**Đấu Trường Ác Ma Silrion**
‘Hừmm, mơ hồ quá’.
Ark thở dài, mân mê chiếc chìa khóa màu đỏ sẫm trên tay. Chuyến đi cùng JusticeMan, nhóm cựu tù, Roco và Sid đã kéo dài hơn dự tính. Roco phải nghỉ mỗi khi đến giờ làm thêm. Lúc Roco vắng mặt, cả nhóm phải dừng lại dựng trại, còn Ark thì tập trung đi săn, nhưng khi có Roco, họ có thể mặc kệ lũ quái vật mà đi thẳng một mạch về Selibrid. Cuối cùng, đến ngày thứ ba, cả nhóm cũng tới được Giran. Trong lúc Roco vắng mặt, Ark đến Học Viện Ma Thuật Giran để báo cáo.
‘Hi vọng tôi không đến quá muộn’.
Shannen đón Ark với vẻ mặt cho thấy ông đã phải khổ sở rất nhiều.
‘Ừ, cậu đã tìm được thứ ta nhờ chưa?’.
‘Tôi đã tìm thấy Heartsoul Bead’.
‘Ồ, thật vậy sao?’.
‘Nhưng có một chút vấn đề’.
‘Vấn đề? Chuyện gì thế?’.
‘Heartsoul Bead đã vỡ, nên ma lực trong đó cũng mất rồi’.
Ark bình thản giải thích tình hình. Cậu đã chạm trán lũ quái vật bị biến đổi nhờ hạt châu, và nó đã vỡ trong lúc chiến đấu… Cậu không kể cho họ chuyện nhờ sự hi sinh của tộc gấu mèo mà Nídhöggur đã bị phong ấn bên dưới Subarutalp. Lý do là Yggdrasil đã nhờ cậu giữ bí mật để bảo toàn sự ổn định của lục địa phương Bắc.
Shannen thở dài, vẻ mặt chán nản.
‘…Nếu tình hình đã vậy thì cũng đành chịu thôi’.
‘Tôi xin lỗi’.
‘Không, kiểm soát được nó trước khi ảnh hưởng lan rộng hơn nữa thì vẫn tốt hơn. Mong cậu đừng phiền lòng, phần còn lại Học Viện Ma Thuật sẽ lo liệu’.
Shannen lắc đầu, phòng khi Ark định từ chối.
Ông đã làm mọi cách để truy tìm Heartsoul Bead sao cho không nảy sinh rắc rối chính trị nào. Học Viện Ma Thuật lo ngại về những "sự thật" ấy. Chẳng ai biết Heartsoul Bead có thể ảnh hưởng đến lục địa như thế nào. Cuối cùng, Học Viện Ma Thuật đã tránh được việc phải gánh trách nhiệm cho bất kỳ thảm họa nào do Heartsoul Bead gây ra. Thế nhưng, nếu Heartsoul Bead vỡ thì lại là chuyện khác. Học Viện Ma Thuật phải chịu một phần trách nhiệm cho sự mất mát này vì bảo quản không cẩn thận. Nhưng ít ra, họ cũng tránh được những thảm họa mà ai cũng đã dự đoán.
‘Chúng ta sẽ chịu trách nhiệm vì đã không quản lý Heartsoul Bead cho tốt. Nhưng vấn đề với Học Viện Ma Thuật là sức mạnh đã biến mất kia. Trước mắt, chúng ta sẽ viện cớ để giải thích vì sao không thể trình hạt châu cho hoàng tộc và các guild khác… Dù sao thì, cậu làm tốt lắm. Quả nhiên ta không nhìn lầm người’.
‘Mong là tôi không phụ sự kỳ vọng của ông’.
‘Tất nhiên, phần thưởng và thành tích sẽ đi kèm’.
Ark mừng thầm khi Shannen nói tiếp. Đây là một chuỗi nhiệm vụ có độ khó đã tăng lên +C. Hoàn thành nhiệm vụ, cậu lập tức lên 4 level. Nỗi bất mãn khi không nhận được chút kinh nghiệm nào từ Lore Quest cũng nhanh chóng tan biến. Thế nhưng, Ark chưa hài lòng với chừng đó. Đầu tiên, Heartsoul Bead khiến cậu phải truy tìm một băng trộm, rồi dẫn cậu đến Cairo, sau đó là Thế Giới Ngầm, tổng cộng mất cả một tháng trời. Cậu đâu có chịu ngần ấy khổ cực chỉ để lên level. Ark nhìn chằm chằm bằng ánh mắt tham lam, chờ đợi những lời tiếp theo của Shannen.
‘Biết đâu mình lại được vào kho báu của Học Viện Ma Thuật thêm lần nữa’.
Thế nhưng, phần thưởng duy nhất Shannen đưa ra là một chiếc chìa khóa cũ.
『The Dimensional Key of Magaro (Đặc biệt)
Từ rất lâu về trước, nhà giả kim thiên tài Magaro đã để lại thứ này làm di sản. Magaro là một thiên tài chỉ đếm được trên đầu ngón tay, dù Học Viện Ma Thuật có lịch sử lâu đời. Ông nổi tiếng với những ý tưởng độc đáo và tính cách lập dị không kém gì tài năng của mình.
Những năm cuối đời, thử thách mà vị thiên tài ấy quan tâm là những sinh vật sống ở các chiều không gian khác. Magaro biến mất sau khi cất giấu những tài liệu nghiên cứu ông lưu giữ tại Học Viện Ma Thuật.
Kể từ đó, không ai biết tung tích của ông. Việc chẳng ai biết ông còn sống hay đã chết càng khiến người ta đau lòng hơn. Thế nhưng, vài năm sau, chiếc chìa khóa này đã được gửi đến Học Viện Ma Thuật dưới tên của Magaro』.
‘Cái gì đây?’.
‘Sao thế, chẳng phải trước đây cậu nói với ta là cậu quan tâm đến sinh học của sinh vật của mình sao?’.
Đó là hồi cậu tìm cách kết thúc quá trình biến thái của Snake. Tất nhiên, vấn đề đó đã được giải quyết và Ark cũng quên béng là mình từng hỏi. Nhưng có vẻ Shannen vẫn chưa quên.
‘Sau đó, ta đã tìm tư liệu trong thư viện nhưng chẳng thấy gì. Rồi ta chợt nhớ ra chiếc chìa khóa này. Thật ra, Học Viện Ma Thuật không có nhiều tư liệu liên quan đến đa dạng sinh học. Hồi Magaro mất tích từ lâu lắm rồi, ông ấy đã mang theo toàn bộ sách vở về lĩnh vực đó. Nếu cậu tìm ra phòng thí nghiệm của ông ấy, cậu sẽ có được những kiến thức mình muốn biết’.
‘Nhưng…’.
Đùa nhau chắc? Cậu suýt chết, khổ sở mãi mới hoàn thành nhiệm vụ độ khó +C, vậy mà phần thưởng duy nhất lại là thông tin về sinh học của sinh vật? Ark lộ vẻ bất mãn, chực mở miệng.
‘Đó không chỉ là sách vở đâu. Magaro sống ở thời kỳ hưng thịnh khi ma thuật đang phát triển rực rỡ. Vậy mà ông ấy vẫn là một trong năm nhà giả kim hàng đầu lục địa. Đặc biệt, ông ấy là một thiên tài trong việc phát minh ra những ý tưởng mới. Cuộn giấy và ma thuật bán ở Học Viện Ma Thuật đều được làm ra từ những ý tưởng của ông ấy. Hẳn nhiên trong phòng thí nghiệm của ông ấy sẽ có vô số tri thức ma thuật đáng kinh ngạc chất đống’.
Ark vội ngậm miệng lại. Cậu ngửi thấy mùi tiền trong lời của Shannen. Cậu chẳng hứng thú gì với việc thu thập đủ thứ kiến thức. Nhưng nếu di sản của vị pháp sư thiên tài trong phòng thí nghiệm vẫn còn nguyên vẹn… Ai mà biết bên trong có những gì? Nếu may mắn, cậu có thể tìm được vật phẩm ma thuật mới hoặc học được kỹ năng mới.
‘Phòng thí nghiệm ở đâu?’.
‘Cậu còn nhớ ta đã nói Magaro mất tích thế nào không?’.
Shannen lắc đầu rồi nói thêm.
‘Sau đó, Học Viện Ma Thuật đã tập hợp rất nhiều pháp sư để đi tìm phòng thí nghiệm. Nhưng sau hàng chục năm không tìm thấy dấu vết gì, họ đành bỏ cuộc. Đến giờ thì ngay cả chiếc chìa khóa cũng đã bị lãng quên. Cùng với di sản ông ấy để lại’.
‘……’.
‘Không phải chỉ mình ta quyết định trao chiếc chìa khóa này cho cậu. Đây là chìa khóa của phòng thí nghiệm, nơi lưu giữ toàn bộ nghiên cứu của Magaro. Tuy vị trí vẫn chưa được tìm ra, nhưng nó là tài sản quan trọng của Học Viện Ma Thuật. Trao nó cho một người ngoại quốc, lòng ta cũng chẳng dễ chịu gì’.
‘Ý ông là sao?’.
‘Trong một cuộc họp của Học Viện Ma Thuật, Grand Master đã quyết định trao chìa khóa cho cậu. Grand Master quyết định rằng nếu cậu giải quyết được vụ trộm thì sẽ được trao chìa khóa của Magaro’.
Shannen là chủ tịch chi nhánh Học Viện Ma Thuật ở Schudenberg, còn Học Viện có một cấp bậc riêng dành cho những pháp sư cao nhất. Người đứng đầu Học Viện Ma Thuật ở Bristol là Grand Master.
‘Tôi không hiểu. Tôi thậm chí còn chưa từng gặp Grand Master. Nếu chiếc chìa khóa quan trọng đến thế, sao lại trao nó cho tôi?’.
‘Các pháp sư tin tưởng con người cậu. Nếu không, họ đã chẳng quyết định giao một thứ như vậy vào tay một kẻ tầm thường. Việc gì phải phí hàng nghìn chiến binh đi tìm nó, trong khi chỉ cần dùng một người’.
Chẳng phải đó là hai chuyện khác nhau sao? Ark không tin những lời đó. Muốn có thứ gì thì người ta phải tự mình làm. Thế nhưng, ở thời trung cổ, những suy nghĩ như của Shannen lại rất phổ biến. Cũng giống như chuyện Arthur trở thành vua sau khi rút thanh kiếm ra khỏi tảng đá. Và New World lại được xây dựng dựa trên thời trung cổ. Về mặt lý thuyết, cậu có thể hiểu được lý lẽ của Shannen. Dù sao đi nữa, lời của ông nghe chẳng khác gì kiểu chủ tiệm hay nói ‘bộ đồ này hợp với quý khách lắm’, nên Ark gật đầu.
‘Vậy chiếc chìa khóa này sẽ cho tôi manh mối?’.
‘Không ai biết được. Nhưng cậu đã làm được những chuyện không thể tới hai lần. Cậu đã tạo nên kỳ tích ở Jackson và lấy lại được Heartsoul Bead chỉ với một manh mối nhỏ. Vì thế, chúng ta đánh giá rằng cậu có thể xoay xở được và ủy thác chiếc chìa khóa cho cậu’.
Đúng lúc ấy, Ark thấy phật ý vì một phần trong lời của Shannen. Lúc nãy Shannen nói là "trao" chìa khóa cho cậu, giờ lại chỉ là "ủy thác". Tuy khác biệt rất nhỏ, nhưng cậu tin vào trực giác của mình.
‘Phần thưởng này không đơn giản như vậy đúng không?’.
Ark nheo mắt hỏi trước nụ cười trên môi Shannen.
‘Quả nhiên cậu rất tinh ý. Đúng vậy, chiếc chìa khóa là thù lao để cậu giải quyết lời nhờ cậy của ta, theo ủy nhiệm của Grand Master của Học Viện Ma Thuật’.
‘Ủy nhiệm?’.
‘Ừ, sau khi thiên tài Magaro biến mất, Học Viện Ma Thuật đã mất hết đường tiếp cận với các công trình nghiên cứu của ông ấy. Đó là di sản mà Học Viện Ma Thuật không thể từ bỏ. Vì vậy, ta muốn nhờ cậu đi tìm phòng thí nghiệm đó. Tất nhiên, ta không biết công việc này sẽ khó khăn đến mức nào. Không, chắc chắn là không dễ chút nào. Dù có thể khó tin, nhưng ta tin vào tài năng và sự tiến bộ của cậu. Vì vậy, chúng ta sẽ công nhận quyền của cậu với toàn bộ đồ vật trong phòng thí nghiệm. Thế nào? Cậu sẽ thử chứ?’.
Shannen đưa ra cho cậu một chuỗi nhiệm vụ khác. Alchemist là nghề có thể chế tạo cuộn giấy và đủ loại vật phẩm ma thuật. Nếu là một nhà giả kim thiên tài, có thể đoán trong phòng thí nghiệm của ông ta sẽ có vô số vật phẩm chất đống. Nếu Học Viện Ma Thuật trao cho cậu toàn quyền với chúng…
‘Đây là nhiệm vụ có phần thưởng khủng!’.
‘Tôi hiểu rồi. Có thể sẽ mất một thời gian, nhưng tôi sẽ làm’.
Ark gật đầu, và ngay sau đó nhiệm vụ đã được ghi nhận.
『Nhiệm vụ: Phòng Thí Nghiệm Của Nhà Giả Kim Thiên Tài
Shannen đã kể cho bạn về một nhà giả kim thiên tài mất tích từ rất lâu. Ông nhờ bạn đi tìm phòng thí nghiệm của Magaro. Khi biến mất từ rất lâu về trước, Magaro không để lại bất kỳ manh mối nào về tung tích của mình. Đây được dự đoán là một nhiệm vụ khó khăn. Tuy nhiên, nếu tìm được phòng thí nghiệm, bạn sẽ nhận được sự tín nhiệm tuyệt đối của Học Viện Ma Thuật cùng phần thưởng tương xứng.
Độ khó:???
Hạn chế nhiệm vụ: Điểm thân thiện với Học Viện Ma Thuật trên 200』.
Khi hoàn thành nhiệm vụ Heartsoul Bead, điểm thân thiện của cậu với Học Viện Ma Thuật tăng thêm 100. Hồi cứu được các thành viên phi hành đoàn trong Event Quest, mỗi thành viên lại giúp cậu tăng 50 điểm thân thiện. Nhờ có 200 điểm, cậu mới nhận được nhiệm vụ phòng thí nghiệm của nhà giả kim thiên tài.
‘Nhiệm vụ đòi tới 200 điểm thân thiện thì chắc chắn phần thưởng không tầm thường đâu’.
‘Còn về gã đàn ông tóc đỏ mà lần trước cậu nhắc tới’.
‘Vâng, ông có tìm được gì không?’.
Ark ngồi thẳng người lại rồi hỏi. Gã đàn ông tóc đỏ, một NPC chưa rõ danh tính đã tìm cách dùng Heartsoul Bead để hồi sinh Nídhöggur. Có lẽ hắn là NPC quan trọng nhất đối với kỳ thi tuyển dụng của Global Exos… một kẻ bí ẩn. Thế nhưng, cậu không tìm được chút manh mối nào ở Thế Giới Ngầm. Trước khi lên đường đến Cairo, cậu đã hỏi Học Viện Ma Thuật về gã tóc đỏ nhưng họ cũng không có câu trả lời.
‘Ngay cả mạng lưới tình báo của Học Viện Ma Thuật cũng không phát hiện được gì về danh tính của hắn’.
‘Tất nhiên, đâu dễ gì có được thông tin về hắn’ – Ark nghĩ thầm.
Trong lúc Ark đang thất vọng, Shannen lại nói tiếp.
‘Nhưng Học Viện Ma Thuật cũng muốn tìm hiểu xem gã tóc đỏ có liên quan thế nào. Ta đã nói rồi, không hiểu sao ta có một linh cảm chẳng lành. Chúng ta sẽ tiếp tục thu thập thông tin qua mạng lưới của Học Viện Ma Thuật. Biết đâu sẽ nắm được thông tin gì mới’.
Cậu đã nhận được lời hứa hợp tác của Học Viện Ma Thuật. Còn Yggdrasil thậm chí đã đề nghị dùng những cái rễ trải khắp lục địa của mình để tìm tung tích gã tóc đỏ.
Cậu đã có trong tay một mạng lưới tình báo khổng lồ.
‘Tới mức này rồi thì thông tin của mình cũng chẳng chậm hơn những người chơi dựa vào tổ chức. Thậm chí còn có khả năng tìm ra cách vượt qua kỳ thi tuyển dụng nhanh hơn những người chơi khác’.
‘Trong lúc cậu tìm gã tóc đỏ hay phòng thí nghiệm của Magaro, thỉnh thoảng hãy gửi báo cáo tiến độ cho ta. Chúng ta sẽ lập một hòm thư chuyển tiếp dưới tên cậu’.
- Bạn đã thiết lập ‘hòm thư chuyển tiếp’.
- Việc gửi và nhận thư cùng vật phẩm sẽ trở nên thuận tiện hơn.
Một phần thưởng ngoài dự kiến. Ark đã từng tính lập một hòm thư chuyển tiếp. Thế nhưng, vì phải tốn 50 vàng để đăng ký nên cậu cứ hoãn mãi.
‘Nếu mình mà phí tiền lập nó trước thì chắc khóc mất’.
Dù sao đi nữa, thế là Ark lại có thêm một nhiệm vụ mới. Trước khi rời Học Viện Ma Thuật, cậu chợt nhớ ra điều gì đó liền hỏi.
‘Ông có tư liệu nào về hệ động thực vật sinh sống trên lục địa không?’.
‘Ta nghĩ là có một ít. Cậu cần à?’.
‘Vâng, tôi nghĩ chắc chắn nó sẽ giúp ích’.
‘Thật sao? Nhưng Học Viện Ma Thuật cấm mang bất kỳ tư liệu nào ra ngoài… thôi được. Vậy cậu có thể xem qua rồi gửi bản sao vào thư cho chính mình’.
‘Cảm ơn ông’.
Ark cúi chào rồi rời khỏi Học Viện Ma Thuật. Cậu cần tư liệu về hệ động thực vật là vì công thức ‘Shining Slime Essence’ mà cậu tạo ra ở Thế Giới Ngầm. Vì thế, cậu nảy ra ý định tận dụng mạng lưới thông tin rộng lớn của Học Viện Ma Thuật. Dù sao đi nữa, sau khi nhập hội lại với các đồng đội để lên đường tới Selibrid, cậu vẫn không khỏi cảm thấy mình như bị lừa. Đó là một phòng thí nghiệm mà Học Viện Ma Thuật đã thôi không tìm nữa. Và manh mối duy nhất chỉ là chiếc chìa khóa. Cậu cũng chẳng biết phải làm gì hay đi đâu.
‘Chết tiệt. Cái quái gì thế này? Lỡ cuối cùng mình không tìm ra phòng thí nghiệm thì sao? Thế thì hoàn thành nhiệm vụ hạng +C cũng vô ích, vì thứ duy nhất mình nhận được chỉ là chiếc chìa khóa…’.
‘Oppa, anh đang làm gì thế?’.
Đúng lúc đó, giọng Roco vang lên ngay trước mặt. Ark vội bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, cho Snake nuốt chiếc chìa khóa rồi lắc đầu.
‘Ừm? Không có gì đâu’.
‘Anh biết em gọi bao nhiêu lần rồi không? Anh lại thẫn thờ nữa à?’.
‘Không, anh chỉ đang nghĩ chuyện khác thôi… mà sao thế?’.
‘Anh không xem cửa sổ hệ thống à?’.
‘Cửa sổ hệ thống?’.
‘Chúng ta đến Selibrid rồi’.
Nghe Roco nói, Ark mới muộn màng nhìn vào cửa sổ hệ thống.
Thông tin bản đồ trước đó còn hiển thị khu vực phía Đông đã đổi thành Selibrid.
‘JusticeMan ajusshi với các oppa đang đợi đấy. Nhanh lên anh’.
Chẳng đợi cậu trả lời, Roco đã kéo tay cậu đi. Chỉ là… sau khi bị JusticeMan gài bẫy, cậu đã miễn cưỡng phải hẹn hò với Roco. Cô đã trở nên thoải mái với Ark, nên mới có thể khoác tay cậu như vậy. Nhưng tận sâu trong lòng, cậu lại chẳng thấy khó chịu trước sự quan tâm của Roco. Cậu bị Roco lôi lên ngọn đồi ở phía Nam, nơi nhóm cựu tù đang đợi.
‘Ark – nim. Cuối cùng chúng ta cũng đến nơi rồi. Đây là Selibrid’.
Sid chỉ tay xuống dưới với vẻ mặt choáng ngợp.
Ark buột miệng thốt lên.
‘A…!’.
Giữa lòng khu rừng dưới chân đồi, một thành phố pháo đài khổng lồ trải dài. Selibrid… Quả nhiên, thủ đô của Vương quốc Schudenberg có quy mô khác hẳn.
Những bức tường trắng khổng lồ cao gấp 3 ~ 4 lần tường của một thành phố thương mại. Thành phố được chia thành nhiều khu vực ngăn nắp, nào chợ, nhà đấu giá, thánh đường, văn phòng guild và đủ loại công trình khác, phô bày một diện mạo rực rỡ. Nhưng trên hết, thứ thu hút sự chú ý của Ark là đường nét thanh thoát tuyệt đẹp của thành phố. Đến lúc này, cậu mới thật sự cảm thấy mình đã đặt chân đến Vương quốc Schudenberg.
‘…Cuối cùng cũng đến nơi rồi’.
Mới chỉ một tuần kể từ khi họ rời Cairo.
‘Mọi người nhớ quay lại đây tập hợp sau 1 tiếng nữa nhé’.
Cả nhóm tản ra trước cổng Selibrid.
‘Oppa, em phải đi làm thêm. 11 giờ tối nay em sẽ đăng nhập lại’.
‘Ark – nim, tớ phải đi báo cáo nhiệm vụ dành riêng cho Merchant mà tớ nhận ở Giran’.
Roco đăng xuất, còn Sid thì vừa đi về phía khu thương mại vừa kêu lẻng xẻng. JusticeMan dẫn nhóm cựu tù đến quán rượu. Quán rượu là nơi nhiều người chơi tụ tập để thu thập thông tin từ NPC. Họ đến đó để tìm thêm thông tin về bọn trộm đang đe dọa Lorenzo.
‘Mình vẫn còn chút thời gian trước buổi hẹn với Shambala. Trong lúc đó, mình nên làm gì ở Selibrid nhỉ?’.
Thật ra, Ark và Shambala chưa bao giờ hẹn gặp một cách rõ ràng. Khi rời Jackson, Shambala chỉ đơn phương để lại một lời nhắn hẹn gặp ở đấu trường. Chuyện đó đã gần một tháng trước. Vậy mà Shambala lại nói là tháng sau. Tháng Mười vẫn chưa hết, nhưng cậu đã đến nơi sau 29 ngày. Ark đã lập hòm thư chuyển tiếp. Rồi cậu nhờ NPC xác nhận xem Shambala có đăng ký không. May sao, Shambala đã đăng ký làm khách hàng của hòm thư này. Ark lập tức gửi thư cho Shambala. Nội dung là hai người sẽ gặp nhau trước cổng Selibrid vào chiều ngày 29.
‘Không thấy hồi âm, có khi anh ta đã đi sang khu vực khác rồi cũng nên…’.
Ark dành chút thời gian đi dạo xung quanh.
- Woa, tuyệt quá. Hyung nhìn mấy tòa nhà kia kìa. Người ở đây chắc lạnh cóng mất!
Popo reo lên, mắt sáng lấp lánh. Nó chỉ sống ở Thế Giới Ngầm, nên dáng vẻ của Selibrid là một cảnh tượng đáng kinh ngạc với nó. Thật ra, Ark cũng vậy. So với Giran, nơi người chơi level 50 ~ 70 tụ tập, Selibrid là một khu vực khác hẳn. Có tới hàng nghìn người chơi, trong đó rất nhiều người trên level 80, thậm chí trên level 100. Mắt cậu muốn lồi cả ra. Từ trước tới giờ, cậu chỉ săn quanh Giran nên không thể tưởng tượng được sẽ thấy nhiều người chơi level 100 đến vậy.
‘Vượt qua level 100 đâu phải chuyện dễ’.
Khu vực này còn có NPC bán vật phẩm cao cấp. Chủng loại và số lượng cửa hàng ít hơn Giran, nhưng cửa hàng nào cũng chỉ bán vật phẩm có hạn chế level cao! Những bộ giáp có giá trị tốt nhất ở Giran thì ở Selibrid chỉ được bán như hàng tầm trung. Vật phẩm do người chơi bán cũng toàn từ level 80 trở lên.
‘Ara? Giáp vai kìa!’.
Ark dừng bước trước một sạp chợ trời. Trong số các bộ giáp, có cả những món có thể đeo lên vai. Thế nhưng, giáp vai vẫn chưa phổ biến ở New World. NPC chưa nhận thức đầy đủ nên giáp vai không được coi trọng, tỷ lệ rơi từ quái vật cũng thấp thảm hại. Hơn nữa, hạn chế trang bị thấp nhất cũng là level 80. Ở Giran thậm chí còn chẳng thấy được. Vậy mà ở đây lại bày khá nhiều giáp vai cao cấp.
‘Leather Shoulder Blade. Hiệu ứng khá tốt, phòng thủ tới 25’.
Nhìn thấy món trang bị mới có thể mặc được, cậu bất giác nuốt nước bọt.
‘Giá 300 vàng. Khá đắt, nhưng có thì đúng là một món giáp phòng thủ tốt…’.
Nhưng giờ Ark đang rỗng túi. Cậu đã dùng hết tiền đầu tư vào hàng hóa ở Cairo, nên trong ví chỉ còn vài đồng vàng.
‘Well, đợi Sid bán hết hàng thì vàng lại ùn ùn chảy về thôi. Còn bây giờ thì không có thời gian mua sắm. Sắp tới giờ hẹn rồi, quay lại cổng thôi’.
Ark ước chừng thời gian rồi quay lại cổng thành. Cổng thành đông nghịt hàng nghìn người ra vào. Đúng lúc ấy, có người vỗ vai cậu, quay đầu lại thì thấy một người chơi đeo mặt nạ đen.
‘Này, mi đến trễ đấy’.
‘Shambala!’.
Ark toét miệng cười, reo lên.
May thay, anh ta đã kiểm tra hòm thư.
‘Để đến tận ngày cuối tháng mới báo… chẳng phải tệ quá sao?’.
‘Tớ xin lỗi, tớ hơi bận’.
‘Dù mi đã mất công như vậy, nhưng e là có khi lại công cốc rồi?’.
‘Sao thế? Cậu có việc khác à?’.
‘Không, không phải thế…’.
Shambala gãi đầu.
‘Thật ra, ta đã đăng ký tham gia một giải đấu khác rồi’.
Lý do Ark và Shambala hẹn gặp nhau ở Selibrid không đơn giản chỉ là để gặp mặt hay trò chuyện. Mà chỉ là để so tài, vì họ muốn thấy thực lực của nhau trước mặt khán giả. Thế nhưng, Shambala đã đăng ký một trận đấu khác trước khi kiểm tra hòm thư.
‘Một trận khác?’.
‘Ừ, ngày mai trận đấu bắt đầu rồi’.
‘Đấu xong thì mình đi uống một chầu là được mà’.
‘Nhưng không phải đấu một trận là xong, lần này là thể thức giải đấu. Các trận đấu sẽ diễn ra hơn ba ngày ngoài đời thực. Mà nếu ta hủy đăng ký giải đấu thì cũng không thể đăng ký trận đấu khác được’.
‘Tớ không tham gia giải này được à?’.
‘Được chứ. Nhưng trận đấu này sẽ không công bằng’.
‘Công bằng?’.
‘Giải ta tham gia là đấu 2 đánh 1’.
Shambala và Ark trầm ngâm một lúc. Lý do Ark muốn gặp Shambala là để chính thức đấu với anh ta. Với Shambala cũng vậy. Thế nhưng, giờ Ark đã thấy việc gặp Shambala có ý nghĩa hơn trước rất nhiều. Trong võ học có một câu nói được truyền lại: luyện tập gấp trăm lần mình nghĩ cũng không bằng một lần giao đấu thực sự, thứ có giá trị gấp mười lần chỗ luyện tập ấy. Quả đúng là chân lý. Thỉnh thoảng các thầy dạy võ lại dạy rèn luyện tinh thần, và có người về nhà lại than là phí thời gian. Toàn là chuyện vớ vẩn. Võ thuật là gì? Rốt cuộc, thứ được tôn vinh vẫn là kỹ thuật. Nếu nhìn vào lịch sử, thời kỳ võ thuật hưng thịnh nhất có phải là thời Chiến Quốc không? Nhưng nói vậy cũng không hợp lắm, vì gần đây người ta khẳng định chính kỹ thuật mới là thứ đánh bại đối thủ. Thế nên, cậu thà rèn luyện thân thể và tinh thần cả nghìn lần còn hơn chỉ trông vào kỹ thuật. Lee Myung Ryong, cựu thành viên đội tuyển Taekwondo quốc gia và hiện là đội trưởng đội SWAT, chính là người đã khăng khăng bắt Ark phải nắm vững cả hai.
…Well, một lúc sau, cậu chờ Shambala nói tiếp.
Dù sao thì, chìa khóa để nâng cao võ nghệ chính là thực hành. Đó là lý do Ark mong được đấu tập với Shambala. Shambala rất thành thạo Kung Fu. Đấu tập với anh ta, cậu sẽ học được nhiều hơn so với chỉ đánh quái vật hay người chơi bình thường. Mới vài đêm trước, cậu đã phải nhận một khóa huấn luyện khắc nghiệt từ Lee Myung Ryong. Chuyện tập một ngày rồi phải nằm bẹp mấy ngày liền là bình thường… khắc nghiệt đến mức sau 2 ~ 3 lần đầu, Ark phát sợ mỗi khi đến phòng tập. Thế nhưng, việc chịu đựng được kiểu huấn luyện ấy đã giúp Ark có thêm tự tin. Ark muốn kiểm chứng thành quả đó qua Shambala.
‘Ba ngày… không phải ngắn, nhưng đây là một cơ hội đặc biệt’.
Ark gật đầu đáp.
‘Tớ đến trễ quá nên cũng chẳng thể phàn nàn. Được rồi, tớ sẽ đợi. Không nắm lấy cơ hội này thì ai biết bao giờ mới có dịp khác’.
‘Vậy trong lúc đó mi định làm gì?’.
‘Chắc tớ sẽ đi săn quanh khu này thôi’.
Trong lúc cậu còn đang suy nghĩ, Shambala lại mở miệng nói thêm.
‘Thay vì ra khỏi thành, sao mi không thử tham gia giải đấu?’.
‘Giải đấu?’.
‘Ừ, mi nên làm quen với đấu trường. Đây là lần đầu tiên của mi phải không? Những đấu thủ chưa quen với đấu trường thường hay thua trận ra mắt đầu tiên. Thế thì lúc đấu với ta sẽ khó cho mi đấy. Giải thích hết thì dài lắm… Nào, đi theo ta xem tận mắt đi’.
Shambala bất ngờ kéo Ark đi. Băng qua những con phố đông đúc của Selibrid suốt 10 phút, cuối cùng họ cũng đến một đấu trường lớn hình vòng cung, trông y như đấu trường La Mã. Nơi này có vẻ rất được ưa chuộng, đám đông khổng lồ kéo đến chật kín xung quanh. Shambala vừa lách qua đám đông vừa giải thích.
‘Đây là đấu trường của Selibrid, Ác Ma Silrion’.
‘Đông người thật đấy’.
‘Đương nhiên rồi. Mỗi ngày, trên sàn đấu Ác Ma Silrion diễn ra hàng chục trận. Mỗi giải đều có giải thưởng không thể kiếm được ở bất kỳ đâu, có khi phần thưởng phụ còn là vật phẩm hiếm. Muốn trúng lớn thì phải dựa vào vận may và kỹ năng nhiều hơn là khả năng đi săn’.
Đây không chỉ là những trận đấu đơn thuần. Đấu trường Ác Ma Silrion là một thị trường đầu cơ kết hợp với tỷ lệ cá cược. Trong khi các trận người chơi đấu người chơi không thể bị thao túng, thì các trận quái vật đấu người chơi hay NPC đấu người chơi lại là cách để khán giả kiếm tiền. Và cũng giống như đua ngựa, tỷ lệ chia thưởng được ấn định và tiền thưởng được trả dựa trên đó. Vì tỷ lệ cược cao, người chơi và NPC ở đấu trường Ác Ma Silrion lập tức trở thành người nổi tiếng.
‘Nào, đây rồi. Mi nhìn tận mắt còn hơn ta giải thích trăm lần. Thủ tục đơn giản thôi. Trước khi ra sân, mi phải xác định thù lao và giải thưởng. Nhưng mỗi trận có luật khác nhau nên phải đọc kỹ phần giải thích, chọn giải đấu xong thì nộp đơn đăng ký cho NPC’.
Ark nhìn những tờ rơi Shambala đang chỉ.
Cậu đọc kỹ toàn bộ luật lệ của đấu trường Ác Ma Silrion trên tờ rơi.
Các trận đấu tổ chức ở Ác Ma Silrion trước hết được chia làm hai loại. Loại thứ nhất là trận đấu kết thúc sau một lượt giao đấu, và trong số những người chơi chiến thắng, hệ thống cá cược sẽ được dùng để xác định người thắng cuối cùng nhận giải thưởng. Đó là trận đấu đơn với NPC hoặc PVP, những người chơi đạt được một số điều kiện nhất định có thể đăng ký. Tuy nhiên, trận đấu đơn PVP thì không có giải thưởng.
Tất nhiên, ngoài PK ra còn có hệ thống đấu tay đôi PVP. Nhưng đấu tay đôi thì không công bằng vì không tính đến chênh lệch level. Ngược lại, trận đấu ở Ác Ma Silrion là trận đấu công bằng vì có hạn chế level. Hơn nữa, tuy không có phần thưởng, người chơi vẫn có thể tích lũy điểm ‘Honour’, dùng để tạo ấn tượng với nhiều NPC. Điểm Honour tích lũy được cũng ảnh hưởng đến hệ thống nhiệm vụ. Trận đấu đơn còn được dùng để giải trí đơn thuần. Nhưng giải đấu mà đa số người chơi háo hức tham gia nhất là loại có NPC tham gia cùng rất đông người chơi. Giải đấu được chia thành đơn, đôi, tổ đội và guild, và giải thưởng hay vật phẩm hiếm được trao làm phần thưởng phụ. Đó là loại giải đấu gắn liền với những trò cá cược thú vị.
『Giải Đấu Cá Nhân lần thứ 231
Hạn chế tham gia: Warrior level 70 ~ 75
Thể thức: Cấm dùng vật phẩm
Giải thưởng và phần thưởng phụ: 100 vàng và một Glory Gauntlet
Thời hạn đăng ký: Đã đóng! Đang diễn ra』.
『Giải Đấu Tổ Đội lần thứ 147
Hạn chế tham gia: Level tối đa 50, giới hạn 10 ~ 12 người
Thể thức: Cấm dùng vật phẩm và đồng bộ level (tất cả người tham gia cố định ở level 50)
Giải thưởng và phần thưởng phụ: 500 vàng, Rare Vision (ngẫu nhiên)
Thời hạn đăng ký: Sắp hết hạn! 5 giờ chiều ngày 31』.
‘Hừm, cũng khá được đấy chứ?’.
Ark tò mò liếc qua mấy tờ rơi. Đính kèm tờ rơi là hình ảnh của phần thưởng phụ. Không có lời giải thích chi tiết, nhưng chỉ cần nhìn vật phẩm cũng thấy đó là món đồ có đẳng cấp đáng kể.
‘Nhưng phần thưởng là phần thưởng phụ thì chắc không dễ dàng gì đâu nhỉ?’.
Số người tham gia một giải đấu thường là 100. Với thể thức đấu loại, phải thắng ít nhất bảy trận mới vô địch. Tuy giải đấu được xếp hạng cao trong hầu hết các hệ thống luyện cấp, nhưng tỷ lệ thắng trung bình lại không cao. Kết quả phụ thuộc vào thực lực thật sự. Điều kiện như vậy có nghĩa là thắng hơn 100 người chẳng phải chuyện dễ.
‘Luật cơ bản của Ác Ma Silrion. Sau khi đăng ký một trận, người chơi không thể đăng ký trận khác trong 72 giờ. Nếu không có hạn chế này thì mình đăng ký bừa hết mọi trận rồi’.
‘Thế nào? Có giải nào mi muốn đấu không?’.
Shambala hỏi từ bên cạnh.
‘Để xem, tớ vẫn chưa chắc. Tớ phải xem thêm chút nữa’.
Ark lắc đầu, quay sang những tờ rơi khác. Đúng lúc đó, Ark nhìn thấy một tờ rơi giải đấu khiến cậu chú ý.
‘Ara? Không lẽ nào…?’.
Ark rẽ đám đông, chạy về phía tờ rơi.
『Giải Đấu Đôi lần thứ 186
Hạn chế tham gia: Hạn chế level 100. Bắt buộc 2 người
Thể thức: Cấm dùng vật phẩm tiêu hao (ngoại trừ vật phẩm liên quan đến kỹ năng). Đồng bộ level (tất cả người tham gia cố định ở level 100)
Giải thưởng và phần thưởng phụ: 200 vàng, Magaro's Secret Map
Thời hạn đăng ký: Sắp hết hạn! 6 giờ chiều hôm nay』.
‘Bản đồ bí mật của Magaro!’.
Ark sửng sốt đến mức nổi cả da gà. Magaro! Mấy ngày trước cậu vừa nhận nhiệm vụ <Phòng Thí Nghiệm Của Nhà Giả Kim Thiên Tài> từ Học Viện Ma Thuật, chẳng phải cái tên ấy đã được nhắc đến ở đó sao? Vậy mà giờ cái tên đó lại nằm trên một tấm bản đồ bí mật…?
‘Có thể Magaro đã vẽ tấm bản đồ, đánh dấu vị trí phòng thí nghiệm bí mật!’.
Shannen đã trao cho cậu chiếc chìa khóa và nói rằng vận mệnh sẽ dẫn cậu đến manh mối. Tất nhiên, những lời đó chắc chắn là đúng. Tuy hơi mơ hồ, nhưng đây là một phần của cơ chế phổ biến được dùng trong các game khác. Nói cách khác, những nhiệm vụ đặc thù chỉ được tạo ra sau khi manh mối liên quan đến nhiệm vụ xuất hiện. Cũng chỉ có duy nhất một vật phẩm nhiệm vụ được tạo ra, như một biện pháp để nó không bị biến mất. Ark cũng đã đoán nhiệm vụ này sẽ diễn biến theo cách đó. Nếu có chìa khóa, cậu chắc chắn sẽ tình cờ gặp được manh mối. Nhưng cơ hội này không hoàn hảo. Trong New World, không thể hoàn thành nhiệm vụ chỉ bằng cách ngồi chơi mà nghĩ rằng vì là game nên mọi chuyện tự khắc sẽ đến. Người chơi phải tự nghĩ cách và đích thân đi tìm manh mối. Rốt cuộc, họ mới có thể nắm được manh mối. Chính điều đó quyết định nhiệm vụ thành hay bại. Nhưng ở một nơi thế này, cậu chưa từng nghĩ sẽ tìm thấy manh mối theo cách như vậy.
‘Tự dưng làm sao thế? Thấy phần thưởng phụ nào ưng ý à? Hả? Cái gì thế này?’.
Shambala nhìn sang tờ rơi, vẻ mặt sững sờ.
‘Mi… không thể nào, mi để ý cái phần thưởng phụ đó à?’.
Ark gật đầu. Shambala nhìn quanh một lượt rồi kéo Ark đi chỗ khác. Shambala dừng lại ở một chỗ cách đấu trường Ác Ma Silrion một quãng, hạ giọng nói.
‘Mi cần cái phần thưởng phụ đó làm gì? Cái quái gì vậy?’.
‘Tớ không thể nói gì thêm. Chỉ biết nó liên quan đến một nhiệm vụ tớ nhận được’.
‘Nhiệm vụ? Vậy là mi cũng dính dáng tới nhà giả kim thiên tài à?’.
‘Sao cậu biết?’.
Shambala gãi đầu.
‘Sheesh, chuyện này rắc rối rồi đây. Được rồi, cứ nói thẳng ra cho xong’.
‘Được’.
‘Thật ra, ta đã nhận một nhiệm vụ liên quan đến nhà giả kim thiên tài’.
‘Ở đâu? Từ NPC của Học Viện Ma Thuật à?’.
‘Học Viện Ma Thuật? Không, ta nhận được từ một vật phẩm nhiệm vụ’.
Shambala lấy ra một cuốn sách từ trong túi.
Trên bìa cuốn sách cũ, ở nhiều chỗ có người đã viết ‘Nhật Ký Của Magaro’.
‘Hôm trước sau khi không liên lạc được với mi, ta đã rời Selibrid. Phần thưởng phụ ta muốn đã bị người khác lấy mất nên ta cũng chẳng còn việc gì ở đó. Ta săn undead ở một khu mộ cổ mấy ngày liền thì nhận được thứ này. Ban đầu ta tưởng đó là một cuốn sử bình thường, nhưng khi nhặt lên thì trạng thái của nó được xác nhận. Sau khi dùng kỹ năng giám định, thứ này hiện ra’.
‘Thông tin gì?’.
‘Ta không biết, có cả đống mật mã được viết trong đó. Ta chỉ hiểu được đoạn này thôi’.
Shambala lật đến chương cuối.
Sau cả một đời tận tụy, vấn đề ta nghiên cứu cuối cùng cũng đã bước vào giai đoạn cuối. Ta truy cầu tri thức vô tận về những bí mật của thế giới. Giờ đây ta sẽ mở cánh cửa cuối cùng của bí mật. Thế nhưng, dạo gần đây ta cảm thấy bất an. Có nhiều lúc ta cảm giác như có ai đó đang nhìn chằm chằm vào ta từ trong bóng tối bằng đôi mắt rợn người. Có lẽ chỉ là mê tín thôi… dù sao đi nữa, ta sẽ không bao giờ từ bỏ nghiên cứu của mình. Ta cũng sẽ truyền lại cho mọi người bí mật mà ta đã tìm ra. Nếu ta không thể trở về, cuốn nhật ký này sẽ được để lại. Cuốn nhật ký này chứa đựng tất cả những gì ta đã tìm ra. Thế nhưng, nó chưa hoàn chỉnh. Giờ đây, các ngươi sẽ cần tìm một manh mối khác để biết nơi kết nối nằm ở đâu.
‘Nơi kết nối!’ – Ark nghĩ thầm.
Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là phòng thí nghiệm của Magaro.
‘Khi đọc tới đoạn này, nhiệm vụ <Cuốn Nhật Ký Bí Ẩn> bắt đầu. Người viết nó là nhà giả kim thiên tài Magaro, nên ta nghĩ nơi cất giấu hẳn phải ở một chỗ hiếm có. Vì vậy, trong lúc tìm thông tin về tấm bản đồ bí mật của Magaro ở Selibrid, ta đã tham gia vài trận đấu. Có lẽ hang ổ của vị pháp sư trên bản đồ sẽ chứa mật mã để giải những dòng chữ trong nhật ký’.
Shambala nhìn Ark.
‘Ta đã giải thích những gì ta tìm được. Giờ đến lượt mi. Mi biết được thông tin gì?’.
‘……Tớ đã nhận một nhiệm vụ liên quan đến Magaro từ Học Viện Ma Thuật’.
‘Cái gì? Học Viện Ma Thuật?’.
‘Ừ, thông tin tớ có khớp với suy luận của cậu. Tớ vẫn chưa biết hết. Nhưng tớ có thể chắc chắn rằng chỉ riêng cuốn nhật ký và tấm bản đồ thì không hoàn thành được nhiệm vụ. Snake, nhả chìa khóa không gian của Magaro cho bố!’.
Một con rắn dài màu đen nhả ra chiếc chìa khóa.
‘Đây là chìa khóa không gian của Magaro mà tớ nhận từ Học Viện Ma Thuật. Xem xét thông tin thì tớ đoán phải gom đủ cả ba món, chìa khóa, nhật ký và bản đồ, mới tìm được phòng thí nghiệm’.
‘Chết tiệt, vậy là phải lấy cho bằng được tấm bản đồ rồi còn gì?’.
Mặt Shambala nhăn nhó vì bực bội. Tình huống đã rối tung lên một cách kỳ lạ. Nhưng nhiệm vụ liên quan đến Magaro lại không thể chia sẻ. Tất nhiên, vật phẩm thì có thể chia sẻ, nhưng chỉ một người hoàn thành được nhiệm vụ, mà trong ba vật phẩm cần thiết, 2 món đã chia ra giữa Shambala và Ark. Nếu một trong hai người không chịu nhường, cả hai đều không thể hoàn thành nhiệm vụ. Shambala ngẫm nghĩ một lúc rồi liếc nhìn cậu.
‘Mi mà đưa nó cho ta thì cũng hay… dù gì hai ta cũng đâu có thân đến thế, nhỉ?’.
‘Buồn ghê’.
‘Mi mà cho con rắn của mi nuốt nó thì có giết mi ta cũng chẳng lấy được’.
‘Tớ cũng chẳng ngoan ngoãn chịu chết đâu’.
Ark nhe răng cười đáp.
Shambala gật đầu, đưa ra một đề nghị thỏa hiệp.
‘Được rồi, vậy thì đơn giản thôi. Thỏa thuận thế này, việc cấp bách là phải lấy được tấm bản đồ bí mật của Magaro. Vì dù hai ta có cãi nhau, mà nó lọt vào tay kẻ khác thì cũng vô ích. Mi đồng ý không? Nhưng ta không dám chắc mi sẽ thắng. Còn nếu mi với ta bắt tay thì lại khác hẳn’.
‘Bắt tay?’.
‘Ừ, vẫn còn thời gian trước khi giải đấu bắt đầu. Và để đảm bảo công bằng, theo cơ chế thì có thể đổi bạn đấu trước trận’.
‘Nhưng còn bạn đấu của cậu?’.
‘Mi không cần bận tâm tới tụi nó. Hạn đăng ký sắp hết nên ta lôi đại một thằng đàn em quen biết thôi. Nhưng mi sẽ có tỷ lệ thắng cao hơn nó nhiều. Ta, từ hồi đó ta đã công nhận kỹ năng của mi rồi. Ta đảm bảo mi cũng có thể tin vào năng lực của ta. Nếu ta bắt cặp với mi thì chắc chắn sẽ thắng’.
‘Cảm ơn cậu’.
Lời đề nghị của Shambala khá thuyết phục. Ark đã có kinh nghiệm chiến đấu với nhiều người chơi cùng lúc. Thế nhưng, chẳng có mấy người chơi thể hiện được kỹ năng như Shambala. Ark cũng vậy. Nếu cùng level, Ark tự tin sẽ không thua bất kỳ ai.
Với một cặp đôi như vậy! Chiến thắng là điều chắc chắn.
‘Được, cậu với tớ sẽ thành một cặp và giành chiến thắng đàng hoàng… Rồi sao nữa?’.
‘Chuyện đơn giản thôi. Một khi đã lấy được tấm bản đồ bí mật, mi sẽ có đủ mọi thứ cần thiết để ghép các manh mối lại với nhau. Vấn đề còn lại là có một manh mối mà mi với ta phải chia nhau. Cách giải quyết đơn giản là mi với ta đấu một trận’.
‘Rồi ai thắng thì lấy hết?’.
‘Đúng vậy’.
Shambala gật đầu, ánh mắt đầy thách thức. Ark mím môi đối diện Shambala. Nếu nhận được lời đề nghị này ở Jackson, cậu khó mà chấp nhận được. Bình tĩnh so sánh thì sức chiến đấu mà Shambala thể hiện lúc đó cao hơn Ark một bậc. Thế nhưng, Ark đã tự tin hơn rất nhiều. Hơn nữa, mấy ngày trước cậu đã gặp được sư phụ Lee Myung Ryong. Giống như mảnh đất sau cơn hạn hán sẽ hút nước rất nhanh, Ark cũng vậy. Từ khi gặp thầy, kỹ năng của cậu chỉ có đi lên.
‘Mình sẽ dùng thời gian còn lại để luyện tập, đến ngày thứ ba khi giải đấu bắt đầu mới đăng nhập… mình cũng có cơ hội thắng Shambala!’.
Dù tình thế không có lợi cho cậu, cậu cũng không có cách nào từ chối.
Chừng nào Shambala còn giữ cuốn nhật ký của Magaro, thì ngoài giết anh ta ra chẳng còn cách nào để lấy được nó. Với Andel là chuyện trả thù, nhưng Ark không muốn quan hệ với Shambala trở nên như thế. Hơn nữa, dù có tấn công Shambala hiểm độc đến đâu, kết quả cũng vậy thôi. Nếu thế, cậu thà nhận lời đề nghị lập cặp rồi thắng một cách đàng hoàng.
‘Được, làm vậy đi’.
‘Quyết định sáng suốt đấy. Vậy thì theo ta’.
Shambala và Ark quay lại đấu trường Ác Ma Silrion. Shambala bảo thằng đàn em bỏ cuộc rồi nộp đơn thay thành viên mới.
‘Ngài muốn thay thành viên của Giải Đấu Đôi lần thứ 186?’.
‘Phải, tên ta là Shambala, thành viên thay thế là Ark’.
‘Vâng, Shambala đã hoàn tất thủ tục xác minh tư cách… giờ chúng tôi sẽ kiểm tra Ark’.
Khi ra khỏi Thế Giới Ngầm, Ark ở level 116, sau nhiệm vụ Heartsoul Bead cậu lên level 120, rồi khi đi cùng nhóm cựu tù, cậu lên thêm 3 level nữa, thành level 123.
Giới hạn tư cách là level 100, cậu dễ dàng vượt qua.
‘Tư cách của ngài đủ điều kiện. Tôi sẽ lập tức ghi vào hồ sơ việc thay đấu thủ. Shambala và Ark mang số 14. Vì vậy, hai ngài sẽ thi đấu ở trận thứ bảy của giải. Ngày thi đấu là 11 giờ sáng ngày kia, nếu đến phòng chờ trễ 30 phút sẽ bị loại. Còn câu hỏi nào nữa không ạ?’.
‘Không’.
‘Vậy chúc hai ngài may mắn’.
Shambala và Ark rời khỏi đấu trường Ác Ma Silrion. 11 giờ sáng ngày kia trong game là sáng mai ngoài đời thực. Thời gian như vậy là đủ. Sau khi giải thích tình hình cho nhóm JusticeMan, cậu sẽ ghé phòng tập trước khi ngủ. Ark thở phào nhẹ nhõm.
‘Mình phải nhờ đội trưởng Lee Myung Ryong dạy mình càng nhiều kỹ năng càng tốt’.
Khi cậu quay lại cổng thành, cả nhóm đã xong việc và tập hợp đông đủ.
Vừa thấy Ark, JusticeMan đã kêu lên.
‘Chết tiệt, có vẻ tìm bọn trộm sẽ mất thời gian hơn chú nghĩ nhiều’.
‘Sao vậy ạ?’.
‘Chú nghe đồn chiến tranh ở gần biên giới đã chấm dứt nên mọi người sẽ quay về. Nhờ vậy mà bọn trộm sợ quá trốn biệt cả. Chú phải đi dò la chúng một thời gian. Đấu trường cũng quan trọng, nhưng mục đích của chúng ta là cải tạo mấy thằng này’.
Với JusticeMan và nhóm cựu tù, vấn đề lớn nhất là thực thi công lý.
Sid cũng đã tìm được việc để làm.
‘Tớ nghĩ tớ phải đến Nagaran’.
‘Nagaran?’.
‘Ừ, đó là tên vùng biên giới mà một ông chú vừa kể với tớ. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ của Merchant, tớ nhận được thông tin về nó. Hiện giờ tất cả các guild người chơi đều đang đổ xô đến đó. Hình như ở đó đang có sự kiện gì thì phải? Dù sao đi nữa, giá thuốc trong lúc các guild đánh nhau chắc chắn sẽ tăng vọt’.
Tuy đôi khi Sid hơi tủn mủn, nhưng cậu cũng biết tư duy bằng cái đầu của một thương nhân. Mắt Sid lóe lên đầy quyết tâm khi nói.
‘Nagaran 50%… không, tớ sẽ mang về 60% lợi nhuận! Ồ hu hu hu, đừng bỏ lỡ nhé. Khi tớ quay về, tất cả chúng ta sẽ giàu to!’.
‘Ồ! Bọn anh chờ đấy nhé, Sid!’.
JusticeMan và nhóm cựu tù hò reo. Lúc ấy, Shambala bước lên hỏi Sid.
‘Mi là Merchant à?’.
‘Vâng, có chuyện gì sao?’.
‘Tuyến buôn này mất mấy ngày?’.
‘Nagaran gần thôi, nhưng vì có chút việc làm ăn nên sẽ mất không quá 4 ngày’.
‘Vậy thì tốt quá. Mi cầm giúp thứ này rồi viết một bản hợp đồng được không?’.
Thứ Shambala đề xuất liên quan đến nội dung cuộc hẹn của anh ta với Ark. Trong tháng vừa qua, Ark và Shambala chẳng có dịp nào để kiểm chứng kỹ năng của nhau. Vì trong giải đấu đôi phải dựa vào năng lực của bạn đồng hành, nên dù có đánh bại nhau trong một trận đấu đơn, họ cũng không chắc vật phẩm sẽ được giao. Vì vậy, một bản hợp đồng được lập ra, giao trước vật phẩm cho một bên thứ ba, người này sẽ trao nó cho kẻ chiến thắng.
‘Hợp đồng ghi rõ vật phẩm của Ark sẽ được giao cho tớ. Và ai thắng trận đấu đơn sẽ được tớ trao vật phẩm. Nếu một trong hai người từ chối đấu, người còn lại sẽ tự động thắng. Ark – nim, cậu thật sự phải làm thế này sao?’.
Tất nhiên rồi. Nếu Shambala không nói thì Ark cũng sẽ nói. Thế là Ark và Shambala giao các vật phẩm liên quan đến nhiệm vụ cho Sid. Vậy là hướng đi tiếp theo của cả nhóm đã được quyết định. Sid đi theo tuyến buôn về phía Nagaran, còn nhóm JusticeMan đi xuống phía Nam để truy tìm bọn trộm.
Thế nhưng, cũng có những ánh mắt đang theo dõi họ từ trong một con hẻm.
‘Chúng chính là bọn đã giết người của chúng ta’.
‘Đi liên lạc với tổng bộ đi’.
Một kẻ có gương mặt bị che khuất dưới chiếc mũ trùm đen lấy ra một tờ giấy rồi biến mất. Trên ngực hắn là một dấu bàn tay đỏ, biểu tượng của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Mối ân oán giữa đôi bên vẫn chưa kết thúc. Nhưng không chỉ có NPC đang theo dõi cả nhóm. Trong con hẻm đối diện với chỗ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm, vài người chơi cũng đang thì thầm bàn tán về Ark và Shambala.
‘Chắc chắn là bọn đó chứ?’.
‘Ừ, lúc nãy tôi nghe rõ ràng có nhắc đến từ liên quan đến di sản của Magaro’.
‘Vậy là bọn chúng đã có những manh mối còn lại rồi à?’.
‘Sheesh, cậu chắc là bọn này có liên quan đến manh mối không?’.
‘Lỡ đúng thì sao?’.
‘Vì bọn chúng cũng tham gia giải đấu, tôi sẽ theo dõi tình hình thêm một chút’.
Đám người chơi nói xong liền lặng lẽ lẩn đi. Vậy là… vừa đặt chân đến thủ đô, những biến cố xoay quanh Ark đã bắt đầu. Tất nhiên, Ark chẳng hề hay biết gì.
‘Vậy hẹn gặp cậu trước giải đấu’.
‘Giữ sức cho tốt vào. Mà đang đấu lại ngủ gật thì…’.
‘Đừng lo. Tớ quen tự điều chỉnh thể trạng rồi’.
Ark thoát kết nối sau khi hẹn giờ với Shambala.
Rồi Hyun Woo, vừa từ Ark trở về, lập tức đến phòng tập của cảnh sát.
‘Ha! Cậu muốn xin tập nặng trong mấy ngày liền à?’.
Lee Myung Ryong mừng đến mức không thể hiện hết được trên mặt, chỉ biết gật đầu.
‘Ừ, hôm nay tôi được nghỉ nên chẳng phiền gì. Trước tiên, chống đẩy 200 cái, ngay!’.
Buổi huấn luyện kiểu Sparta kéo dài suốt 4 tiếng. Cơ thể Hyun Woo bị hành hạ đến mức Lee Myung Ryong phải nói.
‘Kukuku, ngày nào cũng phải thế này. Tôi đang tạo ra một Superman đấy’.
‘Làm Batman thôi không được ạ?’.
‘Đã là đàn ông thì phải là Superman’.
Hyun Woo muốn khóc. Thế nhưng, Hyun Woo nghiến răng chịu đựng. Giờ mới chỉ là bắt đầu. Chỉ có ba ngày thôi nên chẳng có thời gian mà nghỉ. Shambala rất mạnh. Khi giải đấu đôi kết thúc, sẽ có một đối thủ còn mạnh hơn mà cậu phải thử sức. Hyun Woo đói lả, vừa tắm xong đã gục ngay. Khi tỉnh dậy, 8 tiếng đã trôi qua lúc nào không hay.
‘Hộc, chẳng phải 30 phút nữa giải đấu bắt đầu sao?’.
Hyun Woo vội vàng chui vào thiết bị, kết nối với New World. Ngay khi Hyun Woo trở thành Ark, cậu đã nghe tiếng Shambala hét vào tai.
‘Chết tiệt, sao giờ mi mới vào? Sắp hết giờ đăng ký rồi!’.
‘Tớ xin lỗi. Chắc tớ mệt quá nên không nghe thấy chuông báo thức’.
‘Lần sau cẩn thận giùm. Không còn thời gian nữa, đi ngay thôi’.
Shambala kéo Ark chạy về phía đấu trường Ác Ma Silrion. Lúc này, cả hai đều không thể tưởng tượng được những chuyện sắp xảy ra. Và từ đấu trường Ác Ma Silrion ở Selibrid cho đến Sid đang trên đường tới Nagaran… những biến cố chằng chịt lợi ích bắt đầu vây quanh Ark.
Cuộc phiêu lưu đầy sóng gió của Ark giờ mới chính thức bắt đầu.
