**Bí Mật Lâu Đài Silvana**
‘Haizz…’.
Ark thở dài với vẻ mặt đau khổ. Tất cả là tại một NPC tên Berami. Sau khi trận công thành kết thúc và ngủ một giấc ngon lành, cậu đăng nhập vào văn phòng ở Silvana. Đó là một văn phòng sang trọng nhìn xuống toàn bộ lãnh địa của cậu! Đây là lần đầu tiên Ark thật sự cảm nhận được lãnh địa này đã thuộc về mình. Sau bao gian khổ, giờ cậu đã có thể ngồi thư thái trên một chiếc ghế êm ái. Nghĩ tới việc mình đã trở thành lãnh chúa, Ark không khỏi phấn khích. Đúng lúc tâm trạng đang phơi phới, một NPC trung niên gõ cửa bước vào.
‘Tôi là cố vấn của lãnh chúa, Berami’.
Vai trò của Berami là quản lý lãnh địa, cố vấn pháp lý, quản lý tài chính, vân vân… Tuy lối nghĩ về quân sự của ông ta khá cổ hủ, phong cách tài chính lại rất hiện đại. Một người chơi lên nắm quyền chỉ sau một đêm thì chẳng thể có đủ kiến thức để quản lý lâu đài lẫn lãnh địa, nên hệ thống cung cấp một NPC chuyên về quản lý lãnh địa. Ngay từ đầu, Ark đã chẳng ưa gì Berami. Và thật không may, trực giác của cậu chẳng hề đánh lừa cậu.
‘Ngài có thích văn phòng này không?’.
‘Hmm, cũng không tệ’.
Ark cố tình đáp bằng giọng kẻ cả. Berami dùng ngón tay đẩy gọng kính lên rồi mỉm cười.
‘Tôi rất mừng vì ngài thích. Ngài đã chiến đấu rất xuất sắc trong trận công thành, nhưng lâu đài giờ là một đống bừa bộn. Chỉ còn mỗi chỗ này là tươm tất thôi. Chà, chuyện đó tạm gác lại… theo luật của các Bệ Hạ, quyền hạn lãnh chúa đã được chuyển giao cho Ark – nim. Xin chúc mừng. Hy vọng ngài trụ được một thời gian’.
Viên công chức nói bằng giọng đúng kiểu công vụ. Dù trong đó thoảng chút mỉa mai… ông ta vẫn là một NPC công chức chính hiệu. Nhưng giấc mộng đẹp của Ark nhanh chóng biến thành ác mộng bởi những lời tiếp theo.
‘Điều quan trọng nhất tôi phải trình bày với ngài là vấn đề quản lý tài chính’.
‘Phải rồi!’.
Ark dỏng tai lên, tập trung lắng nghe. Đây chính là phần Ark tò mò nhất. Cậu đã trải qua biết bao vất vả mới chiếm được lâu đài. Vậy rốt cuộc cậu sẽ thu được bao nhiêu lợi nhuận từ nó? Berami tiếp tục giải thích.
‘Thu nhập của Silvana đến từ nhập khẩu rượu, thuế quan, các loại thuế khác và hoạt động kinh doanh trong lãnh địa… một tháng là 150.000 vàng’.
‘150.000 vàng!’.
Miệng Ark há hốc trước con số trên trời ấy. Quy ra tiền thật là 15 tỷ Won! Đó là số tiền còn lớn hơn bất cứ khoản nào cậu từng thấy trong đời… không, cậu thậm chí còn không tưởng tượng nổi nhiều tiền đến thế. Dĩ nhiên, đó là thu nhập của lâu đài nên cá nhân cậu chưa chắc đã kiếm được ngần ấy. Có điều, cậu cũng phải áp kinh tế thời trung cổ vào New World nữa.
‘Là lãnh chúa, chẳng lẽ mình được tự do tiêu 150.000 vàng tùy thích sao?’.
Chỉ nghĩ tới đó thôi, tim cậu đã đập thình thịch, hơi thở cũng dồn dập! Trúng xổ số chắc cũng có cảm giác thế này nhỉ?
Thế nhưng… niềm hạnh phúc của Ark nhanh chóng bị dội một gáo nước lạnh.
‘Giờ tôi sẽ trình bày các khoản phải chi. Quan trọng nhất là ngài phải nộp thuế cho hoàng tộc của Tam Vương Quốc. Mỗi vương quốc 10% doanh thu hằng tháng, tổng cộng 30% là 45.000 vàng’.
Vèo một cái, 45.000 vàng đã bay biến.
Ark có cảm giác như mình đang nghe một trò lừa đảo, nhưng cậu vẫn cố ép bản thân bình tĩnh lại.
‘Kh… không sao. Vẫn còn 105.000 vàng mà…’.
Thế nhưng, Berami vẫn tàn nhẫn nói tiếp.
‘Theo nguyên tắc, ngài phải dùng 105.000 vàng còn lại cho việc quản lý lãnh địa. Bây giờ, tôi sẽ nói những việc cần làm theo thứ tự ưu tiên. Việc cấp bách nhất là sửa chữa các Tháp Phòng Thủ và tường thành đã bị phá hủy trong trận công thành. Với một lãnh chúa, đây là chuyện hệ trọng. Rồi thì… ha, bị đập nát gọn gàng thật. Chi phí sửa chữa ước chừng khoảng 47.000 vàng’.
Berami lắc đầu như thể bực bội lắm. Thế nhưng, người muốn khóc hơn lại là Ark. Cậu đã vật lộn khổ sở để phá chúng, giờ lại phải bỏ tiền ra sửa!
‘Tiếp theo là lương hằng tháng cho người làm trong lãnh địa. Chi phí thuê binh lính và người hầu là 17.000 vàng. Khoản quyên góp cho Đền Chiến Tranh là 4.000 vàng. Chi phí bảo trì các loại cơ sở hạ tầng trong lãnh địa là 10.000 vàng. Và quỹ phát triển lâu đài…’.
‘D… dừng lại!’.
Ark hoảng hồn hét lên.
‘Rốt cuộc sao lại tốn nhiều tiền đến thế?’.
Berami đáp lại bằng ánh mắt khinh khỉnh.
‘Ngài tưởng lãnh địa tự vận hành mà không tốn đồng nào sao? Những khoản tôi vừa nêu chỉ là tóm tắt thôi. Những ngày tới tôi sẽ trình bày chi tiết hơn. Nhưng là lãnh chúa, ngài không cần bận tâm. Tôi sẽ lo phần lớn, còn ngài vẫn sẽ nhận được một khoản lương nho nhỏ’.
‘Vậy ta có thể dùng số tiền đó tùy ý chứ?’.
‘Ngài không biết sao?’.
Berami ngạc nhiên hỏi lại.
‘Tuy các vị vua của Tam Vương Quốc đã ủy quyền cho ngài làm lãnh chúa, nhưng quyền hạn của ngài vẫn bị giới hạn. Ngài chỉ được dùng lợi nhuận của lâu đài cho những việc liên quan tới lâu đài. Là lãnh chúa, ngài sẽ nhận 2% tổng doanh thu 150.000 vàng. Tức là 3.000 vàng’.
Rốt cuộc, lương của một lãnh chúa ở Nagaran cũng chẳng khác lương tổng thống là mấy. Dĩ nhiên, 3.000 vàng vẫn là một khoản rất lớn. Tuy nhiên, cậu còn phải tính tới số tiền khổng lồ cần cho một trận công thành. Mà 150.000 vàng lại chỉ được có 3.000 vàng? Cậu thấy lòng mình chùng hẳn xuống…
‘Thành thật mà nói, hiện tại Silvana đang thâm hụt. Bởi Sir Alan, lãnh chúa tiền nhiệm, đã khởi công rất nhiều công trình. Ngài ấy đầu tư rất nhiều vào lãnh địa. Chà, nếu các công trình đó hoàn thành thì thu nhập của lãnh chúa sẽ tăng lên’.
Nghe Berami giải thích xong, suy nghĩ của Ark về việc làm chủ một lâu đài đã thay đổi hẳn. Cậu cứ tưởng chỉ cần chiếm được lâu đài là có thể hái ra tiền. Nhưng đó là một sai lầm to lớn. Hệ thống của New World và các NPC đâu có dễ xơi như vậy. Toàn bộ ngân quỹ từ lãnh địa đều bị luật pháp buộc chặt vào lãnh địa. Nói cách khác, cậu phải đầu tư phần lớn số tiền vào việc phát triển lãnh địa. Tất nhiên, về lâu dài, lãnh chúa vẫn có thể thu được lợi nhuận.
Hiện tại Silvana là lãnh địa hạng D. Khi phát triển lên hạng C, lợi nhuận sẽ tăng gấp đôi. Thu nhập của lãnh chúa cũng tăng gấp đôi thành 6.000 vàng… vậy nếu phát triển lên lãnh địa hạng A, cậu sẽ có thu nhập 12.000 vàng mỗi tháng. Vì một tháng trong game bằng 10 ngày ngoài đời, như vậy là 36.000 vàng mỗi tháng thực! Một khoản thu nhập phi lý! Nhưng chuyện đó sẽ mất vài năm, và chẳng có gì bảo đảm cậu giữ được lâu đài lâu tới thế.
‘Thực tế mà nói, phải mất 1 – 2 năm trong game mới nâng hạng lâu đài lên được như vậy. Ngoài đời cũng là nửa năm. Trong thời gian đó mà mình không giữ nổi lâu đài thì chẳng được tích sự gì. Hơn nữa, mình còn phải tính tới khoản tiền cho các trận công thành nữa…’.
Lương lãnh chúa 3.000 vàng mỗi tháng thật ra chẳng nhiều nhặn gì. Giờ Ark đã hiểu được cảm giác của Alan. Vì không được dùng phần lớn số tiền, Alan không thể phung phí 3.000 vàng vào một trận công thành. Hắn lập ra một công hội ma để giảm chi phí công thành hết mức có thể. Và vì Tháp Phòng Thủ cùng tường thành không bị phá, hắn có thể đẩy nhanh việc phát triển lãnh địa. Một lần nữa, Ark lại nhận ra chiến tranh vô ích đến nhường nào.
‘Dù sao thì với mình cũng là bất khả thi’.
Chi phí sửa chữa, đồ ăn, các loại potion và tiền thuê lính đánh thuê… Nếu lại tham chiến, cậu sẽ tốn tới vài nghìn vàng. Chà, trận vừa rồi tiền là do công hội Hermes chi, vậy mà cậu vẫn tốn 600 vàng cho đồ ăn, chế tạo pháo và mấy thứ khác.
Đó là cậu mới dùng có 83 người. Nhưng là lãnh chúa thì cậu sẽ cần nhiều tiền và quân hơn cho chiến tranh. Alan giữ lâu đài tới giờ, rõ ràng hắn đã chịu tổn thất tài chính rất lớn.
‘Dù sao mình cũng chẳng tham lam gì chuyện này, cứ lấy 3.000 vàng rồi đi là được’.
Đó là suy nghĩ đầu tiên của cậu khi nghe chuyện. Nhưng sự xảo quyệt của Tam Vương lập tức lộ ra. Lương của lãnh chúa không trả trước mà trả sau. Nếu vậy… cậu sẽ nhận lương một tháng sau khi trở thành lãnh chúa. Một tháng là 10 ngày ngoài đời. Cậu phải thắng các trận công thành diễn ra mỗi tuần một lần mới nhận được lương! Lãnh chúa mà đổi chủ thì cậu sẽ chẳng nhận được gì. Đúng là một điều luật tài tình.
‘Chẳng phải mấy ông vua này là dân lừa đảo chuyên nghiệp sao?’.
Ark thấy tối sầm mặt mũi. Với trận công thành tuần sau, cậu chẳng có chút tự tin nào là sẽ giữ được lâu đài. Dĩ nhiên, là lãnh chúa, có thể cậu sẽ lôi kéo được đồng minh. Thế nhưng, Ark không có kinh phí cho một trận công thành. Ai lại đi giúp một lãnh chúa đến potion còn không mua nổi? Họ thà giúp phe bên kia chiếm lâu đài còn hơn.
‘Nếu gom góp tiền thì có lẽ mình thuê được vài lính đánh thuê…’.
Nhưng tiêu kiểu đó thì cậu sẽ trắng tay. Không có tiền, Ark hoàn toàn bất lực trong việc giữ lâu đài.
‘Nhưng mảnh đất này tốt quá, cứ thế bỏ đi thì tiếc lắm. Cũng như mình, Raiden hay Haiyan của Grey Wings chắc cũng chẳng biết gì về chuyện lãnh địa. Nhưng vị trí địa lý của Silvana đồng nghĩa với tiềm năng phát triển khổng lồ. Khi Nagaran ổn định, mình có thể phát triển nó lên hạng C, thậm chí hạng B. Khi đó, thu nhập từ lâu đài sẽ lớn không tưởng’.
Được như vậy thì tiền sẽ chẳng còn là vấn đề. Với nguồn tài chính khổng lồ ấy, lập một đội quân 10.000 người cũng chẳng phải là mơ.
‘Nhưng có lâu đài trong tay mà mình không đòi nổi lấy 1 đồng… thà để Raiden làm lãnh chúa như kế hoạch ban đầu còn hơn’.
Ark thấy oán hận Raiden. Giá mà Raiden cứ làm theo thỏa thuận thì cậu đâu phải lo chuyện này. 100 bình Recovery Potion trung cấp trị giá 2.000 vàng. Chi phí sửa chữa máy bắn đá 1.000 vàng. Chi phí cải tạo và tiền công cho gấu mèo 600 vàng. Tổng cộng lẽ ra là 3.600 vàng!
Số đó còn nhiều hơn cả lương tháng của lãnh chúa. Thế nhưng, vì Raiden phản bội mà cậu không được một xu, thứ duy nhất cậu nhận được là cái lâu đài này.
‘Mình đúng là xui tận mạng…’.
Ark cứ thở dài thườn thượt. Nhưng Berami cư xử như thể cảm xúc của Ark chẳng liên quan gì tới mình. Ông ta chìa ra một tập tài liệu dày cộp.
‘Vậy xin ngài lập tức thanh toán chi phí quản lý lãnh địa’.
‘Lát nữa hãy quay lại!’.
Ark tức giận cao giọng, Berami nhún vai rồi rời khỏi văn phòng. Thái độ của ông ta cho thấy rõ ông ta phản đối vị lãnh chúa mới nhậm chức. Còn lại một mình, Ark sắp xếp suy nghĩ một lúc. Rồi cậu nhanh chóng buông xuôi. Nghĩ tới chuyện vừa chết vừa mất tiền, cậu dễ dàng bỏ cuộc.
‘Tuần sau mình không thể giữ nổi lâu đài. Vậy cứ tạm gác chuyện đó sang một bên… trong lúc còn là lãnh chúa, mình sẽ làm những gì có thể. Alan đã dùng quyền lãnh chúa để nhốt Sid vào ngục’.
Đó là mục tiêu cậu phải hoàn thành trước tiên.
‘Nhưng có lẽ như vậy vẫn chưa đủ. Alan có quan hệ mật thiết với Giáo Đường. Tới mức Giáo Đường lén phái cả Holy Knight tới. Alan còn chơi Sid vì thù riêng nữa. Chuyện này phiền phức rồi đây…’.
Ark nghĩ ra điều gì đó rồi gật đầu.
‘Phải rồi. Đó là lý do lãnh chúa Jackson ngần ngại không giúp mình. Có luật cấm quân chính quy can thiệp vào Nagaran. Luật đó cũng áp dụng cho các kỵ sĩ của Giáo Đường. Nếu mình tìm được bằng chứng Giáo Đường lén giúp Alan thì có thể giáng cho bọn họ một đòn’.
Giáo Đường mà lung lay thì lôi Sid ra cũng chẳng khó. Xác định xong việc phải làm, Ark lập tức bắt đầu lục soát lâu đài. 20 kỵ sĩ từng ở trong lâu đài, chắc chắn họ phải để lại dấu vết ở đâu đó. Và cậu tìm ra dấu vết ấy chẳng chút khó khăn. Không, nó gần như bị bày ra lộ liễu trước mắt.
‘Cái gì đây?’.
Ark ngớ người lẩm bẩm. Bên trong lâu đài có một tòa nhà sang trọng được dựng lên. Tòa nhà mang dáng vẻ của một ngôi đền, và khi cậu đẩy cửa thì nó đã bị khóa.
‘À, đó là Đền Asyeosu’.
‘Asyeosu?’.
Ark tìm tới hỏi, Berami liền kể về lai lịch của ngôi đền.
‘Vâng, nữ thần cân bằng. Nhưng phần lớn mọi người gọi đó là Giáo Đường, vì đây là tôn giáo có ảnh hưởng lớn nhất trong 12 tôn giáo trên lục địa. Giáo hội Asyeosu được phục hưng từ 100 năm trước. Lãnh chúa tiền nhiệm Sir Alan là một tín đồ rất sùng đạo. Theo tôi được nghe, giáo hội đã giúp Sir Alan rất nhiều khi ngài ấy trải qua các thử thách để được công nhận là Holy Knight’.
‘Vậy ngôi đền này…?’.
‘Ban đầu chỗ đó chỉ có một bức tượng Asyeosu cũ kỹ. Sau khi trở thành lãnh chúa, Sir Alan đã đổ rất nhiều tiền vào xây ngôi đền này’.
Nghe Berami nói, Ark bắt đầu thấy nghi ngờ. Một kẻ như Alan sẽ chẳng vô cớ đổ tiền vào một ngôi đền.
‘Có lẽ hắn phải xây đền mới nhận được sự giúp đỡ của giáo hội. Đền xây xong thì giáo hội sẽ gửi NPC tới giúp không công. Nhưng… chuyện này cứ làm mình thấy vướng mắc. Hắn thật sự phung phí ngần ấy tiền xây đền trong lâu đài chỉ để có vài người giúp sức sao?’.
Đúng lúc Ark đang nghĩ vậy.
‘Ngoài Alan ra, tất cả người của Dawn Blade đều là tín đồ sùng đạo cả’ – Berami nói thêm.
‘Gì cơ?’.
‘Sau khi Sir Alan xây đền, toàn bộ liên quân Dawn Blade đều sống trong đền. Thậm chí ở lì trong đó ba ngày ba đêm họ cũng không chịu ra’.
‘Họ làm gì trong đó?’.
‘Tôi không biết. Lệnh của Sir Alan không cho người khác lại gần nơi ấy. Chà, chẳng phải để cầu nguyện thâu đêm sao? Mỗi lần đi ra, trông họ lúc nào cũng mệt mỏi’.
Berami trả lời bằng giọng thờ ơ, nhưng trong đầu Ark chợt lóe lên một tia sáng.
Ba ngày ba đêm cầu nguyện trong đền? Hễ đăng nhập là người chơi lại dành hàng giờ liền ru rú trong đền. Hơn nữa, Alan cũng làm vậy… Không, không đời nào hắn lại sùng kính Asyeosu tới mức đó. Dù tôn giáo ấy mang lại cho hắn đủ thứ lợi ích, những lợi ích đó cũng khó mà đem ra ngoài đời thực. Chẳng có lý do gì để tin vào một tôn giáo giả tưởng trong game. Hắn xây đền rồi ở lì trong đó, chắc chắn bên trong có giấu thứ gì.
‘Nếu muốn tìm mối liên hệ giữa Alan và Giáo Đường thì nó sẽ nằm ở đây!’.
‘Ta vào trong đó được không?’.
‘Tất nhiên. Mọi thứ trong lâu đài đều là tài sản của lãnh chúa’.
Đây là lần đầu tiên Berami nói được một câu nghe lọt tai. Tuy chưa nhận được lương lãnh chúa, cậu vẫn là chủ của lâu đài này.
‘Nhưng nó bị khóa rồi mà?’.
‘Mời lãnh chúa tới két sắt trong văn phòng của ngài. Chìa khóa của mọi công trình đều được cất ở đó. Tuy nhiên, lãnh chúa bị cấm mang chìa khóa ra khỏi lãnh địa. Vì tước vị lãnh chúa đã được chuyển giao, chìa khóa hẳn cũng đang được cất ở đó’.
Ark lập tức đi lấy chìa khóa ngôi đền.
Lạch cạch, kẽo kẹt…
Cậu tra chìa khóa vào, cánh cửa mở ra với một tiếng động nặng nề. Bên trong chẳng khác các giáo đường khác là mấy. Những hàng ghế dài xếp ngay ngắn, phía trước là một cái bục hơi cao.
‘Cái quái gì vậy? Chẳng giấu gì cả sao? Thế bọn chúng làm gì ở đây?’.
Chẳng lẽ hắn thật sự đổ cả gia tài chỉ để cầu nguyện thần linh ở đây? Ark nhìn quanh, rồi chợt thấy có gì đó không ổn.
‘Khoan đã. Chẳng phải có gì đó lạ lắm sao?’.
Ark đứng giữa ngôi đền nhìn quanh. Berami nói liên quân Dawn Blade đã ở lại đây suốt ba ngày. Đó là một liên quân chứ không phải một công hội. Tính ra con số là tới 1.700 người. Thế nhưng ngôi đền này không đủ chỗ cho chừng ấy người. Đến xe buýt giờ đi làm lúc 7 giờ sáng cũng chỉ nhồi được vài trăm người. Vậy những người còn lại đã đi đâu?
‘Có lối ra nào khác không nhỉ?’.
Ark lục tung mọi ngóc ngách, nhưng chẳng có gì lọt vào mắt cậu. Vài phút sau… trong lúc đang xem xét cái bục, cậu thấy những dòng chữ nhỏ khắc ở phía dưới.
『Hãy quay đầu lại và mang bóng tối trở về』.
‘Nghĩa là sao nhỉ?’.
Ark nghi hoặc nhìn quanh khu vực ấy. Tuy nhiên, Ark đã khá dày dạn kinh nghiệm giải đố trong New World. Một khi biết vị trí bức tượng Asyeosu, Ark đã hiểu được câu ấy. Vì bữa sáng vừa xong nên nắng sớm đang rọi qua những ô cửa trong suốt từ mọi hướng. Ánh sáng dồn cả vào phía bên phải bức tượng. Nói cách khác, cậu phải xoay bức tượng quay khỏi hướng đông. Một trong những quy luật bất di bất dịch là mặt trời luôn mọc ở hướng Đông! Cậu phải xoay bức tượng về phía bóng tối, tức là hướng tây.
‘Vậy thì…’.
Ark ngang nhiên tóm lấy mặt bức tượng mà vặn. Khuôn mặt bức tượng xoay đi đúng như cậu dự đoán. Cậu vừa buông tay, một tiếng máy móc rì rì vang lên. Cái bục bị đẩy dạt sang một bên, để lộ một cầu thang dài dẫn vào bóng tối.
‘Là lối đi bí mật! Người của Dawn Blade đã vào đây!’.
Chẳng cần nghĩ ngợi gì thêm. Ark dùng Eyes of the Cat rồi bước xuống cầu thang.
‘Cầu thang này dẫn tới đâu vậy?’.
Cầu thang dài hơn cậu tưởng. Nó xoắn lại thành một cầu thang xoắn ốc như dẫn thẳng xuống địa ngục. Cậu đã đi được bao xa rồi? Đột nhiên, một luồng khí lạnh lướt qua da cậu. Đó không đơn thuần là cảm giác nhiệt độ hạ xuống. Nó giống như những xúc tu lạnh lẽo trơn tuột đang quấn lấy cơ thể cậu. Một nỗi sợ không rõ nguồn cơn len lỏi vào tâm trí.
‘Gì thế này? Sao thấy khó chịu thế nhỉ?’.
Ark lẩm bẩm, giọng bứt rứt. Cầu thang kết thúc, một hang động khổng lồ hiện ra.
『Cái Nôi Của Ác Quỷ Cổ Xưa (Đặc biệt)
Bạn đã phát hiện một hang động với luồng khí lạnh khiến cả linh hồn cũng phải run rẩy. Từ sâu trong hang động chằng chịt như mê cung, bạn đã nghe thấy tiếng rên rỉ của một hồn ma bí ẩn. Và một linh hồn tà ác còn mạnh hơn đang níu chặt lấy họ. Lịch sử đẫm máu của hang động này không đơn giản như bạn nghĩ. Chắc chắn những bí mật khổng lồ và hiểm ác đang bị che giấu. Nếu khôn ngoan, bạn tuyệt đối không nên đi vào một mình』.
‘Hầm ngục?’.
Ark sững sờ nhìn cửa sổ thông tin. Bên dưới lâu đài lại có một bãi săn sao? Cậu không hiểu nổi, nhưng hiển nhiên nơi này sẽ đầy rẫy quái vật. Đọc mô tả xong, cậu biết chắc đây không phải hầm ngục cấp thấp.
‘Nhưng mình đâu thể tay trắng quay về được. Hiệu ứng cộng thêm thuộc tính bóng tối thì sẽ có, nhưng mình không có chút thông tin nào về hầm ngục này nên phải chuẩn bị kỹ đã’.
Ark lôi nồi ra nấu vài món Survival Cooking. Để tăng máu, cậu nấu ‘Hầm Thập Cẩm Đầy Ắp’ (Abundant Stew); để tăng Strength và Agility là ‘Bò Rừng Nướng Hun Khói’ (Grilled Smoke Bison); để tăng phòng thủ là ‘Gỏi Sò Ốc’ (Shellfish Salad), vân vân… Cho Dedric và Deimos ăn đồ buff xong, cậu bắt đầu tiến vào hầm ngục.
‘Dedric, đi trinh sát xung quanh. Deimos, ở sát bên ta’.
‘Ugh, tôi có cảm giác cái hang này chẳng lành chút nào’.
Clack clack clack clack… clack clack…
Ngay cả Dedric và Deimos cũng bắt đầu căng thẳng trước luồng khí hiểm ác nơi đây. Tuy nhiên, trái với nỗi lo của cậu, Ark chẳng gặp con quái vật nào.
‘Quả nhiên, Alan với đám đó vào đây nhiều lần như vậy thì dĩ nhiên đã quét sạch lũ quái rồi. Mình cũng chẳng biết hang này rộng tới đâu, hay quái vật còn sót lại ở chỗ nào’.
Đang nghĩ vậy thì Ark nghe thấy có tiếng động.
‘Ch… chủ nhân! Nó kia kìa!’.
Dedric hớt hải bay ngược trở lại. Một đôi mắt đỏ đột ngột hiện ra sau lưng Dedric. Bên dưới đôi mắt ấy là những chiếc nanh trắng ởn, kèm theo một mùi hôi thối kinh khủng.
Grrrrr!
‘Quái vật!’.
Kaaaak!
Con quái vật lao vút về phía cậu. Ark theo phản xạ quăng người xuống đất, tránh cây gậy. Cả hang động rung chuyển trong tiếng gầm khủng khiếp. Sức mạnh kinh hồn ấy nghiền nát cả đá! Né được đòn tấn công, Ark đứng dậy trừng mắt nhìn con quái vật. Nhờ Eyes of the Cat, thông tin của nó hiện lên lơ lửng trong bóng tối trên đầu nó. Xem xong thông tin, mặt Ark trắng bệch vì kinh hãi.
‘Hự, cái thằng này là sao vậy…?’.
Thân hình khổng lồ của nó lấp kín cả lối đi! Nửa trên là người, còn nửa dưới là chân dê. Khuôn mặt cũng giống một con dê đen, với ba chiếc sừng to xoắn lên từ trán. Đó chính là hình dạng ác quỷ thường được mô tả trong các tôn giáo cổ xưa! Tuy nhiên, thứ khiến Ark kinh hãi không phải ngoại hình của nó. Tên con quái vật là Ancient Evil Goat. Dịch sang tiếng Hàn thì có thể hiểu là "con dê xấu xa". Không, giờ đâu phải lúc đùa. Ancient Evil Goat level 300! Bên cạnh cái tên còn khắc một ngôi sao đỏ.
‘Sao đỏ… quái vật tinh anh!’.
Ark chấn động tinh thần. Quái vật tinh anh cho kinh nghiệm và vật phẩm nhiều gấp mấy lần quái vật thường. Đồng thời, chúng cũng mạnh hơn quái vật thường nhiều lần. Nó không chỉ đơn thuần là một con quái level 300.
Kkuaaaa!
Con Goat vung gậy, lao vào cậu. Ark né được đòn đầu, nhưng lại bị dồn vào góc! Ark giơ kiếm lên đỡ cây gậy. Không, cậu đã cố đỡ, nhưng sức mạnh trong cây gậy vượt xa tưởng tượng của Ark.
Kwajajak! Cú va chạm ép Ark dính vào vách đá, gãy mất mấy khúc xương.
『Bạn đã nhận một đòn chí mạng dù đã đỡ đòn.
Bạn nhận 640 sát thương. Do cú đỡ quá mạnh khiến đầu bạn chấn động, bạn đã bị choáng trong 5 giây』.
‘Ôi trời ơi!’.
Dù là đòn chí mạng đi nữa, một cú mà gây tới 640 sát thương…
Vấn đề không chỉ nằm ở sát thương. Tinh thần cậu cũng bị choáng váng. Mỗi lần cố cử động, cơ thể cậu lại mềm oặt như bông. Trong lúc đó, Goat điên cuồng lao tới, giơ cao cây gậy.
Clack clack clack!
Đúng lúc ấy, Deimos xuất hiện sau lưng Goat, gào thét (?) dữ dội. Đòn đánh khiến cây gậy của Goat bị lệch sang bên, nhưng nó vẫn sượt qua vai Ark. Dedric cũng lượn vào tầm mắt Goat để đánh lạc hướng nó. Nhưng vẻ mặt Dedric lúc này khác hẳn thường ngày.
‘Đ… đây này. Ê! Ch… chủ nhân, còn lâu nữa không? Thằng khốn này… nhanh không tưởng!’.
Tốc độ của Goat chẳng hề tương xứng với thân hình đồ sộ. Cuối cùng, Dedric bị con Goat đang điên tiết truy đuổi đập trúng gáy.
Sát thương đánh lén sau lưng! Phòng thủ của Dedric thấp nên nó mất ngay 50% máu, bị quật xuống đất. Goat phì ra một luồng hơi nóng rồi nhấc chân lên.
‘Ugh, ugh, ugh! Cứu với!’.
Clack clack clack!
Deimos lao ra trước mặt Dedric, giơ khiên đỡ. Goat liên tục nện gậy xuống như búa tạ. Deimos dùng khiên chặn, nhưng máu vẫn tụt 20%. Thế nhưng, Deimos không hề lùi bước, nó chỉ tiến lên và vung kiếm chém trả Goat. Ark và Dedric đều không thể hành động, nên Deimos phán đoán nó là người (?) duy nhất còn chiến đấu được.
‘Deimos! Hóa ra mi cũng là đứa tốt bụng đấy chứ! Đúng rồi, cứ thế!’.
Dedric cảm động cổ vũ Deimos. Thế nhưng, Goat không phải đối thủ mà chỉ có lòng dũng cảm là đối phó nổi.
Thịch, thịch, rắc! Mỗi lần tiếng nổ vang lên, máu Deimos lại tụt xuống. Chỉ vài giây sau, nó đã rơi vào trạng thái nguy kịch. Deimos vừa loạng choạng, Dedric liền tức tối gắt lên:
‘Ya, mi kia! Định chết lãng xẹt vậy thật à? Ít nhất cũng phải trụ thêm 3 giây nữa rồi hẵng chết chứ!’.
Đúng vậy, con dơi này đúng là đồ mặt dày. Goat vừa định tung đòn kết liễu thì…
‘Blade Storm!’.
Vô số hạt sáng hiện ra trong hang động rồi bắt đầu tấn công Goat. Những mảnh vỡ của thanh kiếm dồn dập đánh tới, đẩy Goat lùi lại mấy mét. Dedric mừng rỡ hét lên:
‘Chủ nhân, ngài dậy rồi! Cứu tôi với!’.
Thế nhưng, Ark thậm chí chẳng còn sức mà trả lời.
‘Ôi trời ơi…!’.
Cậu bất giác rên rỉ. Thanh kiếm Snake nhả ra là một thanh khá tốt. Tuy không phải kiếm ma pháp nhưng cũng bán được vài vàng. Thế mà dùng Blade Storm rồi, cậu cũng chỉ bào được 7% máu của nó. Sức chịu đòn của nó gần như ngang một con boss.
‘Hơn nữa, hang này khá hẹp. Với cái thân hình đồ sộ của nó, mình chẳng còn chỗ mà thoát’.
Không gian chật hẹp là một bất lợi với Ark.
‘Nhưng vẫn còn cách. Dù hơi nguy hiểm…’.
‘Deimos, biến hình!’.
Deimos đang hừng hực chiến ý liền biến đổi theo lệnh Ark. Ark rút kiếm ra, hét lên:
‘Dedric, mi cử động được chưa?’.
‘Được rồi! Tuy cũng chỉ nhúc nhích được chút ít, nhưng đối thủ là con Goat đó thì…’.
‘Lúc bay mà thấy con quái nào khác thì báo ta ngay’.
‘Tùy ngài thôi. Ngài định bỏ chạy à?’.
‘Ồn ào quá! Cứ làm đi!’.
Ark vừa quát, Dedric lập tức bay vào lối đi gần nhất. Dedric vừa chạy, Goat đã rít lên đuổi theo.
‘Thằng dê khốn kiếp, đối thủ của mày là tao đây!’.
Ark quất Goat bằng lưỡi kiếm dạng roi. Goat liền quay lại lao về phía cậu. Ark vừa chạy vừa đánh trả vài lần, rồi phóng xuống lối đi mà Dedric vừa bay vào. Đó là kế hoạch Ark vừa nghĩ ra.
Tầm đánh của lưỡi roi là 10 mét. Vì vậy, cậu có thể dùng roi tấn công từ xa cho tới khi Goat áp sát. Dĩ nhiên, dùng roi thì sát thương chỉ bằng 70% Saw Blade. Nhưng mưa nhỏ lâu ngày cũng ướt áo. Dù mất thời gian, rốt cuộc máu nó cũng sẽ cạn.
Chiến thuật đánh rồi chạy! Đây là chiến thuật cậu hay dùng khi máu thấp.
Kwaaaaa!
Thế nhưng, Goat nhanh hơn Ark dự đoán nhiều. Dù cách 20 mét, Goat chớp mắt đã rút ngắn khoảng cách, vung gậy lên.
‘Hự, ‘Sprint’!’.
Ark vội hét lên. Cơ thể cậu nhẹ bẫng như lông vũ, nhanh chóng giãn khoảng cách với Goat.
‘Xài được ra phết nhỉ?’.
Ark học được ‘Sprint’ ở làng Lancel, nhưng chưa từng nghĩ nó lại hữu dụng đến thế. Khi dùng Sprint, tốc độ di chuyển của cậu tăng 50%. Tuy chỉ kéo dài vài giây, hiệu quả ấy vẫn đủ để kế hoạch của cậu thành công. Ark luân phiên dùng Sprint và đòn roi, dần dần bào máu Goat. Tuy nhiên, kế hoạch của cậu có một yếu tố rủi ro. Nếu đụng phải hay chọc giận con quái khác trong lúc đánh, tình hình sẽ còn tệ hơn. Đó là lý do Ark vội cử Dedric đi trinh sát phía trước.
‘Có quái vật ở lối bên phải! Lại là một con Goat nữa!’.
‘Hự, ở đây có hai con dê. Lối kia, lối kia!’.
Cái Nôi Của Ác Quỷ Cổ Xưa đúng là một hầm ngục không thể lơ là. Khắp nơi đều có những con dê cấp boss. Nhờ Dedric trinh sát, cậu có thể từ từ giết Goat mà không đụng phải con khác.
40 phút đã trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu… máu của Goat giảm xuống còn 10%, nhưng Ark vẫn không hề nóng vội. Chỉ cần Goat đánh trúng cậu một đòn là công sức 40 phút sẽ đổ sông đổ biển. Ark chậm rãi tấn công cho tới khi… cuối cùng nó chỉ còn 1% máu.
‘Giờ là lúc kết thúc rồi!’.
Chwarararak, kakakakak!
Ark xoay người, vung Saw Blade.
Roaaaaar!
Goat trúng một đòn chí mạng, rống lên rồi đổ gục xuống.
‘Hộc hộc hộc, mình giết được nó rồi’.
Ark ngồi phịch xuống đất. Kiểm tra cửa sổ thông tin, cậu thấy mình chỉ còn 30 mana. Vì Sprint tốn 20 mana mỗi lần nên mana đã gần cạn. Cậu cũng bị đánh trúng ba bốn lần nên chỉ còn lại 1.500 máu. Level hiện tại của Ark là 159. Cộng hiệu ứng thuộc tính bóng tối thì là 222. Dù vậy, đối đầu trực diện với đối thủ đó thì cậu vẫn không thể thắng nổi. Tuy nhiên, lượng kinh nghiệm nhận được cũng tương xứng với độ khó.
『Cấp độ của bạn đã tăng.
Cấp độ của bạn đã tăng』.
Đúng là quái vật tinh anh! Cậu nhanh chóng tăng 2 level.
Chưa hết…
Ssak ssaak ssak!
Snake lập tức khoe với Ark món đồ nó vừa tìm được.
『Heavy Chain Gloves (Magic)
Loại giáp: Găng tay xích
Phòng thủ: 65
Độ bền: 13/50
Khối lượng: 50
Hạn chế: Level 150 trở lên
Đôi găng tay được làm từ những mắt xích nhỏ liên kết chặt chẽ với nhau. Vì đã cũ nên hơi nặng tay. Nhưng trông nó chẳng hề sờn mòn chút nào. Có vẻ nó được làm từ một loại vật liệu ma thuật rất cứng.
<Hiệu ứng bổ sung: Strength +20, Stamina +15>』.
‘Một món magic item rơi ra từ con quái đầu tiên mình gặp…!’.
Một lượng kinh nghiệm khổng lồ cùng một món magic item!
‘Giờ thì mình hiểu rồi’.
Ark đã thắc mắc một chuyện trong trận công thành. Raiden từng nói kể từ khi chiếm lâu đài, bọn họ chưa hề rời khỏi đó, vậy mà người của Dawn Blade lại mạnh lên. Thật ra, đúng là họ chưa từng rời khỏi lâu đài. Câu trả lời chính là hầm ngục này. Độc chiếm và săn bắn trong một hầm ngục đầy quái vật tinh anh thì dĩ nhiên họ sẽ mạnh lên.
‘Nếu mình độc chiếm được hầm ngục này thì giá trị của nó sẽ vô cùng lớn. Nhưng Alan tìm ra chỗ này bằng cách nào chứ? Mà nó rộng tới đâu? Lúc nãy chạy trốn, mình có thấy cầu thang dẫn xuống dưới… hầm ngục này còn giấu nhiều bí mật hơn nữa’.
Ark trầm ngâm một lúc rồi quyết định thám hiểm thêm chút nữa. Dĩ nhiên, cậu không có ý định đánh với Goat thêm lần nào nữa. Một con thôi đã vất vả lắm mới xử lý được. Gặp hai con trở lên thì với năng lực hiện giờ, cậu không thể đối phó. Ark thu hồi quỷ thể rồi dùng Stealth.
Đúng như dự đoán, chẳng mấy chốc cậu đã thấy những nhóm Goat hai ba con. Một con quái vật tinh anh level 350 trông như ác quỷ cũng thường xuyên xuất hiện.
‘Không ổn rồi. Mình không biết khả năng phát hiện của lũ quái này nên không thể lại gần. Mình sẽ rời đi trước khi Stealth hết tác dụng, rồi quay lại cùng các hyung’.
Đây là lần đầu tiên cậu thấy bóng tối trong New World đáng sợ đến vậy. Ark đi về phía lối vào hầm ngục. Đúng lúc ấy, một mùi hôi kinh khủng bất chợt xộc ra từ một lối đi khác.
‘Gì… gì thế này? Mùi này? Chẳng lẽ là…?’.
Ark theo bản năng quay đầu lại rồi khựng người. Mùi hôi thối bốc ra từ một nơi có một bức tượng Asyeosu khác. Ở trong đền, bức tượng ấy trông chẳng có gì lạ. Có phải tại bóng tối không? Không hiểu sao giờ nó lại toát ra vẻ rợn người hơn hẳn. Không chỉ vậy. Khung cảnh mở rộng ra thành một nơi trông như chốn tụ họp của một giáo phái thờ quỷ.
Không, nó đúng là nơi như vậy thật. Dụng cụ tế lễ, xương cốt và xác chết thối rữa vương vãi khắp nơi. Cảm giác chẳng khác nào phim trường của một bộ phim kinh dị.
Ssak ssak? Ssak ssak ssak!
Liếc quanh, cậu thấy Snake đang cào bới thứ gì đó dưới đất. Sau 3 – 4 phút, một vật sáng lấp lánh được lôi lên.
‘Hả? Đó là…?’.
Nó to bằng nắm tay, làm từ một chất liệu giống pha lê mà cậu từng thấy ở Thành Phố Dưới Nước. Nhờ vậy, Ark biết công dụng của nó. Đó là tinh thể ký ức, thứ thường được tìm thấy trong các di tích cổ. Vào Kỷ Nguyên Bóng Tối, mọi văn bản hay hình ảnh đều được lưu trong tinh thể ký ức thay cho sách vở. Đáng tiếc, tri thức cổ xưa ấy đã thất truyền, giờ người ta chỉ xem chúng như những hòn đá bình thường… Nhưng Ark thì khác, vì cậu có Knowledge of Ancient Relics của Dark Walker.
Quả nhiên… cậu vừa nhặt tinh thể lên, một hình ảnh đã hiện ra trước mắt. Đó không phải khung cảnh đẹp đẽ như những gì cậu từng thấy ở Thành Phố Dưới Nước. Những hình ảnh mờ nhòe như một thước phim cũ cho thấy chính khu vực Ark đang đứng. Những kẻ mặc đồ đen tụ tập ở đó. Chúng niệm một câu chú lạ lùng hướng về tượng Asyeosu. Khi bầu không khí đã lên tới cao trào, chúng lôi vào một nhóm người trần truồng. Những người trần truồng ấy kinh hoàng tột độ. Tiếng thét vang lên dồn dập.
Thế nhưng, những kẻ mặc đồ đen lại mỉm cười, xô tới như thú hoang vồ mồi. Một thanh kiếm xoắn vặn quái dị xé toạc da thịt, chém sâu tới tận xương. Mỗi nhát chém lại vang lên âm thanh ngân dài, vọng khắp nơi. Cuối cùng, máu của những vật hiến tế bị vẩy khắp tượng Asyeosu. Ngay lúc đó, gương mặt Asyeosu biến dạng. Như thể đang sống, toàn bộ khuôn mặt méo mó rồi hiện ra một hình dạng hoàn toàn khác. Đó là gương mặt của một con quạ với đôi mắt đỏ! Một tiếng kêu như sấm rền vang lên, chấn động màng nhĩ.
‘Hãy thờ phụng Asyeosu vĩ đại!’.
‘Asyeosu mang hình hài của Ankh, thần của người chết! Từ cân bằng chuyển thành hủy diệt! Máu là biểu tượng của hủy diệt! Vì vậy, chúng ta dâng máu cho Asyeosu. Để phá hủy sự cân bằng’.
『Knowledge of Ancient Relics của bạn đã cho bạn thấy thông tin ẩn trong ‘Tinh thể ký ức’.
Tinh thể ký ức chứa đựng lịch sử bí mật của một hội kín cổ xưa thờ phụng ác quỷ. Chân tướng của vị thần được những kẻ đeo mặt nạ tôn thờ được giấu trong cổ văn.
<Knowledge of Ancient Relics +25, Intelligence +20, Luck +10, Fame +200>』.
Tinh thể ký ức vỡ vụn thành bụi. Ngay khoảnh khắc ấy, Ark có cảm giác như sét đánh ngang đầu.
‘Mọi thắc mắc trong đầu mình đã có lời giải!’.
Đây chính là lý do Giáo Đường phái Holy Knight tới giúp Alan! Chân tướng của giáo hội Asyeosu là một tổ chức bí mật thờ phụng ác quỷ. Và nơi khởi nguồn của chúng chính là đây, ẩn dưới tầng hầm Lâu Đài Silvana. Vì thế, chúng muốn kiểm soát Nagaran để giữ kín nơi này. Nhưng chiến tranh đột ngột kết thúc, và nơi này bị mở ra cho người chơi.
Không còn thời gian để thủ tiêu những thứ còn sót lại trong hầm ngục. Các NPC cũng biết người chơi tò mò lắm. Một khi có người chiếm được Silvana, việc nơi này bị phát hiện chỉ còn là vấn đề thời gian. Nếu lãnh chúa cứ liên tục đổi chủ, rất có thể sẽ có người sở hữu Knowledge of Ancient Relics trở thành lãnh chúa. Chính vì thế, chúng đã tìm cách để những người ngoại quốc thờ phụng Asyeosu niêm phong bí mật này.
‘Đó là lý do Alan được phép dùng Holy Knight!’.
Đó cũng là lý do Alan nhắm vào Silvana trong số 12 lâu đài. Đổi lấy sự giúp đỡ của giáo hội, hắn hứa sẽ giữ kín bí mật của Silvana. Và để đổi lại, chúng đã cho Alan biết bí mật của cái bục.
‘Đúng vậy, ngôi đền được xây để đổi lấy Holy Knight… chúng được phái tới vừa để giúp Alan vừa để giữ bí mật. Có cơ hội thì có lẽ chúng đã xóa sạch chứng cứ. Nhưng hầm ngục này rộng lớn và phức tạp quá, chắc chúng không tìm ra được’.
Tinh thể ký ức bị chôn dưới đất nên người chơi rất khó tìm thấy. Ngay khoảnh khắc ấy, đầu óc Ark quay cuồng tính toán.
‘Dù sao thì chống lại giáo hội cũng khó lắm. Mặt khác, mình đã biết được bí mật giữa Alan và Giáo Đường. Nếu Alan gượng dậy được, giáo hội Asyeosu sẽ lại giúp hắn chiếm lại nơi này, và đó sẽ là chướng ngại. Vậy thì…!’.
Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài gạt bỏ mọi đáp án, trừ một đáp án duy nhất! Và cậu có thừa bom để ném vào bọn chúng. Mảnh vỡ của tinh thể ký ức vẫn còn vương vãi khắp nơi!
‘Huhuhu, Alan, lần này mi tiêu đời rồi!’.
