứ đánh ba bốn cú là gần như chắc chắn có ít nhất một cú Critical. Cộng thêm 20% nữa thì cứ hai ba cú là có khả năng ra Critical. Critical cộng với sát thương thêm từ Demonic Opening và Elemental Sword thì đúng là không đùa được đâu.
…Sự kết hợp kỹ năng như vậy là một ví dụ cơ bản.
‘Đúng như dự đoán, kết hợp kỹ năng với các nghề liên quan đến anh hùng thì hiệu quả lớn hơn hẳn’.
Ark một lần nữa nhận ra điều đó. Saint Assassin Shambala, Holy Knight Alan, Dark Walker Ark… Đến giờ, Ark đã xác nhận được ba nghề anh hùng. Nếu lập tổ đội với các nghề không liên quan, họ không thể tàn phá nhiều đến thế. Sức mạnh của nghề liên quan đến anh hùng chỉ phát huy 100% khi họ lập tổ đội với các nghề anh hùng khác. Tất nhiên, điều đó cũng đúng với các nghề khác, nhưng hiệu ứng cộng hưởng của các nghề anh hùng mạnh hơn hẳn, như đã thể hiện ở trận Evil Silrion. Và Lariette cũng mang nghề anh hùng Holy Knight!
‘Mình không biết người ta có cố ý tạo ra như vậy không, nhưng kỹ năng của các nghề anh hùng thật sự bổ trợ cho nhau. Phải rồi, 7 Anh Hùng huyền thoại đã cùng nhau chiến đấu trong Kỷ Nguyên Bóng Tối nên cũng là điều đương nhiên…’.
‘Razak, chặn lũ Tuntun tấn công từ phía sau cho ta!’.
Clack clack clack clack!
Ark giao lưng cho Razak rồi lao vào giữa bầy Tuntun.
Kweeeeek, Kwaeeeeek!
Thanh kiếm của cậu vung khắp nơi, lũ lợn kêu eng éc, vài con đổ gục. Đến mức cậu có đứng ngoáy mũi cũng vẫn thắng. Tuy nhiên, Ark cố tình lùa hai con Tuntun còn một nửa máu về phía Lariette. Làm thầy thì không thể bỏ qua sự trưởng thành của trò. Cậu còn thời gian để cho Lariette thực hành thêm.
‘Lariette – nim, cô xử lý hai con kia nhé’.
‘Vâng, mình hiểu rồi!’.
Đã trải qua chuyện này nhiều lần nên Lariette bình tĩnh đáp lại. Cô nắm chặt khiên đứng chờ, đúng lúc tiếng hét của Dedric vang lên khớp nhịp.
‘Giờ, Shield Stroke!’.
Tak, daeng kang–!
Chuẩn thời điểm! Con Tuntun đang hùng hổ lao tới bị khiên đập trúng, bật lùi lại. Nhưng trong mắt trợ giảng thì vẫn còn thiếu sót. Dedric vén mái tóc dài của cô lên, hét vào tai:
‘Đồ ngốc! Phải nói bao nhiêu lần nữa hả? Trọng tâm của cô ngả về phía trước quá. Thế thì sẽ không nối được các động tác sau cho kịp đâu!’.
‘Ơ? Ui da!’.
Nhận xét của Dedric quả thật rất sắc. Trong lúc trọng tâm của Lariette đang ngả quá về phía trước, con Tuntun còn lại lao vào tông thẳng vào hông cô.
‘Thấy chưa, ta đã nói gì hả? Phải luôn đoán trước chuyển động của kẻ địch rồi dựa vào đó mà tính bước tiếp theo. Này, giờ cô đang làm gì thế? Đúng là chẳng học được gì! Này, đồ lợn. Nhìn ta đây! Lại đây nào~’.
Trong lúc Lariette còn nằm dưới đất, Dedric khiêu khích con Tuntun. Tất nhiên nó mắc bẫy. Con Tuntun khịt mũi quay sang phía nó, Dedric lập tức bỏ chạy. Thật ra, Dedric chỉ ở level 140 trong khi Tuntun ở level 200 nên nó không thể đánh tay đôi. Nhưng nó vẫn không quên làm màu.
‘Được rồi, tạm thời để ta lo tên này. Cô xử lý được con còn lại chứ?’.
‘Vâng, cảm ơn cậu. Mình làm được’.
Lariette đứng dậy, phủi bụi. A, thái độ thay đổi hẳn rồi! So với hồi cô còn lúng túng xấu hổ trước mọi chuyện thì đây là bước tiến lớn. Có vẻ như… cô đã thực sự trưởng thành mạnh mẽ. Nhưng nói thật, vẫn khó mà trông chờ nhiều ở Lariette trong vai trò chiến binh. Đây không đơn thuần là vấn đề cảm giác chiến đấu. Thật ra, Lariette đã chịu một hình phạt rất nặng khi chuyển sang Innocence Knight. Dù được nhận lại 50% điểm kỹ năng, chỉ số của cô vẫn bị cố định theo nghề cũ. Nói cách khác, số điểm cô đã đầu tư vào Wisdom và Intelligence vẫn còn nguyên kể cả khi cô đã trở thành Knight. Tất nhiên, cận chiến thì cần Strength, Agility và Stamina. Dù đã dồn toàn bộ điểm có được khi lên cấp vào Strength, Agility và Stamina, sức lực của cô vẫn không đủ để cận chiến. Đó là lý do con Tuntun chỉ hơi húc nhẹ là cô đã ngã nhào. Vấn đề này Ark cũng chẳng giải quyết được. Cô chẳng còn cách nào khác ngoài nhanh chóng lên cấp để tăng điểm chỉ số.
‘Dù sao thì so với lần luyện tập đầu tiên, sức đánh của cô ấy cũng khá lắm rồi. Có điều hơi…’.
Ark cười gượng nhìn Lariette.
‘Yap, yap, yap, yap!’.
Lariette nhảy vòng quanh con Tuntun, vung kiếm. Vấn đề nằm ở động tác. Taekwondo là phong cách Ark thường dùng. Chẳng biết từ lúc nào mà Lariette đã học lỏm được, cách cô vung kiếm và né đòn giống hệt Ark. Well, cũng khó tránh khi Ark là chiến binh cận chiến duy nhất mà cô từng quan sát… thế nên Ark chẳng thể nào không nóng mặt.
‘Kyaaa, mình làm được rồi!’.
Cuối cùng Lariette cũng hạ được con Tuntun. Thế nhưng cô chưa kịp mừng thì Dedric đang bị con Tuntun rượt đã hét lên.
‘Trễ! Lại còn chậm! Huk huk huk, mau xử lý tên này đi!’.
‘Hiểu rồi. Cứ để mình! Yap, yap!’.
Lariette chưa kịp lấy lại hơi đã phải vung kiếm tiếp. Lúc đó, Ark và Razak đã giết xong đám Tuntun còn lại. Rồi cả hai thong thả ngồi xem Lariette chiến đấu.
‘Razak, mi thấy sao? Có phải khá hơn nhiều so với lần đầu mi thấy không?’.
Clack clack clack, clack clack clack clack!
Razak khoanh tay gật gù.
‘Huhuhu, tất cả là nhờ rèn cho thấm vào tận xương tủy đấy’.
Lúc đó, Lariette đã kéo con quái khỏi Dedric. Dedric vênh mặt, làm bộ ra vẻ ta đây. Rồi nó ném ánh mắt thương cảm về phía con Tuntun cuối cùng.
‘Tội nghiệp thật’.
Kweeeek–! Kweek–!
Con Tuntun máu me đầm đìa sau trận vật lộn tuyệt vọng với Lariette. Nếu đối thủ là Ark thì nó đã chết đi chết lại mấy lần rồi. Nhưng thật không may (?), sát thương của Lariette lại thấp. Kiếm pháp của cô thì lởm khởm. Level của Tuntun cũng cao hơn nên mỗi đòn cô chỉ gây được 50 ~ 100 sát thương. Vì thế, cô phải đâm nó nhiều hơn Ark rất nhiều lần thì con Tuntun mới chịu gục. Nhờ vậy, con Tuntun bị chém cho tả tơi như một miếng giẻ rách. Chẳng phải trông nó như đang nhìn Ark cầu xin được giải thoát sao? Nhưng Ark chẳng nhìn thấy ánh mắt đáng thương của con Tuntun. Lariette nhảy nhót xung quanh, bắt chước Ark. Ark bất giác bật cười, lẩm bẩm:
‘Chẳng phải dễ thương lắm sao?’.
Lúc đó, Dedric trợn mắt, nhăn mặt.
‘C… chủ nhân, tính cách của ngài u ám quá… Không, nói thẳng là quá ác độc. Không hành hạ bọn tôi mà vẫn thấy vui… sao mà không bình thường chút nào. Dù sao thì giờ tôi biết chắc rồi! Chủ nhân đúng là đã thay đổi rồi…’.
‘…Nói thêm một câu nữa về tính cách của ta là mi chết’.
Ark gằn giọng tuyên bố, khiến Dedric giật thót mình lẩm bẩm:
‘Gì chứ? Người bình thường nào lại nhìn con Tuntun nát bươm đang hấp hối mà thấy dễ thương chứ?’.
‘Đồ ngốc này! Ai lại thấy con lợn rừng đó dễ thương chứ? Ý ta là…’.
‘Kyaaa, mình làm được rồi!’.
Tiếng reo vui sướng của Lariette vang lên át cả tiếng kêu thảm thiết.
‘Công nhận…’.
Ark nở một nụ cười méo xệch. Con Tuntun đã cứng đờ hoàn toàn, máu nó văng khắp cây cối. Và giữa khung cảnh đẫm máu ấy là một cô gái đang cầm kiếm reo mừng. Nếu thêm chút nhạc u ám rùng rợn vào thì chắc chẳng khác gì cao trào của một bộ phim kinh dị. Vậy mà cậu vẫn thấy cô xinh… chắc đầu óc mình hơi có vấn đề rồi?
‘Hai người đang nói gì thế?’.
Lariette quệt vết máu trên mặt rồi tiến lại. Chết tiệt, phạm luật rồi. Sao trông thế vẫn xinh được chứ?
‘Chẳng có gì to tát đâu. Chỉ đang bàn về tính cách của chủ nhân… hự!’.
Ark túm lấy mõm Dedric, cười gượng gạo.
‘Không, bọn tôi đang nói về chuyện kỹ năng của Lariette – nim đã khá lên nhiều’.
‘Thật à? Cậu thấy vậy sao?’.
Được khen, Lariette đỏ mặt. Linh hồn Ark như mất đi một chút, nhưng cậu vẫn gật đầu lia lịa.
‘Ừ, luyện tập thêm chút nữa là cô có thể đi một mình bất cứ đâu’.
‘Một mình…’.
Nỗi cô đơn thoáng hiện lên trong mắt Lariette. Ark ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột trong tâm trạng của cô.
‘Cô sao thế?’.
‘À, không có gì. Mà này… có lẽ Ark – nim…’.
‘Này, vất vả rồi’.
Lariette đang ngập ngừng định mở miệng thì…
‘Lau máu bằng cái này đi’.
Buksil nãy giờ đứng xa xem trận đấu vội chạy tới với một chiếc khăn. Con heo rõ ràng đang định nịnh bợ cô.
‘Lần này cô lại tuyệt vời nữa rồi. Đặc biệt là kỹ năng của Lariette – nim đã khá lên trông thấy. Tôi chỉ biết đứng ngưỡng mộ thôi’.
Tuy nhiên, Ark lờ hắn đi, quay sang hỏi Lariette:
‘Cô định nói gì thế? Có chuyện gì thắc mắc à?’.
‘Không có gì đâu. Chúng ta nghỉ ở đây thêm chút rồi đi tiếp nhé?’.
‘Hả? À, ừ… Radun cần nghỉ một lát, tôi cũng cần hồi mana…’.
‘Vậy mình đi nhặt củi với Buksil’.
Lariette cư xử lạ lùng, kéo Buksil đi mất.
‘Ể? Sao tự dưng lại thế? Mình làm gì sai à?’.
Ark nhìn theo cô, gãi đầu. Đây không phải lần duy nhất. Vài ngày trước… sau khi ra khỏi phòng thí nghiệm của Magaro, Lariette cũng cư xử lạ như vậy. Cô cứ dò xét nét mặt Ark rồi đột ngột đổi chủ đề giữa chừng, hoặc chạy đi để tránh mặt cậu.
‘Mình tưởng bọn mình đã thành bạn bè rồi, sao tự dưng cô ấy lại thế này?’.
Trí tưởng tượng nghèo nàn của Ark chỉ nghĩ ra được đúng một điều.
‘Có khi mình cư xử thoải mái quá làm cô ấy khó chịu? Có thể lắm. Bọn mình đi cùng nhau là do đủ thứ hoàn cảnh, nhưng Lariette – nim đã có bạn trai rồi. Mình cũng đã cố cẩn thận, nhưng có khi lại vô tình làm gì đó khiến cô ấy khó chịu’.
Tuy nhiên, đó chỉ là hiểu lầm. Tất nhiên, Ark có cảm nắng cô, nhưng còn xa mới đến mức lãng mạn. Lúc đầu cô là người để cậu ngưỡng mộ, rồi sau đó trở thành một đồng đội đáng tin cậy… cậu chưa bao giờ tưởng tượng gì hơn thế. Hơn nữa, Ark nghĩ Alan là bạn trai của Lariette. Dù không ưa gì Alan, Ark cũng không định làm chuyện gì quá phận. Vì thế, Ark chưa bao giờ nói một lời nào về Alan với Lariette. Bắt Ark nói tốt về Alan thì không đời nào. Cậu cũng không muốn trở thành kẻ nói xấu người đàn ông của cô ngay trước mặt cô. Thêm nữa, nhắc đến bạn trai cô cũng có thể dẫn đến hiểu lầm.
‘Không biết cô ấy có hiểu lầm cách cư xử tự nhiên của mình không. Khi Lariette – nim quay lại, tốt nhất là nói bóng gió cho cô ấy hiểu’.
‘Giờ thì thu dọn chiến lợi phẩm nhỉ?’.
Ark cầm Butcher's Knife tiến về phía con Tuntun.
『Bạn đã thu thập thành công ‘Tuntun's Leather’. Tuy nhiên, tấm da đã bị hư hại quá nặng nên sẽ không thành sản phẩm hữu dụng』.
‘Biết ngay mà…’.
Ark thở dài nhìn tấm da rách bươm. Cứ mỗi lần lột da những con quái do Lariette hạ, rất có khả năng cậu sẽ nhận được thông báo này. Tấm da bị hư hại vì có quá nhiều vết thương. Tuy nhiên, Ark cũng không bận tâm lắm. Tuy tiếc vì tấm da không dùng được nữa, nhưng lột da vẫn giúp kỹ năng của cậu tăng kinh nghiệm. Ark thà tăng Leather Extraction còn hơn kiếm tiền, vì cậu muốn chế tạo thuốc trường sinh Necromancer.
‘Bọn mình về rồi đây’.
Một lúc sau, Lariette và Buksil quay lại. Ark đã gom xong da và thịt nên cậu mở lời:
‘Cái đó… Lariette – nim, chuyện lúc nãy cô định nói…’.
‘Ôi trời, đã giờ này rồi. Mình phải nghỉ chơi thôi’.
Lariette đột ngột nói. Buksil đang nhóm lửa trại liền nhảy dựng lên:
‘Cô đi luôn rồi à?’.
‘Rồi á? Mới 3 giờ sáng mà’.
‘……Được rồi. Tôi sẽ đợi ở đây’.
Lại một lần nữa lỡ dịp nói chuyện, Ark thở dài rồi gật đầu. Lúc ấy, Lariette ngập ngừng ngay trước khi ngắt kết nối.
‘Mình xin lỗi thật đấy’.
‘Hả? Vì chuyện gì?’.
‘Có phải vì mình mà cậu thấy bất tiện không? Cậu phải dạy mình, lại phải chờ lâu mỗi lần mình ngắt kết nối…’.
‘Haizz, đừng nói mấy chuyện đó nữa. Tôi đã bảo rồi. Cô không cần phải lo đâu’.
‘Nhưng mà……’.
‘Tôi thật sự không để bụng đâu’.
Ark gãi đầu, Lariette mỉm cười gật đầu.
‘Cảm ơn cậu. Gặp được Ark – nim đúng là may mắn thật. Vậy chiều nay gặp lại nhé’.
‘Chiều nay?’.
‘Cuối tuần mà’.
‘À, cuối tuần rồi à. Tôi quên cả ngày tháng. Vậy chiều nay tôi phải đi chạy bộ mới được’.
‘Hohoho, được rồi. Gặp lại cậu sớm nhé’.
Lariette cười rồi thoát game. Lariette vừa đi, Buksil dò xét nét mặt Ark rồi bật dậy.
‘Ôi Ark – nim, tôi đi nhặt nguyên liệu đây!’.
‘Cái gì? Tôi trữ nhiều rồi, đâu cần gấp nguyên liệu’.
‘Vậy tôi biết làm gì? Đánh nhau tôi chẳng giúp được gì, phải làm gì đó phụ giúp chứ’.
‘Thái độ đó cũng đáng khen đấy, nhưng…’.
‘Tôi đi ngay đây!’.
Buksil chạy vào rừng chẳng thèm chờ câu trả lời. Dedric ngơ ngác lẩm bẩm:
‘Dạo này tên đó bị sao vậy? Nịnh nọt ngài hết cỡ, ngài nói gì với hắn là hắn lại run lẩy bẩy… Chủ nhân, ngài lại đánh hắn nữa à?’.
‘Ta là đầu gấu chắc? Lúc nào cũng đánh người ta?’.
‘Vậy sao hắn lại cư xử với ngài như thế? Nhìn mà thấy xấu hổ thay’.
‘Kệ hắn đi. Chẳng cần phải ngăn’.
Ark cười lắc đầu, vì cậu biết lý do. Vài ngày trước, Buksil còn cằn nhằn đủ điều, nhưng giờ lại thành một con heo gương mẫu. Lý do hắn thay đổi là vì những gì đã xuất hiện trên chương trình phát sóng. Đó là lý do Buksil trở nên căng thẳng. Hắn sợ mình đã để lộ ý đồ đen tối trong phòng thí nghiệm của Magaro. Thật ra, Ark đã biết ý đồ đen tối của Buksil từ trước. Cậu cũng đoán được Buksil định làm gì. Thế nhưng Buksil chẳng bao giờ ngờ Ark đã biết, nên cứ nghĩ mình vừa mắc sai lầm lớn nhất đời.
‘Thằng Ark khốn kiếp đó hiểu chuyện nhanh lắm. Rõ ràng nó đã nhận ra điều gì đó đáng ngờ. Mình phải làm sao đây? Nếu nó bắt đầu thắc mắc về chuyện này thì sẽ phức tạp lắm… Tệ nhất là "vũ khí bí mật" của mình có khi còn chẳng được dùng tới. Chuyện đó tuyệt đối không được xảy ra!’.
Hắn đã hi sinh hai người anh em và cả lá gan của mình để đi cùng Ark. Nếu Ark bỏ rơi hắn thì tất cả sẽ thành công cốc. Cảm nhận được nguy cơ, Buksil cố gắng không làm phật lòng Ark. Và hễ chỉ còn hai người với nhau, hắn lại tránh mặt Ark hết mức có thể. Thật là… đúng là một nỗ lực đau khổ. Tuy nhiên, Buksil không chỉ sợ mỗi chuyện đó.
‘Giờ thì bắt đầu nhỉ?’.
Vừa còn lại một mình, Ark liền mở túi lấy ra mấy nguyên liệu sặc sỡ. Ark đã bắt đầu một sở thích mới. Phải, Lariette là nhân viên văn phòng nên hay phải ngắt kết nối, khá là bất tiện. Nhưng Ark thật sự không để tâm. Săn ở một khu vực suốt mấy tiếng đồng hồ có thể chán thật, nhưng có sở thích mới thì chẳng thành vấn đề. Sở thích của cậu là Herbal Decoction (Sắc Thuốc Thảo Dược) mà cậu học được từ nghề phụ Food Worshipper!
*****
‘Huhuhu, cái này thâm sâu hơn mình tưởng’.
Ark bắt đầu bào chế thuốc thảo dược. Lúc đầu cậu cứ ngỡ đây là kỹ năng chế thuốc thông thường. Nhưng sau vài lần thử nghiệm, cậu đã đổi ý. Sản phẩm của Herbal Decoction có thể chia làm ba loại. Lần đầu tiên dùng Herbal Decoction, Ark tạo ra một thứ nhầy nhầy dính dính. Vì không thể ăn được nên Ark kiểm tra cửa sổ thông tin.
『Bạn đã lần đầu tiên chế tạo thành công ‘Thuốc Mỡ’ (Salve)』.
『Thuốc Mỡ: Một phương thuốc thảo dược có thể chữa những chấn thương đơn giản nhất. Tùy theo loại thuốc mỡ sử dụng, bạn có thể chữa bong gân, bầm tím, viêm khớp, chảy máu và các hiệu ứng trạng thái khác.
<Khi bôi loại thuốc mỡ tương ứng lên chỗ đang gây ra hiệu ứng trạng thái, bạn có thể hồi phục khỏi trạng thái bất thường đó. Tuy nhiên, thuốc không có tác dụng với Stun hay các trạng thái thuộc về tinh thần>』.
‘Thuốc chữa được trạng thái bất thường!’.
Mắt Ark trợn tròn. Bầm tím và bong gân làm giảm tốc độ di chuyển và tốc độ tấn công của cậu. Ngoài ra, những trạng thái như viêm khớp thường kéo dài vài tiếng và rất phiền phức. Tất nhiên, dùng thuốc hồi phục thì sẽ khỏi, nhưng giá chẳng rẻ, mà cậu cũng chẳng thể lúc nào cũng mang thuốc theo người. Vì thế Ark chỉ biết cắn răng chịu đựng.
‘Nhưng nếu tự làm được thì lại là chuyện khác. Mà còn bán được nữa’.
Thuốc mỡ có tác dụng khác nhau tùy theo màu sắc. Đỏ, vàng, trắng, đen… lần lượt chữa chảy máu, bầm tím, bong gân. Tiếc là cậu vẫn chưa thể thực sự tận dụng nó. Thuốc mỡ cũng có phân hạng. Tất nhiên thuốc men thì phải có phân hạng. Thuốc mỡ Ark làm ra hiện giờ chỉ chữa được những chấn thương hạng thấp. Trong khi đó, quái vật ở Netherworld lại gây ra các hiệu ứng trạng thái cao cấp.
‘Mình phải nâng độ thuần thục kỹ năng thì mới làm được thuốc mỡ cấp cao hơn’.
Từ đó, cứ có lúc nghỉ là Ark lại làm thuốc mỡ. Rồi cậu đã làm ra được một dạng thuốc khác. Đó là một loại thuốc thảo dược tỏa ra mùi thơm ngọt ngào.
『Bạn đã lần đầu tiên chế tạo thành công ‘Thuốc Bổ’ (Tonic)』.
『Thuốc Bổ: Tinh chất thảo dược được tạo ra sau khi đun nguyên liệu trong thời gian dài. Thuốc bổ là một loại thực phẩm bổ sung hiệu quả, có tác dụng lâu dài. Tuy nhiên, nếu chỉ dùng trong thời gian ngắn thì bạn sẽ không thấy hiệu quả mấy. Để thấy rõ hiệu quả, bạn phải dùng liên tục trong một thời gian dài.
<Khi dùng thuốc bổ đều đặn, các chỉ số của bạn sẽ tăng. Tuy nhiên, bạn phải dùng tối thiểu từ 30 ngày đến 80 ngày theo thời gian trong game mới thấy được hiệu quả rõ rệt. Dùng thuốc bổ sẽ giúp chỉ số tăng chậm rãi. Nếu bỏ dở giữa chừng sẽ bị phạt>』.
‘Huk, cái gì thế này? Thuốc thảo dược mà cũng tăng được chỉ số á?’.
Ark thật sự cảm thấy như mình vừa tìm được kho báu. Có thể làm ra thuốc tăng chỉ số ư? Cậu chưa bao giờ tưởng tượng ra chuyện đó. Thật ra, giả kim cũng có công thức chế thuốc tăng Strength hay Stamina thêm 1 ~ 3 điểm. Nhưng những loại thuốc đó đắt cắt cổ vì cần lượng nguyên liệu ma thuật rất lớn để chế tạo. Giá đắt đỏ lên tới 100 ~ 500 vàng. Còn cậu lại có thể làm thuốc bổ bằng nguyên liệu thông thường!
‘Nhưng hơi mơ hồ một chút’.
Ark gãi đầu lẩm bẩm. Cậu vẫn chưa làm ra được loại thuốc bổ nào hữu dụng. Vì kỹ năng vẫn ở mức Sơ cấp, Ark chỉ làm được thuốc bổ tăng + 1 sức tấn công. Mà phải dùng trong 30 ngày… tức là 10 ngày ngoài đời. Cậu phải làm 30 lần trong 10 ngày mới tăng được 1 sát thương. Hơn nữa, cậu không thể dùng chồng các loại thuốc bổ. Mỗi lần chỉ dùng được một loại. Nhưng cũng chẳng cần phải thất vọng.
‘Dù sao thì mình cũng làm ra được với giá rẻ hơn nhiều so với thuốc giả kim. Khi kỹ năng tăng lên, mình sẽ làm được thuốc bổ tăng Strength hay Agility. Rồi mình có thể bán theo bộ 30 hoặc 180 lọ trên sàn đấu giá với giá hời’.
Ark đã thấy phấn khích khi nghĩ đến chuyện bán thuốc bổ. Tất nhiên, Ark đăng ký toàn bộ công thức thuốc bổ trước khi dùng thử một lọ. Dùng trong 10 ngày chỉ tăng được 1 sức tấn công, nhưng vẫn hơn không. Và thứ có vấn đề nhất chính là trà thảo dược.
『Bạn đã lần đầu tiên chế tạo thành công một loại trà thảo dược』.
『Trà Thảo Dược: Một trong những cách đơn giản và tiện lợi nhất để chế thuốc thảo dược. Khác với thuốc bổ, hiệu quả sẽ thể hiện ngay sau khi uống trà thảo dược. Ngoài ra, có thể dùng chồng và uống nhiều loại khác nhau. Tuy nhiên, hiệu quả chỉ là tạm thời và hết rất nhanh.
<Hiệu ứng đặc biệt và thời gian kéo dài tùy thuộc vào thứ bạn uống>』.
‘Cái gì? Hiệu quả giống Survival Cooking à? Vậy mình làm trà thảo dược làm gì cho mất công?’.
Ark bực bội hỏi. Survival Cooking của Ark đã ở mức Master. Kỹ năng tăng thì hiệu quả món ăn của cậu cũng tăng. Có vài hiệu ứng bổ sung như Strength + 20, kháng phép + 20%, vân vân. Đến mức ăn vài món vào là trận đánh dễ dàng hơn hẳn. Chẳng có lý do gì phải tốn nguyên liệu để làm thứ trà thảo dược hạng thấp. Tuy nhiên, Ark phát hiện ra một chỗ lạ trong phần mô tả trà thảo dược.
‘Ể? Cái gì đây? Sao mắt mình cứ bị hút vào phần hiệu ứng bổ sung thế này?’.
Hiệu ứng phụ kèm theo trà thảo dược không phải là tăng Strength, Agility hay sát thương. Vì thế mắt cậu cứ dán chặt vào phần mô tả.
‘Thế này là sao?’.
Ark vắt óc suy nghĩ một lúc. Tuy nhiên, Ark biết từ kinh nghiệm rằng item luôn có những biến số. Chưa uống thì cậu không thể xác định được đó là gì. Vì thế, Ark làm thí nghiệm trên vật nuôi. Đối tượng là con heo cậu đang nuôi… Buksil.
‘Sao rồi? Thấy có gì khác không?’.
Ark hỏi sau khi Buksil uống trà thảo dược. Tuy nhiên, Buksil chỉ lắc đầu.
‘Để xem nào? Tôi chẳng thấy có gì thay đổi cả’.
‘Thật à? Lạ nhỉ? Tôi hiểu rồi. Thấy có gì khác thì báo tôi nhé’.
‘Hả? Cái gì! Có gì lạ á? Anh cho tôi uống thứ gì đáng ngờ à?’.
‘Không. Tốt cho sức khỏe mà’.
Ark thất vọng nói.
‘Chết tiệt, gì vậy chứ? Thế ra chỉ là trà bình thường thôi à?’.
Nhưng một lúc sau, hiệu quả của trà thảo dược đã lộ rõ.
‘Hả? Cái gì thế này? Gì đây? Sao nhặt nguyên liệu lại dễ thế? Ohhhhh, mà mình còn hái nhanh thế này…! Cứ như không phải tay mình nữa!’.
Buksil vừa thoăn thoắt nhặt nguyên liệu vừa thốt lên. Khi Ark tới xem, cậu thấy hai tay Buksil đang hoạt động điên cuồng thu thập nguyên liệu. Hơn nữa, hắn cứ đào tiếp không chút ngần ngại dù tỷ lệ thất bại rất cao. Trong chớp mắt, Ark nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
‘Đây chính là hiệu ứng kèm theo trà thảo dược!’.
Cuối cùng cũng khám phá ra bí mật của trà thảo dược, Ark lập tức làm thêm một ấm nữa cho Buksil uống.
‘Ôi, cái gì thế này? Tự dưng nguyên liệu trông ngon lành thế? Còn có cả sơn hào hải vị nấp dưới bóng cây nữa kìa. Ugh, gì thế? Sao bước chân mình nhanh thế này? Nguyên liệu cũng dễ đào ghê. Cảm giác như mình là bậc thầy Ingredient Foraging vậy!’.
Buksil chạy khắp nơi như Superman, thu thập nguyên liệu. Nhờ hắn mà nguyên liệu bắt đầu chất đầy trong túi Ark. Hiệu ứng kèm theo trà thảo dược đúng là sinh ra cho dân ăn mày!
‘Trà thảo dược giúp Buksil gom sạch nguyên liệu quanh đây. Được rồi, từ giờ Lariette – nim cứ tiếp tục luyện tập, còn việc tìm kiếm nguyên liệu thì giao cho Buksil’.
Biết được hiệu quả của trà thảo dược, Ark quyết định dùng chúng. Tuy nhiên… kỹ năng này lại có một tác dụng phụ mà Ark chưa bao giờ ngờ tới. Cậu bắt Buksil uống trà thảo dược suốt cả ngày. Sau khi uống thêm trà thảo dược, Buksil bắt đầu thấy ngứa ran lan khắp người.
‘Ể? Cái gì thế này? Ugh, ngứa quá! Ngứa! Ugh, tôi phát điên mất!’.
Buksil gào lên, gãi điên cuồng khắp người. Ark ngạc nhiên kiểm tra cơ thể Buksil, một cửa sổ thông báo hiện ra.
『Bạn đã dùng đặc tính của Food Worshipper để bắt ‘mạch’ cho Buksil và chẩn đoán bệnh.
Triệu chứng của Buksil là do ngộ độc vì dùng thuốc quá liều.
Trà thảo dược tuy nhẹ nhưng vẫn là thuốc. Nếu dùng quá nhiều loại trong thời gian ngắn, người dùng sẽ gặp một số triệu chứng cho đến khi cơ thể đào thải hết. Trường hợp tệ nhất, nó có thể hủy hoại vĩnh viễn một chỉ số nào đó. May mắn là triệu chứng của Buksil không nghiêm trọng, hắn sẽ hồi phục sau 8 tiếng』.
‘Tác hại ghê gớm đến mức có thể làm hỏng cả chỉ số? May mà mình thử trên Buksil trước’.
Ark thật sự thán phục tầm nhìn xa trông rộng của chính mình.
‘A, Ark – nim, anh đã tìm ra gì vậy? Người tôi… Aigoo, sao lại thế này?’.
‘Hả? À, không có gì to tát đâu. Chừng 8 tiếng nữa là ông khỏi thôi?’.
‘Huk! ……8 tiếng? Tôi phải chịu thế này suốt 8 tiếng á?’.
Nghe Ark trả lời, Buksil tái mét mặt mày. Rồi hắn thực sự trải qua 8 tiếng địa ngục. Kể từ đó, Buksil càng sợ Ark hơn. Well, cũng chẳng phải sau đó Ark bắt hắn uống trà đến mức lạm dụng. Buksil đau khổ trong lòng… nhưng cũng chẳng thay đổi được gì. Dù đang mệt mỏi, Buksil vẫn bị bắt đi thu thập nguyên liệu. Dù gì thì sức lao động quan trọng cũng cần được quản lý cho tốt.
‘Huhuhu, lại có thêm một vũ khí để dọa Buksil rồi’.
Và thế là độ ác của Ark lại tăng thêm một bậc.
