**Phòng Thí Nghiệm Của Magaro**
‘Hehehe, đúng là trúng mánh rồi’.
Sau khi nghỉ ngơi thoải mái, Ark kết nối vào game rồi lại bắt đầu vừa thổi vừa lau chùi chiếc đèn.
‘Aigoo, mày đẹp quá đi mất’.
Ark dụi má vào chiếc đèn, cười hạnh phúc. Ngoài cái đầu lâu khắc trên tay cầm ra, trông nó chẳng khác gì một chiếc đèn cũ bình thường, nhưng đây lại là phần thưởng khi hoàn thành nhiệm vụ <Thảm Họa Của Bộ Tộc Galgin>. Tất nhiên, món phần thưởng này đâu chỉ là đồ cổ. Đó là một vật phẩm ma thuật có hiệu ứng bổ sung! Vấn đề là hiệu ứng đặc biệt của chiếc đèn thật sự rất mơ hồ. Nhưng Ark thông minh chỉ cần liếc qua là biết ngay. Chiếc đèn hiếm có này còn giá trị hơn cả vài món Rare. Hoặc ít nhất là với Ark, một Dark Walker. Cậu đã hoàn thành nhiệm vụ ngay trước khi đi ngủ… nhưng trước đó, cậu đã đòi phần thưởng từ Reid.
‘P…phần thưởng…’.
Reid gãi đầu, mặt mũi ngượng ngùng. Tuy đã nhờ vả với tấm lòng nóng như lửa đốt, nhưng anh ta lại chẳng nghĩ ra được phần thưởng nào xứng đáng. Thấy mặt Ark dần đanh lại, anh ta run bắn lên.
‘Tất nhiên rồi. Phần thưởng! Tất nhiên là tôi đã chuẩn bị rồi. Cậu đã cứu mạng chúng tôi, nên chúng tôi phải tặng cậu thứ tốt nhất mình có. Xin chờ một lát’.
Reid tập hợp những người Galgin khác lại. Họ túm tụm vào một góc bàn bạc một lúc lâu.
‘Này, chúng ta có gì để tặng đây?’.
‘Xem nào? Có ai biết Trung Địa của loài người ra sao không?’.
‘Cái này thì sao? Tôi kiếm được ở phương Nam…’.
‘Cái này cũng được đấy. 300 quả Ranke’.
Mỗi người một ý, đưa cho Reid đủ thứ lựa chọn. Vì có 3 người hoàn thành nhiệm vụ nên phải trao ba phần thưởng. Thực ra, Ark đã từng dùng Discerning Eye lên Reid nên biết người Galgin chẳng có mấy món đồ tốt. Vì thế cậu cũng không trông chờ phần thưởng lớn cho nhiệm vụ này. Nhưng dù vậy, thế này thì tệ quá.
Reid tự tin đưa ra các món: <Thẻ chiến thắng cuộc thi ăn uống vùng phía Tây Netherworld (Người sở hữu thẻ này được ăn miễn phí ở mọi cửa hàng trong vùng phía Tây)>, <Tượng điêu khắc tộc Galgin (Sở hữu tượng này sẽ tăng điểm thân mật với tộc Galgin)> và <Bộ sưu tập 10 loài đáng tự hào của Reid (Một đống rác chẳng dùng được vào việc gì)>.
Xem xong danh sách phần thưởng, Ark tức điên lên.
‘Ăn miễn phí? Đùa à? Ai thèm ăn miễn phí ở Netherworld chứ? Còn nữa, tượng một con gián? Điểm thân mật của mình với người Galgin đã cao nhất rồi nhờ nhiệm vụ này, thì cần tượng làm gì? Chẳng có hiệu ứng nào ra hồn. Cái đống rác quái quỷ gì thế này?’.
Lúc nghiên cứu nguyên liệu, rõ ràng Ark đã thật lòng muốn giúp người Galgin. Cậu chấp nhận chịu khổ một chút. Nhưng khoảnh khắc cảm động và vui sướng ấy đã qua rồi. Ark lập tức quay về với thực tại. Cuối cùng cậu cũng nhớ ra chuyện tiền bạc. Cậu đã đầu tư 32 tiếng để nghiên cứu nguyên liệu nhiễm độc. Cậu còn phá hủy 6 chiếc xương sườn của Razak. Vậy mà giờ họ còn chẳng thưởng nổi cho cậu một món dùng được? Nhìn danh sách phần thưởng, cậu bắt đầu thấy hối hận. Ark nhìn chằm chằm danh sách với bộ mặt chua chát rồi thở dài.
‘Cậu không thích sao? Vậy tôi cho cậu xem thứ khác nhé?’.
Thấy vẻ mặt không hài lòng của Ark, Reid lập tức lên tiếng. Nghe vậy, Ark chợt nảy ra một ý.
‘Cho xem thứ khác? Vậy là mình được chọn phần thưởng cho nhiệm vụ này à?’.
Ark vốn nghĩ mình phải chọn một trong những món đó làm phần thưởng. Không, bình thường thì đúng là như vậy. Nhưng đôi khi, cơ chế phần thưởng lại khác nhau tùy theo chủng tộc.
‘Vậy thì không cần quyết vội. Tộc Galgin là dân bán hàng rong. Trong đống hàng của họ biết đâu lại có thứ dùng được. Được rồi, không cần quyết ngay, cứ chờ đến khi có món ngon xuất hiện đã’.
Đúng lúc đó, Buksil lại gần ngắm nghía bức tượng.
‘Ơ? Tượng này làm cũng khéo đấy chứ?’.
Ark đá vào chân con heo rồi bình thản mỉm cười.
‘Như tôi đã nói, tôi cũng đâu có làm gì nhiều. Có vẻ mấy món này quý giá với các anh, nên tôi nhận thì thấy áy náy lắm. Xin lỗi, nhưng anh cho tôi xem mấy thứ khác được không?’.
Ark không muốn làm giảm điểm thân mật quý giá nên nói nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Nhưng với thân phận một con gián, Reid lại khá tinh ý và nhận ra.
‘Cậu không cần thấy áy náy đâu. Mấy món chúng tôi đưa đâu có giá trị gì với cậu’.
‘…Chúng vẫn tốt lắm mà, cái đó, ừm, nên là…’.
Bị khí thế áp đảo của Reid dồn ép, Ark chỉ ú ớ được vài tiếng rồi lùi lại. Và lũ gián lại túm tụm vào nhau…
‘Này, cái này được không?’.
‘Nhưng có thứ gì xứng để tặng ân nhân của chúng ta không?’.
Bàn bạc một lúc, Reid quay lại với ba món mới. Thế nhưng Ark vẫn trả lại. Chúng cũng chẳng khác gì mấy món đầu tiên. Cảnh đó lặp đi lặp lại nhiều đến mức ngay cả lũ gián cũng bắt đầu bực mình. Tất nhiên, Ark cũng chẳng dễ chịu gì. Cậu đã thức suốt 32 tiếng nên mắt cứ díp lại.
‘Nhưng biết đâu mình lại nhận được một phần thưởng tốt bất ngờ thì sao. Không thể vì buồn ngủ mà nhận đại một món vô dụng được. Phải nhận được thứ gì dùng được một chút chứ!’.
Ark cố hết sức mở to mắt mà kiên trì. Những món Reid mang ra hoàn toàn ngẫu nhiên. Có khi cũng có vài món tạm dùng được, nhưng chẳng đáp ứng được kỳ vọng của Ark. Khi 2 tiếng trôi qua, tinh thần của cậu bỗng trào dâng.
‘Chết tiệt, được rồi. Cứ thế này thì chẳng được gì đâu, chơi tới bến luôn!’.
‘Pass, pass, pass, pass, pass!’.
Ark chẳng thèm nhìn kỹ món đồ, cứ thế hô "pass". Reid mệt lử vì phải chạy tới chạy lui với đống đồ, rên rỉ thảm thiết. Giờ thì Reid đã bắt đầu nhận ra lý do của Ark chẳng phải vì "áy náy" gì cả.
‘Này, có vẻ không xong rồi’.
‘Chẳng phải cậu ta đã bốn ngày không ngủ rồi sao?’.
‘Cứ thế này có khi chúng ta phải làm vậy thêm mấy ngày nữa mất’.
‘Không được đâu. Lôi hết bộ sưu tập của anh ra đi’.
‘Nếu không nhanh chóng tìm ra thứ gì đó thì chúng ta sẽ ngất vì kiệt sức mất’.
‘Nhưng mấy món thực sự tốt thì…’.
Lũ gián ngập ngừng nhìn nhau. Đúng lúc đó, một con gián nhỏ dụi mắt, ngái ngủ nói:
‘Bố ơi, con buồn ngủ quá’.
‘Ông xã! Mang cái món ông vẫn tự hào ra đây’.
Vợ Reid không chịu nổi nữa, tức giận quát lên. Reid giật mình, sợ sệt nói:
‘Ha, nhưng mấy thứ này…’.
‘Mấy món đó quan trọng hơn cả mẹ con tôi sao?’.
‘Không phải thế, nhưng mà…’.
‘Ông còn cứ thế nữa thì tôi ly dị ngay lập tức!’.
‘Đ…được rồi, tôi hiểu rồi. Nhưng mấy thứ này làm sao mà Ark thích được. Hik, được rồi. Vậy đừng lườm tôi như thế nữa. Tôi sẽ cho cậu ấy xem’.
Bị vợ lườm, Reid càu nhàu nhưng vẫn lôi ra một cái bọc. Phải, họ là thương nhân. Và như đã nói, Reid là một người bán hàng rong không bao giờ làm ăn lỗ vốn. Tất nhiên, họ có biết ơn Ark. Nhưng người Galgin là dân buôn bẩm sinh, không thể tặng không món đồ tốt nhất của mình, kể cả cho ân nhân. Vì thế, Ark chỉ được xem những món đồ tầm thường. Và họ nghĩ cứ đưa mãi mấy món như vậy thì cậu sẽ tự bỏ cuộc. Đúng là thương nhân tận xương tủy! Thế nhưng, ngay cả những thương nhân ấy cũng phải giơ cờ trắng trước Ark. Well, một nửa chiến thắng là nhờ cái lườm của vợ anh ta…
‘À Ark, cái này thì sao? Cậu cũng không thích à? Vậy để tôi cho cậu xem thứ khác’.
Reid chỉ cho cậu liếc qua cái bọc một cái rồi rụt lại ngay. Đó là một sai lầm. Thực ra, Ark cũng sắp chạm tới giới hạn rồi. Cậu đã định tự động hô "pass". Nếu Reid đưa ra bình thường thì có lẽ Ark đã bỏ qua. Nhưng hành động mờ ám ấy lại kích thích trí tò mò của Ark.
‘Khoan đã. Cho tôi xem lại lần nữa’.
‘C…cái này à? Có gì to tát đâu. Cậu không cần xem lại đâu’.
‘Làm ơn cho tôi xem lại lần nữa’.
‘Hahaha, không cần đâu. Tôi mang thứ khác ra ngay đây’.
‘Cho, tôi, xem, lại!’.
Thấy Reid định chuồn, Ark nói dứt khoát. Reid quay sang nhìn vợ với vẻ mặt tuyệt vọng. Thấy vợ cau mày, anh ta thở dài rồi đặt đống đồ xuống. Anh ta nói nhỏ thêm:
‘Chẳng có gì nhiều đâu… chỉ là một cái đèn tôi nhặt được khi băng qua thung lũng Urubasa mấy năm trước. Nhưng nó hỏng rồi, không dùng được. Mấy món khác cũng vậy. Chỉ là một món đồ chơi và mấy nét vẽ nguệch ngoạc tôi nhặt được thôi…’.
『Dark Lamp (Special)
Loại vật phẩm: Đèn
Hạn chế: Không
Một chiếc đèn ma thuật cũ do những người không rõ danh tính tạo ra. Dưới đáy đèn có vẽ những hình thù phức tạp. Chiếc đèn này khác với những chiếc đèn thông thường, khi sử dụng sẽ tạo ra bóng tối thay vì ánh sáng. Đây là báu vật lớn nhất của tộc Galgin, những người thích ngủ trưa nhưng ghét nơi sáng sủa. Là chủ nhân của chiếc đèn này, Reid từng được những người Galgin khác ghen tị. Tuy nhiên, bạn phải hiến tế nguyên liệu ma thuật mới kích hoạt được thuộc tính bóng tối.
<Khi dùng 10 nguyên liệu ma thuật làm nhiên liệu, khu vực bán kính 10 mét sẽ chìm trong bóng tối suốt 30 phút. Hiệu ứng môi trường giống như ‘Ban đêm’ sẽ được áp dụng trong phạm vi của đèn>』.
‘C…cái gì thế này?’.
Cơn buồn ngủ của cậu bay biến trong nháy mắt. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng lại có một món đồ như thế. Thực ra, món đồ này chẳng có ích gì với người chơi bình thường. Lũ gián thích bóng tối nên mới dùng chiếc đèn này. Người chơi bình thường nào lại đi ngủ trưa chứ? Nhưng với Ark, thứ này còn quan trọng hơn cả một thanh kiếm Rare. Chiếc đèn sẽ kích hoạt hiệu ứng "ban đêm" trong khu vực. Chẳng phải điều đó có nghĩa là cậu có thể nhận buff thuộc tính bóng tối ngay cả giữa ban ngày sao? Đó là món đồ có thể cho cậu 40% sức mạnh cộng thêm bất cứ lúc nào! Còn gì để nói nữa đây?
Nhờ sự lì lợm, cuối cùng cậu đã tìm được viên ngọc trai sau bao nhiêu lần "pass". Hai món còn lại cũng mơ hồ nhưng hữu ích! Tốt hơn hẳn những món được đưa ra trước đó.
『Wisdom Ring (Special)
Loại vật phẩm: Vật phẩm tiêu hao đặc biệt
Hạn chế: Không
Đây là một vật phẩm dạng câu đố làm từ dây kim loại rối vào nhau tạo thành những hình thù phức tạp. Tuy không rõ lai lịch, nhưng có vẻ nó được làm ra bởi một người khá thông minh. Lời giải khó đến mức có thể tăng Wisdom tùy theo cấp độ giải được, gồm các cấp từ 1 đến 5. Nhưng bạn phải rất thông minh mới đạt tới cấp 5.
<Mỗi lần giải được một vòng câu đố, Wisdom tăng 3. Nhưng nếu được người khác chỉ cách giải thì sẽ không nhận được phần thưởng>』.
『One Thousand Visitors
Loại vật phẩm: Vật phẩm sưu tầm
Hạn chế: Không
Đây là bộ thư pháp do một nhà thư pháp vô cùng nổi tiếng viết từ rất lâu về trước. Nếu đặt trong cửa hàng của bạn, nó sẽ giúp việc kinh doanh phát đạt hơn.
<Nếu điều hành một cửa hàng, bạn sẽ nhận thêm 3% lợi nhuận trên giá bán của mọi món hàng>』.
Mắt Ark sáng rực lên. Wisdom Ring chẳng có ý nghĩa gì với Ark. Mỗi lần giải được một câu đố sẽ được +3 Wisdom. Tổng cộng là 15 Wisdom. Nhưng Wisdom là chỉ số chẳng mấy quan trọng với Ark. Còn Lariette dùng thánh thuật nên Wisdom quan trọng với cô hơn cả Strength hay Agility. Hiệu quả của thánh thuật sẽ thay đổi tùy theo chỉ số Wisdom của cô.
‘Well, Lariette cũng đã vất vả nhiều trong nhiệm vụ lần này’.
Ark quyết định nhường Wisdom Ring cho Lariette. Nhưng Buksil chẳng giúp được gì nên Ark không hề có ý định nhường món nào cho hắn.
‘One Thousand Visitors là một món tốt bất ngờ. Không thể đưa món như thế này cho con heo được. May mà vật phẩm này không bị hạn chế’.
Ark cười toe toét nhận lấy các món đồ. Đây chắc chắn là phần thưởng tốt nhất mà cậu có thể nhận từ Reid.
‘Cảm ơn anh. Như Reid nói, chỉ là "một cái đèn hỏng", "một món đồ chơi" với "mấy nét vẽ nguệch ngoạc" thôi, nên tôi nhận cũng chẳng thấy áy náy gì’.
‘Cậu sẽ nhận mấy thứ này sao?’.
‘Vâng, mỗi lần nhìn thấy chúng, tôi sẽ lại nhớ tới người Galgin’.
Ark bật cười, còn Reid há hốc miệng nhìn cậu, định mở lời. Nhưng người Galgin đã phải ở đó suốt 2 tiếng rưỡi nên vội lao tới bịt miệng Reid lại.
‘Thật đáng khâm phục’.
‘Xin hãy nhận những món này như tấm lòng biết ơn của chúng tôi…’.
‘Cậu cầm mấy món này rồi đi được không?’.
‘Hẹn gặp lại cậu trong tương lai. Hy vọng là một tương lai xa. Thật, thật là xa’.
Reid nói bằng giọng nghẹn ngào rồi chạy biến đi thật nhanh. Ark vốn chỉ mong nhận được vài món đồ dành riêng cho quỷ thể từ nhiệm vụ này. Trái ngược với dự đoán, cậu lại nhận được mấy món đồ giá trị. Dù sao thì, nhiệm vụ cảm động ấy đã kết thúc bằng một màn hài kịch.
‘Lariette – nim, cảm ơn cô đã vất vả. Có vẻ đây là món cô sẽ cần’.
‘…Cảm ơn cậu’.
Ark trao chiếc Wisdom Ring của người Galgin cho Lariette. Trong lòng cô cũng thầm muốn có Wisdom Ring nên vui vẻ nhận lấy. Ark vừa đưa xong, Buksil đã tiến lại gần với ánh mắt đầy chờ mong. Nhưng Ark chỉ quay đầu đi và nói:
‘Vậy tôi thoát game nghỉ một lát đây. 6 tiếng nữa gặp lại nhé’.
Buksil hừ một tiếng rồi kêu lên:
‘À Ark – nim, anh không quên gì đấy chứ?’.
‘Hả? Gì cơ?’.
‘Thì… có 3 người hoàn thành nhiệm vụ này mà. Nên là…’.
‘À, chuyện đó à? Ý ông là chuyện đó hả?’.
Nghe Ark nói vậy, Buksil thở phào nhẹ nhõm.
‘Hahaha, phải, chuyện đó. Anh biết rồi thì…’.
‘Không sao đâu, tôi không để bụng chút nào’.
‘Hả? Ý anh là…?’.
‘Ông thấy áy náy vì chẳng giúp được gì trong nhiệm vụ đúng không? Không sao, tôi không để tâm lắm đâu’.
‘Không, không phải thế…’.
Buksil nhận ra có gì đó sai sai nên định mở miệng. Nhưng Ark đã ra đòn trước.
‘Tôi giữ cũng không sao. Dù gì tôi cũng đã nhịn ăn nhịn uống suốt 32 tiếng để hoàn thành nhiệm vụ, còn ông thì được nhận kinh nghiệm. Dù ông chẳng giúp gì mà chỉ ngủ gật trong lúc tôi vật vã, chúng ta vẫn là đồng đội. Tôi đâu cần phải phật lòng vì mấy chuyện nhỏ nhặt như thế, đúng không?’.
Từng lời của Ark như kim châm vào lương tâm Buksil. Cuối cùng, hắn chẳng nói được gì. Hắn cảm nhận được thông điệp ẩn trong lời Ark: "Đừng có tham mấy món lặt vặt mà làm tôi phật lòng". Buksil chỉ biết cười gượng.
‘Vâng, đúng… đúng vậy. Cảm ơn anh… đã thông cảm’.
‘Thôi không nói chuyện này nữa. Dù sao ông cũng là đồng đội quan trọng của tôi mà. Hahaha’.
…Thế là Ark nhận trọn cả Dark Lamp lẫn One Thousand Visitors. Tâm trạng Buksil giờ còn u ám hơn, nhưng Ark chẳng thèm quan tâm tới cảm xúc của hắn. Dù sao hắn vẫn là kẻ đang nhăm nhe đâm sau lưng Ark. Cậu chẳng có nghĩa vụ đạo đức nào phải chia đồ cho một kẻ không trung thành. Hơn nữa, Ark đã tính sẵn cách dùng One Thousand Visitors.
‘Hehehe, mình sẽ bán nó cho Sid rồi bắt cậu ấy đặt ở trạm giao thương Silvana. Thu nhập tăng thì lương tháng của Sid cũng tăng. Thế là mình thu nợ nhanh hơn, quỹ đen cũng phình ra!’.
Hiện tại, trạm giao thương ở Silvana đang thu về hàng nghìn vàng. Tăng thêm 3% thì lợi nhuận sẽ còn cao hơn. Rồi Wolkosu có thể ghi thêm một phần vào cuốn sổ sách bí mật. Ark chỉ cần chờ đến khi mình lại trở thành lãnh chúa của Silvana… Bán nó cho Sid sẽ làm quỹ đen của cậu tăng lên. Đúng là một mũi tên trúng hai đích! Có lý do gì để đưa nó cho một con heo chứ?
*****
‘Vậy thì bắt đầu thôi’.
Ark đeo chiếc đèn bóng loáng bên hông. Lariette và Buksil đứng dậy hỏi:
‘Chúng ta đi nhặt nguyên liệu à?’.
Cứ hễ Ark nói "Đi thôi" là hai người lại tự động đứng dậy đi tìm nguyên liệu. Thế nhưng Ark lắc đầu.
‘Không, chúng ta sẽ đi thẳng tới đích’.
‘Hả? Nhưng anh vẫn chưa tìm ra phòng thí nghiệm mà’.
‘Tôi biết phòng thí nghiệm ở đâu rồi. Đi theo tôi’.
Ark mỉm cười đáp. Trong lúc làm nhiệm vụ của người Galgin, Ark đã đoán được đại khái vị trí của phòng thí nghiệm. Thủ phạm của sự việc… chính là nước sông ô nhiễm.
‘Có khi người Galgin đã cho mình manh mối để tìm ra phòng thí nghiệm’.
Khi Ark dùng Ingredient Identification kiểm tra nước sông, cậu phát hiện ra dòng sông bị ô nhiễm bởi đủ loại hóa chất từ thượng nguồn. Nghĩa là nguồn gây ô nhiễm sẽ nằm ở phía thượng nguồn. Nhưng Netherworld đâu có phát triển giả kim thuật, nên lẽ ra không thể có nhiều hóa chất đến vậy.
…Giờ thì bạn đã hiểu ý của Ark chưa? Đúng vậy. Vị giả kim thuật sư thiên tài đã đến Rừng Sự Sống từ rất lâu về trước! Những hóa chất làm ô nhiễm dòng sông hẳn là chảy ra từ phòng thí nghiệm của ông ta. Nếu vậy thì đáp án thật đơn giản. Chỉ cần đi ngược dòng sông là sẽ tìm ra nguồn ô nhiễm. Với suy luận ấy, Ark đi về phía con sông. Không biết họ đã đi được bao xa?
『Dòng sông chảy qua Rừng Sự Sống
Dòng sông trong Rừng Sự Sống tràn đầy sinh khí. Nước sông chứa nhiều dưỡng chất, cây cỏ mọc um tùm, dùng để nấu ăn sẽ cho hiệu quả tuyệt vời』.
Cuối cùng cậu cũng tới được đoạn sông không bị ô nhiễm.
‘Ngay trước chỗ này là nước sông đã bị ô nhiễm. Vậy hóa chất hẳn là đổ vào ở đâu đó quanh đây’.
Ark huy động lũ quỷ thể, Lariette và Buksil đi tìm xung quanh. Chẳng bao lâu sau, họ tìm thấy một hang động ẩn giấu trong bụi rậm gần đó.
『Hang động nồng nặc mùi hóa chất
Bạn đã tìm thấy một hang động bốc mùi kinh khủng trong Rừng Sự Sống. Quanh hang mọc lên một cụm thực vật dị thường chưa từng thấy ở Rừng Sự Sống. Một thứ dịch nhầy khó chịu còn dính chặt vào chân bạn. Từ rất lâu rồi, ngay cả quái vật lẫn dã thú cũng không dám xuất hiện quanh đây.
<Explorer’s Knowledge: Thưởng phát hiện hầm ngục mới (Điểm kỹ năng: 10)>』.
Vừa bước vào hang, cửa sổ thông báo đã nhấp nháy hiện lên. Gương mặt Lariette và Buksil lộ rõ vẻ hân hoan. Họ cũng nằm trong top 10 người chơi đầu tiên đặt chân tới Netherworld và nhận được danh hiệu Great Adventurer. Vì vậy, họ cũng nhận được điểm kỹ năng thưởng giống như Ark khi tìm ra hang động. Tuy nhiên, điều đó chẳng làm Ark bớt căng thẳng. Hầm ngục mới luôn tiềm ẩn những rủi ro khó lường.
‘Dedric, Razak, trinh sát xung quanh’.
‘Rõ’.
Clack clack clack clack!
Hai quỷ thể dày dạn kinh nghiệm cũng căng thẳng nhìn quanh. Rồi từng bước, từng bước… chúng thận trọng tiến vào trong hang.
Ssak ssak, ssak ssak ssak ssak!
Không biết đã đi được bao xa? Bỗng nhiên Radun chớp mắt, nhìn quanh với đôi mắt rưng rưng.
‘Quái vật sao?’.
Ark và lũ quỷ thể tập trung cao độ, vào thế tấn công. Rồi một hình ảnh mờ ảo hiện ra trong bóng tối. Trong lúc cậu men theo vách hang, hàng chục con quái vật xuất hiện. Nhưng có gì đó rất kỳ lạ. Chúng đang lơ lửng giữa không trung và có vẻ như đã chết.
‘Ơ? Con quái đó…?’.
Ark thận trọng tiến lại gần con quái. Và chẳng mấy chốc, cậu chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ. Lũ quái vật… đang bị nhốt trong một thứ trông như túi nước khổng lồ. Nói chính xác hơn, chúng đang được nuôi cấy. Từ quái non cho tới quái trưởng thành, chúng lơ lửng trong túi nước y như những bản sao trôi nổi trong khoang chứa ở phim khoa học viễn tưởng. Cậu thấy cả những loài quái quen thuộc ở Rừng Sự Sống như ‘Chimera=Kurometin’ và ‘Chimera=Bandit Fox’. Nhìn thấy những khoang chứa ấy, cuối cùng Ark cũng hiểu ra vì sao tên của chúng lại kỳ quặc đến vậy.
‘Chimera… đúng rồi, đó là một từ quen thuộc… trong truyện fantasy, chimera là từ dùng để chỉ quái vật nhân tạo. Và đây là phòng thí nghiệm của Magaro. Nếu vậy thì… tất cả lũ quái này đều do Magaro tạo ra sao?’.
Nhận ra điều đó, cậu cũng hiểu được những năng lực kỳ lạ của lũ quái. Kurometin có lẽ được dùng để bảo vệ phòng thí nghiệm, còn Bandit Fox thì được dùng để gom nguyên liệu nghiên cứu. Nhưng sau khi Magaro già yếu rồi chết đi, sức mạnh khống chế bị phá vỡ, chúng liền quay về với tự nhiên hoang dã.
‘Có một điều rõ ràng’.
Đúng như Học Viện Ma Thuật nói, Magaro quả là một thiên tài giả kim thuật khi có thể tạo ra quái vật nhân tạo.
‘Well, dù sao ông ta cũng chết già rồi, chẳng quan trọng nữa’.
‘A, Ark – nim…’.
Lariette lại gần cậu, lắp bắp bằng giọng bất an. Tất nhiên rồi, bị bao vây bởi hàng chục con quái dị dạng trong bóng tối thì cô sợ cũng phải.
‘Không cần hoảng đâu. Chúng chết hết cả rồi’.
Đúng như lời Ark nói, lũ quái trong các khoang chứa đều đã thối rữa từ lâu. Nhưng điều đó chỉ càng khiến Lariette thấy rợn người hơn, cô rùng mình.
‘Mình biết mà. Nhưng mà…’.
Ark chỉ cười trước phản ứng của Lariette. Giờ thì cậu đã chắc chắn 100% đây là phòng thí nghiệm của Magaro. Cậu đoán phòng thí nghiệm của Magaro sẽ có tài liệu chất cao như núi. Để nhận phần thưởng nhiệm vụ, cậu phải giao cho Học Viện Ma Thuật những tài liệu tìm được trong phòng thí nghiệm. Và dễ hiểu thôi, Ark chẳng hề có ý định chia chác với Lariette và Buksil. Chuyện đương nhiên mà. Ark đã chịu bao nhiêu khổ sở mới tìm ra được nơi này.
‘Lariette – nim không biết Buksil đang nhắm tới di sản của Magaro. Kể cả lúc tìm di sản cũng không được lơ là. Đây là cái cớ tốt để giữ Buksil lại trong phòng này’.
‘Vậy cô ở đây chờ cùng Buksil nhé. Nhìn bầu không khí thì có vẻ chẳng có quái vật nào đâu. Tôi sẽ tự mình đi xem tình hình’.
Ark vừa dứt lời, Buksil đã giật bắn mình.
‘Anh nói thế là sao? Tôi bám theo Ark – nim tới tận đây là để ghi lại những chuyến phiêu lưu anh hùng của anh. Vậy mà anh lại muốn tôi đứng chờ đúng vào khoảnh khắc lịch sử này à?’.
‘Không, tôi không dám chắc phía trước không có nguy hiểm. Hơn nữa, ông muốn làm Lariette – nim thêm lo lắng à? Ai sẽ ở lại với cô ấy? Thế nên tôi mới bảo ông ở lại đây’.
‘N…nhưng mà…’.
Ark trừng mắt nhìn Buksil, hắn liền im bặt.
‘Mình xin lỗi’.
Lariette nói với vẻ mặt áy náy, còn Buksil thì tránh ánh mắt của cô. Dù sao thì Ark cũng để hai người ở lại đó rồi chạy về phía kho báu. Càng vào sâu, hang động càng sáng hơn. Đây là một nơi thần kỳ dùng để nghiên cứu thuốc. Một thứ ánh sáng mờ nhạt le lói từ vách hang.
‘Phải rồi, toàn là thuốc cả. Chúng làm cả bức vách sáng rực lên… nếu ở nhà có thứ này thì khỏi phải trả tiền điện’.
Lượng điện cần để thắp sáng cả cái hang này… chắc chắn vượt quá khả năng của những người bình thường như Ark. Dù sao thì, ánh sáng cũng đủ cho một không gian rộng lớn.
‘Cuối cùng… cuối cùng mình cũng tới rồi. Phòng thí nghiệm của Giả Kim Thuật Sư Thiên Tài!’.
Phải chăng đây là cảm giác khi tìm ra một châu lục mới? Phải chăng đây là cảm giác của những nhà thám hiểm khi tìm thấy El Dorado? Ark thầm reo hò trong lòng khi quan sát xung quanh. Không gian mà Ark vừa tới có vô số máy móc và thiết bị thí nghiệm được lắp đặt. Một bên vách là giá sách chứa vô số cuộn giấy, sách vở và những chai thuốc nước đủ màu sắc. Chỉ với vài manh mối, cuối cùng cậu cũng lần ra được phòng thí nghiệm của vị giả kim thuật sư thiên tài!
‘Dùng Buksil quả là một ý hay’.
Những cuộn giấy và thuốc men trong phòng thí nghiệm giờ đều là của Ark. Cậu không biết chúng có tác dụng gì, nhưng đã là sản phẩm của một giả kim thuật sư thiên tài thì chắc chắn không phải đồ tầm thường. Không, kể cả chỉ là potion hồi phục cấp thấp thì cậu cũng đổi được ra cả đống tiền. Nhưng vấn đề là số lượng. Kể cả có dọn sạch túi đồ, cậu cũng không nhét vừa hết được!
‘Mình chẳng biết Buksil đang trông chờ điều gì, nhưng mình đâu có dễ xơi như thế. Mình sẽ "giáo dục" lại hắn một trận rồi bắt ký hợp đồng, xong nhét đồ vào túi hắn rồi tống về Trung Địa. Nhưng còn tài liệu cần để hoàn thành nhiệm vụ thì sao? Nhật ký nhiệm vụ ghi là cần có tài liệu nghiên cứu mới hoàn thành được…’.
Ark bước vào phòng thí nghiệm với một nụ cười ranh mãnh. Cùng lúc đó, một cái bóng đang theo dõi từ góc lối vào run lên.
‘Thằng khốn… mày vừa chia nhóm là tao đã biết mày đang tính toán gì rồi’.
Kẻ đang run lên vì tức giận chính là người mà Ark coi như một cái túi đồ di động. Chính là Buksil. Buksil đâu có ngu, hắn biết thừa lý do Ark một mình đến phòng thí nghiệm. Vì thế, hắn nói với Lariette chuyện ghi lại thành tựu lịch sử của Ark, rồi blah blah blah… sau đó lén lút bám theo. Và hắn thấy Ark đang cười trong phòng thí nghiệm. Chỉ cần nhìn nụ cười đó thôi. Cả người hắn run lên vì giận như con heo nhìn thấy con dao mổ. Hắn có thể hình dung ra kế hoạch quỷ quyệt của Ark. Nhưng rồi một nụ cười dữ tợn thoáng hiện trên mặt Buksil.
‘Xì, mày tưởng mọi chuyện sẽ theo ý mày à? Thằng khốn Ark kia, mày dám bắt tao làm lụng nhiều như thế hả? Nhưng sau bao nhiêu hành hạ với bóc lột của mày, người chiến thắng cuối cùng sẽ là tao. Tao sẽ khiến mày hối hận vì dám chọc vào tao!’.
Buksil thò tay vào túi, nắm chặt lấy "vũ khí bí mật" của mình.
‘Sapjil, Ulmeok, các em trai của anh…! Hãy ban cho anh sức mạnh từ trên trời (?) nhé!’.
Buksil nghiến răng, hạ quyết tâm. Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau giá sách mà Ark đang với tới.
‘Ai đó?’.
Ark hoảng hốt lùi lại. Buksil cũng giật mình, lại nấp vào góc tường. Rồi một ông lão bước ra từ phía sau giá sách. Đó là một ông già tóc và râu bạc trắng, mặc quần áo rách rưới… Ông ta nhìn chằm chằm vào Ark, nhìn cậu từ đầu tới chân.
‘Cậu là ai? Sao lại vào được đây?’.
‘Cho tôi hỏi, tôi đang nói chuyện với ai vậy?’.
‘Hừ, đúng là một anh bạn thú vị. Tự dưng mò vào nhà tôi rồi hỏi tôi là ai. Well, tôi cũng đâu có treo biển tên trước cửa’.
‘Nhà của ai cơ?’.
‘Phải, đây là nhà tôi. Nói cho đúng thì là phòng thí nghiệm của tôi’.
‘Phòng thí nghiệm? Không thể nào… ông là Magaro?’.
Ark ngạc nhiên hỏi ông lão.
‘Sao cậu biết tên tôi?’.
Miệng Ark há hốc. Magaro? Ông ta là Magaro? Ông ta đang nói cái điều vô lý gì vậy? Theo lời Học Viện Ma Thuật, Magaro đã biến mất từ nhiều thập kỷ trước. Theo những ghi chép mà cậu tìm được, Magaro đến Netherworld từ 100 năm trước. Khi ấy, Magaro đã ngoài 80 tuổi… nếu vẫn còn sống thì giờ ông ta phải trên 200 tuổi. Nhưng tuổi thọ trung bình ở New World chỉ là 70 tuổi.
Bà cụ Johansson mà cậu từng dùng Nursing ở làng tân thủ cũng đã qua đời vì quá 70 tuổi. Vậy mà 200 tuổi? Hay là cậu tìm nhầm phải một con rồng rồi?
‘Ôi chết tiệt… lỡ ông ta dùng giả kim thuật tạo ra Thuốc Trường Sinh Bất Lão thì sao?’.
Ark chẳng quan tâm ông ta sống 200 năm hay 2.000 năm. Vấn đề là đống đồ chất đầy trong phòng thí nghiệm! Nếu chúng là đồ vô chủ thì Ark chỉ việc lấy hết. Nhưng nếu chủ nhân của chúng còn sống thì làm sao cậu có được di sản của Magaro?
‘Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!’.
Ark chỉ muốn túm lấy cổ ông già mà bóp. Nhưng ngay cả Ark cũng không đến mức giết một ông lão để cướp gia tài.
‘Vậy là mình chỉ nhận được phần thưởng nhiệm vụ thôi sao?’.
Magaro vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt cảnh giác, hỏi lại:
‘Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Sao cậu biết tên tôi?’.
‘Thực ra… tôi được Học Viện Ma Thuật nhờ đi tìm ông’.
‘Học Viện Ma Thuật?’.
Magaro bối rối một chút rồi gật gù.
‘À, phải rồi, đúng thế, vậy là rõ rồi. Sau khi tới Netherworld, tôi có gửi đùa vài manh mối về Học Viện Ma Thuật. Rồi cậu ghép hết các manh mối lại mà tìm tới đây. Tôi không ngờ lại có người tới được đây… thật đáng kinh ngạc’.
‘Well, quả thực là rất khó khăn’.
Ark đáp cộc lốc. Magaro tặc lưỡi lẩm bẩm:
‘Nhưng Học Viện Ma Thuật đúng là kỳ lạ. Tôi biết họ chẳng có chút kiên nhẫn nào, nhưng tôi đâu có mất tích lâu đến mức họ phải cử người đi tìm. Chậc chậc…’.
Ark sững sờ vặn lại:
‘Ông nói gì cơ? Theo tôi biết thì đã 110 năm trôi qua rồi’.
‘110 năm?’.
Magaro trợn mắt rồi phá lên cười.
‘Hehehe, cậu đùa gì vậy? Tôi mới đến Netherworld được 10 năm thôi’.
‘Hả?’.
Ark đáp với vẻ mặt sững sờ. Thế là sao? Học Viện Ma Thuật đã nói dối cậu sao? Nhưng tại sao? Không, đâu chỉ có Học Viện Ma Thuật. Ngay cả lịch sử được ghi chép ở làng thung lũng cũng…
Rồi Magaro nói tiếp:
‘Chắc họ thuê cả cậu để chơi khăm tôi một vố cho vui đấy. 110 năm? Phì, nếu thế mà tôi vẫn còn sống thì chẳng phải tôi thành rồng rồi sao? Well, chuyện đó gác lại đã… phải rồi, Học Viện Ma Thuật cử cậu tới làm gì? Họ muốn nhắn gì với tôi à?’.
‘Họ nhờ tôi mang những công trình nghiên cứu của Magaro về cho họ’.
‘Tài liệu nghiên cứu?’.
‘Vâng, những tài liệu nghiên cứu mà Magaro đã nghiên cứu suốt thời gian qua’.
Ark bình tĩnh nói. Ngay lập tức, gương mặt Magaro méo xệch, khí chất toát ra từ ông ta hoàn toàn thay đổi.
‘Tài liệu nghiên cứu của ta… công trình nghiên cứu của ta… thứ mà ta đã cống hiến cả cuộc đời…’.
Da mặt ông ta bắt đầu nứt toác rồi bong ra. Gương mặt lộ ra sau đó… trông như được khâu chắp vá từ nhiều con quái vật… phải, nó giống hệt gương mặt Frankenstein được dựng bằng kỹ xảo trong phim kinh dị. Trong lúc Ark còn đang bàng hoàng vì sự thay đổi đột ngột, Magaro túm tóc gào thét. Một giọng nói như kim loại vang lên.
‘Tài liệu nghiên cứu, tài liệu nghiên cứu, tài liệu nghiên cứu! Ta đã chịu đựng đau đớn, hủy hoại cả da thịt mình! Thứ tài liệu nghiên cứu mà ta đã cống hiến hàng chục năm cuộc đời! Thằng khốn… mi muốn lén lút như chuột để cướp nó khỏi tay ta sao? Mi định lấy mạng ta à? Mi cứ thử xem!’.
‘X…xin ông bình tĩnh. Huyết áp của ông…’.
‘Câm miệng, giết! Ta sẽ giết bất kỳ kẻ nào nhắm vào công trình nghiên cứu của ta!’.
Đột nhiên Magaro rít lên. Cơ thể ông ta rách toạc thành từng mảnh và một con quái vật khổng lồ chui ra. Cơ thể méo mó ấy nhìn thôi đã thấy đau đớn. Trên mặt nó gắn chi chít những con mắt nhện, còn thân thì trông như một con sư tử gắn thêm 10 cánh tay. Khắp người nó mọc lên những thứ trông như mụn nước sặc sỡ. Con quái vật kinh tởm đến mức cậu chỉ muốn nôn hết bữa ăn ra…!
Một thông báo cảnh báo màu đỏ hiện lên trước mặt Ark.
『Boss monster ‘Crazy Alchemist Magaro’ đã xuất hiện!』.
