**Tháp Salrin**
‘C…các ngươi…’.
Một người đàn ông đang quỳ gục, tay ôm lấy lồng ngực đẫm máu. Hơi thở gấp gáp, ông ta nhìn quanh hàng chục cái xác nằm ngổn ngang. Đôi mắt ông run lên. Những sát thủ đeo mặt nạ, khoác áo đen… Cái chết của sát thủ vốn chẳng bao giờ êm đẹp. Họ đã giết người, nên họ cũng đã sẵn sàng cho cái chết của chính mình. Với họ, cái chết chỉ là một phần bình thường của cuộc sống. Thế nhưng, cái chết phản chiếu trong mắt ông lúc này lại khác. Cho đến tận giây phút này, ông vẫn tin rằng hai mươi gã đeo mặt nạ vừa giết các huynh đệ của mình cũng là anh em ruột thịt. Phản bội! Vì cùng sống trong bóng tối, chuyện họ quay lưng đâm nhau là cực kỳ hiếm. Người đàn ông ngẩng đầu, nghiến răng:
‘Lũ phản đồ dơ bẩn, các ngươi không thấy nhục khi giơ kiếm bằng đôi tay đó sao? Chúng ta có thể sống trong bóng tối, nhưng chúng ta cũng có lòng tự tôn của mình. Chúng ta là hậu duệ của Anh Hùng Salrin vĩ đại, một Master Assassin. Đi theo Nabein rồi, các ngươi quên hết điều đó rồi à?’.
‘Chúng tôi không quên. Làm sao mà quên được’.
‘Chính vì thế mà chúng tôi không thể chấp nhận một kẻ ngoại quốc làm Thủ Lĩnh’.
‘Chúng tôi sẽ hạ gục tất cả các người để bảo vệ niềm kiêu hãnh của tộc’.
‘……Vậy sao?’.
Người đàn ông nhìn chúng bằng ánh mắt sắc lẹm. Đám sát thủ khẽ rùng mình khi ông mở miệng:
‘Các Trưởng Lão vẫn luôn dạy rằng: Dù sống trong bóng tối, cũng không được để bóng tối trú ngụ trong tim. Dù không thể chạm tới, cũng phải luôn hướng về phía ánh sáng. Cho tới ngày chúng ta lấy lại được tên của mình… Vậy mà các ngươi lại nhuốm tay bằng máu huynh đệ, tự biến mình thành bóng tối. Thật đáng thương’.
‘Im đi, chính các Trưởng Lão đã ép chúng tôi phải làm thế này!’.
‘Vẫn chưa hiểu tình thế à?’.
‘Trả lời đi, số 358. Ông muốn sống dưới vinh quang của một Hội Huynh Đệ Bóng Đêm mới, hay chết vì cái ảo tưởng thảm hại của quá khứ?’.
‘Nhảm nhí!’.
Người đàn ông khịt mũi, ngẩng cao cổ.
‘Nếu sợ chết thì đã chẳng còn là người của Hội Huynh Đệ rồi’.
‘……Hết cách rồi’.
Đám sát thủ đồng loạt giơ kiếm lên. Đúng lúc đó, một tiếng hét vang lên từ dãy hành lang tối om.
‘Dark Blade!’.
Một lưỡi kiếm sắc lẹm xé toạc bóng tối. Tên sát thủ trúng đòn lãnh một lượng sát thương khủng khiếp. Đám sát thủ đồng loạt quay người lại. Từ phía hành lang bên kia, hơn mười người đang tiến tới. Trong Tháp Salrin, lẽ ra chỉ có toàn sát thủ đeo mặt nạ, mặc đồ đen. Vậy mà đám người này lại ăn mặc lôi thôi lếch thếch, có kẻ còn chẳng thèm mặc giáp. Phải, đó chính là Ark cùng nhóm cựu tù, những người đã lần theo mật đạo của đám sát thủ tới đây. Tất nhiên, đám sát thủ không biết họ là ai, nên câu hỏi hiển nhiên được thốt ra:
‘Các người là ai?’.
‘Bọn ta là bạn của Shambala!’.
‘Cái gì?’.
Đám sát thủ giật mình, đồng loạt giương kiếm. Ark mỉm cười, quay sang JusticeMan:
‘Chú thấy chưa? Đứa nào giơ kiếm lên là địch đấy’.
‘Xử hết bọn chúng, trừ tên sát thủ bị thương’.
JusticeMan hạ thấp thân trên, rồi bằng một cú tăng tốc bùng nổ, ông áp sát đám sát thủ. Một tên hoảng hốt vung kiếm. Nhưng JusticeMan chỉ xoay người sang bên rồi chộp lấy vai hắn. Không, chỉ bằng một cú nắm, ông đã quăng tên sát thủ bay qua cả căn phòng, cắm thẳng vào tường.
‘Phù, lão già này hôm nay nổi điên thật rồi’.
‘Hyung-nim giờ còn mạnh hơn cả hồi còn tại ngũ à?’.
‘Mãnh hổ của đội SWAT đã hồi sinh rồi’.
Nhóm cựu tù trầm trồ trước cảnh tượng đó. Level tăng thì mạnh lên là chuyện đương nhiên. Nhưng trường hợp của JusticeMan có hơi khác. JusticeMan từng là "Mãnh Hổ" khét tiếng của đội SWAT. Dù ông chẳng bao giờ kể ra, nhưng số người có thể thắng ông trong một trận tay đôi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Thế nhưng, sau khi bị thương rồi giải ngũ, tay nghề của ông đã cùn đi. Ông cứ ngỡ mình sẽ chẳng bao giờ lấy lại được phong độ ngày xưa… JusticeMan cảm nhận rõ ràng rằng nó không thể hồi sinh được nữa. Trên thực tế, sức mạnh và tốc độ của ông đã giảm đi theo tuổi tác. Nhưng trong New World, ông có thể bù đắp sự thiếu hụt ấy bằng chỉ số. Còn kinh nghiệm và cảm quan thực chiến thì có thể chuyển hóa thành sức chiến đấu.
‘Nào, lên hết đi!’.
JusticeMan quăng đám sát thủ như quăng cá.
‘Không thể để thua lão già này được!’.
‘Bọn mình cũng mới giải nghệ gần đây thôi mà!’.
‘Hahaha, để xem tay nghề tụi mày tới đâu!’.
‘Hôm nay ông bắt hết, lũ khốn nạn chó chết này!’.
Nhóm cựu tù lao lên tấn công đám sát thủ.
Syu, pepepepek!
Tazza khéo tay đến kinh ngạc, dùng skill ‘Throw Dagger’ phóng cùng lúc 5 con dao. Bul-kkun đeo găng thép, đấm nát mặt đám sát thủ. Đám sát thủ định dùng thân pháp nhanh nhẹn để giành thế chủ động, nhưng lại cứng đờ người vì ‘Intimidation’ của Hae Gyeol-sa. Thế nhưng, đòn thực sự lợi hại lại là bài hát của Roco.
‘Quê hương tôi ở chốn núi xa, nơi hoa mơ và hoa đỗ quyên nở rộ…’.
Roco vừa cất tiếng hát, động tác của đám sát thủ lập tức chậm hẳn lại.
『Bài hát đã đăng ký ‘Quê Hương Tôi’ được phát.
<Chiến ý của toàn bộ nhân vật Chaotic trong phạm vi bị giảm. Strength -20, Agility -20, Attack -20>』.
Trong thời gian qua, Roco đã nâng chỉ số Art lên 250. Cô lại nhận được một năng lực mới. Nhờ vậy, Roco có thể chọn một bài hát phù hợp rồi lưu nó lại thành skill.
Hiệu ứng thay đổi tùy theo tính chất của bài hát. Chẳng hạn, ‘Quê Hương Tôi’ khơi dậy nỗi nhớ quá khứ, khiến những kẻ mang trạng thái Chaotic mất đi ý chí chiến đấu.
‘Chết tiệt, ngày nào cũng giết chóc, ngày nào cũng nhìn người chết… tới bao giờ mới thoát khỏi kiếp sống này đây?’.
‘Oa, tự nhiên mình muốn gặp người mẹ đã khuất quá’.
Skill vừa phát huy tác dụng, đám sát thủ lập tức lầm bầm bằng giọng sầu thảm. Y như cảnh mấy phạm nhân ngồi nghe nhạc buồn rồi hối hận về tội lỗi của mình. Lúc đầu, Minstrel có thể bị coi là vô dụng, nhưng luyện lên rồi thì lại thành ra một nghề độc đáo. Dù skill này chỉ tác động lên nhân vật Chaotic và không khiến chúng đầu hàng, nhưng JusticeMan và nhóm cựu tù giờ đã chẳng thể so với trước kia.
Kể cả khi học phải mấy skill quái quái, chúng vẫn hữu dụng trên chiến trường. Kinh nghiệm từ trận công thành ở Nagaran cũng đã khắc sâu vào xương tủy họ. Thêm vào đó, họ còn cày một thời gian trong hầm ngục bí mật… không, họ còn nâng cấp đủ loại skill lên rất nhiều. Chỉ vậy thôi sao? Ark cũng đã cặm cụi nấu ăn để tăng chỉ số cho họ. Dù chỉ mới level 140, đánh với đám sát thủ cũng chẳng phải chuyện quá sức.
‘Giờ các anh đã tìm ra cách phối hợp lối đánh một cách hoàn hảo rồi’ – Ark nghĩ thầm.
Ark nhìn nhóm cựu tù bằng ánh mắt ấm áp. Tất nhiên, bản thân Ark cũng chẳng ngồi chơi.
‘Riposte!’.
Ark lập tức gạt phăng đòn tấn công của một tên sát thủ. Đó là skill phản đòn của cậu, Riposte! Tên sát thủ bị đẩy lùi rồi đổ nhào như một con ky bowling.
‘Không còn thời gian nữa. Phải nhanh lên. Snake, một thanh kiếm!’.
Ark dùng Blade Storm cho thanh kiếm nổ tung. Không gian ngập tràn những mảnh kiếm cuồn cuộn! Cơn mưa mảnh vỡ sắc lẹm cào xé đám sát thủ như móng vuốt của quái vật. Cậu đã vận dụng kinh nghiệm từ hồi săn Hook Bat. Nhưng sát thủ đâu dễ xơi như lũ Hook Bat.
‘Ặc, k…không thể tin được…!’.
Xuyên qua làn mảnh vụn, vài tên sát thủ vẫn vung kiếm. Chúng muốn tung một đòn chí mạng vào Ark trước khi gục xuống. Thế nhưng, cơ thể Ark đã trượt lùi về sau trước khi lưỡi kiếm kịp chạm tới. Cậu đã dùng hiệu ứng của Wind Spirit's Boots, Slide!
‘Gì, gì thế này?’.
Nhờ vậy, đám sát thủ chém hụt rồi ngã nhào. Một bên khóe miệng Ark nhếch lên.
‘Slide kick!’.
Cậu tung một cú đá xoay thật cao rồi trượt lùi về sau!
‘C…cái trò nhảm nhí gì… ặc!’.
Một tên sát thủ lãnh trọn cú đá vào thái dương bên phải rồi đổ gục. Ark để JusticeMan và nhóm cựu tù xử nốt 4 tên sát thủ còn lại.
‘Được rồi, thế này là ổn’.
Nhóm cựu tù nói bằng giọng đầy tự tin. Ngày trước, gặp 3 – 4 tên sát thủ là họ đã không kham nổi, nên đây quả là một bước tiến lớn.
‘Huhuhu, suýt chết để cày level cũng đáng lắm chứ’.
Kẻ không đủ sức thì bị đánh cho tơi bời. Tất nhiên, điều này ngoài đời cũng vậy. Có điều, ngoài đời phải mất vài tháng, thậm chí vài năm mới mạnh lên được. Còn trong New World, người ta có thể mạnh lên nhanh hơn nhiều. Đó chính là lý do RPG là thể loại game gây nghiện nhất.
‘…………Rốt cuộc các người là ai?’.
Người đàn ông bị thương hỏi bằng giọng bối rối. Ark thì đã lờ mờ đoán ra tình hình.
‘Ông là một Trưởng Lão à?’.
‘Trưởng Lão? Sao cậu biết chuyện đang xảy ra ở đây?’.
‘Như tôi đã nói, bọn tôi tới để giúp Shambala’.
‘Shambala… Thủ Lĩnh? Tới giúp Thủ Lĩnh sao?’.
Người đàn ông nói, vẻ mặt kinh ngạc.
‘Nếu Thủ Lĩnh tên là Shambala thì đúng vậy. Không có thời gian giải thích đâu. Bọn tôi tình cờ biết được Shambala đang gặp nguy. Nhưng bọn tôi không biết đường đi lối lại ở đây. Ông giúp bọn tôi được không?’.
Người đàn ông nhìn họ đầy nghi ngờ. Đại bản doanh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm, Tháp Salrin, vốn hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài. Vậy mà giờ đột nhiên lại xuất hiện một đám người ngoại quốc lạ hoắc, nói là tới giúp. Những lời như thế thật khó mà tin ngay được. Ark cũng đoán được ông ta đang nghĩ gì, nhưng trong hoàn cảnh này thì không thể khai ra cái tên Ark. Dù tình thế đang rối như tơ vò, Ark và Hội Huynh Đệ Bóng Đêm vẫn là kẻ thù của nhau. Ark ngẫm nghĩ một lát rồi giơ cánh tay lên.
‘Chắc người của Hội Huynh Đệ sẽ nhận ra thứ này chứ?’.
‘Cái đó… cũng có trên cổ tay Thủ Lĩnh… Gladiator's Honour?’.
‘Đúng vậy. Chỉ có hai người giành được thứ này thôi. Shambala và tôi’.
‘Vậy cậu là…?’.
‘Tôi là Hắc Lang, người đã sát cánh cùng Shambala ở Evil Silrion’.
‘Hắc Lang!’.
Người đàn ông nhìn Ark bằng ánh mắt sững sờ. Cả thế giới đều đã nghe danh Hắc Lang, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm cũng không ngoại lệ. Và chuyện món item tên ‘Gladiator's Honour’ thuộc về hai người họ cũng đã lan truyền khắp nơi. Nhờ thế, người đàn ông bắt đầu tin Ark.
‘Tình hình thế nào rồi?’.
‘……Không ổn chút nào’.
Người đàn ông thở dài đáp.
‘Những kẻ rời bỏ Hội Huynh Đệ đã biết trước thời cơ này nên đã giăng sẵn mưu kế… Thêm vào đó, không ít huynh đệ đã ngã xuống vì bị bọn phản đồ đánh úp’.
‘Còn Shambala?’.
‘Thủ Lĩnh vẫn bình an vô sự. Dù bọn chúng có bao nhiêu tinh anh đi nữa, cũng không thể dồn hết vào tháp Jaerim được, nếu không tháp sẽ sập. Nhưng tôi không biết chúng tôi còn cầm cự được bao lâu…’.
‘Tháp Jaerim?’.
‘Là nơi diễn ra nghi lễ’.
‘Ông dẫn đường được chứ?’.
‘……Tất nhiên’.
Roco chữa thương cho người đàn ông.
‘Nào, đi theo tôi. Tôi được gọi là số 358’.
Theo lời ông, chỉ những người ở vị trí đặc biệt mới được phép có tên. Nhưng người duy nhất có quyền ban tên lại là Master Assassin. Vì suốt mấy trăm năm nay chưa có ai như vậy, nên người của Hội Huynh Đệ chỉ được gọi bằng số.
‘Một khi Thủ Lĩnh vượt qua mọi thử thách và trở thành Master Assassin, ngài ấy sẽ ban tên cho chúng tôi. Đó là ước nguyện của tất cả huynh đệ. Mấy trăm năm mới có một Thủ Lĩnh xuất hiện, vậy mà Nabein…’.
Giữa cơn hỗn loạn, số 358 vẫn không quên vai trò của một NPC. Dù Ark chẳng hỏi, ông vẫn kể ra một số thông tin về Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Tất nhiên Ark chẳng mấy hứng thú. Thế nhưng, nhóm cựu tù lại gật gù bằng ánh mắt đầy đồng cảm.
‘Chẳng giống hệt Nam-ssi sao?’.
‘Bị gọi bằng số chắc chẳng dễ chịu gì’.
‘Y như quản giáo gọi tù nhân bằng số vậy’.
‘Số 358… sao tự dưng mình thấy đồng cảm với ông ta ghê’.
‘Thôi nào, chuyện đó để sau, nhanh lên đi’.
‘Biết rồi’.
Được số 358 dẫn đường, nhóm Ark rời khỏi tầng hầm. Cậu cứ tưởng tượng đại bản doanh của sát thủ là một cái hang ẩm thấp, nhưng thực tế lại là một tòa tháp lộng lẫy làm bằng đá obsidian.
‘Từ bên ngoài thì không thể nhìn thấy chỗ này’ – Ark nghĩ.
Nhìn qua cửa sổ, cậu thấy những vách đá bao quanh như một tấm bình phong. Sức mạnh của tạo hóa đã che giấu hoàn toàn ba tòa tháp vươn cao ấy.
Tháp Yaksok, tháp Jaerim và tháp Gyeolsok. Ba tòa tháp này đã được Hội Huynh Đệ Bóng Đêm bí mật cất giấu suốt hàng trăm năm, và được gọi chung là Tháp Salrin. Nơi nhóm Ark vừa vào là tháp Gyeolsok.
Dù sao thì, trên các tầng cao của Tháp Salrin đang hỗn loạn tột độ. Qua những ô cửa sổ hình tổ ong mở toang, có thể thấy vô số sát thủ đang chém giết lẫn nhau. Mỗi khi một tên sát thủ ngã xuống là một cảnh tượng kinh hoàng với máu bắn tung tóe.
‘Ăn mặc giống hệt nhau thế kia, mình chẳng biết tình hình ra sao nữa’.
‘Tình hình tệ lắm sao?’.
‘Phải’.
Số 358 rên lên rồi chỉ về phía tòa tháp ở giữa.
‘Kia là đỉnh tháp Jaerim, nơi lẽ ra nghi lễ sẽ được tổ chức. Các Trưởng Lão và Thủ Lĩnh đang ở đó’.
Một trận chiến dai dẳng đang diễn ra trên đỉnh tháp Jaerim. Nhưng họ đứng quá xa nên không thể nắm được tình hình.
‘Summon Demon, Dedric! Kiểm tra đỉnh tháp cho ta!’.
‘Rõ!’.
Dedric vụt bay qua bầu trời. Một lát sau, nó quay lại, kể chuyện đang xảy ra ở tháp Jaerim.
‘Ai cũng mặc giống nhau nên tôi chẳng biết chuyện gì đang diễn ra. Chỉ chắc chắn một điều là Alan đang dồn ép Shambala trong tháp. Nhưng cậu ta vẫn chưa bị bắt… có vẻ nguy hiểm lắm đấy?’.
‘Alan!’.
Ark gầm lên, còn số 358 thì hỏi với vẻ mặt u ám:
‘Cậu biết Alan sao?’.
‘Phải, thật ra tôi biết chuyện này là vì đang truy đuổi hắn’.
‘Thì ra vậy. Tôi không biết hắn xuất hiện ở đây bằng cách nào, nhưng nhờ hắn mà sức mạnh của bọn chúng tăng vọt. Chúng tôi còn chưa kịp chuẩn bị gì thì Alan đã vào được tháp Jaerim rồi’.
‘Có quân nào đang hỗ trợ các Trưởng Lão không?’.
‘Quân của các Trưởng Lão đã được phái đi tuần tra vùng ngoại vi hết cả. Các Trưởng Lão chưa bao giờ ngờ rằng lại có một mật đạo. Nếu quân ấy quay về thì vấn đề sẽ được giải quyết… Nhưng Nabein là Trưởng Lão hiểu rõ Tháp Salrin hơn ai hết. Vì bị tập kích bất ngờ, quân ta sẽ phải mất một thời gian mới tới được đây’.
‘Vậy là tạm thời không trông chờ được viện binh rồi’.
‘Đúng vậy’.
‘Thế thì không còn thời gian để chần chừ nữa’.
‘Không thể để Alan muốn làm gì thì làm được!’.
JusticeMan và nhóm cựu tù hô lớn. Chọn số 358 dẫn đường cho Ark quả là một lựa chọn hoàn hảo. Dù vẻ ngoài thế nào, Tháp Salrin vẫn là sào huyệt của sát thủ. Trái ngược với bên ngoài, bên trong là một mê cung phức tạp. Ark và đồng đội tới trễ cũng vì thế. Sau khi ra khỏi mật đạo, họ đã phải mất khá lâu mới tới được tầng hầm. Hơn nữa, họ tới để giúp, nhưng người của Hội Huynh Đệ lại đều là NPC Chaotic. Ark không thể phân biệt ai thuộc phe Alan, vì trông bọn họ giống hệt nhau.
Nhưng có số 358 dẫn đường, những vấn đề ấy được giải quyết dễ dàng. Khi tới chỗ một nhóm sát thủ đang giao chiến, số 358 hét lớn:
‘Tất cả những ai theo Salrin, xé một bên tay áo!’.
Một số người đang đánh nhau liền xé phăng ống tay áo.
‘Mục tiêu là những kẻ không xé tay áo!’.
‘Well, tiện thật đấy. Lên nào!’.
JusticeMan và nhóm cựu tù nhảy vào trận hỗn chiến. Dù đám sát thủ rách tay áo đang thất thế, nhưng khi nhóm Ark tham chiến thì cục diện lập tức thay đổi. Họ lao lên như một bầy sói. Mười người họ dùng đủ loại skill, dễ dàng dọn dẹp đám sát thủ. Trận đánh vừa kết thúc, những sát thủ rách tay áo liền tiến lại gần.
‘Hộc hộc hộc, số 358. Mấy người ngoại quốc này là ai vậy?’.
Số 358 có địa vị khá cao trong hàng ngũ sát thủ.
‘Họ là bạn của Thủ Lĩnh, tới đây để giúp chúng ta’.
‘Thủ Lĩnh ư?’.
Nghe giải thích xong, đám sát thủ lập tức bỏ đi sự cảnh giác. Nếu không có số 358 ở đây, có lẽ họ đã bị tấn công rồi.
‘Quả không hổ là đồng đội của Thủ Lĩnh, giỏi thật. Dù có chút hổ thẹn, chúng tôi xin nhận sự giúp đỡ của các vị’.
‘Khoan đã’.
Ark chạy tới chặn đám sát thủ lại.
‘Có vẻ tôi phải sắp xếp lại tổ đội’.
Trong trận vừa rồi, có 20 sát thủ rách tay áo. Nhưng sau trận, chỉ còn 13 người sống sót. Nếu họ không ở trong tổ đội, những NPC Chaotic này sẽ không nhận được hiệu ứng từ bài hát của Roco hay Nursing của Ark. Nhưng nếu NPC Chaotic ở cùng tổ đội thì hiệu ứng buff sẽ được áp dụng. Khi họ đã là một phần của tổ đội, việc vận dụng chiến thuật để tăng sức chiến đấu cũng dễ dàng hơn.
‘Theo tôi thì như vậy tốt hơn’.
‘Hiểu rồi. Dù các vị là người ngoại quốc, nhưng đã cùng chung mục đích thì chẳng có lý do gì phải ngần ngại’.
JusticeMan, nhóm cựu tù và đám sát thủ gật đầu đồng ý. Ark giải tán tổ đội cũ rồi lập lại, thêm cả đám sát thủ vào. Hiệu quả thấy rõ ngay. Thực ra, trận hỗn chiến trên đỉnh Tháp Salrin rất kỳ lạ. Hàng trăm người đang giao chiến rải rác khắp tòa tháp. Máu tươi và lửa bay tứ tung. Ấy vậy mà cậu không nghe thấy lấy một tiếng la hét. Đến mức cứ như đang xem một bộ phim chiến tranh bị tắt tiếng vậy. Lý do là vì họ đều là sát thủ, được huấn luyện để không kêu lên dù có bị chém bay đầu. Đám sát thủ cũng rất nhạy bén với diễn biến trên chiến trường. Đang chạy thì một lưỡi kiếm có thể bất thình lình xuất hiện từ hư không. Đó là những tên sát thủ ẩn mình bằng ‘Stealth’ hoặc ‘Ambush’.
Nếu chỉ có nhóm cựu tù, có lẽ họ đã phải lãnh không ít sát thương. Nhưng nhờ có đám sát thủ đi cùng, nguy cơ đó đã giảm hẳn.
‘Lũ này, dám giở trò lừa bịp vụng về như thế trong Tháp Salrin à!’.
Số 358 và đám sát thủ theo bản năng chặn lưỡi kiếm đang lóe sáng. Họ có thể phát hiện ‘Stealth’ nếu level đối phương không cao hơn họ quá nhiều. Hơn nữa, tốc độ phản ứng của sát thủ trước đòn tấn công của đối thủ không thể so với nhóm cựu tù. Sát thủ vốn là chuyên gia đối phó với nguy hiểm. Đám sát thủ đánh lén bị bất ngờ, ‘Stealth’ bị giải trừ. Rồi chúng bỏ mạng khi Ark và nhóm cựu tù xông vào tấn công mà chẳng thèm nhìn mặt. Những sát thủ này là NPC Chaotic. Người chơi Chaotic có tỷ lệ rơi item cao hơn hẳn. Hơn nữa, vì đám sát thủ này là phản đồ, Ark và nhóm cựu tù cứ việc giả vờ không biết mà nhặt đồ.
‘Bọn sát thủ này level khá cao, mình thích rồi đấy’.
Trên đường leo lên tháp, họ đã cứu không ít sát thủ lão luyện khỏi cơn nguy khốn, quân số mỗi lúc một tăng. Bài hát của Roco cũng phát huy hiệu quả cực lớn. Bình thường, đối thủ sẽ trang bị những item có debuff hoặc buff tăng kháng tính, nhưng kẻ địch ở đây toàn là sát thủ. Ngoài thuốc và thảo dược ra, chúng không thể dùng buff hay phép hồi phục. Trong một trận đánh tập thể, sự chênh lệch đó lớn khủng khiếp. Trận chiến càng kéo dài, họ càng có lợi. Khi lên tới tầng cao nhất, quân số của họ đã lên tới 80 sát thủ.
‘Lên tới đỉnh là sang được tháp Jaerim!’.
Số 358 vừa chạy lên cầu thang vừa hét.
‘Gì, gì thế này? Bọn này là ai?’.
‘Đám ở bên dưới chết hết rồi à?’.
‘Chặn chúng lại, chẳng còn bao nhiêu nữa đâu!’.
‘Chỉ cần giết được các Trưởng Lão và Thủ Lĩnh là chúng ta thắng!’.
Hàng chục tên phản loạn chặn kín cầu thang.
‘Lũ phản đồ khốn kiếp…!’.
Số 358 đi đầu nên lãnh phải một ít sát thương. Ngay lúc đó, Ark giẫm lên vai số 358, bật nhảy rồi cho thanh kiếm vỡ tung.
‘Blade Storm!’.
Kwa kwa kwa kwang!
Mảnh kiếm xoáy cuồng nộ quanh đám phản loạn. Ark đáp xuống giữa vòng vây. Đòn tấn công vừa ập tới từ bốn phía, Ark đã né bằng Dark Dance, rồi nối tiếp bằng Dark Blade và skill liên hoàn Dark Strike. Lý do Ark dám tấn công liều lĩnh như vậy là vì vũ khí của chúng. Sát thủ dùng hai loại vũ khí chính. Một là dao găm, thứ vũ khí gắn liền với sát thủ, và hai là blackjack, một loại vũ khí cùn. Blackjack là một túi da nhồi đầy bột sắt. Nhờ uy lực của nó, trúng đòn sẽ có tỷ lệ cao bị ‘Stun’ hoặc ‘Faint’. Thời trung cổ, khi sát thủ giết người không để lại dấu vết, blackjack chính là thứ vũ khí lịch sử thường được dùng. Nhưng Ark lại khá may mắn.
『Nhờ chỉ số Resilience, sát thương từ Blackjack giảm 20%』.
Nhờ chỉ số kiên cường, cậu không bị choáng.
‘Bỏ công nâng nó lên đúng là đáng lắm!’.
Ark đã tận dụng thời gian rảnh ở Nagaran để nâng Resilience. Khác với các chỉ số khác, đây là chỉ số tăng lên khi bị đánh. Vì từng suýt chết khi đánh với một con quái dùng vũ khí cùn, Ark đã gọi Dedric ra rồi bắt nó đánh mình. Thế là chỉ trong hai tuần, cậu đã nâng Resilience lên 200 điểm! Nhờ vậy, sát thương từ vũ khí cùn mặc nhiên giảm 20%. Cộng thêm việc né đòn bằng Dark Dance, cậu chẳng phải lãnh bao nhiêu sát thương.
Pepepepeng!
Ark vừa tung skill, đội hình của đám sát thủ liền tan vỡ. Nhóm cựu tù và các sát thủ lao vào đám phản loạn, quét sạch chúng trong nháy mắt. Lên tới đầu cầu thang rồi bước ra ngoài, trước mặt họ là một cây cầu nối sang tháp Jaerim. Quân phản loạn của Nabein đã chiếm giữ nó. Các Trưởng Lão và Shambala đang bị vây hãm bên trong tháp Jaerim.
‘Xông qua!’.
‘Ể? Bọn mày?’.
Nhóm Ark lao lên cây cầu đông nghịt phản quân. Thế nhưng, cây cầu chỉ rộng có 5 mét. Dù kẻ địch đông, cùng lúc cũng chỉ 3 – 4 tên giao chiến được! Ark và nhóm cựu tù vừa xông lên cầu đã lập tức đẩy lùi đám phản loạn.
‘Riposte!’.
Ark đẩy bật đám phản loạn rồi tiến tới giữa cầu. Đúng lúc đó, cậu thấy một ánh giáp sáng loáng lóe lên giữa đám sát thủ đang đứng trước tháp Jaerim.
‘Alan!’.
‘Ark, sao mày tới được đây…?’.
Alan quay đầu lại rồi giật nảy mình theo phản xạ.
‘Tao tới tìm mày đây!’.
‘Mày quét sạch đám sát thủ định chiếm tháp Gyeolsok rồi à?’.
Nhìn đám sát thủ phía sau Ark, Alan đã hiểu ra tình hình. Hắn bối rối trong giây lát, rồi một nụ cười lạnh lẽo lóe lên trên mặt.
‘May mà tao đã chuẩn bị sẵn cho chuyện này’.
Alan vỗ tay, đám phản loạn liền rút lui.
‘Gì thế?’ – Ark nghĩ.
Ark nhìn Alan đầy nghi hoặc. Đám phản loạn quay lại nhìn vô số cuộn giấy dán trên lan can cầu. Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng khí lạnh trườn dọc sống lưng cậu.
‘Cuộn giấy 『Bộc Phá』!’.
Đó là loại cuộn giấy mà cậu đã thấy không biết bao nhiêu lần. Đoán ra kế hoạch của Alan, Ark bắt đầu hét lên:
‘Dừng lại, rút lui!’.
‘Muộn rồi!’.
Alan cười rồi kích hoạt một cuộn giấy. Lửa bắt đầu phun ra dọc lan can cầu. Rồi……………!
Kwa kwa kwa kwang!
Hàng trăm cuộn giấy bắt lửa nối tiếp nhau. Chúng cùng lúc phát nổ, tạo nên một làn sóng xung kích khủng khiếp. Thật ra, 『Bộc Phá』 không phải loại cuộn giấy mạnh. Nó chỉ gây 40 – 50 sát thương. Nhưng nếu hàng trăm cuộn cùng nổ một lúc thì sức công phá là không thể tưởng tượng nổi. Cây cầu kiên cố vỡ ra từng mảnh. Cây cầu bốc cháy, Roco thét lên:
‘Oppa!’.
Ark đứng đầu nên lãnh trọn sức nổ chính.
‘Ôi trời ơi!’.
Ark cắn chặt môi. Vì mục tiêu của 『Bộc Phá』 là cây cầu, Ark không bị mất nhiều máu. Cậu bị lửa bao trùm, nhưng nhờ 50% kháng lửa từ ‘Veil of Fire’, sát thương giảm đi một nửa. Vấn đề là chỉ có JusticeMan và nhóm cựu tù kịp thoát khỏi cây cầu trước khi nó sụp. Tất nhiên, cậu có thể giảm 80% sát thương khi rơi nên sẽ không chết. Nhưng cậu sẽ rơi xuống tòa tháp đầy phản quân một mình.
‘Mà như thế thì không thể ngăn được Alan!’.
Vừa nghĩ, cơ thể cậu đã bắt đầu rơi xuống. Đúng lúc đó, Ark chợt nảy ra một ý.
‘Summon Demon, Deimos! Biến hình!’.
Vừa được triệu hồi, Deimos liền biến thành một thanh kiếm. Ark lập tức đổi nó thành dạng roi rồi quấn quanh một đoạn lan can còn nguyên vẹn. Đó là động tác kiểu Indiana Jones mà cậu đã nghĩ ra lần trước khi leo lên Colossus. Khi nó biến lại thành kiếm, lưỡi kiếm thu ngắn lại, kéo cơ thể Ark lên. Nhưng chưa kịp thở phào, cậu đã thấy có gì đó nặng trĩu đè lên người. Một tên phản loạn bị cuốn vào vụ nổ đang bám chặt lấy một chân cậu.
‘Tao không chết một mình đâu!’.
Tên phản loạn rút dao găm. Cứ thế này thì cậu chết chắc 100%.
‘Buông ra, thằng chó chết khốn nạn!’.
Ark dùng ‘Intimidation’ lên tên phản loạn, khiến hắn giật mình cứng đờ. Thế nhưng, hiệu ứng chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi tên sát thủ lại vung dao. Đúng lúc ấy, một thứ gì đó lao vụt qua đám bụi về phía tên phản loạn.
‘Chủ nhân!’.
‘Dedric!’.
‘Chủ nhân, tôi tới cứu đây! Thằng này, ăn này, ăn này! Rơi xuống đi!’.
‘Ặc, con dơi chết tiệt…!’.
Tên phản loạn chửi rủa rồi vung dao, nhưng không trúng được Dedric. Dedric vừa né đòn vừa giẫm thật mạnh lên đầu và mũi gã. Mỗi lần như thế, tên phản loạn lại trượt xuống một chút, cho tới khi rơi hẳn. Ark chật vật lắm mới bò được lên lại phần cầu.
‘Oppa!’.
Roco chạy tới với giọng nghẹn ngào, dùng Song of Recovery.
‘Hahaha, ngài thấy sao, chủ nhân? Biết ơn tôi chưa? Hửm, biết ơn chưa?’.
Ark thở phào nhẹ nhõm, mặc cho Dedric cứ huênh hoang. Cậu phải thừa nhận sự thật. Nhưng cậu nhất quyết không khen nó lấy một câu.
‘Chết tiệt…!’.
Ark nhìn tháp Jaerim với gương mặt giận dữ. Cây cầu đã đứt vì vụ nổ. Con đường duy nhất từ tháp Gyeolsok sang tháp Jaerim đã biến mất.
‘Số 358, còn đường nào khác không?’.
‘Tháp Jaerim có lối vào riêng. Cây cầu duy nhất còn lại là từ đỉnh tháp Yaksok. Nhưng…’.
Phe Nabein đã chiếm được tháp Yaksok. Vừa đánh vừa leo lên tới cây cầu ấy sẽ tốn rất nhiều thời gian. Không có gì đảm bảo Shambala sẽ trụ được tới lúc đó. Không, nhìn tình hình thì cậu ta chỉ trụ được 10 – 20 phút nữa thôi.
‘Đi tới tận đây rồi mà lại phải bỏ cuộc sao?’.
Trong khi Alan đang xử lý các Trưởng Lão và Shambala, Ark lại bị mắc kẹt. Rồi cậu sẽ bị Hội Huynh Đệ Bóng Đêm tấn công không chút nương tay.
‘Thằng khốn Alan…!’.
Cậu đã không còn nhìn thấy Alan ở phía bên kia nữa. Hắn chẳng hề quan tâm Ark sống hay chết. Vì đã cắt đứt cây cầu, Ark chẳng còn cách nào để can thiệp. Và nếu Alan thành công trong cuộc nổi loạn của Hội Huynh Đệ thì đằng nào Ark cũng chết. Giờ hắn chẳng có lý do gì phải sốt ruột.
‘Tình thế tệ hại nhất, nhưng chắc chắn phải có cách nào đó để mình tới chỗ Shambala…’.
Nhưng dù nghĩ nát óc, Ark vẫn không tìm ra cách vượt qua cây cầu. Mà kể cả có cách đi nữa, Alan cũng đang kiểm soát lối vào tháp Jaerim. Ark sẽ không thể tới được chỗ Shambala.
‘Cách nào cũng được. Mình phải tìm ra cách bằng mọi giá’.
‘Chỉ còn một cách thôi’.
Đúng lúc đó, số 358 lên tiếng.
‘Vì lúc này không có cách nào cứu Thủ Lĩnh và các Trưởng Lão, chúng ta phải nhanh chóng gọi quân trở về. Nếu quân ta tới, chúng ta sẽ có thể chiếm lại Beacon Hill từ tay quân Nabein’.
‘Chiếm lại Beacon Hill và tái tổ chức quân đội thì mất bao lâu?’.
‘Để chiếm lại thì mất khoảng 1 tiếng rưỡi’.
1 tiếng rưỡi tức là 30 phút ngoài đời thực… và đâu chỉ có nắm lại quyền chỉ huy quân đội. Họ còn phải đánh bại quân của Nabein. Nhưng cậu tin chắc rằng Shambala không thể trụ được lâu đến thế. Đúng lúc ấy, mái tháp Jaerim bất chợt lọt vào mắt cậu. Đó là một mái nhọn với đỉnh chĩa thẳng lên trời! Một cảnh tượng điên rồ hiện lên trong đầu Ark. Ark quay đầu nhìn lại tháp Jaerim một lần nữa rồi nuốt nước bọt.
‘Có lẽ… không, tỷ lệ thành công thấp lắm… nhưng nếu thành công thì sẽ có cách lên tới đỉnh tháp Jaerim. Có điều nếu mình đi một mình thì cũng chẳng giúp được Shambala bao nhiêu. Nếu mang theo một người nữa…’.
Roco lọt vào tầm mắt Ark. Vì Alan là Holy Knight, có thể dùng phép hồi phục và đủ loại buff, nên những trận đánh trước đó mới khó khăn đến vậy. Sát thủ vốn chỉ trông vào thuốc hoặc thảo dược để hồi phục, nên sự chênh lệch là cực kỳ lớn. Thế nhưng, Ark cũng có một người chơi biết dùng phép hồi phục và buff. Đó chính là Roco! Nếu Ark và Roco cùng giúp Shambala thì sao? Dù có thể không đánh bại được toàn bộ quân của Alan, khả năng cầm cự cho tới khi quân của các Trưởng Lão tới nơi vẫn rất cao.
‘Hai người cùng thử thì tỷ lệ thành công thấp, nhưng đây là cách duy nhất!’.
Ark hạ quyết tâm rồi giải thích kế hoạch cho Roco.
‘E…em á?’.
Nghe giải thích xong, Roco hoảng hốt. JusticeMan và nhóm cựu tù cũng lộ vẻ lo lắng.
‘Dù thế nào đi nữa… chẳng phải quá nguy hiểm sao?’.
‘Nhưng nếu Alan nắm được Hội Huynh Đệ Bóng Đêm thì chúng ta chẳng còn tương lai gì nữa. Chỉ cần một người tới được tháp Jaerim, tình thế có thể sẽ thay đổi’.
‘Dù vậy…’.
JusticeMan thở dài. Roco nhìn Ark rồi nắm lấy tay cậu, như vừa quyết định điều gì.
‘Em hiểu rồi. Chết cũng được, miễn là chết cùng Oppa’.
Nếu không phải trong hoàn cảnh này, lời tỏ tình ấy hẳn sẽ khiến người ta chấn động không ít.
‘Cảm ơn em’.
Ark siết chặt tay cô, khiến Roco đỏ mặt gật đầu.
‘Well, chẳng còn cách nào khác ngoài thử thôi. Nếu hai đứa thành công, chúng ta sẽ cầm cự được lâu hơn một chút. Bọn ta cũng sẽ chiếm lại Beacon Hill và gọi quân về nhanh nhất có thể’.
JusticeMan, nhóm cựu tù, số 358 và đám sát thủ vội vã hướng về Beacon Hill.
Độ dốc của mái tháp nhọn vượt quá 60 độ. Cậu đang ở độ cao 100 mét, có thể nhìn thấy rõ những vách đá trải dài bên dưới. Trên lưng cậu còn cõng thêm Roco.
‘X…xin lỗi anh. Oppa, em nặng lắm không? Biết thế em ăn kiêng rồi…’.
Trong hoàn cảnh này, cuộc trò chuyện như vậy cũng là lẽ thường.
‘Không, em không nặng đâu’.
Ark thở hổn hển, mồ hôi nhỏ giọt trên mặt. Một lúc sau, Ark tới được cột thu lôi gắn trên đỉnh tháp. Nắm lấy cột thu lôi rồi nhìn xuống, Ark thấy choáng váng. Người càng giàu trí tưởng tượng thì càng sợ độ cao, vì họ có thể tưởng tượng ra cảnh mình rơi xuống. Chỉ vì đây là game không có nghĩa là nỗi sợ sẽ vơi đi.
‘Mình phải giữ vững tinh thần. Nếu thất bại là hết tất cả!’.
‘Bám chặt vào, Roco’.
‘V…vâng’.
Roco nhắm tịt mắt, ôm chặt lấy eo Ark. Ark nghiến răng cắm phập Saw Blade vào mái tháp.
‘Deimos, giải trừ biến hình!’.
Tadak, tadadadak!
Deimos trở lại hình dạng ban đầu. Một bộ xương cầm kiếm và một tấm khiên lớn.
‘Deimos, trải khiên xuống mặt mái’.
Tadadak?
Deimos có vẻ nghi ngờ mệnh lệnh của Ark. Nhưng nó vẫn tuân lệnh, đặt tấm khiên xuống. Ark ra lệnh cho Deimos đứng ở giữa rồi bước lên tấm khiên. Cậu nghiến chặt răng rồi buông cột thu lôi ra. Tấm khiên bắt đầu trượt xuống sườn mái với tốc độ kinh hoàng. Đây chính là cách Ark nghĩ ra. Dùng tấm khiên như một tấm ván trượt tuyết, tăng tốc xuống sườn dốc. Rồi nhảy qua cây cầu gãy như một cú nhảy cầu trượt tuyết. Nếu căn được góc chuẩn, cậu sẽ lao thẳng vào tháp Jaerim chỉ trong tích tắc.
‘Mình xem trượt ván tuyết nhiều lắm rồi!’.
Gió quất vào mặt như dao cắt, nhưng Ark vẫn mở to mắt nhìn về phía trước. Chỉ có một cơ hội duy nhất… nếu lỡ thời điểm bật nhảy thì sẽ chết một cách vô ích. Ark, Roco và Deimos trên tấm khiên trong nháy mắt đã vọt qua mép mái.
‘Dedric, ngay bây giờ!’.
‘Chết tiệt, ngài hứa rồi đấy nhé? Miễn cho tôi 3 lần tra tấn bằng đồ ăn!’.
Nếu trượt chân, cơ thể họ sẽ lập tức cắm thẳng xuống đất. Họ cần một thứ gì đó để đổi hướng đà lao, giúp họ bay lên được. Người đảm nhận vai trò ấy chính là Dedric. Dedric vừa chửi rủa vừa bám vào mép mái tháp. Khi tấm khiên chạm vào lưng, Dedric lập tức bật lên.
‘Aaaak! N…nóng! Lưng tôi! Đầu tôi!’.
Lông sau gáy Dedric bị ma sát tuốt sạch. Nhưng nhờ sự hy sinh của Dedric, tấm khiên đã bay vút lên trời đúng như kế hoạch của Ark. Một cảm giác thật kỳ lạ khi mọi âm thanh xung quanh như biến mất. Thế nhưng, Ark chẳng có thời gian để tận hưởng chuyến bay. Tháp Jaerim ở đằng xa lao tới gần chỉ trong chớp mắt. Đâm vào tường thì sẽ bẹp dí như ếch!
‘Deimos, Roco. Nghiêng người sang phải!’.
Họ vừa vặn người, quỹ đạo đã đổi hướng về phía một ô cửa sổ.
‘Cúi thấp người, chuẩn bị va chạm!’.
Wajachang! Tatong, Kurururu…
Tấm khiên phá vỡ ô cửa sổ, lao vào bên trong tháp. Một âm thanh chói tai vang lên khi tấm khiên trượt dài trên sàn rồi đột ngột đâm sầm vào tường.
‘Gì, gì thế này?’.
Đám sát thủ đang đánh nhau dừng tay, nhìn về phía đó. Bụi dần tan, để lộ hình dáng lờ mờ của Ark và Roco. Ark xuất hiện từ một bên, đảo mắt nhìn chiến trường đang lặng ngắt.
‘Ơ, Ark?’.
Người vừa lên tiếng không ai khác chính là Shambala.
‘Này, Shambala. Tớ tới giúp đây’.
‘S…sao mi… thôi khỏi, mi đang đứng giữa phe địch đấy, đồ ngốc!’.
‘Hả?’.
Ark ngoái lại thì thấy Alan.
‘Ark… giết nó! Giết thằng khốn đó cho tao!’.
Đám sát thủ đang đứng ngây ra bỗng đồng loạt lao về phía cậu.
