**Hậu Duệ của Salrin**
‘Hộc, hộc, hộc!’.
Alan thở hồng hộc, chạy bạt mạng xuyên rừng. Khi dùng cuộn giấy 『Dịch Chuyển』, hắn đã tưởng mình cắt đuôi được Ark hoàn toàn. Nhưng chưa được bao lâu, Ark cùng các thành viên nhóm cựu tù đã lại bám theo truy đuổi hắn.
‘Chẳng lẽ hắn có cuộn giấy 『Truy Tìm』?’.
『Truy Tìm』 là cuộn giấy có thể định vị mục tiêu được chỉ định trong bán kính 1km! Nếu Ark có cuộn giấy đó thì nguy to. Alan liên tục dùng 『Dịch Chuyển』 cho đến khi ra khỏi phạm vi tối đa của cuộn giấy truy tìm. Thế nhưng, chỉ trong thời gian ngắn, nhóm của Ark lại rút ngắn khoảng cách. Lúc ấy Alan mới nhận ra có gì đó kỳ lạ. Nhóm của Ark rõ ràng đoán đúng điểm Alan dịch chuyển tới. Nhưng khi đã tới gần, họ lại không biết chính xác hắn đang ở đâu.
‘Chẳng lẽ chúng chỉ biết được hướng đại khái thôi?’.
Nếu không phải nhờ cuộn giấy thì hẳn là một kỹ năng đặc biệt của chủng tộc. Nghĩ tới đó, Alan nhận ra mình vẫn còn chút đường lui. Mỗi khi chạy về một hướng mà vòng vây khép lại gần, hắn chỉ việc dùng cuộn giấy để thoát hiểm. Nhưng đó chính là sai lầm của Alan. Nếu Alan không dùng cuộn giấy trong vòng 1 giờ, Snake sẽ không thể dùng ‘Stalking’ để xác định hướng. Vì Alan cứ liên tục dùng cuộn giấy, Snake lại liên tục được cập nhật thông tin. Và rốt cuộc, sau cuộc rượt đuổi không ngừng nghỉ, hắn chỉ còn lại đúng một cuộn.
‘Chết tiệt, cứ tưởng một xấp là đủ rồi… nhưng không sao, đích đến của mình ở ngay trước mắt rồi. Chỉ cần tới được đó… rồi ngồi xem chúng xử đẹp Ark!’.
Alan nhìn về phía rặng núi đằng xa. Đó là nơi hắn có thể yên ổn nghỉ ngơi dù đang là Chaotic. Không, họ nhất định sẽ giúp hắn để có cơ hội giết Ark! Cả New World chỉ có duy nhất một thế lực như vậy. Hội Huynh Đệ Bóng Đêm! Đúng vậy, lý do Alan liều mạng tới Selibrid là để liên lạc với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Cũng như Ark, Alan không hề có ý định tha cho Ark.
‘Nếu không vì Ark, mình đã không bị cướp lâu đài, cũng chẳng bị gắn mác tội phạm! Mọi thứ mình gây dựng trong New World đều tan thành tro bụi chỉ vì thằng nhãi đó… Dù phải tiêu hàng trăm, hàng nghìn vàng, tao cũng nhất định bắt mày phải bỏ game!’.
Không biết việc hắn không cắt đuôi được Ark là may hay rủi. Giờ thì Hội Huynh Đệ Bóng Đêm cũng chẳng cần tốn công đi tìm Ark nữa.
‘Dù là trong game hay ngoài đời, kẻ thắng sau cùng luôn là kẻ có tiền. Loại như hắn không bao giờ thắng nổi! Mình sẽ khắc sự thật đó vào tận xương tủy hắn!’.
Lấy mối hận làm động lực, cuối cùng Alan cũng tới được rặng núi. Lùng sục trong rừng một hồi, rốt cuộc hắn cũng tìm ra cái hang nhỏ được bụi rậm che khuất. Hang này dẫn tới chỗ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Hắn men theo lối đi cho đến khi thấy một dấu bàn tay đỏ được vẽ trên vách. Tuy nhiên, bầu không khí khác hẳn lần trước. Lần trước, các sát thủ ẩn mình trong bóng tối, đến khi hắn giơ thanh kiếm phát sáng lên mới thấy được họ.
‘Ai đó? Là gã đó sao…?’.
‘Gã đó?’.
Có gì đó kỳ lạ, nhưng Alan chẳng còn sức đâu mà để ý kỹ.
‘Hội Huynh Đệ Bóng Đêm? Tôi đến để nhờ một việc’.
‘Cái gì? Ngươi tưởng nơi này ai nhờ cũng nhận à?’.
‘Tôi là Alan. Tôi từng ủy thác việc ở đây rồi’.
‘Alan? Holy Knight Alan?’.
‘Tôi muốn gặp người phụ trách’.
Đám sát thủ thì thầm to nhỏ với nhau rồi dẫn Alan vào trong. Khi hắn bước vào, một bóng người đứng dậy, dáng hình dần hiện rõ. Trên tấm áo choàng phấp phới của gã có một dấu bàn tay đỏ thật lớn. Đó không phải lão già hắn gặp lần trước, nhưng thái độ của đám sát thủ cho thấy gã là kẻ cầm đầu.
‘Thưa thủ lĩnh, Alan đến để nhờ một việc’.
Gã thủ lĩnh im lặng một lúc rồi hỏi.
‘…Đối tượng là ai?’.
‘Ark? Lãnh chúa Silvana?’.
‘Hắn đã bị cướp mất lâu đài rồi, giờ đâu còn là lãnh chúa nữa’.
‘Thế à? Hắn chật vật giành lâu đài đến thế chỉ để vứt đi sao?’.
Một tên sát thủ lẩm bẩm, còn gã thủ lĩnh thì bật cười, lắc đầu.
‘Well, chuyện đó với ta cũng chẳng quan trọng. Nhưng một người nổi tiếng như Alan mà gấp gáp nhờ vả đến thế, xem ra cái tên Ark kia cũng chẳng phải hạng tầm thường’.
‘Bao nhiêu tiền cũng được. Tôi không cần thuê cả Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Mục đích là ám sát Ark không ngừng nghỉ! Thời hạn là cho đến khi Ark biến mất khỏi New World’.
‘Nếu cậu không trả nổi thì điều kiện thế nào?’.
‘Tôi đã nói là bao nhiêu tiền cũng được mà’.
‘Hrmm, chuyện này có khi sẽ khá rắc rối đây. Dù sao thì tôi cũng biết quan hệ giữa cậu và Ark rồi. Chẳng phải hai người vốn là oan gia sao? Giờ bị cả người chơi lẫn NPC truy đuổi, chỗ duy nhất cậu có thể dựa vào là Hội Huynh Đệ Bóng Đêm thôi’.
‘Rốt cuộc nhận hay không?’.
Alan gắt lên, mặt mày khó chịu. Nhưng ngay khoảnh khắc sau, Alan nhận ra có gì đó không ổn. Hội Huynh Đệ Bóng Đêm là một tổ chức NPC. Vậy mà gã thủ lĩnh vừa dùng hai từ "người chơi" và "NPC". Hai từ đó là điều cấm kỵ với NPC trong New World. Thế thì tại sao gã lại nói về người chơi? Và làm sao gã biết quan hệ giữa Alan và Ark? Alan cảnh giác lùi lại mấy bước.
‘Ngươi là ai?’.
‘Đã chạm mặt nhau rồi thì cũng nên chào hỏi một tiếng’.
Gã từ từ quay người lại. Tóc đen, mắt đen. Dù đeo mặt nạ, nhưng cảm giác tổng thể lại quen quen. Chắc chắn đây không phải lần đầu hắn gặp người chơi này. Đã gặp ở đâu nhỉ… hắn lục lọi trí nhớ một hồi rồi đột nhiên thốt lên.
‘Hự, ngươi… Jackson…!’.
‘Cảm ơn vì cậu còn nhớ’.
Tất nhiên là hắn biết! Ở Jackson, gã này lúc nào cũng kè kè bên cạnh Ark, tên là…!
‘…Tôi là Shambala’.
‘C… cậu làm gì ở đây?’.
‘Tôi sẽ không nói dài dòng. Tóm lại là tôi từ chối yêu cầu của cậu’.
‘Cái gì?’.
‘Tôi vẫn còn chuyện với Ark. Well, cũng không chỉ vì thế… Hội Huynh Đệ Bóng Đêm hiện đang ở tình thế không thể nhận bất kỳ yêu cầu nào, kể cả khi mục tiêu không phải Ark’.
‘Nếu là chuyện tiền, tôi sẵn sàng trả riêng cho cậu. Cậu muốn bao nhiêu?’.
Alan gào lên đầy tuyệt vọng. Hắn không hiểu hết mọi chuyện, nhưng có vẻ Shambala có ảnh hưởng rất lớn trong Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Mà nếu hắn trả tiền cho tổ chức NPC thì tiền đâu có vào túi Shambala. Alan nghĩ Shambala từ chối là vì chẳng có lợi lộc gì.
‘…Giờ thì ngươi bắt đầu làm ta bực rồi đấy’.
Trong nháy mắt, ánh mắt Shambala trở nên lạnh băng.
‘Ta không ưa con người. Nhất là loại người sẵn sàng phản bội kẻ khác vì tiền. Nhưng ta cũng khinh loại người ôm hận không chịu buông. Ngươi biết ta là ai không?’.
Shambala nhe răng, gằn giọng.
‘Loại người vung tiền như ngươi chỉ rước lấy sự phản bội thôi’.
‘…!’.
‘Thôi, vậy là đủ rồi. Ta vẫn còn món nợ phải thanh toán với Ark. Ta đang lo không biết trả Ark thế nào, nhưng… có khi hắn sẽ thấy ngươi đáng để đem ra trao đổi’.
‘Đồ khốn!’.
‘Bắt sống hắn’.
Shambala vừa ra lệnh, đám sát thủ lập tức xúm lại. Tình thế đột ngột thay đổi, Alan lập tức quay người, rút khiên ra.
‘Mình đâu có tới đây để chết oan!’.
Alan chạy trốn khỏi những lưỡi dao găm phóng tới từ khắp phía. Đối thủ là những sát thủ đã luyện thành thục thuật ám sát. Đám sát thủ liên tục gây cho Alan các trạng thái bất thường như ‘Slow’ hay ‘Paralysis’. Nhưng Alan cũng là một Holy Knight. Hắn lập tức chồng ba loại aura lên nhau để tăng phòng ngự và kháng tính. Phần còn lại hắn chịu đựng bằng ma pháp hồi phục. Holy Knight có ma pháp hồi phục trung cấp cùng phòng ngự cao, nên máu của Alan dai chẳng khác gì gián. Alan giữ vững thế thủ, từng chút một thoát ra khỏi vòng vây.
‘Blink!’.
Đúng lúc đó, hắn nghe thấy giọng Shambala từ phía sau. Shambala dùng kỹ năng dịch chuyển tức thời ngay sát bên hắn. Alan nhảy lên vung kiếm. Thế nhưng, Shambala đã dùng ‘Burning Mirror’ và cắm phập con dao găm vào người hắn. Rút dao ra xong, cậu ta lại vung thêm nhát nữa, đẩy Alan văng ra vài mét. Đó là chain skill của Shambala! Chỉ một đòn mà Alan mất tới 500 máu.
‘Chết tiệt…!’.
Từ khi chơi game đến giờ, hắn chưa từng bị ai dồn ép đến mức này. Vậy mà gần đây hắn liên tục nếm mùi thất bại. Đầu tiên là bị Ark đánh cho như chó, rồi bị Ark truy đuổi, giờ lại đến lượt Shambala nện cho tơi bời. Tất nhiên, nếu có một đội quân được trang bị tử tế, hắn thừa sức đánh bại cả Ark lẫn Shambala. Không, chỉ cần còn giữ được Fame như xưa thì hắn đã không phải chịu khổ thế này. Xử lý đám khốn khổ này dễ như trở bàn tay… Ức đến mức muốn trào nước mắt. Nhưng chẳng còn cách nào khác. Đám sát thủ cùng Shambala đồng loạt tấn công, Alan không thể chống đỡ nổi.
‘Defense Rise, Movement Rise!’.
Alan kích hoạt cả hai hiệu ứng gắn trên trang bị. Rồi vừa giữ thế thủ vừa đánh bật một tên sát thủ và bỏ chạy. Thật thảm hại, nhưng đó là cách chống trả duy nhất của Alan. Dù phòng ngự đã được tăng lên, sát thủ vẫn gây sát thương không thể xem thường. Máu của hắn liên tục tụt xuống, chỉ còn lại 10%.
‘Nhưng tạm thời vòng vây đã lỏng ra rồi! Mình có thể uống potion…’.
Lúc ấy Alan vừa nhen nhóm chút hy vọng. Thì y như cảnh trong phim ninja, Shambala chạy vụt lên vách tường rồi băng ngang qua, đáp xuống ngay trước mặt Alan, chặn đứng đường đi.
‘Xin lỗi nhé, nhưng đến đây là hết rồi. Capture!’.
Một thứ trông như tơ nhện tuôn ra từ miệng Shambala. Đó là kỹ năng riêng của sát thủ, chỉ dùng được khi đối phương đang ở trạng thái nguy kịch.
‘A, không! Nếu bị hắn bắt, hắn sẽ giao mình cho Ark…!’.
Beodduk, seokeok!
Đúng lúc ấy, một sợi dây quấn quanh eo Alan! Rồi hàng loạt lưỡi kiếm từ trong bóng tối lao ra, chém đứt sợi dây thành từng khúc. Cùng lúc đó, một nhóm người đeo mặt nạ xông vào tấn công Shambala. Lạ thay, trên mặt nạ của họ cũng có dấu bàn tay đỏ. Shambala nhíu mày khi thấy họ xuất hiện.
‘Xì, lũ này vẫn còn…!’.
‘Cái quái gì vậy? Sao sát thủ lại đi tấn công Shambala? Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?’.
Trong lúc Alan còn đang nghĩ ngợi về tình hình, hắn bỗng nghe thấy tiếng ai đó từ phía bên kia.
‘Lối này, Sir Alan!’.
‘Ông…?’.
Đó là một ông già đang vẫy tay với vẻ mặt khẩn thiết. Chính là lão già tên Nabein, người đã nhận lời ủy thác của Alan lần trước.
‘Không biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng đây là cơ hội của mình!’.
Alan dùng khiên đập văng một tên sát thủ đang lao tới rồi chạy về phía Nabein.
‘Rút, rút lui ngay!’.
Đám sát thủ mới xuất hiện vây quanh Alan và Nabein, chặn lối vào lại. Một trận chiến ác liệt diễn ra trong lúc Alan cùng Nabein thoát ra khỏi hang. Bên ngoài hang có 10 sát thủ đang chờ sẵn.
‘Nabein, chuyện gì đang xảy ra vậy?’.
‘Lão không có thời gian giải thích chi tiết đâu. Lửa tạm thời đã dập được, nhưng không cầm chân chúng được bao lâu nữa. Hơn nữa, sắp có người khác xuất hiện. Phải mau rời khỏi đây’.
‘Người khác?’.
‘Đừng có phí thời gian hỏi han ngu ngốc nữa!’.
Nabein gắt lên.
‘Cứ đi theo lão! Chuyện này chẳng thiệt gì cho ngài đâu’.
Alan lưỡng lự, nhưng cuối cùng vẫn chạy theo Nabein. Dù sao thì Shambala vẫn còn trong hang, mà Ark thì đang truy đuổi hắn. Hắn chẳng còn nơi nào khác để đi.
*****
‘Cái thằng khốn đó trốn chỗ quái nào rồi không biết?’.
Ark càu nhàu, ngước nhìn những vách đá cao sừng sững. Đúng như Alan dự đoán, Ark đã bám theo đến tận ngay dưới mũi hắn. Nhưng thông tin từ ‘Stalking’ của Snake chỉ cho cậu biết phương hướng. Snake chỉ ra rằng Alan đã chui vào một hệ thống hang động phức tạp bên dưới vách đá. Ngoài ra nó không xác định được gì thêm.
‘Mình đã đi vòng quanh vách đá rồi mà Snake vẫn chỉ về phía này. Hắn không thể bị kẹt trong đá được, vậy chắc chắn phải có lối vào quanh đây…’.
Ark mím môi. Thời gian hiệu lực của ‘Stalking’ là 1 giờ. Cậu phải tìm ra Alan trước khi hết giờ, hoặc tìm được điểm hắn dùng 『Dịch Chuyển』 để cập nhật thông tin, mà giờ thì chẳng còn bao nhiêu thời gian. Nếu không tìm được manh mối nào về Alan, cậu sẽ không thể đuổi theo được nữa.
‘Hắn chui vào một nơi rối rắm như hầm ngục rồi’.
Ssak ssak ssak!
Đúng lúc đó, Snake thè lưỡi liếm tay cậu, đòi cậu chú ý. Lần đầu tiên, nó chỉ về một hướng tách khỏi vách đá.
‘Gì thế? Snake, Alan ra khỏi hang rồi à con?’.
Ssak ssak! Ssak ssak ssak!
Mắt Snake sáng rực lên, nó gật gật đầu.
‘Dedric, về phía nam! Tìm đi!’.
Ark lập tức ra lệnh cho Dedric bay về hướng Snake chỉ. Ark bám theo sau một lúc thì Dedric vội vàng bay trở lại.
‘Ch… chủ nhân! Tôi thấy hắn rồi’.
‘Ở đâu?’.
‘Cách đây 300 mét về phía trước. Nhưng hắn không đi một mình’.
‘Không đi một mình?’.
‘Vâng, hắn đang đi cùng 10 người đeo mặt nạ’.
‘Đeo mặt nạ? Chẳng lẽ… Hội Huynh Đệ Bóng Đêm?’.
‘Đúng rồi, trên mặt nạ có hình bàn tay đỏ’.
‘Phải rồi, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm… vậy là rõ cả rồi’.
Giờ thì cậu đã hiểu vì sao Alan lại liều mạng chạy trốn tới đây. Cậu đã quên khuấy mất một thời gian. Sát thủ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm…
Ngay cả trong hoàn cảnh này, Alan vẫn chưa từ bỏ ý định trả thù Ark. Hội Huynh Đệ Bóng Đêm thì chẳng quan tâm Alan có là Chaotic hay không, dù thế nào họ cũng sẽ nhận lời ủy thác.
‘Chết tiệt, mình không ngờ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm lại ở ngay khu vực này’.
Tình hình trở nên nguy cấp. Nếu Alan thuê Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ám sát, kẻ bị truy đuổi sẽ là Ark và các thành viên nhóm cựu tù. Hơn nữa, đây lại là địa bàn của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm, chẳng có gì bảo đảm họ có thể thoát thân.
‘Alan đã liên lạc được với Hội Huynh Đệ Bóng Đêm rồi. Nếu chúng bảo vệ Alan thì mình chẳng có cách nào giết hắn. Nhưng đám sát thủ vẫn chưa có động tĩnh gì, có khi hắn chưa kịp ủy thác. Được rồi, phải kiểm tra cho kỹ đã rồi mới tính’.
‘Dedric, giữ khoảng cách vừa phải và bám theo bọn chúng’.
Ark ra lệnh cho Dedric bí mật bám theo Alan.
‘Họ vào trong kia rồi’.
Dedric chỉ về phía một cái hang được ngụy trang khéo léo.
‘Có sát thủ nào quanh đó không?’.
‘Tôi không thấy ai cả’.
‘Vậy thì…’.
Ark thận trọng tiến lại gần cái hang. Chẳng có thằng ngốc nào lại ngụy trang hang kỹ như thế mà không để lại lính canh. Cậu đoán bên trong có sát thủ canh gác. Ark bảo Dedric chờ ở cửa hang rồi một mình đi vào. Vừa bước vào, hiệu ứng hầm ngục lập tức được áp dụng. Ark lập tức ẩn thân bằng ‘Stealth’ và thở phào nhẹ nhõm.
‘Giờ thì không phải lo bị phát hiện nữa rồi’.
Ark bước thật khẽ, dò xét bên trong hang. Hang được chia thành nhiều khu vực, y như một căn cứ bí mật. Khu nào cũng tập trung khá đông sát thủ.
‘Nếu Stealth bị phát hiện thì mình chết chắc’.
May mắn là Ark có level 252 nhờ hiệu ứng cộng thêm của bóng tối, nên đám sát thủ không phát hiện ra cậu. Tuy vậy, cậu không thể yên tâm được. Nếu tiếng bước chân khiến chúng sinh nghi, khả năng ‘Stealth’ bị lộ sẽ tăng lên. Là sát thủ, khả năng nhìn thấu ‘Stealth’ của chúng giỏi hơn hẳn quái vật thông thường.
‘Dù không bị phát hiện, thời gian Stealth cũng chỉ có 20 phút. Phải thu thập càng nhiều thông tin càng tốt trước khi hết giờ’.
Ark cẩn thận ghi nhớ cấu trúc hang động và số lượng sát thủ. Khi gần tới cuối hang, cậu chợt nghe thấy một giọng nói quen thuộc.
‘Salrin?’.
‘Giọng của Alan!’.
Ark nhanh chóng áp sát vào một góc tường rồi nhìn vào trong. Alan và một ông già đang ngồi đối diện nhau dưới ánh nến. Ông già… Nabein gật đầu đáp.
‘Phải, Salrin… dù không mấy ai biết, nhưng ông ấy chính là Seinan, một trong 7 Anh Hùng’.
‘Seinan?’.
Đó là cái tên thường được nhắc tới trong sử sách New World. Ông là người bí ẩn nhất trong 7 Anh Hùng. Ban đầu vốn không có 7 Anh Hùng. Nhưng khi một vị anh hùng ngã xuống giữa cuộc chiến chống lại bóng tối, ông đột ngột xuất hiện như một ngôi sao chổi và cứu giúp vị anh hùng ấy. Trong Trận Chiến Cuối Cùng, ông đã thể hiện tài nghệ phi thường, và sau đó được phong danh hiệu Anh Hùng.
‘Sao tự nhiên ông lại nhắc tới cái tên Seinan ở đây?’.
Alan hỏi đúng điều Ark đang thắc mắc. Nabein trầm giọng đáp.
‘Seinan… không, ông ấy là Salrin, một Master Assassin (Bậc Thầy Sát Thủ)’.
‘Master Assassin?’.
‘Phải, người từng thống lĩnh toàn bộ giới sát thủ chính là Sát Thủ Salrin’.
Nabein thản nhiên kể cho Alan nghe một câu chuyện chấn động về lịch sử lục địa. Thời ấy, Salrin là thủ lĩnh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm danh giá. Và vào cuối Kỷ Nguyên Bóng Tối, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã nhận được lời ủy thác danh giá nhất cuộc đời ông. Kẻ thù đang đe dọa cả lục địa, và lời ủy thác là ám sát Chúa Tể Bóng Tối… Sau mấy ngày suy tính, cuối cùng ông đã nhận lời.
Hội Huynh Đệ Bóng Đêm nhận định rằng muốn sống trong bóng tối thì ánh sáng phải tồn tại. Đó là cách 6 Anh Hùng trở thành 7 Anh Hùng huyền thoại. Và sau một trận chiến khốc liệt, 7 Anh Hùng cuối cùng đã đánh bại Chúa Tể Bóng Tối. Dù là sát thủ, Salrin vẫn được tôn vinh là anh hùng, rồi trở thành người cai trị một công quốc, về sau được biết đến với tên gọi Công quốc Sinuis.
‘Nhưng chuyện đó thì liên quan gì tới Hội Huynh Đệ Bóng Đêm bây giờ…?’.
‘Khi trở thành anh hùng, Salrin đã lầm tưởng rằng Hội Huynh Đệ Bóng Đêm có thể bước ra khỏi bóng tối. Nhưng lịch sử hàng thế kỷ đâu thể một mình xóa bỏ. Rốt cuộc, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm chỉ giúp vua Sinuis từ trong bóng tối. Nhưng khi Kỷ Nguyên Bóng Tối kết thúc và thái bình trở lại, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ngày càng ít được cần tới. Sau khi Salrin bị giết, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã tách khỏi Công quốc Sinuis. Khi Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ra đi, những báu vật chủ chốt của hội cũng thất lạc khắp nơi’.
‘Báu vật?’.
‘Hội Huynh Đệ Bóng Đêm vốn là một tộc du mục đến từ một xứ sở xa xôi. Khi tới lục địa này, họ mang theo ba báu vật. Nền móng và sức mạnh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đều dựa trên những báu vật ấy. Salrin được gọi là Master Assassin là vì ông sở hữu cả ba báu vật đó’.
Nabein vừa nói vừa thở hắt ra.
‘Một trong số đó là Dark Veil, tấm áo choàng có thể ngăn chặn các thế lực bóng tối. Hiện một vị trưởng lão của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đang giữ nó. Không có nó, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm đã biến mất từ lâu rồi’.
‘Vậy còn hai món kia?’.
‘Theo truyền thuyết, đó là một con dao găm được tôi trong máu của một nghìn người và một bộ giáp làm từ da của xác chết. Món nào cũng mang sức mạnh khủng khiếp, nhưng nếu gom đủ cả ba, người đó sẽ khai mở được năng lực của một Master Assassin. Có điều, lão không biết chúng ở đâu. Chúng đã biến mất vào lịch sử cùng với những người mang dòng máu Salrin’.
Nabein nhăn mặt ghê tởm rồi nói tiếp.
‘Vì thế mà chuyện Shambala xuất hiện cùng báu vật là không thể chấp nhận được!’.
‘Shambala!’.
Lông gáy Ark dựng đứng. Thật ra, trước khi lên đường tới Nagaran, Ark đã gửi thư nhờ Shambala giúp sức. Nhưng đến giờ vẫn chưa có hồi âm. Chắc là nhiệm vụ kéo dài hơn dự tính… cậu đã nghĩ vậy. Ai ngờ lại nghe thấy tên Shambala ở một nơi như thế này!
‘Thì ra nhiệm vụ của Shambala có liên quan tới Hội Huynh Đệ Bóng Đêm…’.
Nhiệm vụ đó là lấy lại báu vật của Salrin từ tay Hội Huynh Đệ Bóng Đêm sao? Nghĩ lại thì mọi thứ đều khớp cả. Biểu tượng của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm được khắc trên con dao găm của Shambala. Nếu vậy, lưỡi dao Ark bán cho Shambala chính là một trong những báu vật đó. Rồi Shambala đã hoàn thành nhiệm vụ con dao găm được kích hoạt sau đó. Một trong những báu vật của Salrin, thành viên của 7 Anh Hùng!
‘Shambala từng có nhiệm vụ liên quan tới nghề nghiệp. Nghề và kỹ năng của cậu ta có phần kỳ lạ… nghề Saint Assassin của cậu ta hẳn có dính dáng tới 7 Anh Hùng. Rốt cuộc, nếu tìm đủ ba báu vật, cậu ta sẽ khai mở được năng lực của một Master Assassin’.
Có lẽ đó là lý do kỹ năng của hai người lại ăn ý đến thế. Ngày xưa, 7 Anh Hùng từng sát cánh chống lại bóng tối. Vì vậy, những năng lực mà Ark và Shambala thừa hưởng không thể không cộng hưởng với nhau. Hơn nữa, trong 7 Anh Hùng, chỉ có Master Assassin và Anh Hùng Maban là mang thuộc tính bóng tối. Cậu không biết thời ấy đã xảy ra chuyện gì, nhưng quan hệ giữa hai người hẳn không hề tầm thường. Hậu duệ của hai vị anh hùng ấy đã vượt qua cả thời gian lẫn không gian để gặp lại nhau. Dù chẳng ai biết ai, kỹ năng của họ vẫn còn nhớ về quá khứ.
‘Đúng là một sự trùng hợp đáng kinh ngạc’.
Một lần nữa, Ark lại phải thán phục thế giới New World.
‘Nắm quyền kiểm soát Hội Huynh Đệ Bóng Đêm cũng giống như cách mình thu phục tộc Meow và tộc gấu mèo. Vậy một khi chuyện đó thành công, mình sẽ không phải lo về Hội Huynh Đệ Bóng Đêm nữa sao?’.
Ark liếm môi đầy háo hức. Alan cũng đang nghĩ đến chuyện đó, hắn hỏi với vẻ mặt ngờ vực.
‘Shambala có báu vật của Salrin… nên cậu ta mới xuất hiện ở điểm hẹn. Nhưng tại sao ông lại cứu tôi? Nếu cậu ta có báu vật của Salrin thì Hội Huynh Đệ Bóng Đêm phải…’.
‘Lão không chấp nhận được!’.
Nabein đột ngột quát lên.
‘Lão kính trọng Salrin. Nhưng Salrin đã sống từ hàng trăm năm trước. Thằng nhóc đó còn chẳng mang dòng máu của ông ấy, vậy mà giờ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm lại phải nghe lời một đứa con nít chỉ vì nó có báu vật… thế có hợp lý không? Chính bọn lão mới là những người đã bảo vệ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm suốt cả trăm năm qua!’.
‘Vậy là Shambala vẫn chưa trở thành thủ lĩnh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm?’.
Câu hỏi của Alan khiến Nabein khịt mũi.
‘Thủ lĩnh? Đâu có dễ thế. Nghĩ thôi đã thấy phát bệnh, ai mà chấp nhận nổi một đứa con nít làm thủ lĩnh chứ? Vậy mà các trưởng lão lại chấp nhận nó’.
‘Các trưởng lão?’.
‘Phải, từ khi báu vật thất lạc, Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ngày càng suy yếu. Thế rồi Shambala bỗng dưng tìm lại được một món. Nhờ vậy mà nó có danh chính ngôn thuận để tập hợp những hậu duệ đang tản mát của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Well, mà đâu chỉ có thế…’.
Giọng Nabein cao dần lên đầy bực dọc.
‘Dù sao thì các trưởng lão vẫn ôm mộng hão huyền rằng Hội Huynh Đệ Bóng Đêm có thể bước ra khỏi bóng tối. Vì thế, Shambala được công nhận là ứng viên thủ lĩnh và sẽ phải trải qua thử thách. Nếu vượt qua, Shambala sẽ được công nhận là Master Assassin’.
Giải thích thì dài dòng, nhưng có thể tóm gọn đơn giản. Shambala đã chuyển sang một nghề có liên quan tới 7 Anh Hùng. Cũng như Ark phải tìm Ba Kỳ Quan mà Anh Hùng Maban để lại, Shambala cũng phải tìm ba báu vật của Salrin để chuyển nghề lần hai. Một khi có được 3 báu vật, cậu ta sẽ nắm trong tay chìa khóa để trở thành Master Assassin. Tuy nhiên, nói thì dễ hơn làm. Đến Ark cũng phải chật vật lắm mới được tộc Meow và tộc gấu mèo công nhận. Nếu thất bại, cậu ta sẽ không thể chuyển lên nghề cao cấp hơn. Có lẽ điều đó áp dụng với mọi nghề liên quan tới anh hùng. Nói về thử thách chuyển nghề lần hai… thì trong trường hợp của Shambala, kẻ đứng ra ngáng đường chính là lão Nabein này. Game đã tạo ra một mối quan hệ rắc rối mà Shambala phải tự mình gỡ rối. Vậy thì Nabein sẽ cản trở Shambala bằng cách nào? Đúng lúc Ark đang tò mò, Nabein bắt đầu trả lời câu hỏi ấy.
‘Nhưng lão không thể đi theo cái lão trưởng lão mơ mộng hão huyền đó thêm nữa. Đến Salrin còn không làm được thì một thằng nhóc non choẹt chắc chắn càng không làm nổi’.
‘Vậy thì…?’.
‘Mới đây Shambala đã vượt qua thử thách mà trưởng lão đưa ra. Vì Shambala qua được thử thách, chẳng bao lâu nữa các trưởng lão sẽ trao Dark Veil cho nó. Lão không thể để những báu vật ấy nằm trong tay một kẻ ngoại quốc’.
Một tia sáng rợn người lóe lên trong mắt Nabein.
‘Đây là cơ hội duy nhất. Trong buổi lễ, Shambala sẽ phải kích hoạt con dao găm để nhận sức mạnh của hai báu vật. Đó là cơ hội duy nhất để cướp con dao’.
‘Ông định tạo phản sao?’.
‘Đây không phải tạo phản. Lão chỉ lấy lại báu vật, nhân tiện dẹp luôn Shambala và đám trưởng lão. Và sau khi nắm trong tay hai báu vật, lão sẽ khôi phục vinh quang của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm!’.
Nabein hùng hồn tuyên bố.
‘Nhưng chẳng phải sẽ có rất nhiều sát thủ sao?’.
‘Lão đã có cách đối phó. Vì chúng biết có thể sẽ bị tấn công, nên rất nhiều sát thủ sẽ được điều ra phòng thủ vòng ngoài cho chắc. Còn trong tổng hành dinh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm… có rất nhiều huynh đệ đồng tình với lý tưởng của bọn lão. Khi bọn lão hành động, họ đã hứa sẽ cùng chiến đấu’.
Nabein mỉm cười, tiến lại gần Alan.
‘Nhưng cũng có không ít kẻ ngu muội ủng hộ các trưởng lão. Phần thắng chắc chắn thuộc về bọn lão, nhưng sẽ không phải một trận dễ dàng. Đó là lý do bọn lão quyết định liều mạng cứu ngài’.
‘Ông đang nhờ tôi giúp sao?’.
Alan đã đoán trước được lời đề nghị của Nabein.
‘Chẳng có gì thiệt cho ngài cả. Lão đã biết hoàn cảnh của ngài rồi. Ngài chẳng còn chỗ đứng nào ở Vương Quốc Schudenberg. Hội của ngài đã tan rã, còn đám thợ săn thì đuổi theo khiến ngài chẳng được nghỉ ngơi. Nhưng nếu ngài giúp bọn lão và bọn lão thành công thì mọi chuyện sẽ khác. Hội Huynh Đệ Bóng Đêm sẽ cho ngài chốn nương thân và sức mạnh cần thiết để chống lại kẻ thù’.
Mắt Alan sáng lên. Từ khi mất ghế lãnh chúa, hắn đã sa cơ thành kẻ đào tẩu. Đến cả giáo hội Asyeosu từng hứa cho hắn nghề phụ cũng đã tan tành. Trong hoàn cảnh này, Alan khó mà cưỡng lại sự cám dỗ của lời đề nghị.
Không, hắn chẳng còn lựa chọn nào khác. Nếu không có sự giúp đỡ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm, hắn không thể tránh khỏi lưỡi kiếm của Ark. Đã thành thù với Shambala, có khi hắn còn bị đám sát thủ của cậu ta truy sát. Hơn nữa…
Nabein đưa ra lời đề nghị đâu phải vì tốt bụng. Lời đề nghị ấy cũng là một lời đe dọa về chuyện sẽ xảy ra nếu hắn từ chối.
‘Được, tôi sẽ hợp tác’.
‘Lão biết thế nào ngài cũng nhận lời mà’.
Nabein cười đáp. Nabein liều mạng cứu Alan là có lý do… dù Alan có bị Shambala và Ark đánh cho tơi tả, nhưng giờ cục diện đã đảo ngược 180 độ. Kỹ năng của Holy Knight càng hữu dụng khi có càng nhiều quân. Hắn còn tác động tới kỹ năng của cả đơn vị. Sự có mặt của một Holy Knight trong chiến trận tương đương với sức mạnh của cả chục binh sĩ.
‘Tôi muốn kiểm tra lại trang bị trước khi nghỉ… ông có ai xem giúp trang bị được không?’.
‘Tất nhiên. Ngài cứ nghỉ ngơi thoải mái cho đến giờ hành động’.
‘Khi nào thì hành động?’.
‘Ngày mai, nửa đêm ngày mai’.
‘Nửa đêm mai…!’.
Ark ghi nhớ thông tin rồi rời khỏi hang. Nửa đêm mai là khoảng 10 tiếng nữa, may mà cậu vẫn còn thời gian.
‘Mình phải bàn với chú JusticeMan’.
Đã biết chuyện rồi thì Ark không thể để chúng muốn làm gì thì làm được.
Ra khỏi hang, Ark tập hợp JusticeMan và các thành viên nhóm cựu tù. Họ phải bò sát mặt đất để tránh tầm mắt của đám sát thủ. Trong khi đó, Roco hét toáng lên khi thấy Ark trông chẳng khác gì ăn mày, rồi bắt cả bọn đi tắm rửa giặt giũ. Vì tình hình quá gấp gáp, Ark chỉ tóm tắt ngắn gọn những gì nghe được trong hang.
‘Không thể giả vờ như không nghe thấy những gì chúng nói được’.
JusticeMan nói bằng giọng nghiêm trọng.
‘Nếu tấn công từ phía sau, chúng sẽ có lợi thế rất lớn… đã chuẩn bị từ trước thì chắc chắn chúng đã có sẵn đường tấn công từ phía sau. Nếu còn có cả lực lượng sẵn sàng làm phản thì nhiều khả năng sẽ thành công’.
‘Alan còn có khí chất thủ lĩnh, nếu đám đó bị khí chất ấy chi phối thì…’.
‘Thì toang’.
Chỉ cần có một người trong đơn vị, Alan cũng sẽ mạnh lên rất nhiều. Nếu Alan tham chiến, tương quan lực lượng sẽ thay đổi từ 5:5 thành 7:3. Dù kỹ năng bị suy giảm vì đang là Chaotic, Holy Knight vẫn là một trong những nghề mạnh nhất New World.
‘Vấn đề là chuyện sau đó’.
Ark nói với vẻ mặt nghiêm trọng.
‘Nếu Shambala thua, nhiều khả năng Alan sẽ nắm được rất nhiều quyền lực trong Hội Huynh Đệ Bóng Đêm’.
‘…Nếu thế thì sẽ là mối đe dọa lớn với chúng ta’.
Hồi Alan còn dẫn dắt Dawn Blade, hắn vẫn phải đeo chiếc mặt nạ đạo đức giả. Dù có chuyện gì, bề ngoài hắn vẫn phải tỏ ra là một hiệp sĩ. Nhưng giờ Alan chẳng còn chút Fame nào để mất. Hắn chẳng cần để ý đến ai nữa. Ark không biết Alan sẽ làm gì nếu nắm được Hội Huynh Đệ Bóng Đêm. Điều duy nhất cậu dám chắc là Ark và các thành viên nhóm cựu tù sẽ là mục tiêu đầu tiên. Họ sẽ trở thành mục tiêu của toàn bộ sát thủ trong Hội Huynh Đệ Bóng Đêm!
Sát thủ khác với NPC thông thường. Dù người chơi có thành thù với lính gác, họ vẫn có thể tiếp tục chơi game. Nhưng đây lại là sát thủ, nếu nhận lệnh từ Alan, chắc chắn chúng sẽ không chút do dự. Đó mới là điều đáng lo.
‘Cái thằng Alan đó, đến phút cuối vẫn còn dai như đỉa’.
‘Đơn giản thôi’.
Lúc đó, Jiak-tung nhún vai, tóm gọn tình hình.
‘Nếu Alan thành công, hắn sẽ có cách giẫm lên đầu chúng ta. Còn nếu chúng ta thành công, chúng ta sẽ giẫm lên đầu Alan’.
‘Hrmm, đúng là oan gia ngõ hẹp’.
Tazza, một trong những người có đầu óc trong nhóm, gật gù.
‘Phải ngăn được cuộc nổi loạn của Nabein thì mới chặn được Alan’.
‘Trước hết phải báo gấp cho Shambala đã’.
‘Nhưng em không liên lạc được với Shambala. Chuyện lại xảy ra vào nửa đêm mai, gửi thư thì có khi cậu ấy không nhận kịp. Không biết tổng hành dinh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ở đâu thì cũng chẳng có cách nào tìm tới’.
‘Xem cái này đi’.
JusticeMan lấy ra mấy cuộn giấy. JusticeMan tới muộn là vì phải đi mua cuộn giấy. Ông đã mua cuộn giấy 『Truy Tìm』 phòng khi Alan dùng 『Dịch Chuyển』. Tuy nhiên, khi dùng tên Shambala, 『Truy Tìm』 không có tác dụng. Hoặc tổng hành dinh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ở xa hơn 1km, hoặc nó được xếp vào loại thành phố.
Trong thành phố, việc sử dụng cuộn giấy bị hạn chế rất nhiều. Cuộn giấy 『Truy Tìm』 chỉ tìm được người chơi khi họ không ở trong thành phố.
‘Giờ tính sao đây chú?’.
‘Chỉ còn một cách thôi’.
JusticeMan đáp khi Ark lo lắng hỏi.
‘Chúng ta không biết tổng hành dinh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ở đâu. Nhưng chúng ta biết bọn kia sắp đánh úp’.
‘À, vậy thì…?’.
‘Chẳng phải chúng nói sẽ đánh úp Shambala vào nửa đêm mai sao? Với sức của chúng ta thì không thể chặn chúng lại. Vậy nên chúng ta sẽ ẩn nấp, theo dõi chúng, đến khi chúng tấn công Shambala thì chúng ta đánh từ phía sau. Shambala đánh từ phía trước, chúng ta đánh từ phía sau thì sẽ hiệu quả hơn’.
‘Tức là mình sẽ đập thẳng vào gáy lũ khốn đó’.
‘Đúng vậy’.
JusticeMan cười, gật đầu. Thế là Ark bắt đầu theo dõi sào huyệt của đám sát thủ. Nhưng cậu không thể ngồi phí thời gian.
‘Sát thủ của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm mạnh lắm’.
Ark đã đụng độ đám sát thủ vài lần nên biết rõ chúng đáng sợ thế nào. Tất nhiên, giờ Ark đã mạnh hơn nhiều, không thể so với hồi đó…
‘Nhưng level của NPC trong New World đâu có cố định’.
NPC cũng có thể lên level. Cậu đã biết điều đó từ lâu. Nhưng khi sắp phải đánh một trận với NPC, Ark lại thấy khá áp lực. Trận chiến đầu tiên cậu trải qua cùng NPC là với Viscount Haverstein và các Sylphid Knight. Hồi đó cậu không biết, nhưng các Sylphid Knight hẳn chỉ ở khoảng level 50. Lúc ấy Ark mới level 20 nên họ có vẻ xa vời với cậu. Nhưng khi tham gia nhiệm vụ ở level 70, cậu đã mạnh hơn họ nhiều. Dù vậy, các Sylphid Knight vẫn rất mạnh. Ark đã lên level. Nhưng NPC cũng tăng level theo level trung bình của người chơi. Chẳng có gì bảo đảm cậu có thể một mình xử lý 3 – 4 tên sát thủ.
‘Hội Huynh Đệ Bóng Đêm chắc cũng khác hẳn lần trước mình đụng độ’.
Trong lúc theo dõi, Ark cũng tranh thủ nấu đủ loại món Survival Cooking với các hiệu ứng buff khác nhau. Cứ thế, 10 tiếng trôi qua, và cuối cùng cũng tới nửa đêm hôm sau…
‘Lạ nhỉ?’.
JusticeMan nghiêng đầu.
‘Chẳng phải đã nửa đêm rồi sao? Dù tổng hành dinh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm có ở gần đây, muốn kịp giờ thì lẽ ra chúng phải xuất phát từ lâu rồi chứ… sao yên ắng thế này?’.
‘Nghĩ lại thì…’.
Tim Ark chùng xuống khi chợt nhớ ra điều gì đó. Cậu cũng không còn thấy đám sát thủ tuần tra quanh đây lúc nãy nữa.
‘Để con kiểm tra’.
Ark dùng ‘Stealth’ rồi đi vào hang.
‘Cái… cái gì thế này? Chuyện gì đã xảy ra?’.
Lẽ ra phải có cả trăm sát thủ, vậy mà cậu chẳng thấy tên nào. Có chuyện gì đó không ổn rồi. Ark vội vàng lục soát khắp hang nhưng chỉ tìm thấy 3 – 4 tên sát thủ.
‘Đừng nói là… đã bắt đầu rồi? Nhưng mình vẫn luôn canh chừng cửa hang mà… sao lại có thể để lọt ngần ấy người mà không hay biết…’.
Ngẫm lại lời của Nabein, cuối cùng Ark cũng hiểu ra.
‘Toang, mình nhầm rồi. Lão già đó không hề định đánh úp đám quân phòng thủ bên ngoài. Lão chưa bao giờ tính chuyện tấn công trực diện. Chắc chắn phải có một con đường dẫn thẳng vào bên trong tổng hành dinh. Và vì chúng không ra ngoài, nên ở đâu đó trong này chắc chắn có lối đi bí mật!’.
Vậy là Alan và Nabein đã trên đường tới tổng hành dinh của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm.
‘Chết tiệt, mau tìm lối đi bí mật!’.
JusticeMan và các thành viên nhóm cựu tù ùa vào hang.
‘Cái… cái gì? Các ngươi là ai?’.
‘Nhìn mà không biết à? Phe chính nghĩa đây!’.
Kwajik, peuk, dangtang!
3 – 4 tên sát thủ bị đập nát chỉ trong chớp mắt. Rồi Hae Gyeol-sa dùng kỹ năng ‘Chain’ trói chặt một tên sát thủ đang thoi thóp.
‘Ugh… Shambala phái lũ này tới à?’.
‘Nói mau! Chúng đi đâu rồi?’.
‘Kukuku, muộn rồi. Quân Giải Phóng đã đi rồi’.
‘Quân Giải Phóng sẽ thất bại thôi. Ở đâu? Lối đi dẫn tới chỗ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm ấy?’.
‘Các người có biết mình đang nói gì không? Vô ích thôi, các người không giết nổi họ đâu!’.
Tên sát thủ trừng mắt nhìn cậu. Nhưng cái gan ấy còn chẳng trụ nổi vài giây trước Hae Gyeol-sa.
‘A, mày có muốn tao bíp bíp không hả thằng chó bíp bíp?’.
Advanced Intimidation!
Mặt tên sát thủ tái mét, hắn lắp bắp.
‘C… cây chân nến…’.
Hae Gyeol-sa liếc nhanh sang Ark. Nghĩ lại thì trước đó cậu đã thấy một cây chân nến hơi khác với mấy cây còn lại. Ark vặn cây chân nến theo chiều ngược lại, một tiếng động vang lên và bức tường bật lùi vào trong. Rồi tên sát thủ bị dọa nạt bắt đầu cất giọng xa xăm.
‘Kukuku, muộn rồi. Giờ này chắc các trưởng lão và Shambala đã chết cả rồi…’.
Pepepek!
Chưa để tên sát thủ nói hết câu, hắn đã bị đập cho nát bét như cái bánh gạo nhuộm máu.
‘Không còn thời gian nữa. Nếu Shambala chết thì coi như hết!’.
Ark dẫn đầu các thành viên nhóm cựu tù lao xuống lối đi bí mật.
