**Trách Nhiệm Của Ark**
Chỉ một suy nghĩ cũng có thể thay đổi cả thế giới. Câu này nghe nhàm tai như mấy câu quảng cáo trên TV, nhưng quả thật đúng là vậy. Khi trái tim thay đổi, Ark lập tức quyết tâm giúp đỡ lũ gián. Một khi đã thay đổi suy nghĩ thì vẻ ngoài của chúng chẳng còn quan trọng nữa. Đúng thế. Phân biệt chủng tộc, chiến tranh tôn giáo, thậm chí cả bắt nạt, đều là những vấn đề xã hội nảy sinh theo những cách khác nhau. Nhưng tất cả đều bắt nguồn từ sự kiêu ngạo và khác biệt trong suy nghĩ… Dù sao thì, giờ Ark đã không còn thấy ghê tởm khi chạm vào tay chân của người Galgin nữa. Cậu quên sạch mọi suy tính về phần thưởng nhiệm vụ. Ark khám cho từng bệnh nhân y như một người bác sĩ mà cậu từng mong được gặp. Rồi cậu bắt đầu thắc mắc về những câu hỏi mà trước giờ chưa từng nghĩ tới.
‘Có gì đó không ổn’.
Trong trại có khoảng 50 người Galgin đang tụ tập. Nhưng mỗi người lại có một triệu chứng khác nhau.
‘Nếu cùng mắc bệnh ở đây thì đáng lẽ triệu chứng phải giống nhau chứ. Đằng này người Galgin có tới hơn 10 loại triệu chứng khác nhau. Không chỉ là mấy triệu chứng đơn giản mà còn lẫn lộn vào nhau. Vậy thì chắc chắn không phải bệnh thông thường. Phải có nguyên nhân nào khác’.
Ark quyết định nhìn sự việc theo một hướng khác. Trên đời này, chẳng có kết quả nào mà không có nguyên nhân. Người Galgin chỉ đổ bệnh sau khi vào rừng, vậy hẳn là họ đã làm gì đó khác thường. Và chính hành động ấy có thể đã gây ra căn bệnh. Ark hỏi các bệnh nhân xem họ đã làm gì sau khi vào rừng.
‘Rừng… sau khi tới… chẳng có gì lạ cả… huk huk huk’.
‘Chuyện gì cũng được. Quan trọng lắm đấy, nên hãy kể thật chi tiết cho tôi’.
‘Chỉ là… như mọi khi… tụ tập ăn mừng… ăn chút đồ ăn… nhảy múa vui chơi… rồi chẳng bao lâu sau… từng người một bắt đầu thấy mệt…’.
‘Ăn chút đồ ăn?’.
Ark hỏi dồn:
‘Mọi người có dùng nguyên liệu gì khác lạ không?’.
‘Không… Nguyên liệu ở đây hiếm lắm… chúng tôi chỉ dùng một ít kiếm được ở đây… còn lại chủ yếu vẫn ăn những thứ thường ngày…’.
‘Mình đoán sai rồi sao?’.
Ark đã nghĩ có lẽ họ ăn phải nguyên liệu độc. Nhưng nghĩ lại thì người Galgin là dân chuyên rong ruổi, hẳn phải khá sành sỏi về nguyên liệu. Họ đâu có ăn bừa mấy thứ nguyên liệu lạ lùng nhặt được trong rừng.
‘Nhưng biết đâu có thứ gì đó đánh lừa được họ, vẫn nên kiểm tra cho chắc’.
‘Mọi người lấy nguyên liệu ở đâu vậy?’.
‘Quanh đây chẳng kiếm được nguyên liệu nào ra hồn… nên chúng tôi phải đi khá xa… may mà… tìm được một ít gần bờ sông… rồi trộn chung với nguyên liệu của mình… Cứ đi về phía cái cây lớn kia là tới…’.
‘Lariette – nim, cô ở đây đợi một lát nhé’.
Ark để lại bệnh nhân cho Lariette và Buksil rồi đi tìm con sông.
‘Dedric, bay về phía cái cây lớn kia tìm con sông cho ta’.
‘Tôi tìm thấy rồi’.
Một lúc sau, Dedric đi trinh sát về và dẫn cậu tới bờ sông. Đó là một dòng sông bảy sắc cầu vồng thường thấy ở Netherworld. Nhưng tìm được nguyên liệu quanh bờ sông chẳng dễ chút nào. Lũ cáo có khứu giác cực nhạy, cây cỏ cứ mọc lên là chúng nuốt sạch. Ark kiên nhẫn tìm kiếm, cuối cùng cũng thấy được một cây.
‘Xem thử nào? Ingredient Identification!’.
『Asatarod
Một loại cỏ ăn được, mọc tự nhiên ven bờ sông. Rễ và lá đều ăn được, cũng có thể dùng làm gia vị』.
‘Hóa ra mình nghĩ nhiều vô ích à?’.
Ark thở dài lắc đầu. Đúng lúc đó, một âm thanh vui tai vang lên, một cửa sổ thông tin nữa lại hiện ra.
『Hiệu ứng cao cấp của ‘Ingredient Identification’ đã giúp bạn thu được thêm thông tin.
Cây Asatarod bạn đang cầm đã bị biến dị do mọc bên cạnh một dòng sông ô nhiễm. Nếu người không có sức đề kháng ăn phải, sẽ xuất hiện các triệu chứng nguy hiểm như đau đầu và sốt. Tuy nhiên, Asatarod cũng có thể dùng làm thuốc chữa nhiễm độc. Vì vậy, tùy theo cách chế biến, bạn có thể chiết xuất ra thuốc chữa các triệu chứng mà nó gây ra』.
Khi Ingredient Identification lên Cao cấp, cậu chẳng thấy có hiệu ứng gì thêm. Cậu cũng chưa bao giờ để ý nhiều đến nó, nào ngờ giờ nó lại giúp ích theo cách này.
‘Cái gì, sông bị ô nhiễm sao?’.
Ark múc một ít nước sông rồi dùng Ingredient Identification lần nữa.
『Nước sông ô nhiễm
Nước của dòng sông chảy qua Rừng Sự Sống, có thể dùng để nấu ăn.
* Thông tin bổ sung cao cấp: Trông như nước bình thường nhưng nhìn kỹ sẽ thấy đã bị ô nhiễm bởi một hỗn hợp hóa chất không rõ nguồn gốc. Hậu quả của việc tiêu thụ quá nhiều loại hóa chất là không thể lường trước, và mức độ ô nhiễm còn ảnh hưởng tới cả thực vật lẫn động vật xung quanh』.
‘Quả nhiên, vấn đề nằm ở đồ ăn của người Galgin’.
Sau khi điều tra, Ark đã tin chắc vào suy luận của mình. Và cậu cũng đoán ra lý do vì sao người Galgin lại có nhiều triệu chứng đến vậy. Dòng sông bị trộn lẫn vô số hóa chất. Những hóa chất ấy có thể tốt hoặc xấu cho cơ thể. Còn cây cỏ mọc quanh bờ sông thì bị chúng làm cho biến dị. Nếu người Galgin học được Ingredient Identification Cao cấp thì có lẽ họ đã không ăn phải những nguyên liệu nguy hiểm đó. Nhưng vì trông chúng chẳng khác gì nguyên liệu bình thường nên họ cứ thế vô tư cho vào món ăn. Vì vậy, người Galgin vừa bị ngộ độc thực phẩm vừa bị nhiễm độc hóa chất. Bởi thế mà Cure Disease của Lariette lẫn Nursing của Ark đều chẳng có tác dụng.
‘Dù vậy thì người Galgin cũng đã bị ngộ độc thực phẩm rồi…’.
Đối với họ, ô nhiễm môi trường mới là vấn đề nghiêm trọng hơn.
‘Well, đã tìm ra nguyên nhân thì cũng sẽ có cách giải quyết’.
Ark nhớ lại những thông tin phát hiện được nhờ Ingredient Identification. Dòng sông không chỉ có hóa chất độc hại. Trong đó còn có cả những dược chất tốt. Vậy thì cậu phải dùng chính những dược chất tốt ấy để chữa chứng ngộ độc thực phẩm và các chất độc. Thuốc cũng có thể trở thành độc. Vì vậy, cậu phải dùng cùng một cách chế biến vừa chiết xuất phần tốt vừa trung hòa độc tố. Ark nhìn dòng sông với vẻ mặt nghiêm túc. Cậu đã nghĩ ra cách. Nhưng để thực hiện thì còn vướng vài vấn đề. Trước tiên, cậu phải điều tra xem người Galgin đã ăn những nguyên liệu gì. Có vậy mới xác định được nguyên nhân gây ra triệu chứng và cách chữa trị.
‘Mong là người Galgin còn tỉnh táo để mình hỏi han, từ đó tìm ra cách làm thuốc…’.
Cửa sổ thông tin có chỉ ra cách chế biến nguyên liệu để lấy thuốc. Ngâm nước, phơi khô, rán, hấp, v.v… có vô số cách để chiết xuất thuốc. Cậu sẽ cần rất nhiều thời gian và công sức để thử từng cách một cho đúng. Nhưng đó là chuyện của sau này.
‘Vấn đề cấp bách là mỗi loại nguyên liệu phải gom được ít nhất 20 – 30 mẫu thì mới nghiên cứu được’.
Ark rầu rĩ nhìn quanh bờ sông. Con sông trong rừng khá lớn. Nhưng tìm thế nào cậu cũng chẳng thấy nguyên liệu đâu. Lũ Bandit Fox đã ăn sạch cả rồi. Mất 10 phút cậu mới nhặt được một cây, vậy thì chẳng biết gom đủ 20 – 30 cây sẽ mất bao lâu nữa.
‘Mình còn phải liên tục dùng Nursing cho người Galgin, đâu thể dành toàn bộ thời gian đi nhặt nguyên liệu. Ingredient Foraging của Lariette với Buksil mới chỉ ở Sơ cấp, có tìm được nguyên liệu thì khả năng cao cũng thất bại thôi’.
Ark lo lắng một hồi rồi chợt nghĩ ra một cách.
‘Đúng rồi. Tuy hơi tốn kém một chút, nhưng với kỹ năng đó thì làm được’.
*****
‘Dedric, Razak. Lùa chúng ra!’.
‘Rõ, wooooo!’.
Clack clack clack clack!
Dedric và Razak gào rú om sòm khắp khu rừng.
‘Lariette – nim, cùng Buksil lùa chúng ra!’.
Lariette và Buksil cầm gậy quất vào những bụi cây ở phía bên kia. Ark nhắm mắt, dồn toàn bộ sự tập trung vào thính giác. Một lúc sau, cậu nghe thấy tiếng thứ gì đó giẫm lên lá cây gần đó. Ark mở mắt, giơ tay lên.
‘Ở gần đây rồi, Mind’s Eye!’.
Ngay lập tức, chiếc nhẫn hình con mắt trên ngón tay cậu đảo tròn rồi bắn ra những đợt sóng âm. Cùng lúc đó, một hình ảnh mờ ảo hiện ra ở chỗ mà trước đó cậu chẳng thấy gì. Chính là lũ Bandit Fox đang ngụy trang bằng Protective Colouration. Dù đã đổi màu để hòa vào cảnh vật xung quanh, nhưng vừa thấy Ark tiến về phía mình, lũ cáo liền giật mình bỏ chạy. Hễ có ai lại gần là Bandit Fox lại dùng tốc độ kinh hoàng của mình để chuồn mất.
Đó chính là lý do Ark đau đầu vì lũ Bandit Fox.
‘Hehehe, nhanh đến mấy thì cũng chỉ là con thú thôi’.
Ark nhếch mép cười.
Kaheong!
Chỉ vài giây sau, cậu nghe thấy tiếng lũ cáo kêu thét. Quay đầu lại, Ark thấy một con Bandit Fox đang giãy giụa giữa đám dây leo quấn quanh người. Đúng vậy. Đó là quả Nadingka! Ark đã rải sẵn quả Nadingka xung quanh giống như cài mìn. Sau đó Dedric, Razak, Lariette và Buksil dồn lũ cáo vào bãi mìn. Nhờ vậy, Ark đã giảm được 50% tốc độ di chuyển của chúng. Tuy vẫn còn nhanh, nhưng giờ thì cậu đã bắt được.
‘Được rồi, Sprint!’.
Ark rút ngắn khoảng cách.
‘Demonic Opening, Elemental Sword thuộc tính lửa, Flash!’.
Cậu vung thanh kiếm bao phủ bởi hồn ma và lửa chém vào lũ cáo. Chúng chỉ có level 100. Hơn nữa, cậu còn dùng kỹ năng để tăng sức tấn công. Nhưng hiệu ứng của quả Nadingka chỉ kéo dài 1 phút, nên rất có thể lũ cáo sẽ thoát mất. Lần này, Ark dùng Flash để đẩy sát thương lên cao nhất có thể.
‘Phù, một khi đã quyết tâm thì bắt chúng cũng chẳng khó lắm’.
May mắn là lũ cáo có phòng thủ thấp nên cậu chỉ cần hai đòn là hạ được.
Ssak ssak, ssak ssak ssak ssak!
Radun nhảy xuống, lao ngay tới chỗ xác con cáo. Cũng như Ark, Radun cũng đã bị lũ cáo này làm cho stress nặng.
‘Radun, dừng lại. Tránh ra nào. Giờ chúng ta có được vài con rồi’.
Ark vác xác Bandit Fox quay về trại. Trong trại đã có sẵn ba xác cáo.
‘Tổng cộng có 6 con. Thế này chắc là đủ rồi. Nhiều quá thì mình lại gặp rắc rối’.
Ark gom xác lũ cáo lại một chỗ rồi nhìn sang Razak. Đúng vậy, đó chính là lý do Ark đột nhiên đi bắt chúng.
‘Razak, giờ là lúc cho thấy hiệu quả tiến hóa của ngươi rồi. Death’s Equations!’.
Phải, đó là kỹ năng mà Deimos học được sau khi tiến hóa thành Razak. Từ trước tới giờ Ark chưa từng dùng kỹ năng này. Chẳng có lý do gì để dùng khi nó tiêu tốn một phần xương của Razak. Thế nhưng lần này, Ark chấp nhận thiệt hại. Razak thở dài, bẻ gãy 6 chiếc xương sườn của mình. Bột xương sườn sau đó được rắc lên xác lũ cáo.
『Razak đã hiến dâng xương sườn để sử dụng Death’s Equations.
<Stamina -2, Defense -1>
Nhờ ‘Death’s Equations’, Chimera=Bandit Fox A, B, C, D, E, F đã được hồi sinh. ‘Chimera=Bandit Fox’ sẽ tuyệt đối tuân theo mọi mệnh lệnh khi phép thuật còn được duy trì. Nhưng nếu Razak rời khỏi vị trí hiện tại hoặc mất tập trung thì phép thuật sẽ bị vô hiệu』.
Kỹ năng vừa kích hoạt, xác lũ cáo liền run lên bần bật. Trông như thể một loại zombie nào đó đang được tạo ra. Nhưng chuyện đó chẳng quan trọng, vì chúng được hồi phục 50% máu và chỉ số.
‘Được rồi, từ giờ tụi bây là đơn vị thu gom. Tụi bây sẽ chạy quanh bờ sông tìm nguyên liệu. Nhưng cấm được ăn. Gom được gì thì mang hết về cho ta!’.
Kung kung kung kung!
Đội cáo zombie chào kiểu nhà binh rồi chạy ra bờ sông. Đó chính là lý do Ark săn lũ Bandit Fox. Dù chỉ còn 50% chỉ số, tốc độ của chúng vẫn ngang với Ark khi dùng Sprint. Chúng còn có khứu giác nhạy bén và khả năng tìm nguyên liệu. Nói cách khác, lũ cáo có thể chạy khắp nơi liên tục với tốc độ nhanh nhất của Ark để gom nguyên liệu. Đó mới là điểm mấu chốt. Well, tuy phải hy sinh 6 chiếc xương sườn của Razak nhưng mà… chỉ mất vài ngày là hồi lại thôi.
Dù sao thì, sáu con cáo cũng đã chạy khắp nơi gom nguyên liệu. Chúng lùng sục dọc bờ sông để tìm nguyên liệu.
‘Được rồi, giờ chỉ việc chờ thôi’.
Clack clack… clack clack clack…
Razak bị lấy mất xương sườn, ngồi rầu rĩ trong một góc trại.
Kung kung kung kung!
Một con cáo mang về một nguyên liệu. Nó không cầm được nên phải tha về từng cái một. Thỉnh thoảng chúng còn trở về với đầy thương tích. Chúng bị lũ cáo khác coi là kẻ phản bội và đôi khi bị tấn công. Nhưng lũ cáo tuyệt đối trung thành với Razak, cứ cần mẫn tha đồ về.
‘Hừm, mỗi lần chỉ ngậm được một cái thì tha nguyên liệu về cũng chẳng hiệu quả lắm. Mà nhìn tụi nó bị thương thế kia, mình cũng thấy hơi tội tội’.
Ssak ssak? Ssak ssak ssak ssak!
Thấy lũ cáo, Radun lạnh lùng trừng mắt nhìn rồi lao tới siết chặt lấy chúng. Đó là hình phạt cho tội ăn trộm đồ của Ark. Trong khi đó, Buksil chứng kiến cảnh này mà sợ chết khiếp.
‘Đáng sợ thật, đúng là thần bóc lột. Bóc lột thân xác bọn mình đi vét nguyên liệu vẫn chưa đủ… Giờ còn dùng cả lũ Bandit Fox. Nếu bọn nó không nghe lời đi gom nguyên liệu thì chắc anh ta cũng giết luôn cho xong. Đến chết rồi cũng không thoát được khỏi tay người này’.
Thế là Ark đã gieo một nỗi kinh hoàng mới vào lòng anh chàng thương nhân heo tội nghiệp. Sau 3 – 4 tiếng, một lượng lớn nguyên liệu đã được gom về.
‘Lariette – nim, ghi lại toàn bộ triệu chứng của từng bệnh nhân, đừng bỏ sót gì cả. Buksil, ghi hết những gì tôi nói vào sổ’.
‘Hả? Vâng!’.
Nghĩ tới cảnh bị "giáo dục", Buksil vội cầm sổ chạy lại.
‘Giờ thì bắt đầu thôi’.
Ark đã nghỉ ngơi trong lúc lũ cáo đi gom nguyên liệu, giờ thì cậu lao vào hành động. Cậu bắt đầu bằng việc nhận diện các nguyên liệu.
‘Ingredient Identification!’.
『Karantatura
Một loại rêu mọc dưới sông. Cho vào súp có thể giúp cơ thể hồi sức.
* Thông tin bổ sung cao cấp: Mọc trong nguồn nước ô nhiễm nên đã bị nhiễm một loại độc tố chết người. Nếu người không có sức đề kháng ăn phải, cơ thể sẽ bị lở loét nghiêm trọng. Nếu được tinh chế theo một cách đặc biệt, có thể chiết xuất ra loại thuốc kháng viêm, làm dịu』.
Đúng như cậu đoán, toàn bộ nguyên liệu dưới sông đều đã bị nhiễm độc. Lũ gián ăn chúng chung với đồ ăn thì không bị ngộ độc thực phẩm mới lạ. Giờ Ark cần tìm ra họ đã trộn chúng với những món gì.
‘Đem các triệu chứng Lariette ghi lại so với nguyên liệu là mình sẽ tìm ra đáp án. Vấn đề là làm sao để chiết xuất thuốc’.
Ark lấy một loạt dụng cụ từ túi đồ của người Galgin. Cậu lấy nhiều loại nguyên liệu, thử đủ mọi cách như đốt, ngâm nước, v.v… rồi kiểm tra bằng Ingredient Identification, còn Buksil thì ghi lại kết quả. Có tới hàng trăm loại nguyên liệu, nhưng cậu vẫn kiên nhẫn thử từng cách một và ghi chép lại.
‘Nếu mình bỏ cuộc thì 50 người Galgin sẽ chết!’.
Cậu dốc lòng nghiên cứu, y như một người đang học y. Sau 8 tiếng, Ark bắt đầu nhận ra cách tốt nhất để chiết xuất thuốc từ các nguyên liệu. Tuy chưa hoàn toàn rõ ràng, nhưng cậu đã nhận ra một quy luật.
‘Well… nếu ngâm phần lớn nguyên liệu độc trong nước tinh khiết 30 phút rồi mới đun sôi thì độc tố sẽ bị trung hòa. Nếu hấp hay nướng thì độc tố sẽ mạnh hơn, còn đun sôi thì độc tố yếu đi. Vậy nếu nướng sau khi đã đun sôi thì chẳng phải sẽ chiết xuất được thuốc sao?’.
Đây là lần đầu tiên Ark thử những cách nấu nướng này. Bình thường, cậu chỉ cần cho nguyên liệu vào nồi là kỹ năng nấu ăn sẽ tự động làm ra món ăn. Nhưng lần này cậu không thể nấu theo cách đó. Cậu phải tự tay kiểm tra từng nguyên liệu trong suốt quá trình. Chế biến nguyên liệu mà ra được món ngon thì còn là may. Với Survival Cooking, cậu chỉ biết kết quả của món ăn sau khi ăn thử. Nghĩa là Ark cũng có thể bị trúng độc. Vì thế, Ark chỉ tập trung nghiên cứu nguyên liệu chứ không ăn thử. Nhưng cậu cũng không thể vùi đầu hoàn toàn vào công việc.
‘Ark – nim, đến giờ đi thăm bệnh rồi’.
Lariette nói sau khi kiểm tra tình trạng các bệnh nhân. Trong lúc cậu nghiên cứu, máu của người Galgin vẫn tiếp tục tụt vì bệnh. Vì vậy, thỉnh thoảng Ark phải tạm dừng nghiên cứu để đi một vòng dùng Nursing.
‘Việc nghiên cứu của tôi đã có tiến triển, nên mọi người hãy cố lên. Một khi tôi chữa xong, mọi người sẽ khỏe lại và lại đeo ba lô đi buôn được thôi’.
May mà họ vẫn cầm cự được, nhưng người Galgin cứ gầy rộc đi theo từng giờ. Thế nhưng người Galgin cảm nhận được sự chân thành của Ark nên lần nào cũng cảm ơn cậu.
‘Vâng, cảm ơn cậu’.
‘Chúng tôi tin tưởng Ark – nim’.
‘Có chết tôi cũng không hối hận’.
Mỗi lần nghe những lời ấy, Ark lại thấy nhói lòng. Dù vẻ ngoài khác biệt đến đâu, hình ảnh của họ vẫn chồng lên hình ảnh mẹ cậu, người lúc nào cũng cúi đầu cảm ơn mỗi khi được bác sĩ đối xử tử tế.
‘Phải, mình không được phép nghỉ ngơi. Mình nghỉ thì bệnh nhân sẽ phải chịu khổ. Phải tìm ra cách chiết xuất nhanh hơn nữa’.
Ark không nghỉ ngơi mà lao ngay trở lại công việc. Và cậu lại tập trung nghiên cứu nguyên liệu. Không biết bao lâu đã trôi qua? Trong khoảng thời gian đó, Lariette đã thoát game rồi quay trở lại.
Cả một ngày đã trôi qua. Thế nhưng Ark vẫn ở lì trong game, chỉ bám lấy việc nghiên cứu, ngoài đời đến ăn uống cũng không chịu. Kể cả khi đã hoa mắt chóng mặt, Ark vẫn cố chịu. Lúc này, Lariette lo lắng lên tiếng:
‘Cứ thế này thì cậu sẽ gặp chuyện mất. Nghỉ một lát đi’.
‘Không, tôi ổn mà. Sắp xong việc rồi. Cô chịu khó chờ thêm chút nữa…’.
Ark chẳng thèm ngẩng lên, mắt chỉ dán vào công việc. Lariette nhìn Ark với vẻ mặt phức tạp.
‘Mình không hiểu nổi. Người này… rốt cuộc là người thế nào vậy?’.
Đồng hành cùng Ark đã một tuần mà cô vẫn không hiểu nổi cậu. Gặp được cậu ở Netherworld, cô đã thấy vui. Đến khi Ark lao tới cứu cô, Lariette lại càng cảm kích. Nếu giấc mơ của đàn ông là một người phụ nữ xinh đẹp, thì mộng tưởng của phụ nữ là một người đàn ông sẵn sàng liều mạng vì mình. Dù chỉ là trong game cũng chẳng sao. Nhưng giờ cô lại đang thấy một mặt kỳ lạ của Ark. Ban đầu, cậu đối xử với cô như mọi gã đàn ông khác. Rồi từ khi trở thành thầy trò, thái độ của cậu thay đổi 180 độ. Chưa hết, cậu còn bóc lột Lariette và Buksil dưới danh nghĩa dạy dỗ. Tất nhiên, hình ảnh ấy cũng chẳng xấu. Cả đời cô chỉ quen nhận sự quan tâm thái quá. Thế nhưng cô biết ý đồ của họ không hề "trong sáng". Cô là phụ nữ, nhưng cô được quan tâm chỉ vì vẻ ngoài. Thế mà dù có so sánh với hành động của cậu thế nào, cô cũng chưa từng thấy ý đồ ấy ở Ark. Vì thế, Lariette thấy ở bên Ark thật thoải mái. Không, sau khi được cậu dạy kỹ năng chiến đấu, cô còn thấy nể phục. Nhưng đó cũng chỉ là một chút thiện cảm mơ hồ. Và hôm nay, cảm xúc ấy lại thay đổi thêm một lần nữa.
‘Sao lại có người làm từng ấy việc vì NPC chứ? Mình đã không muốn giúp vì ghê sợ vẻ ngoài của họ… Ark – nim thì khác. Lúc đầu mình tưởng là vì phần thưởng nhiệm vụ, nhưng… không phải’.
Làm việc lâu năm ở quầy lễ tân, cô có thể nắm bắt được sự chân thành của con người. Dù người ta có nói gì với cô, cô vẫn nhận ra qua ánh mắt và giọng nói. Và rõ ràng là Ark thật lòng muốn giúp người Galgin. Nếu không, cậu đã chẳng bỏ chỉ số của Razak ra chỉ vì phần thưởng nhiệm vụ. Cậu khác hẳn con người đã bóc lột cô và Buksil.
‘Mình không hiểu nổi. Đâu mới là con người thật của Ark – nim? Cậu ấy đã cho mình thấy lúc nào? Là lúc dạy mình kỹ năng chiến đấu? Lúc bóc lột bọn mình? Hay là… lúc thức trắng đêm giúp người Galgin?’.
Trong đầu Lariette, Ark càng lúc càng trở thành một người mà cô không tài nào hiểu nổi.
‘Dù sao thì Ark cũng là người giàu tình cảm hơn vẻ bề ngoài nhiều’.
Câu trả lời mà cô tìm ra sau bao lâu trăn trở… là chẳng có câu trả lời nào cả. Nhưng cô chỉ nhìn Ark rồi bật cười.
‘Phải, thật lòng thì mình thích thế này hơn là mấy kẻ giả vờ tốt bụng trước mặt phụ nữ. Hơn nữa, chỉ từ một manh mối nhỏ mà tìm ra được cách chữa… cậu ấy cũng thông minh thật. Hay là cậu ấy tốt nghiệp trường y? Chữa cho bệnh nhân khéo thế cơ mà’.
Thật sự rất khác… một lần nữa, cô lại hiểu lầm.
Dù sao thì cô cũng không thể trụ được như Ark, nên cô thoát game đi ngủ. Sáng hôm sau, cô dậy sớm vào game. Đã 32 tiếng trôi qua kể từ khi cậu bắt đầu. Buksil thì đang ôm máy chiếu ma thuật ngủ gà ngủ gật. Còn Ark vẫn đang miệt mài nghiên cứu. Cô cố tình dậy sớm nhưng chẳng có việc gì làm, nên chỉ ngồi một bên quan sát. Cảnh tượng trông khá buồn cười vì cô thấy cái đuôi của Hắc Lang cứ ngoe nguẩy liên tục.
‘Well, nếu là gương mặt thật của cậu ấy thì sẽ tốt hơn…’.
Lariette lẩm bẩm rồi bật cười. Đúng lúc đó.
‘Hahaha! Đúng rồi, đúng rồi! Cuối cùng mình cũng tìm ra thông tin của tất cả nguyên liệu rồi!’.
Ark đột nhiên bật dậy, hét lên đầy phấn khích. Buksil giật mình, vội ôm lấy máy chiếu ma thuật.
‘Huk, cái, cái gì thế?’.
‘Ark – nim, xong rồi sao?’.
‘Ừ, xong rồi! Giờ tôi đã hiểu cách chiết xuất của tất cả nguyên liệu! Chỉ cần điều chỉnh cho từng bệnh nhân rồi cho họ uống là được. Tôi sẽ bắt đầu chữa trị ngay, mọi người mang nguyên liệu đi theo tôi’.
‘…Ark – nim, mắt cậu thâm quầng như gấu trúc rồi kìa’.
Ark đã thức suốt 32 tiếng, sắc mặt chẳng khác gì lũ cáo zombie. Nhưng Ark chỉ lắc đầu.
‘Nghiên cứu xong rồi mà người Galgin vẫn còn đau đớn thì tôi ngủ không yên đâu. Chữa cho họ trước rồi ngủ sẽ ngon hơn nhiều’.
A, chẳng phải là một cảnh tượng tuyệt vời sao? Ark lúc nào cũng muốn được hành xử như một bác sĩ.
‘Được lắm, quá tuyệt vời!’.
Buksil quay lại cảnh đó bằng máy chiếu ma thuật rồi lén giơ ngón cái với Ark mà không để Lariette thấy. Và chẳng mấy chốc, bộ phim truyền hình y khoa đầy tình người bắt đầu. Ark tiến tới một bệnh nhân, bình tĩnh nói:
‘Giờ hãy kể cho tôi nghe tất cả triệu chứng của anh, đừng bỏ sót gì nhé’.
‘Tôi đau đầu như búa bổ… khắp người ngứa ngáy vì nổi mụn nhọt… ăn uống gì vào cũng nôn ra hết…’.
‘Đúng rồi. "Bột khô làm từ hạt Rarona" sẽ chữa đau đầu, còn "Rễ Urana độc hấp chín" sẽ trị mụn nhọt. Dạ dày của anh bị tổn thương do đồ ăn, nên anh phải ăn "Lá Kalpana" đã ngâm trong nước tinh khiết 24 tiếng’.
Ark lẩm bẩm rồi cho nguyên liệu vào nồi. Cậu dùng nước tinh khiết mà Buksil lấy về từ một nơi xa, rồi nấu những món cần thiết bằng Survival Cooking. Mùi thuốc bắc lan tỏa từ trong nồi. Điều đáng tiếc duy nhất là dù chữa được 100% bệnh cho người Galgin, nó lại không giúp tăng chỉ số cho lũ quỷ thể của cậu. Sau đó, Ark lọc bã khỏi nồi súp rồi đút cho bệnh nhân uống.
‘Ôi, người tôi… người tôi bắt đầu thấy dễ chịu rồi’.
‘Một số triệu chứng sẽ biến mất ngay lập tức. Nếu anh uống thuốc đúng cách thì các triệu chứng còn lại cũng sẽ hết và anh sẽ hồi phục ngay. Nào, triệu chứng của chị là gì?’.
Ark lắng nghe triệu chứng của từng bệnh nhân rồi cho thuốc. Gương mặt lũ gián bắt đầu tươi tỉnh trở lại. Cứ hễ Ark nghe triệu chứng và làm thuốc là bệnh của người Galgin liền biến mất.
‘Wow, cái này, không thể tin được…!’.
‘Bao nhiêu triệu chứng biến mất trong nháy mắt!’.
‘Bố ơi!’.
Vợ con Reid đã khỏe lại và đứng dậy được. Sau bao nhiêu ngày bị bệnh tật hành hạ, ánh mắt của toàn bộ người Galgin đều đổ dồn về phía Ark.
‘Tất cả là nhờ Ark – nim!’.
‘Ark – nim là bác sĩ giỏi nhất thế giới!’.
‘Tôi chỉ kết hợp đúng nguyên liệu thôi mà’.
Ark khiêm tốn đáp, còn người Galgin thì lập tức lắc đầu nguầy nguậy.
‘Đừng nói thế. Chúng tôi đâu có mù. Ai cũng thấy Ark – nim đã vất vả đến thế nào. Cậu thức trắng đêm, không ngừng nghiên cứu nguyên liệu’.
‘Chúng tôi chịu đựng được là vì nhìn thấy Ark – nim. Nếu không có Ark – nim… thì chúng tôi đã… huk… cảm ơn cậu nhiều lắm’.
50 người Galgin cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn. Khu trại bỗng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên.
‘Wow, đúng là một bộ phim tài liệu đầy tính nhân văn!’.
Buksil cũng vừa quay bằng máy chiếu ma thuật vừa rơi nước mắt.
‘Chủ nhân đúng là ngốc, mất bao công sức chỉ để cứu mấy con gián… hức’.
Dedric lầm bầm, lén dụi mắt. Đúng lúc đó, một thông báo hiện lên trước mặt Ark cùng một âm thanh vui tai.
『Sau khi nghiên cứu sâu về nguyên liệu, cấp độ của ‘Survival Cooking’ đã tăng lên.
Survival Cooking (Cao cấp – Bị động): Sau khi nghiên cứu sâu về nguyên liệu, bạn đã đạt tới một trình độ nấu nướng mới. Giờ đây bạn có thể phát huy 100% tác dụng của nguyên liệu và thay đổi tác dụng thông qua nhiều loại bí phương khác nhau. Ngoài ra, nhờ xử lý nguyên liệu khéo léo hơn, hạn sử dụng sẽ được kéo dài, đồng thời các hình phạt đi kèm cũng sẽ tăng lên』.
Thực ra, kỹ năng Survival Cooking của cậu đã lên 499 từ lâu. Nhưng nấu bao nhiêu món đi nữa, nó vẫn không lên nổi 500. Để đạt tới cảnh giới bậc thầy, cậu cần một sự giác ngộ mới. Thế nhưng, phần thưởng vẫn chưa dừng lại ở đó. Một cửa sổ thông tin mới hiện ra trước cả khi cái cũ kịp biến mất.
『Vì ‘Survival Cooking’ đã đạt tới cảnh giới ‘Cao cấp’, bạn có thể chọn nó làm nghề phụ.
<Food Worshipper>
Đầu bếp bậc thầy.
Ngày xưa, có một người ngoại quốc đã tạo ra dược liệu từ thiên nhiên. Bí quyết của người đó là ‘Động Viên Ý Thức’. Thức ăn và thuốc chữa bệnh vốn có cùng một gốc rễ. Có khi, cả cỏ dại ven đường cũng có thể làm thành thuốc. Survival Cooking là kỹ năng được phát triển từ chính kiến thức này. Giờ bạn đã trở thành bậc thầy Survival Cooking, bạn có thể chủ động thực hành ‘Động Viên Ý Thức’ ấy.
Khi trở thành ‘Food Worshipper’ (Tín Đồ Ẩm Thực), các món Survival Cooking thành công sẽ được cộng thêm hiệu ứng thưởng.
Bạn có muốn nhận nghề phụ ‘Food Worshipper’ không?』.
Ark đọc kỹ cửa sổ thông tin. Nghề phụ có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Trước đó, cậu đã được mời làm đấu sĩ ở Evil Silrion nhưng từ chối, vì nghề đó bắt cậu mỗi tháng phải tham gia giải đấu một lần. Hơn nữa, món Survival Cooking còn được cộng thêm thưởng nữa cơ à?
‘Tôi chọn nghề phụ Food Worshipper’.
『Bạn đã chọn nghề phụ Food Worshipper.
- Đã đáp ứng điều kiện trở thành bậc thầy ẩm thực của Survival Cooking.
- Độ thành thạo của Survival Cooking và Ingredient Identification được cộng thêm 50.
- Xác suất làm ra món ăn hảo hạng nhất tăng 20%.
- Bạn đã học được kỹ năng riêng của nghề: ‘Herbal Decoction’.
Herbal Decoction (Sơ cấp – Bị động): Là một ‘Food Worshipper’, bạn có thể xác định được tác dụng chữa bệnh của nguyên liệu khi dùng Ingredient Identification.
Khi bạn sắc nguyên liệu bằng ‘Herbal Decoction’, thuốc sẽ được cộng thêm hiệu ứng đặc biệt. Thuốc thảo dược có thể mang lại nhiều tác dụng chữa bệnh và bồi bổ, có thể rót vào bình rỗng để dùng như potion. Thuốc thảo dược có thể dùng trong chiến đấu và không có hạn sử dụng』.
‘Huk, cái gì thế này?’.
Cậu có thể dùng nguyên liệu sắc thành thuốc thảo dược sao? Lại còn dùng được trong chiến đấu như potion thông thường? Nói cách khác, đây là một kỹ năng tạo ra potion giống như giả kim thuật. Hơn nữa, cậu còn dùng nguyên liệu nấu ăn thông thường thay vì những vật phẩm ma thuật đắt đỏ. Tất nhiên, kỹ năng Herbal Decoction của cậu mới chỉ ở Sơ cấp nên chưa thể làm ra thuốc sánh ngang với potion hồi phục. Có khi nấu thêm đồ ăn còn hơn. Nhưng có một điểm khác lại khiến Ark đặc biệt chú ý.
‘Không có hạn sử dụng thì khỏi phải vứt đi khi bị hỏng!’.
Nghĩa là cậu có thể bán thuốc thảo dược trên sàn đấu giá.
‘Ha… ha ha ha! Ha ha ha!’.
Ark bất giác bật cười sảng khoái. Đúng là New World! Cứ nỗ lực thì thế giới sẽ đền đáp! Cậu đã vùi đầu vào việc này suốt mấy ngày. Khi mọi căng thẳng tan biến, cậu bỗng thấy choáng váng. Lariette vốn đang đứng xem bên cạnh cùng người Galgin ùa tới chỗ cậu. Lariette lo lắng nói:
‘Được rồi, xong cả rồi. Dừng lại nghỉ ngơi đi’.
Nhưng Ark lắc đầu với vẻ mặt kiên quyết.
‘Chưa đâu… vẫn còn một việc phải làm’.
‘Hả? Bệnh nhân đã được chữa hết rồi mà’.
‘Phải không? Vậy thì…’.
Ark khẽ lẩm bẩm rồi tiến lại gần Reid. Cậu chìa tay ra nói:
‘Đ…đưa phần thưởng cho tôi’.
Ngay lúc ấy, tất cả mọi người đều đứng hình.
*****
‘Ôi trời ơi!’.
Hyun Woo vội vã chạy khắp bệnh viện với vẻ mặt xấu hổ. Sao cậu lại có thể phạm phải một sai lầm như thế chứ? Chỉ nghĩ lại thôi cậu đã thấy sững sờ. Một tiếng trước cậu mới nhận ra sai lầm của mình. Sau mấy ngày thức trắng để cứu lũ gián, Hyun Woo đã gục ngã trước cơn buồn ngủ. Rồi như thường lệ, cậu lại kết nối vào New World. Lariette và Buksil cũng kết nối cùng lúc và mỉm cười chào cậu.
‘Ark – nim, chúc mừng năm mới’.
‘Chúc mừng năm mới!’.
Hyun Woo ngơ ngác trong giây lát.
‘Cái đó… xin lỗi nhưng chắc hôm nay mình không chơi game được. Mình phải đi đến một nơi’.
Nghe Lariette nói vậy, cậu càng bất ngờ hơn. Đúng thế, ngày đầu năm mới đã tới trong lúc Ark còn đang say ngủ.
‘Hehehe, Ark – nim, tôi thì rảnh lắm, không như Lariette – nim đâu’.
‘Vậy thì ông cứ tiếp tục gom nguyên liệu nhé!’.
Ark hét lên rồi thoát game. Cậu thay quần áo rồi ba chân bốn cẳng chạy tới bệnh viện.
‘Rốt cuộc mình đã bán linh hồn cho cái gì vậy?’.
Rõ ràng là cậu đã bán nó cho New World rồi…
Sau bữa tiệc tất niên, cậu đã chuẩn bị cho năm mới. Nếu vẫn giữ thói quen tập thể dục mỗi sáng sớm, có lẽ cậu đã không phạm phải sai lầm này. Nhưng cậu đã bỏ tập một thời gian, lại thêm thức trắng 32 tiếng để giúp lũ gián, nên cảm giác về thời gian của cậu bị đảo lộn hết cả.
‘Thảm hại thật… sao mình lại có thể quên cả ngày đầu năm mới chứ?’.
Thật ra, ngày Tết luôn là lúc nỗi buồn trong lòng Hyun Woo lớn nhất. Năm năm trước, họ hàng và bạn bè của bố mẹ cậu thường kéo đến, lì xì cho cậu rất nhiều tiền. Nhưng mọi chuyện thay đổi hoàn toàn sau khi bố cậu qua đời. Phải chăng họ sợ dính dáng tới Hyun Woo? Người quen lẫn họ hàng đến một tấm thiệp chúc Tết cũng chẳng gửi. Cậu đã trở thành như thế. Một thứ chẳng có giá trị gì… Khi ấy, Hyun Woo chỉ là một cậu học sinh cấp ba đã kiệt sức vì cuộc đời.
‘Mình chẳng quan tâm. Chỉ là một ngày lễ thôi mà…’.
Nhưng mẹ cậu thì khác. Chưa từng có ai đến phòng bệnh để đón năm mới cùng bà. Vì thế mà cảm giác mất mát càng bị khuếch đại lên. Vậy mà giờ, đứa con duy nhất của bà lại phát điên, đắm chìm trong game ngay ngày đầu năm mới. Đã quá trưa mà còn chẳng thèm ló mặt? Trên đời này có đứa con nào như thế nữa không?
‘Này, không được nhảy ở hành lang!’.
Một cô y tá quát lên khi cậu nhảy lên cầu thang. Phải trực vào ngày Tết nên ai nấy đều đã căng thẳng sẵn. Nhưng tội gì cậu phải bận tâm tới tâm trạng của y tá chứ? Hyun Woo chỉ cắm đầu chạy về phía phòng bệnh. Vừa định mở cửa, cậu bỗng khựng lại. Hai bàn tay cậu trống trơn. Nhớ ra rồi chạy hết tốc lực tới đây, cậu đâu kịp chuẩn bị giỏ trái cây. Dù đã muộn, cậu vẫn lục ví, nhưng trong ví trống rỗng. Cậu quên không rút tiền trước.
‘Làm sao bây giờ? Hay đi tìm cây ATM rút tiền rồi mua giỏ trái cây?’.
Hyun Woo đứng trước cửa phòng, đắn đo một lúc.
‘Hahaha, đúng đấy. Hyung-nim nhà mình chắc chắn chẳng có sức hút gì đâu. Bọn mình nói chuyện này rồi còn gì’.
‘Oppa, đây là phòng bệnh đấy. Nói nhỏ chút đi’.
‘Hye Sun nói phải. Mấy tên ồn ào này… tưởng đây là cái chợ chắc? Mà vấn đề là tụi nó chẳng chịu tiếp thu gì cả. Thế nên ta mới bảo các người đừng đến’.
‘Ây da, Hyung-nim, anh ác quá. Bọn em đến giúp mà anh không vui à?’.
‘Hehehe, đừng giận mà. Bọn em biết thừa Hyung-nim đang hớn hở vì được ở bên noona. Bọn em hiểu mà’.
‘Ồ, hóa ra lúc nãy là thế à’.
‘Cái, cái gì, mấy đứa nói gì thế… cái đó, không phải như vậy đâu!’.
‘Ồ hô, nhìn mặt đỏ như con nít kìa. Chẳng thuyết phục chút nào’.
‘Hye Sun? Mà mấy giọng nói này là…?’.
Hyun Woo ngơ ngác mở cửa. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng được cảnh tượng đang diễn ra trong phòng. Gwon Hwa Rang và 10 thành viên nhóm cựu tù… mấy gã to xác đang chen chúc trong căn phòng bệnh nhỏ hẹp. Trên bàn còn bày đủ loại đồ ăn ngày Tết.
‘À, Hyun Woo’.
Mẹ cậu, đang ngồi giữa vòng vây của nhóm cựu tù, nhìn thấy Hyun Woo.
‘Mẹ, chuyện này là…’.
‘Mọi người đều đến để gặp con đấy’.
‘Hả?’.
Hyun Woo ngây người nhìn nhóm cựu tù. Và nhìn thấy mẹ cười hạnh phúc giữa mọi người, lòng cậu xúc động vô cùng.
‘Các Hyung-nim…!’.
Ark chỉ vừa mới nhận ra hôm nay là ngày lễ rồi hớt hải chạy tới bệnh viện. Vậy mà nhóm cựu tù đã đi trước một bước, có mặt ở bệnh viện từ trước. Họ còn chuẩn bị cả đồ ăn cho bệnh nhân… Đây là lần đầu tiên kể từ sau vụ tai nạn, Hyun Woo được chứng kiến một hành động tử tế như vậy. Cậu thấy lạ lẫm, vì Hyun Woo vốn chẳng quen với chuyện này. Cậu khó chịu vì có người lo cho mình sao? Không, họ có cho Hyun Woo thứ gì đâu mà cậu phải khó chịu. Chỉ là chuyện này liên quan tới mẹ, nên cậu không biết phải bày tỏ lòng biết ơn thế nào.
‘Oppa, anh đến muộn đấy!’.
Jung Hye Sun ngồi cạnh mẹ cậu nói. Cô làm như thể hai người đã hẹn nhau từ trước.
‘Ờ… Ừ’.
Hyun Woo lúng túng đáp rồi bước vào phòng. Khoảnh khắc ấy, Hyun Woo thấy thật kỳ lạ. Gwon Hwa Rang, Jung Hye Sun và nhóm cựu tù có mặt ở bệnh viện là chuyện cậu thật sự không ngờ tới. Nên dĩ nhiên cậu thấy ngại khi chen vào. Nhưng rồi Hyun Woo cũng cùng mọi người cười nói ồn ào. Không biết bao lâu đã trôi qua?
Vì ai cũng chơi game nên câu chuyện tự nhiên chuyển sang New World. Người lên tiếng đầu tiên là Hye Sun.
‘Này Oppa… anh đang ở cái nơi gọi là Netherworld đúng không?’.
‘Sao thế? Không có anh nên em buồn à?’.
‘Xì, anh nói gì vậy chứ?’.
Hye Sun bĩu môi trước câu nói của Hyun Woo. Nhưng chỉ một lát sau, cô lại lo lắng nói:
‘Em nghe đồn ở quanh Cairo. Có người treo thưởng cho cái đầu của anh đấy’.
‘Treo thưởng? Cho anh á?’.
Hyun Woo hoang mang hỏi lại. Trong New World, người chơi có thể treo thưởng cho người chơi khác. Nhưng mục tiêu phải là Chaotic Player thì mới nhận được phần thưởng chính thức từ chính quyền. Trong New World, không thể treo thưởng cho người không phải Chaotic. Hyun Woo đâu phải Chaotic nên cậu chẳng hiểu vụ treo thưởng này là sao.
‘Không phải treo thưởng chính thức qua chính quyền đâu’.
‘Hả? Vậy thì…?’.
‘Hội Hermes đã đưa ra một bản "Hợp Đồng Thương Nhân" cho những Chaotic Player’.
Hye Sun kể lại nội dung bản hợp đồng mà cô nghe lén được.
『Thỏa Thuận Thương Nhân
<Người ký hợp đồng: Raiden = Không xác định>
Người nắm giữ hợp đồng này nếu tiêu diệt được Ark sẽ được trả 100 vàng tiền thưởng』.
Raiden đã làm ảnh chân dung của Ark rồi rải hợp đồng khắp đám Chaotic Player. Hye Sun thường xuyên qua lại giữa làng Lancel và Cairo, nơi có rất nhiều Chaotic Player, nên đã nghe được tin đồn.
‘Em nghe nói họ rải khá nhiều hợp đồng đấy’.
‘Xì, cái tên Raiden đó… lúc nào cũng giở mấy trò bẩn thỉu’.
Hye Sun lo lắng, nhưng Ark gạt phắt đi. Nếu vẫn như trước đây, hẳn cậu sẽ thấy bị đe dọa. Nhưng giờ Ark chẳng còn lo lắng gì về đám Chaotic Player nữa. Chaotic Player phải chịu đủ loại hình phạt nên phát triển chậm hơn người chơi thông thường. Hơn nữa, 100 vàng tuy là một khoản lớn, nhưng chưa đến mức khiến người ta liều mạng. Nói cách khác, với level cao như Ark, chẳng có bao nhiêu Chaotic Player thấy 100 vàng đáng để mạo hiểm. Cậu còn đối phó được với những người tiên phong như Jewel và Duke, nên 3 – 4 Chaotic Player chẳng thể là mối đe dọa. Kể cả chúng có lập nhóm tấn công cũng chẳng sao.
‘Chắc Raiden cũng chẳng trông mong đám Chaotic Player bắt được mình. Hắn đã có bằng chứng mình đang ở Netherworld, nhưng lại không công khai thông tin đó’.
Hội Hermes… có lẽ những người tiên phong cũng liên lạc với nhau ngoài đời. Nói cách khác, có lẽ Raiden đã biết về Netherworld thông qua Jewel hoặc Duke. Hắn biết Ark đang ở đó. Vậy mà hắn lại chẳng hề nhắc gì đến Netherworld với đám Chaotic Player.
‘Tìm một người trong New World là chuyện rất khó. Hợp đồng được rải ở Trung Địa… vậy nên khi mình trở về Trung Địa, vị trí của mình có lẽ sẽ bị xác định rất nhanh. Nếu một Chaotic Player cầm hợp đồng chết dưới tay mình, Raiden sẽ biết được mình đang ở đâu. Nghĩa là đám Chaotic Player chính là lũ chó săn mà Raiden thả ra để tìm mình ở Trung Địa’.
Trong tình huống này, Raiden chẳng cần tốn lấy 1 đồng mà vẫn có được một nguồn thông tin lớn. Quả là Raiden… khoản giở trò bẩn thì không ai bằng hắn.
‘Nếu đám Chaotic Player cứ bám riết lấy mình thì cũng hơi phiền một chút…’.
Nhưng nếu giết một kẻ có liên kết Chaotic thì chắc chắn 100% sẽ rơi ra một món trang bị đang mặc. Những kẻ "khoác đầy tiền" tự tìm đến thì tất nhiên Hyun Woo chỉ có mừng.
‘Mà hội Hermes đang chiếm đóng Silvana. Làm được chuyện thế này thì chắc bọn chúng đã hồi phục rồi. Hehehe, được thôi. Silvana càng ổn định và phát triển thì sau này càng bõ công. Đến lúc đó thì cứ để bọn chúng tự do chạy nhảy’.
Hyun Woo bật cười, lắc đầu.
‘Em không cần lo về mấy cái hợp đồng đó đâu. Tiền thưởng không phải do chính quyền chính thức treo thì sẽ bị phạt nặng lắm’.
Đúng lúc đó, Jiak-tung, người nãy giờ vẫn quan sát gương mặt Ark, chen vào:
‘Nhắc đến New World… kế hoạch sản xuất Slime’s Immortality Pill đang gặp chút trục trặc’.
Hiện tại, Gwon Hwa Rang, Jung Hye Sun và nhóm cựu tù đang thu thập Slime’s Essence trong mê cung ngầm. Và tiến độ của chiến dịch có thể nói là thành công. Họ đã thu được khá nhiều ‘Slime’s Essence’, level cũng tăng lên đáng kể. Nhưng khi bắt tay vào làm Slime’s Immortality Pill thì lại phát sinh một vấn đề không ngờ. Trước hết là ‘Corrupted Fairy Wings’… Ark vốn định vừa đi săn vừa gom thêm. Thế nhưng từ khi cậu đến Netherworld, nguồn cung bỗng bị gián đoạn. Vấn đề thứ hai, nghiêm trọng hơn, là ‘Unicorn Horn’.
‘Unicorn Horn khó kiếm hơn bọn em tưởng. Trước đây giá 700 vàng, giờ đã vọt lên 1.000 vàng rồi’.
‘Ừ, anh cũng nghe rồi’.
Hyun Woo thở dài, gật đầu. Thực ra, Hyun Woo đã xác nhận thông tin này trên sàn đấu giá. Thật bất ngờ, có rất nhiều người đang tìm mua sừng kỳ lân trên sàn đấu giá. Đó là vì người chơi đã tìm ra công dụng mới của sừng kỳ lân. Trước đây nó chỉ được dùng làm nguyên liệu cho những loại potion cấp cao nhất, nhưng giờ họ phát hiện ra nó có thể gắn thêm những hiệu ứng đáng kể cho kiếm của Warrior hay trượng của Magician. Nhưng vì bị săn bắt bừa bãi nên dạo này cực kỳ khó tìm được một con kỳ lân. Hàng khan hiếm thì giá tăng vọt là chuyện đương nhiên… nhưng điều đó cũng có nghĩa là dây chuyền sản xuất của cậu bị đứt gãy.
‘Muốn kiếm lời từ Slime’s Immortality Pill thì phải tìm được sừng kỳ lân dưới 700 vàng. Nếu mất tới 1.000 vàng thì khó mà có lời. Mà mình cũng chẳng có thời gian đi khắp nơi tìm Corrupted Fairy Wings. Có khi họ phải mua ở cửa hàng, thế thì tổng thu nhập sẽ thành lỗ mất’.
Không kiếm được lời thì chỉ tổ phí thời gian.
‘Sheesh, mình đã nghĩ ra một kế hoạch hay đến thế cơ mà…’.
Ark thở dài đáp:
‘Không được rồi. Tạm thời dừng sản xuất Slime’s Immortality Pill’.
‘Vậy là bọn anh được ra khỏi mê cung ngầm rồi hả?’.
Nhóm cựu tù hỏi với vẻ vui sướng tột độ. Thực ra, vấn đề chính của nhóm cựu tù đâu phải chi phí nguyên liệu. Ark đã đến Netherworld khoảng một tháng trước… vì thế, nhóm cựu tù đã bị kẹt lại săn quái trong mê cung suốt một tháng. Ban đầu level lên nhanh, kiếm ‘Slime’s Essence’ cũng thú vị, nhưng sau một tháng thì mọi chuyện đã khác.
‘Anh không muốn nhìn thấy slime với skeleton nữa đâu’.
‘Ánh nắng… anh muốn được nhìn thấy mặt trời…’.
‘Cứ như bị nhốt trong xà lim ấy’.
Vì Roco có thể cưỡi kỳ lân đi lấy đồ ăn, họ còn chẳng có cớ gì để ra ngoài. Nhờ "sự chu đáo" của Roco, họ đã sống suốt một tháng với cái mùi như nhà máy xử lý nước thải. Giờ chỉ cần nghe nhắc đến mê cung ngầm ở Cairo là họ đã thấy buồn nôn.
‘Vâng, nhưng các anh tìm được bao nhiêu Slime’s Essence rồi?’.
‘…10’.
‘Vậy nếu tìm thêm 2 cái nữa cho đủ 12 thì sẽ đủ cho chú Hwa Rang, Hye Sun và các Hyung-nim. Các anh nói với Sid, nhờ cậu ấy mua Unicorn Horn và Corrupted Fairy Wings khi có giá rẻ nhé’.
‘Ừ, khi nào có thời gian bọn anh cũng sẽ để ý’.
‘Bọn anh hứa khi nào xong xuôi sẽ trả lại tiền bản quyền cho chú em’.
‘Không, các anh đã vất vả đến thế rồi, nên một phần sẽ là của các anh’.
Hyun Woo vô cùng biết ơn nhóm cựu tù và hứa chia cho họ một phần tiền bản quyền. Nhân dịp gặp nhóm cựu tù, cậu hỏi họ về Shambala. Họ có một chiếc sừng kỳ lân do Shambala gửi tới. Khi Ark đưa cho anh ta cuộn giấy đầu tiên, Shambala đã hứa sẽ đổi lấy sừng kỳ lân và Corrupted Fairy Wings.
Quả không hổ là Shambala. Shambala đã kiếm được Corrupted Fairy Wings và tự làm ra viên thuốc bất tử. Sau khi thấy hiệu quả, anh ta đã gửi chiếc sừng kỳ lân còn dư cho nhóm cựu tù. Tất nhiên là…
Ghi vào giấy nợ. Kèm theo một lời nhắn kiểu như thế. Nhờ mối quan hệ giữa Ark và Shambala, anh ta mới sẵn lòng đưa đồ cho họ.
‘Dù sao thì bọn mình đã nhận được 2 chiếc sừng kỳ lân từ Shambala, mà giờ anh ta còn sắp bắt đầu dọn dẹp tổ chức Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Vậy chẳng phải anh ta sẽ lên nghề bậc 2 trước mình sao?’.
Hyun Woo cảm thấy bị đe dọa. Trong lúc Hyun Woo còn đang suy nghĩ, Jiak-tung bỗng gãi đầu, ngượng ngùng nói:
‘Thật sự xin lỗi chị. Bọn em cứ mải nói chuyện với nhau… chị có thấy chán không?’.
‘Không sao đâu. Nhìn mọi người vui vẻ là tôi thấy dễ chịu rồi’.
Mẹ cậu mỉm cười với Jiak-tung, còn Gwon Hwa Rang thì trừng mắt.
‘À… bọn mình đang cướp mất những phút giây quý giá của Hyung-nim rồi’.
‘C…cái gì!’.
‘Đừng giận thế chứ. Bọn em đang ủng hộ Hyung-nim mà’.
Jiak-tung cười rồi đứng dậy.
‘Giờ bọn mình phải đi chào tạm biệt lũ gấu mèo trong mê cung ngầm, quay lại New World thôi nhỉ? Hyung-nim cứ ở lại thêm chút rồi dọn dẹp nhé. Này, đi thôi. Cả mấy chú nữa’.
Jiak-tung kéo nhóm cựu tù rời khỏi phòng bệnh.
‘Mẹ, vài hôm nữa con sẽ quay lại’.
‘Em đi cùng anh Hyun Woo’.
Hyun Woo và Jung Hye Sun cũng làm theo nhóm cựu tù. Hai người bước ra hành lang, nơi nhóm cựu tù đang đứng chờ.
‘Gì thế, mấy người này?’.
‘Đến đòi nợ à?’.
‘Phòng đó là chỗ của mấy bệnh nhân vừa trải qua đại phẫu…’.
‘Mà lại còn đi thăm bệnh vào ngày lễ nữa chứ’.
Mọi người đứng từ xa xì xào bàn tán. Trông cả 10 người như xã hội đen nên bị hiểu lầm cũng là chuyện đương nhiên. Đó cũng là lý do Gwon Hwa Rang chưa bao giờ đưa họ tới bệnh viện. Bul-kkun nghe thấy những lời đàm tiếu ấy thì thở dài.
‘Hye Sun, Hyun Woo, hai đứa nên đi lùi lại một chút’.
‘Sao vậy ạ?’.
Tất nhiên, Hyun Woo cũng nghe thấy những giọng nói đó. Có lẽ nếu không quen biết nhóm cựu tù, Hyun Woo cũng sẽ bàn tán như vậy. Nhưng Hyun Woo vẫn ngẩng cao đầu đầy tự hào, sánh bước bên họ. Rồi cậu nói thật to:
‘Các Hyung-nim, hôm nay em mời cơm trưa nhé. Gần đây có một nhà hàng ngon lắm’.
Nhóm cựu tù giật mình quay sang Hyun Woo. Hyun Woo gật đầu, mỉm cười với họ.
‘……Cảm ơn chú em’.
‘Bọn anh thật sự, thật sự rất cảm kích’.
Nhóm cựu tù cười rồi quàng tay qua vai Hyun Woo.
‘Thằng nhóc này, cảm ơn nhé’.
‘Đi thôi! Hiếm lắm mới được Hyun Woo bao một bữa’.
‘Em chỉ ăn cơm thôi. Rồi mình đi xem phim nhé’.
Jung Hye Sun nắm lấy vạt áo cậu, khẽ thì thầm. Hyun Woo rời bệnh viện với nụ cười rạng rỡ trên môi.
…Trong khi đó, Gwon Hwa Rang ở lại một mình với Park So Mi. Sau một khoảng lặng ngượng ngùng, Gwon Hwa Rang đứng dậy và bắt đầu dọn dẹp đống bừa bộn.
‘Mấy thằng ngốc đó… tôi xin lỗi. Bình thường tụi nó không phiền phức đến thế đâu…’.
‘…Sao anh không ngồi lại thêm chút nữa?’.
Park So Mi khẽ nói rồi nắm lấy tay ông.
‘Cảm ơn anh’.
‘Hả? Vâng? Chuyện gì vậy?’.
‘Hyun Woo cười như thế… lâu lắm rồi tôi mới lại được thấy’.
Park So Mi nhìn về phía cánh cửa mà Hyun Woo và nhóm cựu tù vừa bước ra.
‘Tất cả là nhờ Thanh tra Gwon’.
‘T…tôi… không. Chị quá lời rồi… ý tôi là…’.
Gwon Hwa Rang lắp bắp, mặt đỏ bừng vì ngượng. Gwon Hwa Rang thật lòng nghĩ như vậy. Nhưng Park So Mi chỉ tựa đầu lên vai ông. Trước cảnh Hyun Woo cười đùa cùng Gwon Hwa Rang, bà hoàn toàn không có chút sức kháng cự nào. Dù vẫn ngửi rõ mùi rượu, nhưng dường như Gwon Hwa Rang đang được bao quanh bởi cả một vườn hoa.
Năm mới thật rực rỡ. Gwon Hwa Rang đã có một cái Tết thật sự hạnh phúc.
