**Đấu Tập**
Ark và nhóm của JusticeMan rời khỏi Cairo, hướng về Selibrid, thủ đô của Vương quốc Schudenberg. Lý do là cách đây không lâu, một người phát ngôn của hoàng gia đã công bố toàn bộ nội dung một thông báo quan trọng.
‘Toàn thể công dân Schudenberg hãy chú ý. Cuối cùng, Bristania, Công quốc Sinius và Vương quốc Bavaria đã không còn chiến tranh. Ba quốc gia đã ký kết hiệp định đình chiến. Thật may mắn, cuộc chiến kéo dài bấy lâu nay đã kết thúc trong hòa bình, không còn đối đầu nữa!’.
‘Woaaaaa!’.
Cả NPC lẫn người chơi đồng loạt reo hò trước tin tức bất ngờ ấy. Trong New World có ba vương quốc của loài người. Quan hệ giữa ba vương quốc Bristania, Sinius và Schudenberg vốn chẳng tốt đẹp gì. Vì Schudenberg giáp ranh với các vương quốc kia, người chơi rất khó vượt biên. Với NPC ở New World, đó chỉ như một trạng thái chiến tranh lạnh, nhưng người chơi thì lại thấy cực kỳ bất tiện. Những người chơi khác, kể cả bạn bè, nếu khởi đầu ở vương quốc khác thì cũng chẳng thể gặp nhau. Chưa kể phần lớn khu vực biên giới đều bị chỉ định là vùng cấm. Thế nhưng, giờ Hiệp định Đình chiến đã được ký kết. Điều đó có nghĩa là bạn có thể phiêu lưu ở nhiều vùng đất hơn. Người phát ngôn giơ tay trấn an đám đông rồi lại cất lời.
‘Sau đây chúng tôi xin thông báo những điểm chính của Hiệp định Đình chiến. Mọi người được tự do giao thương với tất cả mọi người trong ba vương quốc. Nếu vượt biên để buôn bán, bạn phải được cấp tư cách và chịu mức thuế quan đặc biệt 5%’.
Sau khi thao thao bất tuyệt một hồi lâu về những điều khoản khô khan, ông ta dừng lại một chút.
‘Nhưng đây mới là thông tin quan trọng nhất của Hiệp định Đình chiến. Từ trước đến nay, vùng biên giới giữa ba nước vẫn luôn bị cấm giao tranh. Nay ba cường quốc tuyên bố giải phóng một vùng biên cương rộng lớn’.
‘Biên cương?’.
‘Đúng vậy. Toàn bộ khu vực này sẽ được mở cửa cho tất cả người ngoại quốc’.
Người chơi há hốc mồm khi người phát ngôn tiếp tục giải thích. Tóm tắt lại cho dễ hiểu thì lời của người phát ngôn như sau. Vùng biên giới hình tam giác giữa ba vương quốc có tên chính thức là Nagaran. Cách đây không lâu, giữa quân đội ba nước đóng ở biên giới đã nổ ra một cuộc giao tranh nhỏ. Thế nhưng, mấy năm gần đây có quá nhiều sự kiện xảy ra, như Event Quest ở Jackson và hàng loạt biến cố khác trên khắp New World, nên ba bên đi đến kết luận rằng chiến tranh nên chấm dứt. Hiệp định Đình chiến được ký sau khi binh lính của cả ba bên rút khỏi Nagaran. Kết quả là, một vùng đất rộng lớn bị bỏ trống. Ba vị quốc vương suy tính xem nên sử dụng khoảng trống này thế nào. Bởi vì một khi binh lính rút đi, nơi đó sẽ thừa ra rất nhiều đất. Cuối cùng, họ nghĩ ra giải pháp là người ngoại quốc. Người ngoại quốc là những kẻ lạ theo đuổi cuộc sống của riêng mình, không vướng vào toan tính và lợi ích của ba vương quốc. Lý do Nagaran được mở cửa cho người ngoại quốc rất đơn giản. Khi nhiều người ngoại quốc chiếm cứ Nagaran, sức mạnh và lợi ích của họ được đánh giá là sẽ trở thành một vùng đệm quân sự. Hơn nữa, nếu người ngoại quốc chiếm đất rồi đổ tiền vào đó, ba vương quốc cũng sẽ có lợi. Các vị lãnh đạo vô cùng hài lòng với ý tưởng hay ho này.
Thế nhưng, dù được gọi là quốc vương thì họ vẫn chỉ là NPC. Họ tin rằng chính mình đã nghĩ ra ý tưởng đó, nhưng thật ra đây là kịch bản đã được chuẩn bị sẵn cho New World.
<Episode II: Kỷ nguyên khai phá của người ngoại quốc> đã bắt đầu.
‘Nếu bạn thuộc một guild chiến đấu xuất sắc, bạn sẽ có cơ hội chiếm lĩnh một tòa thành. Hơn nữa, người ngoại quốc chiếm được thành sẽ được ba vị quốc vương chính thức phong tước Nam tước!’.
Tiếp đó, người phát ngôn giải thích luật công thành. Luật chiếm thành rất đơn giản. Ở phía trên Nagaran có một thứ gọi là Throne of Governance (Ngai Vàng Cai Trị). Nếu người chơi đầu tiên ngồi lên ngai là một hội trưởng, người đó sẽ trở thành lãnh chúa của tòa thành. Họ còn phải giữ được vị trí ấy trong ba ngày trong game, tức 24 giờ ngoài đời thực, đồng thời đẩy lui sự tấn công của các guild khác. Nếu thành công, lãnh chúa có thể kích hoạt hệ thống phòng thủ của tòa thành, vận hành trong một phạm vi ảnh hưởng nhất định. Vị trí lãnh chúa không phải là vĩnh viễn. Người chơi chiếm thành phải chấp nhận lời khiêu chiến khác ít nhất một lần mỗi tuần. Khi bị đánh bại, ba vương quốc sẽ tước bỏ quyền lực của họ. Họ còn phải đổ tiền vào phát triển tòa thành trong khi chẳng biết có giữ được nó hay không.
Dù sao đi nữa, sau thông báo của người phát ngôn, cộng đồng người chơi bắt đầu xôn xao.
Họ có thể làm chủ một tòa thành! Đây là một sự kiện cực lớn. Game không còn là trò vui đơn thuần nữa. Nếu nhìn lại những game Hàn Quốc từng làm mưa làm gió chưa từng có trước đây, thì chuyện sở hữu thành lần đầu tiên xuất hiện là ở game O. Chiếm được thành sẽ mang lại của cải và danh vọng khổng lồ cho một guild. Đến mức chỉ cần cai trị 1 năm là có thể mua được nhà. Vậy với New World, một tựa game thế hệ mới, số tiền ấy còn tăng lên đến mức nào nữa? Lợi ích có thể thu được sẽ khủng khiếp lắm. Và người phát ngôn còn giải thích cả điều này. Một khi đã trở thành lãnh chúa, người đó sẽ được trao quyền đặt ra và thu thuế. Nếu muốn, họ thậm chí có thể tịch thu tài sản của người chơi. Tất nhiên, cai trị bạo ngược thì dễ, nhưng sau đó lại phải bảo vệ ngai vàng trước những người chơi khác. Dù sao đi nữa, trong khu vực đó, quyền lực của lãnh chúa gần như là vô hạn.
*****
‘Lúc này mà còn phải bận tâm tới Ark thì mình chẳng tính được chuyện gì cả’.
Alan siết chặt nắm đấm. Hắn vừa nhận được cuộc gọi từ Andel.
Hắn đã bỏ ra 1.500 vàng để thuê 15 sát thủ rồi phái chúng đi truy đuổi Ark. Vậy mà kế hoạch lại chẳng suôn sẻ chút nào. Làm thế quái nào mà dẫn theo tận 15 sát thủ level 120 vẫn không xử nổi Ark? Đã thế, ngoài đống vật phẩm bị phung phí, gã còn mò đến than vãn với hắn.
‘Thằng ngu!’.
Tìm đến Hội Huynh Đệ Bóng Đêm để đặt việc vốn đã chẳng dễ dàng gì. Alan đã liều cả điểm Fame, lại còn đổ vào đó không ít tiền. Sau khi thuê 15 người, điểm Fame của hắn tụt đi rất nhiều. Vậy mà kết quả chẳng phải lại có lợi cho Ark hơn sao? Tất nhiên, lý do lớn nhất là Andel. Hắn cũng không ngờ nhóm cựu tù sẽ can thiệp, hay đám quân NPC kia lại xuất hiện. Nhưng dù sao đi nữa, vấn đề mang tính quyết định vẫn là sự ngu ngốc của Andel.
New World không phải thứ game online đơn giản như Andel nghĩ. Sát thủ sẽ hành động hiệu quả hơn khi có sự chỉ huy đúng đắn từ người thuê. Nói cách khác, nếu người thuê không hành động đúng cách, bọn sát thủ cũng chẳng phát huy được sức mạnh. Level của người chơi không phải điều quan trọng nhất.
‘Đúng như mình nghĩ, lẽ ra không nên tin hắn!’.
Andel đã trở thành nguyên nhân khiến khoản đầu tư của hắn đổ sông đổ biển. Dù có chết, Andel cũng không chịu thừa nhận, nhưng kỹ năng của gã thua xa Ark.
‘Ngay cả tổ chức cũng không đối phó nổi Ark và khả năng phối hợp của bọn chúng. Lại thêm sự xuất hiện của đám quân NPC kia nữa thì càng khó khăn hơn. Phải giẫm nát hắn trước khi hắn vượt qua kỳ thi tuyển dụng của công ty. Nếu có thể, mình phải tìm ra hắn trước khi quá muộn…’.
Rồi Alan lắc đầu.
‘Không. Mình không thể bỏ lỡ cơ hội này chỉ vì Ark’.
Thật ra, Alan đã biết trước thông tin về <Episode II: Kỷ nguyên khai phá của người ngoại quốc>. Dù ngoài đời hay trong game, chẳng có nơi nào miễn nhiễm với tiền đút lót. Holy Knight Alan là một trong số ít người chơi được ra vào thánh đường. Động thái của ba vương quốc được hắn nghe ngóng thông qua một NPC có điểm thân mật cao ở thánh đường mà hắn đã mua chuộc.
‘Họ đã quyết định mở cửa Nagaran cho người ngoại quốc rồi. Nhưng nếu cậu đi trước một bước, sau này thánh đường sẽ hậu thuẫn cho cậu. Cậu hiểu chứ?’.
Cách đây không lâu, một vị giám mục ở thánh đường đã gọi hắn đến và bí mật nói như vậy. Tuy mở cửa cho người ngoại quốc, nhưng những NPC có quyền lực cũng thèm khát quyền lực ở khu vực đó. Vì không thể trực tiếp ra tay, họ phải liên kết với người chơi nắm quyền kiểm soát Nagaran. Tam Hội và các hoàng tộc hẳn cũng đang có những động thái tương tự. Kể từ đó, Alan đã gác lại mọi việc, tập trung xây dựng guild của mình. Kỳ thi tuyển dụng có thể chẳng quan trọng với Andel, nhưng Alan thì khác. Hắn có lý do để vào Global Exos. Vì vậy, Alan tin rằng nắm được quyền lực trong New World sẽ giúp hắn vượt qua điều kiện của kỳ thi tuyển dụng.
‘Với hệ thống như vậy, chiếm thành không dễ, nhưng một khi đã chiếm được, guild có thể đặt ra mức thuế khổng lồ và gia tăng thế lực. Cơ hội chính là lúc này. Người chơi sẽ sớm đổ về khu vực đó và thức trắng đêm để công thành. Mình phải tập hợp toàn bộ lực lượng và hành động trước khi một guild hùng mạnh nào đó chiếm mất’.
Mắt Alan sáng lên.
‘Dù mình chẳng được gì, thì Hội Huynh Đệ Bóng Đêm vẫn sẽ coi nhóm của Ark là kẻ thù. Vì 18 sát thủ đã bị giết… Cứ để Ark cho bọn chúng. Đợi đến khi mình có thế lực rồi, muốn giẫm lên Ark lúc nào mà chẳng được’.
Quyết định xong, Alan lập tức đến văn phòng guild. Một tuần trước, hắn đã đầu tư một khoản tiền khổng lồ vào guild ‘Dawn Blade’. Alan lấp đầy phần lớn guild bằng các ứng viên của kỳ thi. Họ mạnh hơn và có level cao hơn những người chơi chỉ chơi cho vui. Hắn chiêu mộ họ là để chiếm thành. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để gây ấn tượng mạnh với bộ phận nhân sự của Global Exos. Alan nhìn nữ pháp sư elf xinh đẹp đang chờ trong văn phòng guild rồi nói.
‘Lariette – nim, tôi đang đợi cậu đấy’.
‘Vâng, tôi nghe rồi’.
‘Thông báo này chắc chắn sẽ có ảnh hưởng quyết định đến kỳ thi tuyển dụng của công ty. Và Lariette, với tư cách phó hội trưởng, cũng sẽ nhận được số điểm tương đương tôi’.
‘Lúc nào cũng vậy… cảm ơn bạn’.
‘Cậu chỉ cần đi theo tôi thôi. Vì tôi nhất định sẽ giúp cậu đỗ’.
‘…Vâng’.
Lariette đáp khẽ, giọng nặng nề, tránh ánh mắt của hắn. Rõ ràng Lariette cảm thấy khó xử trước sự tiếp cận đột ngột của Alan. Kể từ sau sự kiện ở Jackson…
‘Không thể nào… Đừng nói là vì Ark?’ – Alan nghĩ thầm.
Đàn ông cũng có trực giác khi nói đến phụ nữ. Rõ ràng Lariette có thiện cảm với Ark. Ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu, Alan liền cau mày giận dữ, im lặng một lúc.
‘Phải rồi, cô cũng chẳng khác gì những đứa con gái khác. Một khi mình có được mọi thứ trên đời, cô sẽ phải van xin tình cảm của mình. Đúng vậy, mọi thứ trên thế giới này đều xoay quanh mình. Chừng nào mình còn chưa chán thì cô đừng hòng rời bỏ mình’.
Tấm áo choàng của Alan tung bay khi hắn quay người.
‘Tập hợp toàn bộ thành viên guild Dawn Blade’.
*****
Người đẹp phụ trách quầy lễ tân của Global Exos khẽ thở dài. Cô cũng đang tham gia kỳ thi tuyển dụng của công ty dưới cái tên Lariette.
Thế nhưng, dạo này cô thở dài ngày càng nhiều.
‘Alan ngày càng áp đặt. Lúc đầu cậu ấy là một người tốt bụng và thân thiện mà…’ – cô nghĩ thầm.
Tất nhiên, vượt qua kỳ thi là lý do cô chơi game. Nhưng đó không phải mục đích duy nhất. Cô là một trong những người chơi có tâm hồn trong sáng, chỉ muốn tận hưởng New World. Đó là lý do cô đi cùng Alan, người chơi game tích cực hơn bất kỳ ai. Cô có thể thoải mái chơi game cùng Alan, một người đồng nghiệp hấp dẫn. Thế nhưng, rồi Alan đã thay đổi. Người đồng nghiệp ấy bỗng trở nên độc đoán quá mức.
Hễ có ai là thí sinh gia nhập, hắn lại áp đặt một hệ thống buộc họ phải giao nộp. Rồi hắn dùng quyền lực để kiểm soát quỹ chung của họ. Ngược lại, nếu không nghe lời, họ sẽ bị đuổi khỏi guild. Hắn dường như chơi game chỉ để nghĩ cách đạt điểm cao trong kỳ thi tuyển dụng. Điều gì đã khiến Alan nôn nóng đến vậy? Đó là điều cô không sao hiểu nổi.
‘Trong số các đồng nghiệp, gần đây đánh giá về Alan không tốt lắm. Mọi người tụ họp lại là để cùng vui chơi chứ. Hai nghìn người tụ tập… mình đâu muốn game trở nên thế này…’.
‘Này, cô gái xinh đẹp. Sao mặt mày lại u ám thế?’.
Đúng lúc đó, một người đang đứng chờ tiến lại gần bắt chuyện.
Ngẩng lên nhìn, cô thấy đó là một người ở Phòng Kế Hoạch của Global Exos, Ho Myung Hwan.
‘A, không có gì đâu ạ’.
‘Cô gái xinh thế này ngồi ở quầy mà mặt ủ dột thì động lực làm việc của anh tụt mất’.
‘Không có chuyện gì to tát đâu ạ’.
Kang Mi Su cố nở một nụ cười, Ho Myung Hwan đưa cho cô một ly cà phê rồi nói tiếp.
‘Nếu em lo về kỳ thi tuyển dụng của công ty thì không cần đâu. Em có người bạn tên Alan phải không? Phòng Kế Hoạch đã để ý đến Alan rồi. Đánh giá về cậu ta khá cao, và với tư cách là bạn đồng hành, đánh giá của em cũng vậy. Cứ giữ vững như thế thì chắc chắn em sẽ đỗ’.
‘Cảm ơn anh’.
‘Không cần cảm ơn đâu’.
Ho Myung Hwan gãi đầu, cười điệu nghệ rồi bước đi.
Lúc ấy, Kang Mi Su sực nhớ ra điều gì đó liền hỏi.
‘Anh có tình cờ biết gì về Ark – nim không ạ?’.
‘Ark?’.
Ho Myung Hwan có vẻ khó hiểu.
‘Anh chưa nghe cái tên đó bao giờ? Em quen cậu ta à?’.
‘Vâng, một chút…’.
‘Hừm, anh biết hết những ID mà Phòng Kế Hoạch đang để ý… Anh chưa từng nghe đến cậu ta, nên có lẽ cậu ta không hoạt động nổi bật lắm trong game’.
‘Nhưng em nghe nói cậu ấy đã lập công khá lớn trong Event Quest mà?’.
Kang Mi Su nói với vẻ mặt không hiểu nổi. Đúng vậy, ngoài Alan ra, phần lớn mọi người cũng biết tên Ark. Trong Event Quest, chẳng phải cậu chính là người chơi đã làm nên thành công của kế hoạch đánh bom đại pháo sao? Vì vậy, cô không hiểu sao Phòng Kế Hoạch lại không nhớ đến ID của cậu. Kang Mi Su giải thích điều đó với Ho Myung Hwan, anh ta nghiêng đầu.
‘Vậy à? Lạ thật. Chừng đó chắc chắn đủ để được chú ý rồi… Có tới 2000 ứng viên nên có khi ai đó đã bỏ sót. Anh hiểu rồi. Anh sẽ kiểm tra lại’.
‘Nhờ anh ạ’.
‘Ồ hô, hoa khôi Global Exos Kang Mi Su lại đi hỏi thăm một chàng trai. Em có ai trong lòng rồi à? Anh ghen tị quá đấy’.
‘Không phải như thế đâu’.
‘Ha ha ha! Được rồi, được rồi. Đừng nhăn mặt dữ vậy. Well, anh sẽ tìm hiểu cho’.
Ho Myung Hwan buông một câu đùa rồi bỏ đi. Kang Mi Su nhìn theo bóng lưng anh ta với vẻ mặt phức tạp. Trong số tất cả những người có mặt ở buổi phỏng vấn, Kim Hyun Woo… Không, Ark. Tại sao tên cậu lại bất chợt hiện lên? Thành thật mà nói, cô cũng không biết. Nhưng mỗi lần gặp, Ark lại cho thấy một dáng vẻ khác nhau, khiến cô cảm thấy bồn chồn về sự tồn tại của cậu.
‘Đúng vậy, mình chỉ thấy bồn chồn thôi. Chỉ có thế thôi’.
*****
‘Cái gì thế này? Muốn ngủ thì phải ngủ vào ban đêm chứ…’.
Hyun Woo vừa dụi đôi mắt sưng húp vừa nghe cằn nhằn.
Gwon Hwa Rang hừ mũi một cái rồi kẹp lấy đầu cậu.
‘Thằng nhóc này, game của con bị sao thế? Con đang chơi game với chú. Tự nhiên mất kết nối nên chú đến xem thử, ai dè con chỉ đang ngủ?’.
‘Con nói rồi mà. Ở Thế Giới Ngầm có quá nhiều việc phải làm nên con chẳng ngủ được mấy’.
‘Hồi bằng tuổi con, chú thức trắng hơn một tuần liền đấy’.
‘Chú là siêu robot do nhà nước thiết kế à?’.
‘Ai mà chẳng làm được. Chỉ là chuyện tinh thần thôi’.
‘Vậy chắc tinh thần con yếu rồi, vì con cứ ngủ gục hoài’.
Ark bĩu môi. Gwon Hwa Rang cười đáp.
‘Dù sao thì trước khi Hye Sun đăng nhập lại, chúng ta cũng có thời gian gặp nhau. Vẫn còn dư dả thời gian để chú giới thiệu cho con một người. Thật ra chú đã định giới thiệu từ trước, nhưng người ta bận quá nên khó’.
‘Giới thiệu? Kiểu như hẹn hò tập thể à?’.
‘Đừng nói nhảm, đợi một lát đi. Con phải đến đó’.
Tiếng chuông cửa leng keng vang lên, một người đàn ông bước vào quán cà phê rồi nhìn quanh. Đó là một người đàn ông chừng 30 tuổi, cao khoảng 1m70. Áo ba lỗ, quần đùi thùng thình, chân lê dép lẹp xẹp, trông anh ta chẳng khác gì dân anh chị hạng ba. Anh ta đảo mắt khắp quán rồi tiến đến chỗ Gwon Hwa Rang, ngồi phịch xuống bên cạnh. Hyun Woo nhích người, nhìn sang Gwon Hwa Rang. Gwon Hwa Rang từng là thanh tra. Trong thời gian làm nghề, ông đã gặp gỡ và gắn bó thân thiết với nhóm cựu tù, nhưng cũng có rất nhiều người khác lại không nghĩ vậy. Mỗi khi Gwon Hwa Rang đi ngang qua, có rất nhiều tên du côn lầm bầm phàn nàn. Thấy vẻ ngoài của người đàn ông này, Hyun Woo có thể hiểu được cảm giác của bọn họ. May sao, Gwon Hwa Rang còn nhớ mà chào đón anh ta.
‘Sao đến muộn thế?’.
‘Aigoo, Hyung-nim. Chẳng phải em đã đến đúng như anh bảo sao? Từ khi anh bỏ nghề thanh tra, số anh sướng hẳn ra. Từ chập tối tới giờ, mấy cậu trai trẻ kia cứ cắm cúi ghi chép vào cuốn sổ đó, hay em gọi Cơ quan Cảnh sát Quốc gia tới lôi tụi nó đi nhé?’.
‘Đừng giỡn nữa. Cảnh sát chỉ ngăn được bọn côn đồ khi cậu không còn làm nổi nữa thôi’.
‘Em cá là bên cảnh sát lời hơn’.
Người đồng hành cười đáp rồi nhìn sang Hyun Woo.
‘Đó là bạn của anh à?’.
‘Ừ, à! Đây là Hyun Woo. Chào hỏi đi. Nó từng học ở trường đại học thể thao. Còn đây là Lee Myung Ryong. Trước khi làm thanh tra, cậu ta từng là dân du côn’.
‘Rất vui được gặp cậu. Tôi là Lee Myung Ryong. Như cậu nghe rồi đấy, trước khi làm thanh tra tôi từng là dân du côn’.
Lee Myung Ryong mỉm cười, chìa tay ra.
Bắt tay mà cứ như nắm phải một hòn đá, cũng phải thôi, trông anh ta đúng là dân côn đồ.
‘Cháu là Kim Hyun Woo’.
Hyun Woo bắt tay rồi nhìn sang Gwon Hwa Rang. Nhưng sao ông lại phá giấc ngủ của cậu chỉ để giới thiệu một viên cảnh sát chứ?
‘Hyun Woo, con bảo dạo này con tập thể dục đều đặn phải không?’.
‘Vâng, con tập 2 tiếng mỗi sáng’.
‘Ừ, thế nên kỹ năng của con trong game mới thuần thục hơn nhiều. Nhưng chỉ tập thể dục thì vẫn có giới hạn. Cơ quan Cảnh sát Quốc gia (NPA), nơi cậu ta làm việc, ở gần nhà con, nên từ giờ con có thể tập ở phòng tập của NPA’.
‘Dạ? Nhưng…’.
Hyun Woo ngơ ngác nói. Đúng là dạo gần đây, cậu cảm thấy chuyển động của mình chẳng thay đổi là bao. Tập một mình rõ ràng là có giới hạn. Well, tập thể dục thì thể lực cũng tăng, với người bình thường như vậy có lẽ là đủ. Thế nhưng, Hyun Woo lại áp dụng Taekwondo vào game. Nên cậu có một khao khát tham lam là muốn nâng cao kỹ năng hơn nữa. Nhưng sao tự dưng lại là phòng tập của NPA? Vì chưa được nghe trước chuyện gì, Hyun Woo nhìn Lee Myung Ryong với ánh mắt bối rối. Lee Myung Ryong nghiêm mặt lại, chẳng thèm để ý đến Gwon Hwa Rang.
‘Không phiền gì đâu. Ở NPA, dân thường ra vào nhiều như phòng tập bình thường thôi. Ở đó còn có một gã từng là thành viên đội tuyển Taekwondo quốc gia. Tính hắn có thể hơi bẩn, nhưng cậu có thể học Taekwondo trực tiếp. Cậu có nghe về vụ tuyển thủ quốc gia phải giải nghệ vì mấy vụ bạo lực chưa?’.
‘Cậu lẩm cẩm rồi à? Sao lại nói chuyện đó trước mặt trẻ con?’.
‘Dù sao thì cho nó dùng phòng tập cũng không vấn đề gì chứ? Nếu ở phòng tập NPA có ai nói gì thì nó sẽ thôi không đến nữa’.
‘Jeez, không vấn đề gì đâu. Nhưng anh là Hyung-nim của em thì cũng nên biết phòng tập NPA khác xa mấy phòng tập trong khu phố. Bất kể tính cách thế nào hay có là người quen của Hyung-nim đi nữa, cứ giỡn chơi là tụi em không cho qua đâu…’.
Lee Myung Ryong nhìn Hyun Woo bằng ánh mắt nghi ngờ.
‘Kukuku, cậu chưa nghe à. Tuy học trường đại học thể thao và trông chẳng có gì đặc biệt, nhưng nó là một đứa học trò giỏi đến bất ngờ. Ngày trước, chẳng phải ta từng kể với cậu về một thằng nhóc tung cú đá xoay trúng hàm ta sao? Chính là nó đấy’.
‘Hô ồ, thằng đó á? Cái thằng lang thang ngoài đường kiếm chuyện đánh nhau ấy hả?’.
‘Đánh nhau? Đừng nói vớ vẩn. Thật đấy. Chuyện đó lâu lắm rồi. Đến mức nó lại gần thôi là ta cũng thấy rợn. So với bây giờ thì đúng là một người hoàn toàn khác. Hồi ấy nó như con thú trong lồng vậy’.
‘A, ajusshi!’.
Hyun Woo đỏ mặt, giận dữ hét lên.
Đó là vụ cậu lao vào tung cú đá trúng hàm thanh tra Gwon Hwa Rang, người từng khiến cả các tổ chức khủng bố phải run sợ! Đó là chuyện cậu sẽ không bao giờ quên. Không lâu sau vụ tai nạn giao thông của bố, Gwon Hwa Rang đã đến tìm Hyun Woo khi cậu đang lang thang vất vưởng một thời gian. ‘Mẹ cậu muốn nói chuyện với cậu’. Đó là những lời đầu tiên của Gwon Hwa Rang.
Thế nhưng, trước khi ông kịp nói hết câu, Hyun Woo đã xoay phắt người, đá thẳng vào hàm Gwon Hwa Rang. Nếu là nạn nhân khác, chắc hẳn họ đã nghĩ ngay tới luật sư để đòi bồi thường.
Gwon Hwa Rang chỉ loạng choạng xoay người. Thế nhưng, một lúc sau, Gwon Hwa Rang lại bật cười với vẻ mặt khoái chí.
…Hyun Woo chỉ nhớ tới đó. Sau đó, cậu bị đánh cho bẹp dí xuống đất, ngất đi rồi tỉnh dậy trước phòng chăm sóc đặc biệt nơi mẹ cậu đang nằm. Thành thật mà nói, cậu không biết nước mắt mình rơi khi ấy là nước mắt sám hối hay vì quá đau.
‘Đó là lần đầu tiên kể từ khi sinh ra có người khiến mình ngất đi vì sát khí sao? Có phải vì thế mà mình sợ lại gần ông ấy không?’.
Khi Hyun Woo nhìn ông với vẻ bất mãn, Gwon Hwa Rang làm bộ không biết gì, quay mặt đi chỗ khác. Đột nhiên, cậu cảm thấy một ánh mắt sắc lẹm đang chiếu vào mình. Đó là Lee Myung Ryong, người ăn mặc theo phong cách du côn hạng ba.
‘Hô ồ, thằng này là đứa đã đá trúng cằm Hyung-nim à?’.
‘Không, chỉ là tai nạn thôi ạ. Là ajusshi để yên cho cháu đá thôi’.
‘Để yên cho đá? Ông này á? Đùa à?’.
Lee Myung Ryong nhếch mép, gật gù.
‘Được rồi, đứng dậy. Phòng tập đang trống, tôi phải tận mắt xem mới được’.
‘Dạ? Nhưng cháu thật sự…’.
‘Đàn ông con trai gì mà lắm lời thế? Đi theo tôi!’.
Như phần lớn dân du côn, Lee Myung Ryong có tính thẳng như ruột ngựa. Rốt cuộc, Hyun Woo bị lôi xềnh xệch đến phòng tập của cảnh sát. Mới đến nơi, cậu đã thấy đây là một phòng tập khá xịn. Đủ loại dụng cụ tập luyện, phòng thay đồ và nhà tắm cũng toàn đồ hiện đại. Hyun Woo đang tròn mắt nhìn quanh thì Lee Myung Ryong mở một cái tủ, ném cho cậu bộ võ phục. Rồi Lee Myung Ryong cũng thay võ phục.
‘Mặc thử đi. Cỡ chắc cũng vừa’.
‘Dạ?’.
‘Thằng nhóc định đến đây rồi về không thế à? Là dân võ thì phải tham gia chứ. À, có thể cậu sẽ ngạc nhiên, nhưng đó là chuyện cấm kỵ ở phòng tập này. Đến khách cũng không được làm thế. Không ai làm thế cả. Làm vậy là tử hình đấy! Nên mau thay đồ đi’.
Viên thanh tra Hàn Quốc đã chà đạp lên nhân quyền của cậu. Thế là Hyun Woo thay võ phục rồi nhanh chóng đứng dậy nhìn Lee Myung Ryong. Bên cạnh, Gwon Hwa Rang chỉ đứng quan sát từ xa. Lee Myung Ryong gãi cằm rồi nói.
‘Phòng tập NPA không có luật lệ hay phạm lỗi gì hết. Hai người đấu với nhau, nếu một người bị hạ gục và không thể tiếp tục thì trận đấu kết thúc. Hiểu rồi thì… Bắt đầu!’.
Lee Myung Ryong thu hẹp khoảng cách rồi đột ngột bật lên như một quả bóng. Trong nháy mắt, chân anh ta quét tới định hất cậu xuống sàn. Hyun Woo hoảng hốt, vội lùi lại mấy bước. Thế nhưng, trước khi cậu kịp ra đòn, Lee Myung Ryong đã đổi tư thế, nhắm thẳng vào thái dương. Theo phản xạ, cậu kịp ngả người né đòn của Lee Myung Ryong, rồi anh ta nhanh chóng lùi ra xa vài mét. Chuyển động của anh ta như ác quỷ vậy.
‘Hô ồ, được đấy. Nhìn thế đứng là đủ biết, đúng như Hyung-nim nói’.
Hai đòn tấn công thất bại, vậy mà Lee Myung Ryong lại nói bằng giọng thích thú. Thật ra, Hyun Woo cũng kinh ngạc. Cú đá của Lee Myung Ryong nhanh ngang với võ sĩ chuyên nghiệp. Hyun Woo, người chỉ được dạy chút ít Taekwondo, không thể nào so sánh được. Có thể chỉ là trùng hợp, nhưng cậu cũng đã né được đòn tiếp theo nhắm vào cằm. Và Hyun Woo đã dùng thế đứng của mình để né được những đòn tấn công đó tới hai lần.
‘Những chuyển động học được trong New World cũng dùng được ngoài đời thực!’.
Đến tận hôm nay, cậu mới biết điều đó. Ark đã dùng những kỹ thuật né đòn hữu ích trong New World. Không chỉ kỹ thuật ngoài đời được đưa vào game, mà game cũng dạy được những kỹ thuật có thể dùng ngoài đời! Bản năng học được trong game và ngoài đời đã hòa lẫn vào nhau. Nhưng thật ra, đó là kết quả hiển nhiên. Trong game thực tế ảo, người chơi dùng não để điều khiển nhân vật. Tuy các sóng não khác nhau được máy tính khuếch đại, nhưng điều đó chẳng khác gì cách cơ thể chuyển động ngoài đời thực. Điều khiến cậu hứng thú là kỹ năng trong game có thể dùng được.
‘Mình còn tưởng sẽ dính đòn của Lee Myung Ryong, vì đến đòn quất dây leo của Kanggeul mình còn không né nổi. Nhưng mình đã né được đòn của Kanggeul trên nền đất chông chênh. Đối thủ mạnh mà đứng trên thảm thì càng dễ né hơn’.
Hyun Woo dậm chân lên thảm vài cái rồi gật đầu. Dù sao thì trận đấu tập đã bắt đầu. Đã bắt đầu rồi thì phải cố hết sức mà thắng! Hyun Woo bắt đầu nhún nhảy bước chân, hít thở đều đặn. Nhịp tăng dần, tăng dần, cho đến khi Hyun Woo bất ngờ tăng tốc, tung cú đá về phía trước.
‘Nhìn thằng này xem. Chẳng thèm thăm dò mà tấn công luôn à? Trái với vẻ ngoài, cũng khá đấy chứ!’.
Lee Myung Ryong đổi chân trái chân phải, đá nhẹ. Nhưng đó lại chính là chuyển động mà Hyun Woo nhắm tới. Hyun Woo hét lên một tiếng sắc gọn, xoay người đạp thẳng chân ra phía trước. Cậu cảm nhận được một sức nặng truyền tới mũi chân.
‘Thành công!’.
Hyun Woo xoay người, cảm giác hưng phấn dâng trào. Đúng lúc đó, cậu khựng lại, mắt mở to khi nhìn Lee Myung Ryong. Mồ hôi bỗng túa ra chảy dọc sống lưng.
Lee Myung Ryong đã chặn cú đá bằng cẳng tay dày cộp. Thế nhưng, đó không phải lý do khiến mồ hôi túa ra. Một người chưa bao giờ nể phục ai như cậu, vậy mà trong mắt Lee Myung Ryong lại có thứ gì đó đang lóe lên. Thật khó diễn tả cảm giác ấy bằng lời. Giống như cơ thể cậu đang bị một con dao sắc cứa vào! Hyun Woo biết từ kinh nghiệm. Một người đàn ông thật sự đáng sợ không phải là người có thân hình vạm vỡ. Giọng nói cũng chẳng cần phải to. Mà là… trong mắt người đó có độc. Đó là đôi mắt của người đã chọn và trải qua quá nhiều bạo lực và hỗn loạn trong đời. Thứ thường thấy trong mắt những quân nhân.
‘Nguy hiểm!’.
Cùng lúc ấy, một thông báo cảnh báo bật lên trong đầu cậu. Hyun Woo lập tức lùi lại vài bước. Rồi cậu đứng im không nhúc nhích. Đó là hành vi bản năng của loài ăn cỏ khi tìm cách thoát khỏi kẻ săn mồi. Thế nhưng, Lee Myung Ryong đã lao tới trước khi cậu kịp vào thế sẵn sàng. Đúng là như một con thú săn mồi đang lao tới!
‘…!’.
Khoảng 20 năm trước thì phải?
Đó là thời K-1, khi các giải đấu võ thuật nở rộ. Tuy bị chỉ trích và chẳng mấy chốc biến chất thành một màn trình diễn, nhưng nhờ đó mà UFC đã thúc đẩy sự phát triển của võ thuật rất nhiều. Ranh giới thắng thua được vạch rõ, ít chú trọng vào tinh thần, ý chí mà thiên về phương pháp có hệ thống và khoa học hơn. Đúng vậy. Võ thuật đã phát triển vượt bậc với giai đoạn ấy làm nền tảng. Thế nhưng, đó chỉ là ở mặt kỹ thuật. Người ta cũng lấy giai đoạn ấy làm nền móng cho sự thoái lui. Những kỹ thuật nguy hiểm bị cấm trong các giải đấu võ tổng hợp… nói cách khác, đó lại là những kỹ thuật hiệu quả nhất trong thực chiến. Thế nhưng, anh ta không học ở một phòng tập dạy những kỹ năng thực chiến ấy. Với anh ta, chẳng dễ gì phân biệt được đâu là kỹ thuật không được phép dùng. Vì vậy, võ thuật của anh ta trông chẳng khác gì răng nanh của một con thú săn mồi cỡ lớn. Thế nhưng, thời hiện đại chẳng còn mấy nơi dạy kỹ thuật thực chiến thật sự. Trong số đó, đội đặc nhiệm SWAT của cảnh sát học trực tiếp trong những trận sinh tử ngày đêm. Và Lee Myung Ryong chính là đội trưởng đội SWAT! Khác với trong game, Hyun Woo đang được nếm trải thứ Taekwondo mà máu thật đổ ra. Kỹ thuật thì toàn là những đòn tiêu chuẩn thái quá. Nhưng điều bất thường là những kỹ thuật hoàn hảo đến mức quá đáng ấy cứ tuôn ra không ngớt.
Hơn nữa, mỗi đòn đều nhắm thẳng vào yết hầu, sống sót qua được những đòn đó đúng là lạ lùng! Khi cậu đỡ bằng tay, cảm giác như xương bị búa nện vào.
‘Trúng chỗ hiểm là mình chết chắc!’.
Đó là những đòn tấn công đẫm máu, tự nhiên khiến người ta liên tưởng ngay đến cái chết.
Nhưng chính điều đó đã đánh thức tính bướng bỉnh của Hyun Woo.
‘Không chặn anh ta lại thì trận này không thể kết thúc!’.
Hyun Woo nghiến răng, dồn sức vào đôi chân đang run rẩy. Tấn công! Cơ hội để Hyun Woo phản công chỉ đến một lần. Hyun Woo đạp chân, lao tới như một cơn lốc khi còn cơ hội. Và khi Lee Myung Ryong bắt đầu chuyển động để tung cú đá ngang, cậu nhanh chóng di chuyển bước chân.
‘Dark Dance!’.
Đó là bộ pháp của Dark Dance mà cậu học được cách đây không lâu. Khi chuyển động của Ark trở nên phức tạp, Lee Myung Ryong tỏ ý định lao lên. Trong lúc đó, Hyun Woo né đòn của Lee Myung Ryong rồi bật lên như một quả bóng cao su. Cậu dồn toàn bộ sức lực vào một cú lên gối!
Mắt Lee Myung Ryong giật mạnh. Bộ pháp cậu dùng không có trong Taekwondo nên anh ta không thể đoán trước được. Thế nhưng, anh ta sống trong một thế giới nơi những tình huống bất ngờ có thể biến thành một chiến trường bạo lực đẫm máu. Lee Myung Ryong hủy chuyển động, dừng người lại rồi ngã xuống sàn, hai tay chống ra. Rồi cơ thể anh ta xoay vặn, tung cú đá. Nó còn có một cái tên khác là Windmill (cối xay gió)! Gót chân của Lee Myung Ryong nện thẳng vào ngực Hyun Woo. Hyun Woo bị hất văng xuống sàn.
‘Heok!’.
Cú chấn động khiến cậu có cảm giác như một chiếc xương sườn vừa rạn. Gwon Hwa Rang đang đứng xem bên cạnh liền bật dậy.
‘Hyun Woo! Thằng khốn, mày điên rồi à!’.
Như sực tỉnh, mặt Lee Myung Ryong thoáng hiện vẻ "toang rồi".
‘X…xin lỗi. Tôi vô thức làm quá tay… cậu không sao chứ?’.
‘Vâng, chịu được ạ’.
Hyun Woo hít một hơi thật sâu rồi đứng dậy. Ngực đau nhói nhưng cảm giác lại khá sảng khoái. Đấu tập… Đã bao lâu rồi cậu mới được nếm lại cảm giác này? Hơn nữa, kỹ năng của Lee Myung Ryong còn cao hơn mấy bậc so với những huấn luyện viên từng dạy Hyun Woo trước đây. Không, cậu cảm thấy anh ta còn mạnh hơn nhiều so với những võ sĩ thi đấu trên TV. Hyun Woo biết cơ hội được đấu tập với một người như thế chẳng phải lúc nào cũng có. Hơn nữa, anh ta lại thật sự ra đòn để làm đối thủ bị thương… Hyun Woo nhe răng cười, lau mồ hôi trên trán.
‘Chú sẽ dạy cháu chiêu Windmill đó chứ? Cháu chưa thấy nó trên TV bao giờ. Mình đấu lại đi’.
‘Ồ hô, nhìn thằng nhóc này xem’.
Lee Myung Ryong hăm hở lắc vai, nhưng khựng lại khi thấy gương mặt giận dữ của Gwon Hwa Rang. Rồi anh ta thở dài, lắc đầu.
‘Không, hôm nay đến đây thôi. Bây giờ cậu chịu được, nhưng ngày mai sẽ đau lắm đấy. Lấy miếng cao dán vào chỗ sưng rồi hẵng về. Và đến giờ tập thì đừng quên đến phòng tập, tôi ở đây từ 5 giờ sáng đến 7 giờ tối’.
‘Dạ? Vậy là chú sẽ trực tiếp dạy cháu ạ?’.
‘Ừ, giờ thì đi tắm rồi về đi’.
‘Vâng!’.
Hyun Woo gật đầu, cúi chào rồi đi về phía phòng thay đồ với vẻ mặt đầy háo hức. Lee Myung Ryong nhìn theo bóng lưng Hyun Woo rồi nói bằng giọng nghiêm túc.
‘Hyung-nim, anh bảo nó bỏ tập 5 – 6 năm rồi phải không?’.
‘Ta nghe nói vậy’.
‘Nó mới hai mươi hai tuổi?’.
‘Ừ’.
Lee Myung Ryong bật cười trước câu trả lời của Gwon Hwa Rang.
‘Kkukkukkuk, đúng là hàng thật. Như Hyung-nim nói, có khi được đấy’.
‘Lúc dẫn nó đến gặp cậu, ta cũng quên mất, nhưng kỹ năng của nó đã tốt hơn so với hồi ta thấy trước khi nó chơi game thực tế ảo. Ta không biết cậu có nhận nó không… Đến mức ta còn chẳng biết nữa. Nó được rèn giũa tốt đấy’.
‘Cứ để em. Em sẽ hết lòng đào tạo nó’.
Gwon Hwa Rang và Lee Myung Ryong nhìn nhau cười. Trong mắt họ thoáng vẻ tinh quái. Khi Hyun Woo ra khỏi phòng tập, Gwon Hwa Rang đã đợi sẵn trong xe.
‘Lên đi. Chú chở con’.
‘Nhà con chỉ cách đây vài trạm thôi mà?’.
‘Đừng nói nhảm nữa, lên xe’.
Gwon Hwa Rang đẩy Hyun Woo vào xe.
Trận đấu tập với Lee Myung Ryong dường như đã rút sức cậu nhiều hơn cậu tưởng. Đã vậy, bị lôi dậy khi đang ngủ nên Hyun Woo mệt mỏi, thiếp đi một lúc. Nhưng khi mở mắt ra vì tiếng gọi của Gwon Hwa Rang, chẳng lẽ cậu đã đến nhầm chỗ?
‘Ara? Đây là đâu thế?’.
‘Xuống xe đi. Sắp có người con quen xuất hiện đấy’.
‘Dạ? Nhưng là gì…?’.
‘Vậy chú đi đây’.
Hyun Woo sững sờ khi Gwon Hwa Rang phóng xe đi mất.
‘Cái quái gì thế? Gặp người mình quen?’.
‘Ể? Hyun Woo oppa?’.
Lúc ấy, Hyun Woo không biết phải làm gì.
Bỗng một cô gái dừng lại trước cửa hàng tiện lợi, vẻ mặt sửng sốt. Đó là một giọng nói quen thuộc… Jung Hye Sun. Cậu nhớ hồi hai người cùng làm thêm ở cửa hàng tiện lợi, cô từng kể là đang đi học lớp buổi tối để thi vào đại học. Hyun Woo không biết lớp học ở đâu, nhưng chắc Gwon Hwa Rang biết. Có lẽ vì vậy mà ông thả Hyun Woo xuống rồi biến mất tăm.
‘Chết tiệt, cứ tưởng là gấu mèo, hóa ra lại là gấu?’.
‘Anh làm gì ở đây thế? Không lẽ… anh đến gặp em?’.
‘À, thì…’.
Hyun Woo gãi đầu, mở miệng. Hyun Woo đâu phải con gấu (kẻ ngờ nghệch chẳng hiểu lòng con gái). Dù chưa bao giờ nói ra, cậu không muốn Jung Hye Sun nghĩ như vậy. Tất nhiên, cậu chẳng ghét gì Jung Hye Sun. Cậu chỉ muốn mối quan hệ của hai người tiếp tục như anh em. Thế nhưng, nếu nói thật trong tình huống này thì cậu chẳng phải đàn ông.
‘Em đói không? Cơm… em có muốn ăn không?’.
Hyun Woo vừa mở lời, Jung Hye Sun đã có vẻ ngượng ngùng. Nhưng rồi cô nhanh chóng mỉm cười đáp.
‘Oppa bao hả?’.
‘Giới hạn là 6.000 Won’.
‘8.000 Won. Em biết một quán tonkatsu ngon ở gần đây’.
‘Ừm, được. Anh bao em thêm cà phê máy bán hàng tự động’.
‘Hô hô hô. Em hiểu rồi. Vậy em sẽ trốn học thêm hôm nay. Đường đêm vừa đẹp vừa đáng sợ, anh nhỉ?’.
Jung Hye Sun nhân cơ hội ôm lấy cánh tay Hyun Woo. Tận dụng yếu tố bất ngờ, cô nàng này… cậu cảm thấy cô như một cô gái trong phim. Thế này có khi hơi nguy hiểm đây.
