**Truy Tìm Phòng Thí Nghiệm**
‘Chết tiệt!’.
Một luồng sáng mờ nhạt hiện lên ở cột totem, rồi một pháp sư xuất hiện. Đó là Jewel, kẻ vừa tự phát nổ ở Vực Tuyệt Vọng. Jewel kiểm tra cửa sổ thông tin rồi nghiến răng ken két.
‘Thằng khốn Ark chết tiệt… Ta sẽ bắt ngươi trả gấp mấy lần!’.
Phép tự hủy cực kỳ lợi hại với kẻ địch, nhưng cũng chí mạng với chính Jewel. Dù gây ra lượng sát thương khủng khiếp trên một phạm vi rộng, cô cũng phải chịu hình phạt tử vong gấp 3 lần. Nói cách khác, cô mất 90% kinh nghiệm và toàn bộ chỉ số bị -3. Dù đã biết trước những điều đó, khi tận mắt nhìn thấy, nước mắt cô vẫn rưng rưng.
‘Chết dẫm, phải mất bao lâu mới cày lại được 90% kinh nghiệm này đây… Chưa kể, làm sao lấy lại được 18 điểm chỉ số đã mất trước khi lên level chứ?’ – Jewel nghĩ thầm.
Tất cả là tại Ark. Nếu không bị Ark lừa, cô đâu cần phải dùng đến kỹ năng ấy. Nếu Jewel biết được cú tự hủy của mình rốt cuộc đã giúp Ark nhiều đến thế nào, chắc cô sẽ tức đến nổ tung thêm lần nữa. Dù sao thì, không biết vẫn là hạnh phúc. Thế nên Jewel chỉ biết hậm hực chờ các thành viên khác hồi sinh. Duke vội chạy tới chỗ cô.
‘Jewel, thằng khốn Ark giờ đang ở đâu?’.
‘Chết tiệt, sao tôi biết được?’.
‘Cô nói thế là sao? Kiểm tra bằng Mana Perfume đi’.
‘Tất nhiên là tôi thử rồi. Nhưng chẳng có phản ứng gì cả’.
‘Cái gì? Nó giải được lời nguyền rồi à?’.
‘Còn cách giải thích nào khác nữa? Chắc chắn nó mang theo cuộn giấy 『Giải Lời Nguyền』 (Curse Release)’.
‘……Giờ tính sao?’.
Duke hỏi, mặt nghiêm trọng, nhưng Jewel cũng chịu. Cả nhóm chuyên đi săn Ark cùng thở dài. Đúng lúc đó, Beseutyu, người nãy giờ vẫn lảng vảng gần đó, chạy tới chỗ họ.
‘A, nhìn kìa, là các cậu…!’.
‘Ể? Lão già giao nhiệm vụ cho Ark à?’.
‘Làm ơn. Cháu tôi, xin hãy cứu cháu tôi!’.
‘Chuyện gì thế?’.
Beseutyu nắm lấy tay Jewel van nài.
‘Các cậu cũng biết chuyện rồi đấy. Các cậu xuất hiện ngay sau khi Ark rời đi. Nó nói đã tới Vực Tuyệt Vọng, nhưng thấy vô vọng quá nên bỏ chạy. Thấy các cậu xuất hiện ở totem, tôi biết các cậu đã chiến đấu với bọn Nakujuk đến cùng. Các cậu khác hẳn Ark’.
‘Đúng vậy. Thằng khốn Ark đó không phải đối thủ của chúng tôi’.
Jewel khịt mũi rồi gật đầu.
‘Linh cảm của tôi quả không sai. Đúng vậy, tôi biết là có thể tin các cậu mà. Các cậu đã quay về rồi, nên tôi phải nhờ các cậu chuyện này. Các cậu có thể quay lại Vực Tuyệt Vọng được không?’.
Nghe Beseutyu nói, Jewel và Duke nhìn nhau. Hai người trao đổi ánh mắt một lúc rồi Jewel lên tiếng.
‘Đúng thế. Quả thật, nếu cả nhóm chúng tôi bị tiêu diệt thì nó làm gì có cửa. Tôi hiểu rồi. Đối thủ không dễ xơi đâu, nhưng chúng tôi sẽ cứu cháu ông’.
‘Cảm ơn, cảm ơn các cậu!’.
‘Nhưng Ark đi đâu rồi?’.
‘Sao lại…?’.
‘Thực ra, chúng tôi bị thương nặng khi chiến đấu với bọn Nakujuk để cứu cháu ông là vì nó đã trộm trang bị của chúng tôi rồi bỏ trốn. Chúng tôi không thể tha thứ cho một thằng khốn đê tiện như vậy. Cứu cháu ông xong, chúng tôi muốn tìm nó bắt nó trả giá cho tội lỗi của mình’.
Nghe Jewel giải thích, Beseutyu nghiến răng.
‘Đồ bẩn thỉu… Tôi biết ngay nó có gì đó kỳ lạ mà. Thảo nào nó không chịu đợi các cậu mà bỏ đi luôn. Tôi biết. Tôi nghe nó nói sẽ tới thành phố bên kia dãy núi phía Bắc’.
‘Nó có dùng thú cưỡi không?’.
‘Không. Chẳng có lý do gì tôi phải cho kẻ bỏ rơi cháu tôi mượn thú cưỡi cả. Nó đi bộ, nên chắc chưa đi xa đâu. Cứu cháu tôi xong, tôi sẽ cho các cậu mượn skyray để đuổi theo nó’.
Một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên mặt Jewel.
‘Duke, nghe thấy chưa? Nó đi tới thành phố bên kia dãy núi’.
‘Được rồi, mọi người chuẩn bị đi. Xuất phát thôi’.
‘Ể? Các cậu. Các cậu nói gì vậy? Thế còn cháu tôi…?’.
‘Ai thèm quan tâm!’.
Jewel đẩy Beseutyu sang một bên.
‘Cháu ông bị Tamura ăn thịt từ lâu rồi’.
‘Tôi chẳng có hứng tiếp tục một nhiệm vụ đã thất bại’.
‘Tôi quan tâm đến Ark hơn. Nào, đi thôi!’.
Jewel lập tức dùng phép ‘Quick’ lên cả nhóm. Nhờ phép thuật, tốc độ di chuyển của họ tăng 20%, cả bọn cuốn theo một đám bụi mù lao về phía Bắc.
‘Ông ơi, ông có sao không?’.
Một lúc sau, Bona từ chỗ nấp gần đó chạy ra.
‘Hừ, đúng như Ark-hyung nói, bọn họ là người xấu’.
‘……Bọn chúng chẳng có chút danh dự nào’.
Beseutyu khịt mũi, quay lại nhìn bọn chúng khuất dần.
‘Đó là cái giá cho việc dám gây sự với ân nhân của Bona. Bên kia dãy núi làm gì có thành phố nào, chỉ có lãnh địa của tộc Nakujuk chính thôi. Rồi chúng sẽ khốn đốn cho mà xem’.
‘Mà ông ơi, ông đã tìm ra thứ Ark-hyung nhờ chưa?’.
‘Tất nhiên rồi. Thôi, về thôi. Ark bảo sắp quay lại rồi’.
Beseutyu và Bona mỉm cười rồi trở về làng.
‘Giờ thì an toàn rồi. Bọn chúng đã đi về phía dãy núi phía Bắc’.
‘Cảm ơn ông đã vất vả’.
‘Ta chỉ làm đúng như cậu dặn thôi’.
Nghe Beseutyu trả lời, một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên mặt Ark.
‘Giờ thì mình không phải lo về bọn chúng nữa. Chúng sẽ sớm nhận ra mình bị lừa, nhưng không có phép thuật hỗ trợ thì đâu dễ tìm ra mình’.
Thế là một mối lo đã tan biến. Giờ chỉ còn việc tìm manh mối liên quan đến Magaro. Ark nhìn Beseutyu đầy mong đợi, ông mỉm cười gật đầu.
‘Ta đã tìm được thông tin cậu cần’.
‘Có liên quan đến Magaro sao?’.
‘Đúng vậy, người đó đến đây khoảng 100 năm trước. Well, cậu tự đọc sẽ nhanh hơn ta giải thích. Ta đã dịch lại để cậu có thể đọc được’.
Phải chăng các tư liệu được ghi lại bằng một loại mật mã đặc biệt để giữ bí mật? Có lẽ đó là biện pháp để người chơi không thể lạm dụng kiến thức về Netherworld. Vì Ark có quyền được biết thông tin này, nên Beseutyu đã dịch nó ra một cuộn giấy và trao cho cậu.
‘Cuối cùng mình cũng có thể tìm ra tung tích của Magaro!’.
Ark hồi hộp mở cuộn giấy ra. Nó được ghi lại theo ngôi thứ nhất, giống như một cuốn nhật ký hay một lá thư.
……Ông ấy tự giới thiệu mình là Magaro.
Magaro là một người lịch sự và chân thành hiếm có. Tôi rất ngạc nhiên khi biết ông ấy vượt qua từ Middle Earth. Tôi từng nghe nói từ rất lâu về trước, người ta có thể tự do qua lại giữa Middle Earth và Netherworld, nhưng tôi cứ nghĩ đó chỉ là truyền thuyết hay thần thoại. Thế nhưng ông ấy đã chứng minh rằng Middle Earth có thật, và đó là một nền văn minh tiên tiến hơn nhiều. Ông ấy rất thông minh. Dù mới lần đầu nhìn thấy cỏ cây và muông thú ở đây, chỉ trong vài ngày ông ấy đã hiểu được đặc tính của chúng và cách sử dụng chúng tốt nhất. Ông ấy đã dạy chúng tôi cách tinh chế nhựa cây để chữa vết thương, và cách chăn nuôi gia súc để có cuộc sống sung túc hơn.
Tuy nhiên, sau một tháng, ông ấy buộc phải rời làng. Ông ấy đến Netherworld vì một mục đích "đặc biệt", và cần thêm nguyên liệu nghiên cứu cho mục đích ấy. Tôi đã kể cho ông ấy về ‘Rừng Sự Sống’ (Forest of Life) ở vùng hoang dã phía Đông, nơi ông ấy có thể tìm thấy những nguyên liệu đó. Ở đó ông ấy có thể có được mọi thứ mình cần. Đáng tiếc, tôi không bao giờ gặp lại ông ấy nữa……
*****
‘……Vậy là rõ rồi’.
Đọc tư liệu, Ark nhận ra vài mối liên hệ kỳ lạ. Khi nhìn thấy xưởng tinh chế nhựa cây, thứ đầu tiên hiện ra trong đầu cậu là phòng thí nghiệm giả kim của Học Viện Ma Thuật. Trình độ thiết bị khác xa nhau, nhưng cấu trúc lại có phần tương tự. Đọc xong ghi chép, cậu đã hiểu ra lý do. Magaro là một nhà giả kim thiên tài, nên ông ấy đã dạy họ cách sử dụng nhựa cây.
‘Quả không hổ danh nhà giả kim Magaro. Nhưng mình vẫn chưa biết mục đích bí mật khiến Magaro tới Netherworld là gì……’.
Chắc chắn là có mùi tiền.
‘Đọc ghi chép này ta cũng ngạc nhiên lắm. Ta không ngờ người dạy chúng tôi cách dùng nhựa cây và thảo dược lại đến từ Middle Earth’.
‘Rừng Sự Sống ở đâu vậy ông?’.
‘Ta chưa từng trực tiếp đến đó, nhưng nếu cậu đi về vùng hoang dã phía Đông, ở hướng Đông Nam, thì chắc sẽ tìm thấy’.
Rồi ông mở bản đồ ra, đánh dấu khu vực đó bằng một chấm đỏ. Địa điểm này nằm gần dãy núi tuyết mà Ark đã đi xuống.
‘Đi đường thẳng thì cũng mất vài ngày. Nhưng ít ra mình đã biết vị trí rồi’.
Ark cất bản đồ đi rồi hỏi.
‘Nhân tiện, ông có tìm được thông tin gì về Red Man không?’.
‘À, ý cậu là chuyện đó hả?’.
Beseutyu lắc đầu.
‘Ta không tìm được thông tin gì về người đó cả’.
‘Vậy sao?’.
Ark chỉ hơi thất vọng một chút. Thực ra, cậu cũng chẳng trông mong gì. Cậu đã nhận nhiệm vụ tìm phòng thí nghiệm của Magaro. Có thể nhận được thông tin liên quan là vì cậu đã nhận nhiệm vụ đó. Bởi các manh mối của nhiệm vụ đã được cố ý sắp đặt từ đầu. Nhưng Red Man chẳng liên quan gì đến nhiệm vụ này. Hơn nữa, Ark cũng không biết mình cần điều tra điều gì. Cậu chỉ có một ý nghĩ mơ hồ là phải tìm ra Red Man. Không biết mình đang tìm gì thì làm sao nhận được manh mối. Trên hết, cậu thật sự cần xác định xem Red Man có nắm giữ "chìa khóa" để vượt qua kỳ thi tuyển hay không.
‘Đành chịu thôi. Hiện giờ chẳng còn gì để mình tìm nữa’.
Ark thu thập xong thông tin rồi thu xếp hành lý cho chuyến đi mới. Cậu kiểm tra lại trang bị và ghé qua cửa hàng tạp hóa để đổi lấy thuốc men có thể dùng được. Đến lúc đó, Lariette và Buksil cũng đã nghỉ ngơi xong và kết nối vào game.
‘Ark – nim, mình không đến muộn chứ?’.
‘Không, cô đến đúng lúc lắm’.
‘Giờ chúng ta đi đâu vậy?’.
‘Rừng Sự Sống ở vùng hoang dã phía Đông. Đường khá xa nên chúng ta nên khởi hành sớm’.
Thấy Ark có vẻ định đi ngay, Beseutyu lo lắng lên tiếng.
‘Hừm, cậu đợi sáng mai hẵng đi được không?’.
‘Không sao. Tôi nghỉ ngơi đủ rồi, nên sáng hay tối cũng chẳng thành vấn đề’.
Thực ra, buổi tối lại là thời điểm tốt nhất để một Dark Walker di chuyển.
‘Vậy cậu cưỡi skyray mà đi thì sao?’.
Lariette giật nảy mình, mặt cắt không còn giọt máu.
‘S…skyray? A, Ark – nim…’.
‘Cảm ơn ông, nhưng không cần đâu. Lần này tôi sẽ đi bộ’.
Ark từ chối, Lariette thở phào nhẹ nhõm rồi bật cười. Nhưng Ark từ chối không chỉ vì Lariette.
‘Skyray di chuyển nhanh hơn, nhưng chỉ có vậy thôi’.
Ở Netherworld vẫn còn rất nhiều nguyên liệu cậu chưa từng thấy. Bay trên skyray, cậu sẽ bỏ lỡ những cơ hội đó. Hơn nữa, trên đường tới ngôi làng này, cậu đã xác nhận ở phía Đông có khá nhiều skyray hoang. Nếu bay trên skyray thì chắc chắn không tránh khỏi giao chiến.
‘Đánh trên không có quá nhiều biến số so với đánh dưới đất. Lúc trở về từ Vực Tuyệt Vọng, vừa bảo vệ Lariette với Buksil vừa hạ bốn, năm con skyray đã vất vả lắm rồi. Thế nên mình thà đi bộ còn hơn, dù có lâu hơn. Well, hiện giờ cũng chẳng có gì gấp gáp…’.
‘Vậy chúng tôi đi đây’.
‘Cứ tự nhiên ghé lại nhé. Lúc nào cậu cũng được chào đón’.
‘Ark-hyung, Lariette – noona, xong việc nhớ phải quay lại đấy nhé!’.
Bona đuổi theo tiễn họ tới tận cổng làng rồi bắt tay từng người.
‘Ừ, anh hiểu rồi. Nào, đi thôi’.
‘Vâng’.
Lariette mỉm cười gật đầu. Ark vô thức quay đầu nhìn cô. Mặt trời bắt đầu lặn, nhuộm đỏ cả không gian xung quanh. Vừa tối lại vừa sáng, vừa có chút tiếc nuối mà tim cậu cũng đập rộn ràng… cứ như thể cô đang đứng giữa một không gian huyền bí. Cả người cô nhuộm trong thứ ánh sáng huyền ảo ấy, khiến cô càng thêm xinh đẹp. Những cảm xúc khó nắm bắt dâng lên trong lòng cậu, khó mà diễn tả thành lời.
‘Du hành ở Netherworld chắc sẽ chẳng bao giờ chán’ – Ark nghĩ thầm.
‘Có gì đó… không, đây đâu phải là "có gì đó"’.
Một thế giới huyền bí cùng một cô gái khao khát phiêu lưu! Y như một bộ phim, nơi nam chính có cuộc gặp gỡ định mệnh với nữ chính, rồi cả hai cùng nhau khám phá và chiến đấu với quái vật, thỉnh thoảng chàng lại ra tay cứu nàng. Sau khi vượt qua vô số gian nan, cuối cùng hai nhân vật chính tìm được kho báu và bắt đầu một mối tình. Chẳng phải đó là giấc mơ mà mọi gã đàn ông đều khao khát sao? Dù chưa đi tới cái kết, nhưng vừa rời làng cùng Lariette, Ark đã chìm đắm trong những tưởng tượng ngọt ngào.
Nhưng thực tế đâu có hời hợt như thế. Thực tế của Ark không hề đơn giản như thế.
Ark thở dài nhìn những người đồng hành đang ăn.
‘A, món này ngon thật đấy?’.
‘Ngon thật mà. Ark – nim nấu ăn cũng giỏi ghê’.
‘Thật hả? Ngon lắm à?’.
Dedric liếm nồi ngấu nghiến như con heo. Cậu nấu đầy nồi lần nữa, rồi nó lại sạch trơn trong khi cả bọn vẫn tán chuyện rôm rả.
‘Master, nghe thấy chưa? Thêm một phần nữa đi’.
Thật là một tình cảnh nực cười. Cậu đã nấu nướng bằng những nguyên liệu thu thập được. Đã vậy, Ark còn mất 50% máu mà chẳng được ăn lấy một thìa. Nồi đã sạch trơn rồi mà nó còn đòi thêm phần nữa? Lại còn bằng cái giọng sai bảo ấy? Nhìn cảnh đó, miệng Ark đắng ngắt. Không, cậu thật sự muốn đấm cho nó một cú. Thế nhưng…
‘Xin lỗi cậu nhé. Bọn mình ăn hết sạch, chẳng để phần gì cho Ark – nim cả…’.
Lariette vừa lên tiếng, nắm đấm của Ark đang nhắm về phía Dedric bỗng chuyển thành xoa đầu nó.
‘A, không đâu. Cô cứ ăn nhiều vào. Hahaha’.
‘Phải đấy, cô đừng lo. Sở thích của Master là cho người khác ăn mà’.
Dedric nhếch mép cười trước lời cậu. Còn Lariette ngây thơ thì chỉ gật đầu.
‘Vậy ra sở thích của cậu vốn là nấu ăn à?’.
‘Hả? À, vâng… đúng vậy’.
Ark cười gượng rồi thì thầm với Dedric.
‘Mày, cái thằng khốn này! Mày không lo cho tương lai của mày à?’.
‘Gì cơ?’.
Dedric chỉ huýt sáo, mắt nhìn về dãy núi xa xa. Có gì đó… bản năng mách bảo cậu rằng có chuyện gì đó đang xảy ra. Dù đã ngoan ngoãn được một thời gian, cái tên này lại bắt đầu giở thói đáng ghét, thậm chí còn tệ hơn trước.
‘Chết tiệt, mình sai rồi. Biết thế này thì đã không gọi nó là số 2… Mình quên mất nó chỉ là đứa trẻ, được đà là lên mặt ngay’.
Nhưng biết trách ai bây giờ? Tình cảnh này là do chính sai lầm của cậu… Ark lại thở dài rồi lục túi. Rồi cậu rưng rưng nước mắt đổ thêm vài thứ nguyên liệu vào nồi.
‘Chỗ nguyên liệu mình đổ vào cái nồi này đáng giá bao nhiêu tiền đây?’.
Ark hồi tưởng lại những chuyện đã qua. Lúc đầu… mọi thứ đều tốt đẹp khi họ rời khỏi ngôi làng trong thung lũng.
*****
‘Omo, nhìn con sông kia kìa. Nó có đủ màu sắc như cầu vồng vậy’.
‘Cậu thấy cái này chưa? Thổi bông hoa này thì gió sẽ thổi ngược nó vào miệng mình đấy. Hohoho’.
‘Cái kia trông như mặt người nhưng mà ghê quá’.
Lariette khám phá xung quanh, ánh mắt háo hức như đứa trẻ.
‘Cô cẩn thận nhé. Đó là quái vật, nó sẽ tấn công bất cứ thứ gì lại gần’.
‘Hả? Thật sao?’.
Ark bật cười trước vẻ ngạc nhiên của Lariette rồi nói thêm.
‘Hahaha. Không lại gần thì nó sẽ không tấn công đâu, nên không sao cả’.
Cô đã tới Netherworld trước cả Ark. Tuy nhiên, cô xuất hiện ở rừng Hagel giữa vòng vây của người chết, và chưa kịp khám phá gì thì đã bị tộc Nakujuk bắt. Vì vậy cô thấy mọi thứ đều mới lạ và thú vị. Ark cũng thích ngắm nhìn cô. Hễ cô tò mò về thứ gì, cậu đều giải thích tường tận. Với ai đó… có một cô gái hứng thú lắng nghe lời mình nói quả là chuyện rất vui. Thỉnh thoảng có quái vật xuất hiện, nhưng chẳng thành vấn đề. Ark đã chạm trán những con quái này vài lần trên đường từ núi tuyết tới làng. Level của chúng cao hơn nhưng mỗi lần xuất hiện không quá hai con. Hơn nữa, level của Ark đã cao hơn trước rất nhiều. Sau khi giết hàng trăm tên Nakujuk ở Vực Tuyệt Vọng và hoàn thành nhiệm vụ, cậu đã đạt level 256!
‘Buksil, quay cho đẹp vào’.
Ark thì thầm với Buksil rồi rút kiếm. Sau đó, cậu dùng những động tác hoa mỹ để xử lý lũ quái. Video đang được quay, mà làm sao cậu có thể đánh bình thường trước mặt Lariette chứ?
‘Oa! Tuyệt quá! Cậu xử lý mấy con quái mạnh thế mà dễ như không…’.
Nghe Lariette trầm trồ, mũi Ark nở phổng lên.
‘Chuyện nhỏ thôi mà’.
Ark nói với vẻ khiêm tốn giả tạo. Thấy phản ứng của Lariette, Ark lập tức bắt đầu làm quá các động tác của mình. Khi nấu ăn thì cậu hào phóng, còn khi quỷ thể phạm lỗi thì cậu giả vờ không thấy. Cậu không thể làm người khó chịu trước mặt cô được. Thế nên những thói quen thường ngày của Ark bị dẹp hết vì có mặt Lariette. Giờ nhớ lại, đó quả là một khung cảnh đẹp đẽ.
Thế nhưng những kỷ niệm đẹp với Lariette chỉ kéo dài đến đó. Cậu mải mê vì Lariette đến mức chuyến băng qua vùng hoang dã trôi qua lúc nào không hay. Chẳng mấy chốc họ đã tới phía Nam, nơi vùng hoang dã chuyển thành những cánh rừng rậm rạp.
‘Rừng bắt đầu từ đây. Có vẻ đây là một trạm kiểm soát dẫn tới Rừng Sự Sống. Đây là lần đầu mình tới đây nên không biết quái vật thế nào. Dedric, đi do thám’.
‘Rõ, Master’.
Dedric vỗ cánh lần đầu tiên sau mấy ngày liền. Thế nhưng, nó còn chưa bay nổi vài mét đã bắt đầu thở hổn hển.
‘Cái gì thế, sao vậy?’.
‘Tôi không biết. Không hiểu sao tôi hụt hơi quá?’.
Ark liếc nhìn xung quanh nhưng không phát hiện được gì bất thường.
Lẽ nào…? Ark bất an nhìn thân hình Dedric. Cuối cùng cậu cũng nhận ra Dedric có gì đó khang khác so với bình thường.
‘Cái gì thế này? Thằng nhóc này từ lúc nào mà…?’.
Trong lúc khoe tài nấu nướng với Lariette, Ark đã dùng cả đống nguyên liệu. Nhưng Lariette đâu phải người ham ăn. Lần nào cũng thừa hơn một nửa, nên quỷ thể với Buksil ăn nốt phần còn lại. Mặt khác, ở vùng hoang dã mỗi lần chỉ xuất hiện một hai con quái. Vì thế cậu chẳng cần Dedric đi do thám hay chiến đấu cùng. Kết quả là… Dedric cứ như được nghỉ lễ, ngày ngày chén đồ ăn ngày lễ. Nói cách khác, nạp quá nhiều dinh dưỡng mà lại thiếu vận động, nên nó phát tướng. Razak và Buksil cũng vậy. Buksil… well, trông còn giống con heo hơn, còn xương của Dedric cũng dày ra.
‘Trời đất ơi, sao giờ mình mới nhận ra chứ?’.
Lariette đã khiến cậu xao nhãng. Dù sao thì, cuối cùng Ark cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra và sững sờ.
Kikikiki! Kikiki, kikikiki!
Cành cây đột nhiên rung lắc, cả nhóm bị bao vây bởi vô số đồng tử đỏ rực.
‘Quái vật! Khoảng một tá con!’.
‘Buksil, Lariette – nim, lùi lại! Dedric, Razak, đội hình phòng thủ!’.
‘Ôi, mệt quá… rõ, Master’.
Clack clack… clack clack clack…
Bọn quỷ thể đáp lời bằng giọng uể oải rồi vào thế. Cậu muốn nói gì đó nhưng không còn thời gian. Một lượng lớn quái vật từ nhiều hướng ùa tới. Kurun là loài quái vật trông như lai giữa khỉ và sói. Kiểm tra thông tin của Kurun xong, Ark thở phào một chút. Chúng chỉ có level 200. Dù hơi bất ngờ vì có tới cả tá con, nhưng kể cả không có bonus thuộc tính bóng tối, một mình cậu vẫn có thể xử lý được.
‘Được rồi, Lariette – nim, buff cho tôi!’.
‘Vâng! Heavenly Light, Immortal Aura, Pure Sword!’.
Các buff của Lariette tăng nhiều chỉ số cho cậu.
‘Nào, chúng mày sẽ bị chém tan trong chớp mắt. Elemental Sword, thuộc tính Fire!’.
Kỹ năng vừa được kích hoạt, thanh kiếm bùng lên ngọn lửa.
Rồi thân hình Ark lao vút như một mũi tên về phía lũ Kurun.
Flash–!
Lũ Kurun gào thét khi bất ngờ bị lửa bao trùm. Ark tận dụng đà xông lên liên tục tấn công cho đến khi máu của lũ Kurun giảm còn một nửa.
‘Được rồi, chừng này là đủ xử lý bọn chúng’.
Ark mỉm cười hài lòng. Tất nhiên, tấn công lũ Kurun xong thì máu của Ark cũng giảm. Nhưng rồi Lariette dùng phép hồi phục, và một tình huống cậu không lường trước đã xảy ra. Vài con Kurun đang tấn công Ark rít lên rồi quay sang tấn công cô.
‘Cái gì thế? Sao tự nhiên lại… chết rồi!’.
Ark chợt nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Đó là tình huống quen thuộc với bất kỳ ai từng chơi game online. Quái vật có chỉ số ‘Fury’ (độ thù hận). Nếu hai người chơi cùng đánh một con quái, hệ thống sẽ cho nó tấn công người gây nhiều sát thương hơn. Chỉ có một ngoại lệ.
Phép hồi phục. Dù phép này không gây sát thương trực tiếp lên quái vật, nhưng thanh aggro của nó sẽ tăng đáng kể. Vì vậy, các warrior trong tổ đội phải canh thời điểm dùng ‘Provocation’ (khiêu khích) cho trùng với lúc priest dùng phép hồi phục. Điều quan trọng nhất khi đánh theo nhóm là ‘quản lý aggro’. Ark đã solo suốt một năm nên chưa bao giờ quen với chuyện này. Thỉnh thoảng cậu cũng đánh cùng Roco, nhưng khi đó đã có nhóm cựu tù làm tanker.
‘Kyaaak, cứu mình với!’.
‘Hự, tránh ra! Hiik!’.
Ark lao về phía Lariette và Buksil đang lâm nguy. Buksil là Merchant, còn Lariette mới chuyển nghề, nên máu của cả hai đều tụt xuống. Thực ra, Holy Knight có ít phép hồi phục hơn priest và chiến đấu kém hơn warrior. Nhưng họ có khả năng chiến đấu cao hơn priest và có thể dùng phép để hồi phục. Vì là nghề tốt nhất trong hệ thuộc tính Holy, Innocence Knight được nhận thêm chỉ số dựa trên danh tiếng. Vì thế dù chỉ ở level 160, chỉ số thực tế của cô đã vượt mức level 200. Nhưng vấn đề là trước đây cô vốn là Magician.
Cô đang mặc áo choàng vải… Vì từng ở guild Dawn Blade nên đó là một món đồ Magic khá tốt, nhưng phòng thủ thấp. Cô cũng chưa có kinh nghiệm cận chiến. Khi lũ Kurun lao tới, cô chỉ lo chạy trốn chứ chẳng kịp phản công.
‘Cái…cái này… Dedric, dùng khiêu khích để đánh lạc hướng chúng!’.
‘Hả? Rõ. Ê, lũ khốn, qua đây!’.
Dedric vừa dùng khiêu khích, hai con Kurun liền lao về phía nó. Dedric vỗ cánh định bỏ chạy… nhưng không được. Dedric đã lên cân thở hổn hển vỗ cánh, rồi lảo đảo sau khi bị đập trúng gáy.
……Haizz, đúng là nó chỉ lo ăn chơi thật.
‘Chết tiệt! Razak, vào thế phòng thủ, bảo vệ hai người họ!’.
Clack clack clack, clack clack clack clack!
Bộ xương béo ú của Razak kêu lạch cạch khi nó lao lên. Dù Razak cũng lên cân, nhưng vẫn còn đỡ hơn Dedric. Nó hơi chậm nhưng vẫn kịp chắn trước mặt hai người. Nhờ vậy mà Lariette và Buksil không gục ngã. Nhưng kể cả ở thế phòng thủ, Razak cũng không thể chặn hết đòn tấn công của lũ Kurun. Một lần nữa, Dedric và Razak không đủ sức đối phó với quái vật level cao hơn chúng. Sau khi tiến hóa, Razak ở khoảng level 150, còn Dedric chỉ level 130. Bọn quỷ thể có thể chiến đấu với quái vật level 300 là nhờ lối đánh phối hợp mà chúng đã hoàn thiện qua bao lần thử và sai cùng Ark. Không có Ark thì chúng chỉ có chết. Đã thế giờ còn béo núc ních nữa.
‘Chết tiệt… lại béo ra đúng lúc này…!’.
Ark chửi thề, bỏ dở lũ Kurun còn 50% máu rồi chạy về phía họ.
‘Ma…Master, cứu với!’.
Dedric lăn lộn trên đất như một cục lông và kêu cứu. Ark chộp lấy Dedric rồi lập tức dùng ‘Dark Dance’. Cậu di chuyển như bóng ma và tung chain skill Dark Blade và Dark Strike vào lũ Kurun. Dù những đòn tấn công dữ dội và liên tục đã đẩy lùi được lũ Kurun, tình hình vẫn ngày càng ảm đạm.
Bọn quỷ thể, Lariette và Buksil đều đang trong tình trạng nguy kịch. Ark cũng chỉ còn 50% máu sau khi tấn công kẻ địch. Trong khi đó, lũ Kurun bị Flash làm giảm máu nhưng chưa con nào chết. Những con máu thấp rút lui và bắt đầu ném đá.
‘Mình có thể rút ngắn khoảng cách tấn công bằng Flash rồi lùi lại bằng Dark Dance, nhưng…’.
Ark bắt đầu nhận ra tổ đội của mình chênh vênh đến mức nào. Buksil không giúp được gì trong các trận đánh ở vùng hoang dã, nhưng trong hầm ngục thì giỏi dụ quái vật đến chỗ mong muốn. Tuy nhiên, ở một nơi rộng mở như thế này mà có quá nhiều kẻ địch thì đó lại là điểm yếu của cả nhóm. Ark không phải Warrior nên không thể mặc giáp nặng có phòng thủ cao. Vì vậy, cậu phải giảm sát thương trong chiến đấu bằng cách né tránh. Nhưng nếu phải bảo vệ người khác thì cậu không thể dùng cách đó. Nếu cậu né đòn, đòn ấy có thể trúng Buksil và Lariette. Chính vì vậy mà tổ đội cần một Warrior!
‘Chết tiệt, giờ chỉ còn cách cầm cự thôi’.
Ark dùng Riposte đánh bật phần lớn những hòn đá đang bay tới. Trong lúc đó, Lariette đã dùng phép hồi phục hồi máu lên 60%.
‘Lariette – nim, từ giờ cô tập trung phép hồi phục vào Razak. Razak, dùng thế phòng thủ bảo vệ Lariette và Buksil. Cầm cự một phút!’.
Clack clack clack, clack clack clack clack!
Razak giơ khiên lên.
‘Sprint!’.
Ark lao vút như một mũi tên xuyên qua làn đá bay. Rồi vừa vào tầm, cậu liền dùng Flash lên lũ Kurun. Một lần, hai lần, ba lần… mana của cậu sắp cạn, nhưng lũ Kurun cũng bắt đầu lần lượt gục xuống.
‘Giờ là lúc kết thúc chuyện này. Blessing of the Sea!’.
Ark dùng Adelaine's Necklace để hồi mana rồi lại dùng Flash. Dùng Flash thêm vài lần nữa, cậu đã tiêu diệt nốt chỗ Kurun còn lại.
‘Hộc hộc hộc, suýt thì thua’.
Ark thở hổn hển, hụt cả hơi.
Kiểm tra lại máu, cậu thấy mình chỉ còn 5%.
Vì Lariette dùng phép hồi phục, nếu lũ Kurun dồn đòn vào Razak thì nó đã không trụ nổi. Vì thế, trong lúc dùng Flash, Ark đã hứng phần lớn những hòn đá ném tới.
Trận đánh kết thúc, Lariette và Buksil chạy tới chỗ cậu.
‘Phù, qua cơn nguy hiểm rồi’.
‘Mình xin lỗi. Bọn mình chỉ làm vướng chân thôi…’.
‘Không, không sao đâu. Nghỉ ngơi một chút đã. Không biết lúc nào quái vật lại xuất hiện, nên có cơ hội là phải hồi máu với mana ngay’.
Ark bắt đầu dựng trại. Cả Ark và Lariette đều đã cạn mana.
‘Đánh một đám quái level 200 mà vất vả đến thế…’.
Ark lén liếc nhìn Dedric và Razak đang nằm bẹp dưới đất. Cả Dedric lẫn Razak đều biết mình đã phạm sai lầm. Nhìn cảnh đó Ark bực mình, nhưng chỉ lắc đầu.
‘Không, còn một vấn đề căn bản hơn’.
Đúng vậy, cậu biết hiện giờ cả Dedric và Razak đều chưa thể đối phó với hàng chục con Kurun. Dù vậy, lý do họ chật vật và suýt chết là vì phải bảo vệ Buksil và Lariette. Nếu chỉ có Buksil thì cậu chẳng cần lo nhiều đến vậy. Nhưng giờ lại có hai người. Tình hình đã khác. Ark phải vừa tập trung tấn công vừa bảo vệ hai người họ. Đó là gánh nặng đáng kể với Ark, người không phải Warrior và không thể mặc giáp nặng.
‘Đây là vấn đề nghiêm trọng hơn mình tưởng. Ở vùng hoang dã có quái vật level 300, giờ lại đột nhiên xuất hiện quái vật level 200. Nghĩa là phần lớn quái vật ở đây di chuyển theo bầy. Ngay đầu rừng đã có cả tá con, vào sâu hơn chắc chắn số lượng còn tăng lên. Nếu nhiều hơn một tá thì mình không đỡ nổi’.
Razak cũng vậy. Nếu chúng chỉ tấn công Ark thì cậu còn xử lý được, nhưng nếu chúng dồn vào Lariette và Buksil thì Razak chỉ trụ được 1 ~ 2 phút.
‘Phải có cách nào đó chứ…’.
Ark thở dài, vẻ mặt nghiêm trọng. Sau một hồi lâu đắn đo, cậu nghiến răng hạ quyết tâm.
‘Đúng vậy, thật sự là hết cách rồi’.
‘Lariette – nim’.
Ark đi tới chỗ Lariette, người vẫn đang hồi mana. Ngập ngừng một lúc, cậu mới mở miệng.
‘Tôi nghĩ nếu chúng ta cứ thế vào rừng một cách mù quáng thì rất nguy hiểm. Nếu quái vật đông thì tôi không thể chặn hết được. Buksil là Merchant, nhưng Lariette – nim đã chuyển sang Knight, nếu cô tăng phòng thủ lên thì gánh nặng của tôi sẽ giảm đi một chút’.
‘Mình cũng biết… nhưng mình chỉ có đồ dành cho pháp sư thôi’.
‘Tôi biết’.
Ark gật đầu rồi thọc tay vào túi. Đúng vậy. Nếu Lariette mặc giáp và tăng phòng thủ lên một chút thì gánh nặng của Ark sẽ giảm đi. Cô vẫn còn thiếu kỹ năng cận chiến, nhưng nếu phòng thủ tăng thì máu của cô sẽ tụt chậm hơn. Thế nhưng… dù đã quyết tâm, cơ thể cậu vẫn không muốn nhúc nhích. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên mặt trong khi tay cậu vẫn để yên trong túi. Nhưng Ark là người nói được làm được!
‘Xin hãy nhận lấy!’.
Ark nhắm chặt mắt rồi lấy ra một món đồ. Lariette và Buksil nhìn Ark đang toát mồ hôi với ánh mắt kỳ lạ.
『Battered Half-Plate
Loại giáp: Giáp sắt
Phòng thủ: 0
Độ bền: 0/0
Khối lượng: 10
Hạn chế: Level 100 trở lên
Loại giáp Half-Plate có thể bắt gặp ở bất cứ đâu. Bộ này cũ đến mức đã bắt đầu đóng mốc. Dù thợ rèn giỏi đến đâu cũng không thể sửa được bộ giáp này. Bạn có thể thử đem bán, nhưng chắc sẽ chẳng được bao nhiêu』.
Chỉ cần nhìn cửa sổ thông tin là biết rõ món đồ này chẳng ra gì. Găng tay, giày và giáp vai lấy ra sau đó cũng chẳng khá hơn bộ giáp là bao.
‘Gì thế này? Chần chừ mãi mới đưa cho mình mấy món như thế này sao?’.
Đó là suy nghĩ của cả Lariette lẫn Buksil.
‘Hự, bán hết chỗ này thì ít ra cũng được 1 vàng… còn bán nguyên bộ thì có khi được 4 vàng…’ – Ark nghĩ thầm.
Nghĩ đến cảnh 4 vàng bay mất, nước mắt cậu lại rưng rưng. 4 vàng là 40.000 Won. Cứ như cầm xẻng đào bới suốt 3 tiếng vậy. Có khi chỉ đào ra được một nghìn Won. Tất nhiên, Lariette là người đặc biệt với Ark. Nhưng chuyện này lại khác. Nếu Ark chơi game chỉ để giải trí thì cậu chẳng bận tâm đến vài món japtem… không, đến cả đồ Magic cũng chẳng thành vấn đề. Nhưng Ark có một mục tiêu rõ ràng. Đó là kiếm tiền!
Nhờ có mục tiêu duy nhất ấy, đến 1 đồng cậu cũng không dám để mất. Bỏ ra mấy món japtem đã là một quyết định trọng đại với cậu rồi.
‘Vâng… c…cảm ơn cậu’.
Lariette không nỡ từ chối nên nhận lấy bộ giáp. Thực ra, bộ giáp vải Lariette đang mặc có phòng thủ khá tốt. Alan đã bỏ tiền ra mua nó cho cô. Bộ giáp vải ấy có phòng thủ tốt hơn cả bộ giáp mà Ark đưa. Chất lượng cao hơn hẳn! Nhưng trong New World tồn tại thứ gọi là thuộc tính nghề nghiệp. Nghĩa là, nếu không bị giới hạn nghề nghiệp thì Magician cũng có thể mặc giáp kim loại. Tuy nhiên, khi đó sẽ bị phạt do sai nghề và không nhận được toàn bộ chỉ số phòng thủ. Đó là lý do Magician mặc đồ vải dù phòng thủ thấp hơn. Nếu Knight mặc áo choàng thì sẽ bị phạt 40% phòng thủ. Còn món Ark đưa là giáp kim loại. Tuy là đồ tầm thường, nhưng nó vẫn có thể tăng phòng thủ.
‘Thế là được. Đáng tiền thật, nhưng gánh nặng của mình sẽ giảm đi một chút’.
Nhưng Ark đã tính sai. Mặc giáp vào xong, Lariette dường như lầm tưởng mình là Knight thật. Hễ quái vật xuất hiện, cô lại cầm thanh kiếm japtem xông lên. Thế nhưng, cảm quan chiến đấu của cô thật sự tệ hại.
‘Mình giúp cậu!’.
‘Ơ, không… không cần đâu…’.
‘Á!’.
‘Lariette – nim?’.
Lariette vung kiếm mù quáng, chẳng những không trúng mục tiêu mà còn vung quá đà rồi ngã lăn ra đất. Thế là Ark phải ngừng chiến đấu để lao tới bảo vệ cô. Nhưng chưa hết. Vì làm Magician quá lâu, cô không biết cách chiến đấu như một Knight. Ark vung kiếm thì cô cũng vung kiếm, suýt nữa làm cậu bị thương… đúng là một thảm họa. Ít ra lúc mặc áo choàng, Lariette còn tập trung hồi phục, nhưng giờ cô mải lo đánh nhau đến mức chẳng hỗ trợ Ark được gì. Vì vậy trận nào cũng chật vật. Ark kiệt sức. Nhưng cậu lại không thể tới mắng cô.
‘Mình xin lỗi. Mình vẫn chưa tiến bộ chút nào phải không?’.
Trước một gương mặt đáng yêu như thế, cậu còn biết nói gì đây? Ark cười khổ, mồ hôi đầm đìa.
‘A, không. Cô đã cố gắng lắm rồi’.
‘……Mình vận động nhiều quá nên độ no tụt xuống còn 60% rồi’.
‘……Ăn chỗ cơm này đi’.
Chẳng còn gì để nói nữa. Trận đánh bắt đầu thì Ark phải cố sao cho khỏi chết, trận đánh kết thúc thì lại phải nấu cho cả bọn ăn. Mà giờ có tới 5 cái miệng. Cứ hết một trận là cậu lại phải nấu 5 suất, nên nguyên liệu nhanh chóng cạn kiệt. Nhiều lần Ark phải nhịn đói để đi khắp nơi thu thập nguyên liệu. Hơn nữa, tình trạng này cứ lặp đi lặp lại thì Dedric bắt đầu giở trò.
‘Ể? Lạ thật. Bình thường Master đã đấm mình rồi, sao giờ chẳng nói gì nhỉ?’ – Dedric nghĩ thầm.
Cuối cùng Dedric béo ú cũng búng tay một cái.
‘A ha, giờ thì mình hiểu rồi. Cái ông Master đó, điểm yếu của ông ta là cô nàng kia. Mê mẩn người phụ nữ của Alan đến thế thì thật đáng xấu hổ. Mà giờ ông ta cũng chẳng dám mắng mình với Razak nữa. Huhuhu, đây là cơ hội để trả thù cho bao nhiêu nỗi uất ức! Mình sẽ cho ông ta thấy mình đáng sợ đến mức nào!’.
Đến giờ nghỉ, Dedric biến thành một cậu bé rồi bám sát lấy Lariette. Rồi nó bắt đầu hành Ark y như bà mẹ chồng khó tính.
‘Này, Master. Cái gì thế này? Tôi đã bảo là muốn ăn món thịt cơ mà!’.
Nấu thêm phần khác thì nó lại đá nồi rồi càu nhàu.
‘Thằng nhóc này dám láo đến thế…!’.
Hơn nữa, đâu chỉ có mình Dedric. Thấy Ark ngoan ngoãn chiều theo, Buksil cũng bắt đầu lên mặt.
‘Ark – nim, không hiểu sao dạo này anh lên hình không được đẹp lắm thì phải? Có phải anh làm việc quá sức không?’.
Buksil gác cái chân heo lên người Ark đang quỳ nấu súp, miệng lải nhải không ngừng.
‘Lũ khốn này nghĩ chúng có thể đối xử với mình như thế à?’.
Những lời chửi rủa trào lên tận cổ. Trong lòng cậu thật sự chỉ muốn giết thứ gì đó ngay lúc này. Nhưng cậu không thể chửi bới hay đánh một cậu bé với một con heo trước mặt Lariette được… không, chỉ có thể lén lút sửa cái tật của chúng thôi.
‘Không. Chuyện này mình không thể nhịn nổi nữa!’.
Thế là chuyến đi vui vẻ của cậu đã biến thành địa ngục chỉ sau vài ngày.
