**Deception**
Guran, Bona, Lariette và Buksil đang tụ tập trên tầng 2. Guran và Bona đang trò chuyện về những chuyện xảy ra mấy ngày qua, còn Buksil thì chăm chú xem lại các cảnh quay trên máy chiếu ma thuật. Còn Lariette thì vẫn đang sắp xếp lại kỹ năng của mình, cửa sổ thông tin liên quan vẫn đang mở.
‘Ark – nim, cậu xong việc rồi à?’.
Thấy Ark tiến lại gần, Guran liền đứng dậy.
‘Vâng, xong cả rồi’.
‘Tôi phải cảm ơn cậu thêm một lần nữa. Nếu không có Ark – nim thì… Bona – nim’.
Guran vừa nhìn sang, Bona đã lập tức cúi đầu.
‘…Cảm ơn anh vì đã cứu em’.
Lúc trước không để ý, giờ Ark mới thấy Bona là một cậu nhóc khá dễ thương. Nhưng khi đội cái mũ trắng vào thì trông nó y hệt một chú Xì Trum.
‘Em không bị thương chứ?’.
‘Dạ không ạ’.
‘Vậy thì anh càng mừng. Em an toàn là tốt rồi’.
Ark nhìn cậu bé trìu mến rồi xoa đầu Bona. Dedric nghe mấy lời đó mà trông như sắp nôn tới nơi, nhưng Ark thật lòng 100%. Bona an toàn thì Ark mới nhận được phần thưởng cho nhiệm vụ độ khó B.
‘Huhuhu, vậy là mình sắp có được item của tộc Xì Trum rồi’.
Ark nhìn Bona mà như sắp chảy cả nước miếng. Nhưng Bona đâu biết bụng dạ thật của Ark, mặt cậu bé đỏ bừng đến mức có thể bị nhầm thành một con Nakujuk.
‘Em… em… em sẽ trở thành một chiến binh vĩ đại giống như Ark – hyung. Em sẽ đánh bại bọn Nakujuk đang đe dọa bộ tộc của em’.
Ark chẳng mảy may quan tâm chuyện đó. Nhưng "đối xử tốt với Npc" vẫn luôn là phương châm của cậu. Ark gật đầu như thể rất tự hào về lời hứa của Bona.
‘Ừ, nếu em mạnh mẽ lên thì chắc chắn sẽ trở thành một chiến binh vĩ đại và săn lùng được bọn Nakujuk. Nhưng trước hết, chẳng phải nên làm ông nội em yên lòng đã sao?’.
‘Vâng ạ!’.
Bona hớn hở gật đầu rồi ôm chầm lấy Guran đang ngượng ngùng.
‘Nào, chúng ta ra khỏi đây thôi’.
‘Vâng, tôi sẵn sàng rồi’.
Buksil cũng đã xong việc với máy chiếu ma thuật, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Thế nhưng, Lariette vẫn đang dán mắt vào cửa sổ kỹ năng, không nghe thấy tiếng Ark. Cô vốn là một Magician, nhưng khi chuyển sang Innocence Knight thì toàn bộ phép thuật đã bị xóa sạch, thay bằng các kỹ năng mới. Cô mải mê phân phối lại 50% điểm chỉ số đến mức chẳng để ý gì xung quanh. Ark hiểu hoàn cảnh của cô, nhưng không thể chờ thêm được.
‘Lariette – nim?’.
Ark tiến lại gần, Lariette giật mình nảy người.
‘À, Ark – nim’.
‘Cô vẫn chưa phân phối lại xong kỹ năng à?’.
‘Mình mất chút thời gian xem kỹ từng kỹ năng. Nhưng giờ thì xong rồi’.
Lariette mỉm cười đáp.
Ark nhất thời cứng họng. Lúc nãy mải đánh Boss nên không để ý, giờ nhìn lại mới thấy Lariette thật sự rất đẹp. Tất nhiên, các cô gái trong New World ai cũng chỉnh sửa ngoại hình cho xinh hơn. Roco cũng từng chỉnh nhân vật đến mức có thể đóng CF (quảng cáo). Nhưng Ark biết. Không như những người chơi khác, Lariette ngoài đời và trong game chẳng khác nhau là mấy… thế nên người khác có thể không hiểu, nhưng với Ark, vẻ đẹp ấy càng đặc biệt hơn.
‘Rồi sau này bọn mình sẽ thật sự đi cùng nhau sao?’.
Dù đã hứa cho cô đi cùng, Ark không ngờ mình lại có cảm giác thế này. Trước giờ cậu chỉ mải hoàn thành nhiệm vụ và đánh Boss. Thế nhưng, Ark dù sao cũng là một chàng trai Hàn Quốc khỏe mạnh. Được cùng một cô gái xinh đẹp sánh bước thì làm sao mà không thích cho được. Không, đó còn là điều cậu mơ ước từ lần đầu nhìn thấy cô ở Jackson. Nhưng khi nó thành hiện thực thế này, cậu lại thấy áp lực. Tim cậu cứ nhói lên như bị dao đâm.
‘Lạ thật, sao ở gần cô ấy mình lại thấy thế này nhỉ?’.
Tự hỏi vậy thôi, chứ lý do thì rõ như ban ngày. Thế nhưng, 99% bộ não của cậu đã bị chuyện kiếm tiền chiếm mất nên cậu chẳng thể nghĩ ra. Dù sao thì ông trời cũng công bằng lắm. Kẻ nào quá ranh mãnh thì ắt sẽ có chỗ ngốc nghếch quá mức.
‘Nhưng mình chẳng biết phải đối xử với Lariette – nim thế nào’.
Ark lo lắng, bởi cậu chẳng có tí kinh nghiệm nào với con gái.
‘Well, rồi cũng sẽ tính được thôi’.
Cuối cùng, Ark bỏ cuộc không tìm câu trả lời nữa, quay sang cô.
‘Cái đó… nghề mới của cô thế nào?’.
‘Mình cũng chưa rõ lắm. May là nó có vẻ không khác Holy Knight của Alan là mấy. Nhiều kỹ năng mình xem qua trông giống của Holy Knight lắm. À…’.
Lariette bịt miệng lại, dò xét vẻ mặt của Ark.
Thoạt đầu, Ark hơi bối rối trước thái độ của cô, rồi lắc đầu.
‘Cô không cần phải lo. Chuyện giữa tôi với Alan đã giải quyết xong rồi’.
Đúng là như thế. Lần trước giết được Alan là đủ rồi. Cậu đã trả thù đủ nên chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa. Có thể Alan vẫn còn thù Ark… Không, chắc chắn 100% là thế, nhưng Ark chẳng còn chút cảm xúc nào với Alan nữa.
Đúng vậy, một khi xong việc, Ark là một người dễ tính, chẳng thèm để tâm đến thù oán của người khác.
‘Alan còn đang ngồi tù. Trong một tháng tới, hắn chẳng nhúc nhích nổi một ngón tay. Đến khi hắn ra tù, khoảng cách giữa hai bên sẽ rất lớn. Huhuhu, mọi chuyện kết thúc hoàn hảo rồi. Chẳng có lý do gì phải để tâm đến hắn nữa’.
Game online là một cuộc cạnh tranh không hồi kết. Dù level có cao đến đâu, chỉ cần lơ là là sẽ bị người khác đuổi kịp. Đây đâu phải chênh lệch một hai ngày, mà là cả tháng trời ngồi tù. Nhưng đã hết đâu? Dù Ark ngốc nghếch trong chuyện con gái, về khoản game thì cậu tinh tường 100 điểm. Theo cuộc trò chuyện giữa Ronian và Lariette, nghề Holy Knight của hắn còn bị áp dụng hình phạt. Một tháng tù cộng thêm hình phạt nghề nghiệp! Kết luận, Alan chắc chắn đã đi đến đường cùng. Để tâm đến loại người đó chỉ tổ tốn calo vô ích. Thế nhưng, Lariette đâu có cách nào biết được chuyện đã xảy ra.
‘Mình biết cậu đã bị Alan hại không ít… nhưng thật tuyệt khi Ark – nim có thể gạt bỏ được mối hận đó’.
Thế là… hiểu lầm càng thêm sâu. Lariette khẽ nhìn cậu bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
‘Gì thế? Sao cô ấy lại nhìn mình như vậy?’.
Ark bối rối trước vẻ mặt của cô.
‘…Đúng rồi, nhớ ra rồi! Cô là con nhỏ lúc nào cũng đi cùng Alan!’.
Dedric chăm chú nhìn Lariette rồi bỗng hét lên.
‘Chủ nhân có bị lừa thì mắt ta cũng không bị đánh lừa đâu. Gì đây? Sao cô lại tiếp cận chủ nhân? Chắc chắn cô không tự dưng mà tiếp cận chủ nhân. Rõ ràng là đã nhận lệnh từ Alan!’.
Clack clack? Clack clack clack!
Ssak ssak ssak ssak!
Nghe vậy, Razak và Radun cũng nhìn cô bằng ánh mắt cảnh giác. Lariette chẳng biết phải làm sao khi lũ quỷ thể của Ark bỗng dưng đề phòng mình. Rồi Dedric tiến lại gần Ark và bắt đầu chửi bới.
‘Chủ nhân, ngài không biết sao? Nhìn đi, chính là con nhỏ đi cùng thằng thỏ đế đó! Cái con -bíp- -bíp- ở trận công thành đã dùng cái thứ phép -bíp- đó!’.
Ark hết hồn, bịt miệng Dedric lại. Nhưng mấy lời khó nghe đã thốt ra, ai cũng nghe thấy cả rồi. Mặt Lariette tái mét, vì đây là lần đầu tiên cô nghe những lời như vậy. Guran, Bona và Buksil không hiểu chuyện gì, chỉ ngơ ngác đứng nhìn. Còn Dedric, vẫn chưa nắm được tình hình, gạt tay Ark ra rồi nói tiếp.
‘Phì, chủ nhân! Sao ngài không cho tôi nói? Ngài không hiểu à? Tôi đã bảo là…’.
‘Làm ơn câm miệng lại và im lặng, được chứ?’.
Ark gằn giọng với ánh mắt sát khí đằng đằng. Như mọi lần, Dedric giật thót mình, ngậm ngay miệng lại.
‘Tôi thật sự xin lỗi. Quỷ thể của tôi lại nói ra những lời như thế…’.
‘À, không sao đâu’.
Lariette cố gắng gượng cười, gương mặt cứng đờ. Ark im lặng một lúc rồi thở dài.
‘Hừm, vậy trước mắt chúng ta quay về ngôi làng dưới thung lũng đã’.
‘Cậu không cần phải giải thích đâu. Vì bây giờ mình chỉ cần đi theo Ark – nim thôi’.
May mắn là màn chửi bới của Dedric không khiến cô đổi ý chuyện đi cùng cậu.
‘…À, vâng. Vậy đi thôi’.
‘Ừ’.
Thế là Ark dẫn cả nhóm đi lên tầng trên. Thế nhưng, bầu không khí đã căng thẳng hơn hẳn lúc trước. Khỏi phải nói, sau mấy lời của Dedric, bầu không khí đã tụt xuống âm 100.
‘Chết tiệt, không khí đang tốt thế, vậy mà tại cái tên này…’.
Ark lườm Dedric. Dedric vẫn chẳng biết mình làm sai chỗ nào, mặt như đang thắc mắc ‘Mình đã làm sai gì nhỉ?’. Thái độ của Dedric thế là càng tệ hơn. Nhưng nó khá nhạy, nhận ra tâm trạng của Ark nên ngoan ngoãn im lặng. Đúng lúc đó, Buksil từ phía sau tiến lại.
‘Ark – nim, cảnh này có khi còn đáng giá hơn tôi tưởng đấy’.
‘Ý ông là sao?’.
‘Còn sao nữa? Chàng dũng sĩ liều mạng xông vào sào huyệt kẻ thù để giải cứu bạn gái bị bắt cóc! Cảnh này cố tình dàn dựng cũng chẳng dễ ra được đâu’.
Hắn đang nói cái gì vậy? Nghe những lời đó, Ark thấy khó chịu, nói thẳng.
‘Quan hệ giữa tôi với Lariette – nim không phải như thế’.
‘Ây da, rõ rành rành ra thế…’.
‘Không phải như thế’.
‘Hả? Nhưng mà…’.
Buksil vẫn không tin. Nhưng nghĩ một lúc, hắn có vẻ đã nắm chắc được tình hình.
‘Vậy là Ark – nim với Lariette – nim không hay gặp nhau à?’.
‘Tôi mới gặp cô ấy một lần năm ngoái. Rồi thêm vài lần trong New World nữa’.
‘À há, ra là vậy’.
Buksil cười toe toét, gật gù.
‘Ông nói gì thế?’.
‘Huhuhu, Ark – nim chậm hiểu hơn tôi tưởng đấy’.
‘Cái gì?’.
‘Anh xem cái này đi’.
Buksil lấy máy chiếu ma thuật ra, bật một cảnh đã quay. Đó là cảnh Ark chiến đấu với Tamura. Vì mải đánh mà quên mất mình đang bị quay, nên cảnh quay trông khá chân thực. Nhưng Buksil cho cậu xem không phải vì thế. Buksil dừng lại ở một khung hình có Lariette rồi khẽ lẩm bẩm.
‘Nhìn kỹ đi. Giờ anh hiểu tôi định nói gì chưa?’.
‘Tôi phải nhìn thấy cái gì?’.
‘Ôi, sốt ruột thật đấy. Chậm hiểu đến mức này thì đúng là đáng thương’.
‘Cái gì? Ông vừa nói gì? Hả?’.
Ark vẫn đang ở hình dạng Hắc Lang.
Thấy con sói lông đen nhe nanh, Buksil hoảng hồn giải thích.
‘À, không. Ý tôi muốn nói là thế này. Nhìn đây. Ark – nim, anh nhìn biểu cảm của Lariette – nim thay đổi thế nào đi. Nhìn những cảm xúc hiện trên mặt cô ấy kìa. Tôi không biết Ark – nim thấy thế nào, nhưng chắc chắn 100% là Lariette có cảm tình với anh…’.
Ark hốt hoảng bịt miệng Buksil lại. Trong bầu không khí này mà để Lariette nghe thấy thì chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra. May mắn là Guran, Bona và Lariette đang đi sau hai người tới 10 mét nên không nghe thấy gì. Ark thở phào, lườm Buksil.
‘Đừng có nói nhảm nữa, đồ ngốc. Làm gì có chuyện đó’.
Nói thì nói vậy, nhưng Ark vẫn lén liếc nhìn hình ảnh Lariette vẫn còn hiện trên máy chiếu ma thuật. Mái tóc mượt mà của Lariette xõa dài sau lưng… nét lo lắng xen lẫn vui mừng và ngạc nhiên hiện trên gương mặt cô, và tất cả đều hướng về Ark. Đôi mắt đen láy như hắc diện thạch chưa từng rời khỏi cậu. Nhận ra điều Buksil muốn nói, mặt cậu nóng bừng lên. Cùng lúc ấy, tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực.
‘Không lẽ Buksil nói đúng…?’.
Ark lẩm bẩm rồi lắc đầu.
‘Không. Lariette – nim… chắc chắn không phải vậy. Bị bắt cóc tới một nơi như thế này, nhìn người cứu mình như vậy là chuyện tự nhiên thôi. Người tới cứu mình gặp nguy hiểm thì mình lo lắng cũng phải. Phản ứng như thế là bình thường mà…’.
‘Well, tất nhiên là anh thì chẳng nhìn ra rồi’.
‘Cái gì? Cái tên khốn này!’.
Ark cau mày trước lời của Buksil.
Sao thái độ của hắn lại vô trách nhiệm đến thế? Nhưng Buksil chẳng mấy bận tâm, chỉ gãi đầu rồi lẩm bẩm.
‘Thật ra tôi cũng chẳng quan tâm lắm. Quan trọng nhất là "bầu không khí". Hình dạng hiện giờ của Ark – nim thì ngầu đấy, nhưng lại để lại ấn tượng hơi ảm đạm. Thế mà từ khi Lariette – nim quyết định đi cùng anh, bầu không khí đã thay đổi hẳn. Dù hai người không phải người yêu, chỉ cần có thiện cảm với nhau là được. Như tôi đã nói, tôi cần một bầu không khí "đáng tin"’.
‘Cái thằng láu cá này…!’.
Ark bực mình nhưng không để lộ ra. Người ngoài tự dưng đem chuyện giữa Ark và Lariette ra nói, bực mình chẳng phải là lẽ đương nhiên sao? Hơn nữa, đoạn video lại rất quan trọng với Ark. Thật ra, Ark tích cực hợp tác quay phim là có lý do cả.
‘Trận chiến với lũ Nakujuk để cứu cậu bé, rồi trận đánh với Draken dưới mưa! Tôi quay được những cảnh còn đẹp hơn mình nghĩ. Nếu đưa lên trang chủ chính thức thì có khi lọt được top 10 đấy’.
Buksil hào hứng nói ngay trước khi cả nhóm tiến vào Vực Tuyệt Vọng.
‘Trang chủ chính thức?’.
‘Đúng vậy, trang chủ chính thức của Global Exos. Các video về game trên đó hàng tháng đều được xếp hạng. Lọt vào top 10 là ít nhất cũng có 50.000 lượt xem. Ark – nim thành ngôi sao lớn chỉ còn là chuyện sớm muộn thôi’.
Nghe vậy, đầu Ark như bừng sáng một bóng đèn. Chẳng cần nhắc lại, mục tiêu cuối cùng của Ark là vào được Global Exos. Dù không rõ tiêu chuẩn tuyển chọn chính xác là gì, rõ ràng cậu phải nổi trội hơn những người chơi khác.
‘Nếu video của mình nổi tiếng trên trang chủ thì sẽ giúp ích cho kỳ thi tuyển’.
Hiện giờ Ark đang ở hình dạng Hắc Lang. Nhưng Ark lại lầm tưởng rằng Global Exos vẫn đọc các bản báo cáo của cậu, nên sẽ biết Hắc Lang và Ark là một. Nói cách khác, nếu đoạn phim nổi tiếng, cậu có thể âm thầm gây ấn tượng với Global Exos mà những người chơi khác không biết thân phận của cậu.
‘Cơ hội thế này đâu phải ngày nào cũng có. Giờ biết được lợi ích của video rồi, mình đâu dễ gì đuổi hắn đi’.
Thế nên, Ark đã đổi ý, không còn định tìm cơ hội tống khứ Buksil nữa. Cho hắn đi cùng tới đích chắc sẽ có kết quả mỹ mãn. Vì vậy, thay vì làm chậm việc quay phim, cậu lại hợp tác với Buksil. Nghĩ lại mới thấy, từ đó Buksil có vẻ hơi lên mặt.
‘Anh có nghe tôi vừa nói gì không đấy? Dù sao thì bầu không khí là quan trọng nhất. Nhưng Ark – nim không cần lo chuyện đó. Tôi sẽ làm sao cho cả nam lẫn nữ đều có thiện cảm với anh. Tôi sẽ lo hết bằng khâu biên tập cẩn thận. À, và làm ơn đừng nói chuyện này với Lariette – nim nhé. Vì từ giờ tôi sẽ quay lén’.
‘Cái gì? Tại sao?’.
‘Ark – nim muốn Lariette – nim cũng thành người nổi tiếng à? Nếu Lariette – nim thấy ngại với Ark – nim trong lúc quay thì sẽ gượng gạo lắm. Hơn nữa, dạo này phim dàn dựng nhan nhản rồi. Bây giờ video chân thực mới là thứ được ưa chuộng. Máy chiếu ma thuật vẫn chưa được nhiều người biết đến. Tôi sẽ quay cẩn thận, nên Ark – nim cứ coi như không có tôi’.
Buksil hóa ra lại là một chuyên gia về khoản này. Theo lời Buksil, những video kiểu phim điện ảnh từng cực kỳ ăn khách. Nhưng người ta chóng chán khi nội dung cứ na ná nhau, thế nên giờ video chân thực mới là xu hướng. Well, trên TV thì show thực tế cũng đang là mốt.
‘Rốt cuộc, Lariette – nim chẳng biết gì, còn mình thì một mình đóng vai thằng ngốc à?’.
Nghe Buksil chốt lại, Ark trông chẳng thoải mái chút nào.
‘Tất cả là vì Ark – nim thôi. Làm ra một video ngầu đến mức lọt top 10 đâu phải chuyện dễ’.
‘…Tôi hiểu rồi, tôi sẽ cẩn thận’.
Ark thở dài gật đầu. Dù gật đầu chẳng nghĩ ngợi gì, chuyện bỗng dưng lại to ra. Giờ cậu còn phải giấu Lariette trong lúc cả hai bị quay lén. Tuy nhiên, Buksil nói cũng có lý.
Nếu cậu giải thích thì quan hệ giữa hai người sẽ càng thêm ngượng ngùng.
‘Ừ, cũng không phải chuyện xấu… Lariette cũng là một ứng viên. Nếu cả hai cùng lọt vào mắt Global Exos nhờ mấy video này thì cũng chẳng tệ. Nhưng liệu mình có làm tốt được không?’.
Ark quay sang nhìn Lariette. Chẳng cần nhắc lại, nhưng tình cảm của Ark dành cho cô còn hơn cả cảm nắng. Mỗi lần gặp cô trong game, tim cậu lại rung lên. Nhưng đó không phải là tình yêu. Nó giống cảm giác của công chúng khi ngắm nhìn người nổi tiếng hơn… Ark vẫn luôn nghĩ như vậy. Lariette rất đẹp. Nếu Buksil gặp cô ngoài đời, chắc chắn hắn chẳng giữ được bình tĩnh như vậy. Học vấn của cô còn đủ để vào làm ở Global Exos. Trong khi đó, tháng nào Ark cũng phải chật vật với tiền viện phí và tiền sinh hoạt. Đó chính là lý do cậu ngần ngại khi ở bên cô.
‘Lariette – nim hợp với loại người như Alan hơn’.
Ark thở dài cay đắng. Trong New World, Ark đã hạ bệ Alan khỏi chức lãnh chúa. Nhưng ngoài đời, Alan vẫn là con nhà quyền quý, còn Ark chỉ là một người bình thường. Và Lariette là kiểu phụ nữ hợp với giới thượng lưu hơn là dân thường. Thật ra, đến lúc này Ark vẫn tin Lariette và Alan đang hẹn hò. Có lẽ cô đi loanh quanh một mình là vì Alan đang ngồi tù.
‘Đúng rồi, chẳng cần nghĩ phức tạp làm gì. Mình cảm nắng cô ấy là vì hôm phỏng vấn, khi mình đang run, cô ấy là người duy nhất chìa tay ra với mình. Chỉ vậy thôi. Lariette – nim tốt với mình chắc cũng vì lý do đó. Vì gặp được người quen trong game cũng chẳng phải chuyện thường. Tất nhiên rồi, còn lý do nào khác được chứ?’.
Nghĩ vậy, cuối cùng Ark cũng gạt hết mọi suy nghĩ trong đầu. Như đã nói, Ark chỉ dùng 1% bộ não cho những chuyện kiểu này. Vì mấy lời của Buksil làm đầu óc rối tung, Ark đã lo nghĩ quá nhiều. Cậu phải nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ <Giải Cứu Bona>. Phải xong nhiệm vụ đó mới tiếp tục được nhiệm vụ <Phòng Thí Nghiệm Của Nhà Giả Kim Thiên Tài>. Còn cả người đàn ông màu đỏ xuất hiện sau khi cậu đánh bại Tamura nữa. Dù không thể truy đuổi hắn, cậu cần tìm hiểu thêm vì sao hắn lại có mặt ở Netherworld. Nhưng đó là chuyện tính sau. Ra khỏi Vực Tuyệt Vọng, cậu còn một vấn đề thực tế hơn phải nghĩ. Để hoàn thành nhiệm vụ, cậu phải quay về ngôi làng dưới thung lũng. Thế nhưng, toàn bộ skyray của Ark đã bị lũ Draken quét sạch. May là họ vẫn có thể đi bộ về làng. Bay trên trời thì đường thẳng tắp, nhưng đi qua địa hình phức tạp thì sẽ tốn rất nhiều thời gian.
‘Guran, từ đây về làng mất bao lâu?’.
‘Tôi không rõ lắm, nhưng chắc phải mất khoảng 4 ngày’.
Nghe Guran nói, cậu bất giác thở dài. 4 ngày trong game tương đương khoảng 1 ngày ngoài đời. Nhưng mặt Ark sa sầm lại không chỉ vì thế. Cậu quên mất một lúc, nhưng đây đâu phải lúc có thể phí thời gian. Ark đã quét sạch nhóm của Jewel khi chúng tới Netherworld. Nghĩa là sau 24 giờ, Jewel sẽ sống lại.
‘Nếu Jewel đi theo đường của mình thì chắc chúng đã cập nhật điểm phục sinh ở làng rồi. Vậy thì chúng sẽ sống lại trước khi mình về tới làng’.
Đây là một vấn đề nghiêm trọng. Lần trước cậu gặp may, chứ một mình Ark thì không thể đối phó với Jewel, Duke và cả bọn. Nếu chạm trán chúng ngoài bãi săn thì cậu chẳng có cửa nào. Không, cậu khó mà thắng được, mà chắc chúng cũng chẳng để cậu chạy thoát.
‘Nhưng chẳng còn cách nào khác để về làng…’.
Cậu cũng không thể nhồi cả 4 người đồng hành lên lưng Radun được.
Kaaaaaaa-!
Đúng lúc đó, Ark bỗng nghe thấy tiếng kêu quen thuộc vang lên trên đầu. Cậu ngước lên, thấy mấy con skyray đang bay lượn phía trên.
‘Skyray? Khoan đã, chỉ có người Myutal sống ở Làng Thung Lũng mới biết huấn luyện quái vật thôi mà’.
Ark nhìn Guran đầy hi vọng.
‘Guran, anh có thuần phục được mấy con skyray kia không?’.
‘Thuần phục quái vật là tài năng đặc biệt mà chỉ một số ít Myutal có được. Bona cũng có tài năng đó. Nhưng thuần phục một con quái vật cần rất nhiều thời gian. Đến người huấn luyện lành nghề cũng phải mất một tháng mới thuần phục được một con. Dù Bona có huấn luyện được một con, muốn thuần phục con thứ hai cũng phải mất thêm thời gian’.
Bona gật đầu trước lời giải thích của Guran.
‘Chết tiệt, chờ thuần phục xong được con quái thì mình già mất rồi’.
‘Nhưng lạ thật. Khu vực này là nơi sinh sống của Draken, bình thường skyray không dám bén mảng tới… ơ? Khoan, kia là…?’.
Guran tập trung nhìn kỹ, có vẻ đã phát hiện ra điều gì đó.
‘Quả nhiên, mấy con skyray này đã được huấn luyện rồi’.
‘Đã được huấn luyện rồi á?’.
‘Vâng, chắc chắn là chúng có gắn dây cương. Khoảng 10 con thì phải? Sao lại có tới 10 con skyray đã được huấn luyện ở đây… ơ? Chẳng lẽ là của Thầy…’.
Mọi chuyện bỗng sáng tỏ trong đầu Ark.
‘Đúng rồi, nhóm Jewel đã tới vực ngay sau mình. Từ làng tới vực chắc chúng mất khoảng 1 giờ. Dù có biết vị trí của mình nhờ lời nguyền, đi bộ thì chúng không thể đuổi kịp mình nhanh như thế được. Nếu vậy thì?’.
Nhóm Jewel chắc chắn đã dùng skyray để đuổi theo cậu.
‘Chắc chắn chúng đã ghé qua làng trong lúc đuổi theo mình’.
Giờ thì mọi chuyện đã hợp lý hơn nhiều. Và một cách giải quyết vấn đề cũng lộ ra.
‘Nếu mấy con skyray đã được huấn luyện thì có khi chúng chở được chúng ta chứ?’.
‘Có thể, nhưng… ấn chú trên người skyray đã lỏng ra rồi’.
‘Ấn chú?’.
‘Vâng, vốn dĩ quái vật và người huấn luyện không thể rời xa nhau quá một khoảng cách nhất định. Vì như thế sự khống chế sẽ suy yếu và chúng sẽ trở về hoang dã’.
‘Ể? Nhưng chúng ta đã cưỡi skyray tới đây mà’.
‘Đó là nhờ hiệu quả của ấn chú’.
Guran xắn tay áo lên cho cậu xem. Trên cổ tay anh ta có một ký hiệu màu đen. Trước khi rời làng, Beseutyu đã đóng ký hiệu này lên cổ tay của Ark và Buksil.
‘Người được đóng ký hiệu sẽ được công nhận là người huấn luyện quái vật trong một khoảng thời gian nhất định. Vì vậy, có ấn chú này thì hiệu quả khống chế sẽ không biến mất. Giờ những người được đóng ấn đã chết, nên lũ skyray đang rơi vào trạng thái hỗn loạn. Không thể thuần phục chúng lại được…’.
Bona liền chen vào.
‘Chúng vẫn chưa hoàn toàn trở về trạng thái hoang dã đâu. Nếu cập nhật lại ấn chú trước khi chúng trở về hoang dã thì sẽ ổn thôi’.
‘Nhưng ấn chú của chủ cũ thì… à, đúng rồi!’.
Guran nghiêng đầu rồi reo lên.
‘Đúng rồi. Nếu đây là skyray của Thầy thì chúng ta có thể làm mới ấn chú. Vì chúng ta có một ấn chú của Thầy. Tất nhiên phải cập nhật lại ký hiệu cho từng người, nhưng với Bona thì chắc không khó vì nó có tố chất của người huấn luyện. Vấn đề là làm sao bắt được mấy con skyray đang hỗn loạn kia…’.
Guran lẩm bẩm, mắt nhìn lên bầy skyray đang bay phía trên. Phần còn lại là việc của Ark.
‘Cứ để tôi lo. Dedric, đến lượt mi rồi đấy’.
Ark tươi cười bước lên trước. Lũ skyray đang bay cách mặt đất mấy chục mét, nhưng với Dedric thì chẳng thành vấn đề. Thế nhưng… chẳng có tiếng trả lời nào. Dedric đang ngắm dãy núi đằng xa, như thể chẳng nghe thấy gì.
‘Này, mi làm cái gì thế? Không nghe ta nói à?’.
Vẫn chẳng có tiếng đáp…
Dedric ngáp dài rồi gãi gãi cổ.
‘Tên này, có phải vì lúc nãy mình đánh nó không?’.
Ánh mắt Ark sắc lại. Có vẻ phải huấn luyện quỷ thể của mình trước rồi mới tới lượt skyray. Thế nhưng, khi Dedric đã nổi loạn công khai thế này thì một hai trận đòn chẳng ăn thua. Cái tôi của nó lớn đến mức đánh cũng không sửa được tật. Phải đánh cho nó thừa sống thiếu chết ba bốn lần thì nó mới chịu nghe. Nhưng giờ có quá nhiều con mắt đang nhìn. Không chỉ có Lariette, mà dùng bạo lực trước mặt Bona thì có khi cậu bé sẽ mất hết kính trọng với Ark… Hơn nữa, cũng chẳng còn thời gian để phí vào việc đánh nó.
‘Chết tiệt, tên này chắc chắn biết chuyện này đang gấp’.
Ark lườm Dedric.
‘Khoan? Chẳng phải nó cáu là vì Razak tiến hóa thành công sao? Vậy thì…’.
Phải làm sao đây… Ark tập trung suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười nói.
‘Lần này ta gom được nhiều nguyên liệu lắm, chắc nấu được ít nhất 10 món mới. Tiếc là giờ không được nữa rồi’.
‘…?’.
Dedric nghiêng đầu khó hiểu. Bình thường cậu toàn đánh cho tụi nó phải ăn món mới, giờ lại bảo là không được?
‘Chẳng phải phần lớn nguyên liệu gom được đều tốt cho cơ thể sao? Well, ít nhất 70% trong số đó sẽ có tác dụng tốt. Nhưng mi không muốn thì ta cũng không ép được. Ta sẽ cho Razak ăn hết. Chắc sau này ta cũng sẽ làm thế… nhưng như vậy thì chẳng phải Razak sẽ càng mạnh hơn sao?’.
Lập tức, Dedric vểnh tai lên và bắt đầu đảo mắt nhìn quanh.
‘Cái… cái gì? Sau này cũng sẽ như thế á?’.
‘Ừ, ta đổi chính sách rồi. Nghĩ lại, ta nhận ra mình đã cư xử quá tệ. Ta đã tự kiểm điểm sâu sắc. Sau này nếu mi không muốn ăn thì ta sẽ không ép nữa. Ta sẽ chỉ cho Razak, đứa muốn mạnh lên, ăn thôi’.
‘Chuyện đó khác chứ!’.
‘Khác chỗ nào? Đó là điều mi luôn mong muốn mà’.
‘Thì đúng là vậy, nhưng…’.
Dedric lắp bắp đầy lúng túng. Nó đương nhiên chẳng muốn ăn mấy món mới kinh dị. Nhưng không được ăn gì cả lại là chuyện khác. Razak vừa tiến hóa lần hai nên chỉ số đã tăng, nếu chỉ mình Razak được ăn thì chẳng phải khoảng cách sẽ càng lớn hơn sao? Địa vị của nó có khi còn tụt xuống dưới cả Radun lẫn Razak. Không, gần như chắc chắn là thế. Vậy thì chẳng phải nó sẽ quay về cái thời bị bắt nạt hồi còn là dơi sao? Ark mỉm cười như một người lớn xấu tính, nhìn Dedric lắc đầu nguầy nguậy.
‘Huhuhu, đúng là trẻ con’.
Thật ra, Ark học được chiêu này từ mẹ. Hồi nhỏ, dù sốt cao đến mấy Ark cũng chẳng chịu uống thuốc. Cậu bướng đến mức mẹ không ép nổi. Mẹ cậu bèn bỏ dở giữa chừng và dùng một mẹo nhỏ.
‘Nếu con không uống thì sẽ chẳng bao giờ lớn được đâu… chẳng có cơ hội nào hết. Mẹ sẽ đem thuốc cho mấy đứa nhà bên cạnh uống vậy. Mấy đứa nhà bên sẽ lớn nhanh như thổi, còn Hyun Woo thì cứ mãi bé tí. Lúc lũ trẻ trong xóm chơi với nhau ở trường, Hyun Woo sẽ phải chơi một mình. Ôi, Hyun Woo của mẹ đáng thương quá’.
Rồi mẹ cậu òa khóc, và Ark uống thuốc. Đó là một viên thuốc đắng. Ark cũng biết điều đó. Thế nên cậu đã quyết có chết cũng không uống. Nhưng có bộ phim từng nói, cô đơn là điều khó chịu đựng nhất với một đứa trẻ. Từ đó, Ark trở thành một đứa trẻ ngoan biết uống thuốc. Cậu ghét thuốc, nhưng cậu muốn trở thành một người đàn ông…
Dù sao thì, Dedric bây giờ cũng chẳng khác Ark hồi 4 tuổi là mấy. Nó không thích ăn món mới. Nhưng nếu bị bỏ mặc, mọi thứ đều dành cho Razak, thì nó sẽ thấy cô đơn. Thế là, y như mẹ ngày xưa, Ark ghé lại gần Dedric, thì thầm bằng giọng dịu dàng.
‘Giờ ta mới nói, nhưng mi không thấy Razak tiến hóa trước lại hay hơn sao?’.
‘…Hả?’.
‘Nghĩ xem. Mi nghĩ từ trước tới giờ ai mới thật sự là đứa có ích nhất?’.
‘…Ai ạ?’.
‘Cái tên chậm hiểu này, tất nhiên là mi rồi. Thật ra, ta luôn coi mi là số 2. Vì thế nên hễ có chuyện là mi bị phạt. Đại ca phạt đứa đứng đầu để làm gương cho đám đàn em là chuyện bình thường. Rồi những đứa còn lại sẽ làm theo. Mi hỏi tại sao à? Trong thâm tâm, Radun và Razak cũng coi mi là số 2 đấy’.
‘…Thật không ạ?’.
‘Tất nhiên. Thế nên mới chỉ có mi được ăn nói bỗ bã như thế’.
Có thật vậy không? Không, chỉ là Radun và Razak không biết nói thôi.
‘Dù sao thì, mi tiến hóa trước nên thứ bậc cao hơn. Vì tiến hóa trước nên mi còn giúp ích nhiều hơn trong chiến đấu. Hiểu chưa? Lần này mà mi không giúp thì không bắt được skyray đâu. Razak tiến hóa rồi cũng chẳng được tích sự gì. Ta không thể bỏ qua cơ hội cho Razak tiến hóa, nhưng thật ra ta cũng chẳng mặn mà gì’.
Ark lắc đầu ra vẻ tiếc nuối.
‘Thế nên ta mới muốn cho mi ăn món mới để mi mạnh hơn cả Razak… nhưng mi không muốn thì ta cũng đành chịu. Mi cứ nhường vị trí số 2 cho Razak là được. Từ giờ ta cũng sẽ chỉ cho Razak ăn thôi. Thế nào?’.
‘Ai bảo là tôi không thích chứ?’.
Dedric hét toáng lên. Ark liền suỵt nó im rồi thì thầm.
‘Suỵt, nói nhỏ thôi. Không được để Radun hay Razak nghe thấy’.
‘Tại sao ạ?’.
‘Đồ ngốc, tụi nó đâu biết ta vẫn đối xử đặc biệt với mi’.
‘Đặc biệt?’.
‘Ừ, đặc biệt’.
Ark nhấn mạnh từng chữ. Dedric lập tức nhếch mép cười.
‘Nếu chủ nhân đã nói vậy… được thôi, Razak dù tiến hóa rồi cũng vô dụng đúng không? Huhuhu, tất nhiên là thế rồi. Chỉ là một bộ xương tiến hóa thôi mà. Làm sao so được với một vampire quý tộc. Tôi không ngờ chủ nhân cũng nhận ra điều đó. Huhuhuhu, là số 2 thì tôi phải làm gương cho đám dưới chứ nhỉ. Từ giờ ngài sẽ cho tôi ăn món mới chứ?’.
‘Tất nhiên. Mi là đặc biệt mà’.
‘Được, để tôi dụ mấy con kia lại chỗ chủ nhân nhé?’.
‘Quả nhiên, ta chỉ trông cậy được vào mi thôi. Chẳng cần ta phải giải thích’.
‘Tôi đâu phải số 2 vô cớ’.
Ark đang cười thì một cửa sổ thông báo hiện lên.
『Quỷ thể ‘Dedric’ đang nhìn bạn bằng ánh mắt kính trọng hơn.
<Loyalty của quỷ thể tăng 10>』.
Hiệu quả thấy ngay tức thì. Dedric ngoan ngoãn bay vút lên với tốc độ kinh người.
‘Hahaha, ta là số 2 đây! Đỡ này!’.
Dedric rút ngắn khoảng cách, nhanh chóng áp sát một con skyray. Rồi trơ tráo… nó thò ngón tay ngoáy mũi, rồi búng thẳng vào mặt con skyray. Nó dùng kỹ năng ‘Taunt’ một cách quyết liệt. Con skyray lập tức kêu lên giận dữ, lao về phía Dedric. Thế nhưng, đối thủ là Dedric đang phấn khích tột độ! Dedric né đòn rồi dụ con skyray về phía Ark.
‘Chủ nhân, số 2 đã dụ được một con skyray rồi!’.
‘Mi đúng là giỏi nhất! Razak, biến hình!’.
Cơ thể Razak biến thành một thanh kiếm như robot biến hình. Lưỡi kiếm mà Razak biến thành cũng có hình dạng khác trước. Hai bên lưỡi mọc ra những đốt xương sống, một luồng khí đen bao phủ lưỡi kiếm. Ark cầm lấy Saw Blade, biến nó thành roi rồi quất lên trời.
Chwararak!
Nhờ tiến hóa, cây roi dài thêm 5 mét, phóng vút lên trời. Dù tiến hóa thành Saw Blade, Razak vẫn có ý thức. Đó là lý do Ark có thể dùng roi để quấn lấy mọi thứ dù cậu chẳng biết dùng roi. Razak hiểu ý Ark, nhắm vào con skyray rồi quấn chặt lấy nó.
Kaaaaaaa-!
Con skyray rít lên, vặn vẹo thân mình.
‘Nào. Mọi người giúp một tay!’.
‘Vâng!’.
Nghe Ark gọi, Guran, Bona, Buksil và Lariette nãy giờ đứng nhìn liền lao tới kéo giúp. Thế nhưng, đối thủ là một con quái vật biết bay. Đến 5 người kéo cũng chẳng dễ gì lôi nó xuống.
‘Đừng có kéo mù quáng. Khi nào nó giãy giụa đến mệt thì chúng ta kéo thật nhanh. Mọi người làm theo nhịp hô của tôi nhé. Thả… kéo!’.
‘Hò dô ta, hò dô ta, hò dô ta!’.
5 người cùng ra sức kéo Saw Blade.
‘Cái thằng khốn này, mi nhìn đi đâu đấy? Một con skyray mà dám chống lại ta à? Ta là quỷ thể số 2 đấy!’.
Dedric cũng góp sức bằng cách giẫm lên con skyray từ phía trên. Vài phút sau… con skyray kiệt sức và bị lôi xuống đất. Dùng Dedric làm mồi nhử đúng là thành công rực rỡ.
‘Huk, huk, huk, ngoan nào. Bona, đến lượt em. Làm ơn đổi ký hiệu giúp anh’.
‘Vâng ạ’.
Bona vừa thở hổn hển vừa đáp. Cậu bé đưa cổ tay có ký hiệu của Ark lại gần con skyray, nhắm mắt niệm chú. Một lúc sau, một cửa sổ thông báo hiện lên trước mặt Ark.
『- Ấn chú của người huấn luyện đã được làm mới thành công.
Skyray sẽ tiếp tục nghe theo Ark trong thời gian ấn chú còn hiệu lực.
<Thời gian còn lại: 2 giờ>』.
‘Được rồi, không nghỉ được đâu!’.
Ark nắm lấy dây cương, nhảy lên lưng con skyray. Con skyray giờ đã ngoan ngoãn, vâng lời bay lên trời.
‘Dedric, dụ skyray tới chỗ ta thật ngầu như lúc nãy nhé!’.
‘Lúc nãy tôi ngầu lắm hả? Hehehe, được ạ. Chủ nhân!’.
Được khen, nó nhảy nhót như thằng ngốc. Dedric vui sướng, phóng vút qua bầu trời như một mũi tên. Rồi nó dụ từng con về phía Ark, cậu lập tức quấn lưỡi kiếm quanh chúng và kéo xuống đất. 5 người kéo thì chẳng dễ, nhưng khi Ark tận dụng con skyray đã thuần phục thì lại chẳng thành vấn đề. Thế là Ark nhanh chóng bắt được cả mười con skyray. Chỉ có 3 người được đóng ký hiệu, nên lũ skyray chỉ nghe lệnh của họ mà thôi.
‘Hehehe, thế nào hả chủ nhân?’.
Bắt xong lũ skyray, Dedric vênh váo bước tới hỏi.
‘Ừ, đúng là số 2 có khác. Ta sẽ cho mi ăn món mới cho tới khi chỉ số của mi vượt Razak. Mi có đủ tư cách mà’.
‘Thật chứ? Ngài hứa nhé?’.
Dedric hỏi đi hỏi lại mấy lần. Nó đã bị lừa thật rồi. Đúng là chuyện "triêu tam mộ tứ": cho khỉ ăn sáng 4 hạt dẻ, chiều 3 hạt thì nó cáu; nhưng cho sáng 3 hạt, chiều 4 hạt thì nó lại hài lòng.
‘Sao cứ thấy có gì sai sai…’.
Dedric khôn hơn con khỉ một chút nên cũng hơi dè chừng. Nhưng khi Ark nhắc tới vị trí số 2 và tâng bốc thêm vài câu, Dedric lập tức quên sạch rồi lại cười tít mắt.
Nó đúng là đơn giản… thật đáng thương.
‘Ark – nim, tôi đã cập nhật xong hết ấn chú rồi’.
Đóng ký hiệu xong, Guran tiến lại báo.
‘Vậy chúng ta mau lên đường thôi’.
Ark và các bạn đồng hành đi về phía 10 con skyray. Guran và Bona đã quen với chúng nên leo ngay lên lưng. Buksil từng phải chịu cảnh skyray chết giữa cơn bão nên còn chần chừ, nhưng cuối cùng cũng leo lên. Thế nhưng, Lariette lại dừng lại cách đó một quãng.
‘Sao vậy?’.
‘Không… chúng ta sẽ bay trên trời bằng mấy con này à?’.
Lariette rùng mình, lắc đầu.
‘M… mình… vì mình chưa quen chuyện này… không, bay trên trời thì…’.
‘Cũng không nguy hiểm lắm đâu’.
Ark lẩm bẩm, cố trấn an Lariette.
‘Không phải thế… mình… có khi không ổn đâu… mình hơi sợ độ cao…’.
Vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt Ark. Lũ skyray đã được huấn luyện để ngoan ngoãn nghe lệnh. Buksil là một Merchant thường xuyên đi xa, có kỹ năng cưỡi thú. Ark cũng có kỹ năng cưỡi thú và đã quen di chuyển bằng Radunma. Không có kỹ năng cưỡi thú thì vẫn cưỡi được, nhưng bắt một người sợ độ cao cưỡi skyray bay trên trời thì chắc chắn là không thể. Guran bèn nhún vai, đưa ra một đề nghị.
‘Không sao đâu. Lariette sợ thì chỉ cần đi chung với ai đó là được. Có 10 con skyray, chúng ta không thể đợi đến lúc chúng mệt mới đổi. Nhưng như mọi người thấy đấy, Bona vẫn chưa quen với skyray…’.
Bona đang ngồi phía trước Guran. Ark nhìn sang Buksil, hắn lại vờ như đang ngắm dãy núi đằng xa. Buksil chẳng muốn đi chung với người sợ độ cao. Ark gãi đầu, rồi nhún vai.
‘Vậy cô lên ngồi sau tôi nhé’.
‘……’.
Lariette ngập ngừng một lúc. Nhưng cô chẳng còn lựa chọn nào khác. Cuối cùng, cô nắm lấy tay Ark rồi leo lên lưng skyray. Và y như một cô gái lần đầu ngồi sau xe máy của bạn trai, Lariette đỏ mặt nắm chặt lấy vạt áo cậu.
‘Nào, đi thôi! Guran, làm ơn dẫn đường’.
‘Vâng, hiyah!’.
Guran kéo dây cương, ra lệnh cho đàn skyray bay lên. Chúng vút lên gần như theo phương thẳng đứng!
‘Kyaaak!’.
Lariette hét lên, ôm chặt lấy Ark. Ark giật mình đến mức suýt buông cả dây cương.
‘Lariette – nim?’.
Ark bối rối kêu lên, nhưng Lariette đã hoảng loạn mất rồi. Cô chỉ biết vùi đầu vào mà hét. Trong khi đó, Buksil quay lại toàn bộ cảnh này. Hắn bay song song bên cạnh, tay cầm máy chiếu ma thuật, tay kia làm dấu OK. Nhưng Ark cũng đang hoảng loạn không kém.
‘Mình mà cười thì chắc không nhịn nổi mất’.
Lariette đã chuyển sang Knight nhưng vẫn mặc áo choàng pháp sư. Cái chạm mềm mại và hơi ấm cơ thể cô truyền sang cậu rõ mồn một. Ngoài mẹ và Roco ra, sức đề kháng của Ark với phụ nữ vẫn là 0%. Đầu óc Ark tê liệt hoàn toàn. Trong khi đó, con skyray bay xuyên qua bầu trời quay cuồng của Netherworld. Đầu Ark cũng quay cuồng theo.
‘Sao mình thấy hơi bất an…’.
Dedric bay theo phía sau, vẫn còn ngơ ngác.
