**Tạm biệt nhé, Silvana!**
Rắc!
Cánh cửa vỡ bung ra với một âm thanh chói tai. Vài hiệp sĩ và binh lính bất ngờ xông vào. Vị tư tế đang cầu nguyện đứng bật dậy, mặt đầy kinh ngạc.
‘Các ngươi đang làm gì vậy? Các ngươi không biết đây là đâu sao?’.
‘Câm miệng!’.
Các hiệp sĩ liếc mắt ra hiệu cho binh lính rồi đẩy vị tư tế ra ngoài. Mấy người lính nhấc một cái xô bốc mùi kỳ lạ lên, dội thẳng vào bức tượng. Gương mặt bức tượng lập tức biến thành mặt quạ.
‘Ankh, thần chết!’.
Vị hiệp sĩ kêu lên rồi rút kiếm.
‘Không cần tra xét thêm nữa. Bắt hết lũ tà đạo này lại! Đứa nào chống cự thì giết!’.
Một trận náo loạn liên tiếp nổ ra. Các tư tế bắt đầu kháng cự, buộc binh lính phải tuốt gươm, và một cuộc hỗn chiến lập tức diễn ra. Cảnh tượng ấy không chỉ giới hạn trong căn phòng này. Khắp Giáo Đường, tại các ngôi đền thờ phụng Asyeosu, chuyện tương tự cũng đang xảy ra. Tuy nhiên, binh lính đã bao vây ngôi đền từ trước. Chẳng bao lâu sau, các tư tế từ bỏ kháng cự và bị trói gô lại.
‘Căn phòng này là của Tổng Giám Mục Asyeosu!’.
Những người lính đang càn quét tầng trên cùng của ngôi đền ùa vào phòng. Thế nhưng, Tổng Giám Mục không có ở đó. Hắn đã đánh hơi thấy biến động và bỏ trốn.
‘Chết tiệt… hắn không thể chạy xa được. Cho người canh giữ tất cả lối ra, chặn đường thoát của hắn!’.
‘Rõ!’.
Binh lính vội vàng tỏa đi. Quân đội Vương Quốc Schudenberg đang đột kích đền thờ Asyeosu! Họ phát hiện bên trong Giáo Đường có một nơi tụ họp bí mật để thờ phụng Ankh. Sau khi lục soát và tịch thu tài liệu, họ tìm ra hàng loạt điều mờ ám của giáo hội Asyeosu. Đáng tiếc là Tổng Giám Mục và vài tư tế cấp cao đã trốn thoát từ trước, nhưng giáo hội Asyeosu vẫn bị dẹp tan. Cân nhắc ảnh hưởng tới vương quốc, mọi chi tiết đều được giữ kín. Thế là giáo hội Asyeosu lặng lẽ chìm vào quên lãng trong những trang sử, còn một thương nhân hobbit bị giam chung thân dưới ngục Giáo Đường thì được trả tự do.
‘Ư, mắt mình chói quá…!’.
Chàng Hobbit nhăn mặt trước ánh nắng chói chang. Không ai khác, đó chính là Sid, người vừa trải qua một tháng ngồi tù.
‘Sao tự nhiên mình lại được thả ra nhỉ?’.
Sid chẳng biết chuyện gì đã thay đổi. Một ngày trong tù của cậu vẫn bắt đầu như mọi khi, cho đến khi một người lính đột nhiên tiến đến hỏi.
‘Ngươi là Sid phải không?’.
‘Dạ? Vâng, tôi là Sid, nhưng có chuyện gì vậy?’.
‘Ngươi được phóng thích rồi’.
Binh lính cứ thế thả Sid ra mà không giải thích gì thêm. Cậu không biết hôm nay đã xảy ra chuyện gì, nhưng Sid cũng chẳng buồn hỏi kỹ.
‘Dù sao thì giờ mình cũng được chơi game lại rồi. Thề không bao giờ bén mảng tới Giáo Đường nữa!’.
Sid nhanh chân rời khỏi cái Giáo Đường chán ngắt. Nhưng chỉ vài phút sau khi giành lại tự do quý giá, mặt Sid đã tối sầm. Đó là vì cậu tìm thấy một lá thư của Ark trong hộp thư.
『Ra tù rồi chứ? Lập tức đến lâu đài Silvana ở Nagaran ngay!
Dù tớ đã lấy lại được 5.000 vàng bị tịch thu, nhưng chẳng có cách nào đòi lại 3.000 vàng cậu bị lừa mất cả』.
Trong tình cảnh đó, Ark không đời nào để miếng mồi ngon của mình chạy thoát. Chàng hobbit đáng thương vừa thoát khỏi miệng hổ đã lại rơi vào bẫy sói.
‘Thư Ark – nim gửi… thì không đi không được rồi…’.
Sid thở dài, lầm lũi hướng về Nagaran.
‘Sao cuộc đời chơi game của mình lại ra nông nỗi này?’.
*****
Nhà vua nghe báo cáo xong thì gửi lời khen ngợi, nhưng mọi chuyện vẫn chưa xong hẳn. Giáo hội Asyeosu vốn nắm trong tay rất nhiều quyền lực xã hội, nếu bị bóc trần, chắc chắn hỗn loạn sẽ lan khắp lục địa. Vì vậy, cậu phải chờ nhà vua cho phép mới được công bố bí mật này. Một khi tình hình chính trị lắng xuống, cậu sẽ có cơ hội.
‘Hehehe, vậy là xử xong Alan với cái Giáo Đường rồi’.
Một nụ cười ấm áp bỗng nở trên môi Hyun Woo. Đúng vậy, chẳng cần giải thích thêm nữa, kẻ đứng sau sự sụp đổ của giáo hội chính là Ark. Ark đã thu thập các mảnh tinh thể ký ức trong hầm ngục rồi đi thẳng đến gặp vị lãnh chúa trẻ của Jackson. Cậu kể lại những gì mình phát hiện, lấy các tinh thể ký ức làm bằng chứng.
Sau đó, mọi chuyện tiến triển rất nhanh. Vị lãnh chúa trẻ nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nhà vua lập tức điều động binh lính, và đền thờ Asyeosu bị đột kích. Tất nhiên, sự sụp đổ của Asyeosu không liên quan trực tiếp đến Alan hay Sid. Tuy nhiên, Ark đã lập được công lớn trong vụ này, và nhờ lời của cậu mà Sid được thả khỏi nhà tù.
Well, ngay từ đầu Sid đã bị giáo hội Asyeosu giam giữ vì một lý do mập mờ, nên khi cáo buộc được xem xét lại, cậu ta được thả ngay… Nhưng điều khiến Ark khoái chí hơn cả lại là chuyện của Alan.
Giáo Hoàng đã chuyển cho cậu một bức thư của nhà vua.
『Xét theo tình hình, ta cho rằng đúng như ngươi khẳng định, giữa Alan và giáo hội Asyeosu đã có một giao dịch bí mật liên quan đến Sid. Những tài liệu các hiệp sĩ tịch thu được từ ngôi đền chính là bằng chứng. Alan rõ ràng đã biết sự thật đằng sau giáo hội mà vẫn che giấu.
Đáng tiếc là không có cách nào chứng minh hắn dính dáng tới chuyện đã xảy ra với Sid. Nhưng chắc chắn hắn không thể thoát tội thông đồng với giáo hội. Mọi việc để hạ bệ Alan đã được sắp đặt. Vì ta buộc phải che giấu nội dung thật, tội danh công khai sẽ là lập hội ma ở Nagaran và lừa dối các vị vua của Tam Vương Quốc. Một khi bị bắt, hắn sẽ phải chịu trọng tội』.
‘Giờ thì hắn hết đường quay đầu rồi’.
Tội thông đồng với giáo hội được giấu đi. Thay vào đó, tội danh của hắn là dùng hội ma để lừa dối các vị vua. Nhờ vậy, chỉ sau một đêm, Alan từ lãnh chúa biến thành kẻ đào tẩu. Hội trưởng bị buộc tội nên hội Dawn Blade cũng bị giải tán. Alan đã mất sạch quyền lực lẫn toàn bộ chỗ dựa.
Chưa hết, vì đã thành kẻ bị truy nã, hắn thậm chí còn chẳng thể đi săn cho đàng hoàng. Đến nước này thì Alan coi như xong đời. Hơn nữa, Andel, kẻ dựa hơi Alan, cũng chung số phận.
‘Ai bảo dám gây sự với mình’.
Ark thấy sảng khoái vô cùng khi nghĩ đến cảnh bọn chúng sụp đổ. Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu. Phương châm của Ark là phải giẫm lên chúng hết lần này đến lần khác cho đến khi chúng thành rác rưởi mới thôi.
‘Dù tính ra là mình thắng, Alan vẫn còn ôm 3.000 vàng của mình. Kết thúc thế này thì mình nuốt không trôi. Tội ăn cắp tiền của mình, lợi dụng Lariette, rồi giết Roco, ít nhất mình phải giết hắn ba bốn lần mới hả dạ!’.
Một khi đã quyết, Ark còn dai dẳng hơn bất kỳ ai.
‘Bọn anh cũng nghĩ thế. Chừng này chưa đủ hả giận đâu’.
JusticeMan và các thành viên nhóm cựu tù gật đầu.
‘Tiền viện phí của Park So Mi… ưgh, mối hận 3.000 vàng này sâu lắm!’.
‘Dám giết em Roco đáng yêu của bọn mình ngay trước mắt…!’.
‘Đó chưa phải vấn đề chính. Alan đã dùng phụ nữ làm lá chắn…! Em phải bảo đảm loại người như thế không bao giờ đặt chân vào New World được nữa’.
Roco gầm gừ đầy giận dữ. Ark nãy giờ im lặng lắng nghe, cuối cùng cũng lên tiếng.
‘Vấn đề là không có cách nào xác định vị trí của Alan. Khi còn là lãnh chúa, lâu đài là điểm hồi sinh của hắn. Giờ chúng ta chiếm lâu đài rồi, nên hắn sẽ hồi sinh ở nơi hắn đăng ký trước khi có lâu đài. Nhưng quanh đây đâu phải chỉ có 1 – 2 ngôi làng để mình cứ thế ra ngoài lục soát. Mà chắc Alan cũng sẽ không đi lại công khai như trước nữa’.
‘Đến lúc anh trổ tài rồi đây’.
Lúc đó, Hae Gyeol-sa cười nham hiểm xen vào.
‘Mấy đứa không biết anh là dân chuyên nghiệp trong khoản tìm người à?’.
Hae Gyeol-sa… nói cách khác, nghề cũ của anh ta là đi đòi nợ thuê. Vì vậy, anh ta là chuyên gia truy tìm những kẻ ôm tiền lẩn trốn.
‘Nhưng mà… đây là game cơ mà?’.
‘Cách tìm người thì ở đâu cũng vậy thôi. Ai lẩn trốn cũng có những thói quen na ná nhau. Anh mà ra ngoài lùng sục quanh vùng thì chẳng mấy chốc sẽ lần ra dấu vết của hắn’.
Hae Gyeol-sa đáp. Ark đã tận mắt thấy tài nghệ của Jiak-tung và Tazza cách đây không lâu. Hae Gyeol-sa đã nói vậy thì hẳn phải có cơ sở.
‘Một mình thì hơi khó… có thêm vài người thì trong vài ngày anh sẽ tìm ra Alan’.
‘Để anh đi. Đằng nào anh cũng chẳng mặn mà gì với chuyện lên level’.
‘Một mình chú đi thì nguy hiểm quá’.
Tazza và Bul-kkun cùng xung phong.
‘Được, vậy bắt đầu ngay đi. Có tin gì về Alan thì gửi vào thư cho em nhé’.
Thế là Hae Gyeol-sa, Tazza và Bul-kkun lên đường truy tìm Alan.
‘Giờ mình chỉ cần ngồi chờ thôi’.
Sắp xếp xong chuyện đó, Ark chuyển sự chú ý sang vấn đề lâu đài Silvana. Với sức của Ark, không đời nào cậu bảo vệ nổi Silvana. Cậu không có tiền, cũng chẳng có khả năng tổ chức để lập một hội ma như Alan. Khi cuộc công thành tiếp theo bắt đầu, khả năng cậu bị đoạt chức lãnh chúa là 100%. Cùng lắm cậu chỉ kiếm được 1 đồng từ cái ghế lãnh chúa trước khi bị đá đít ra ngoài. Nhưng Ark đã tìm ra cách giải quyết.
‘Trước mắt, em sẽ chuyển giao lâu đài này cho Raiden’.
‘Cái gì?’.
JusticeMan và các thành viên nhóm cựu tù trợn tròn mắt.
‘Ch… chú mày đang nói gì thế?’.
‘Sao lại giao lâu đài cho cái thằng đã phản bội bọn mình?’.
‘Tất nhiên là không cho không rồi’.
Ark vừa cười vừa lắc lắc ngón tay.
‘Như mọi người biết đấy, chúng ta không có cách nào giữ được lâu đài. Nhưng chúng ta có quyền chọn người thách đấu. Em sẽ bán quyền đó cho Raiden. Một khi có được quyền thách đấu thì hắn chắc chắn chiếm được lâu đài, nên Raiden không đời nào từ chối’.
‘Đúng là thế, nhưng…’.
‘Đem tòa lâu đài bọn mình vất vả mới chiếm được giao cho loại người như hắn thì…’.
‘Không nghe em nói à? Em bảo là trước mắt thôi mà’.
‘Hả? Trước mắt?’.
JusticeMan và các thành viên nhóm cựu tù lộ vẻ khó hiểu. Ark mỉm cười rồi giải thích cặn kẽ kế hoạch mình đã vạch ra. Nghe xong, JusticeMan và các thành viên nhóm cựu tù đều phải thán phục.
‘Cách… cách đó…!’.
‘Giờ mọi người hiểu rồi chứ? Hiện tại Silvana chưa có gì, nhưng trong tương lai nó sẽ là con ngỗng đẻ trứng vàng. Không thể bỏ qua một nơi như thế được. Vì vậy, trước khi giao nó cho Raiden, em sẽ cài sẵn vài biện pháp phòng ngừa. Ý tưởng thì em nghĩ ra rồi, giờ em muốn các hyung giúp biến nó thành hiện thực’.
‘Hiểu rồi. Cứ để bọn anh lo’.
Các thành viên nhóm cựu tù hào hứng xắn tay áo. JusticeMan gật đầu, nhìn Ark với ánh mắt khâm phục.
‘Giờ chú hiểu vì sao con chọn Raiden để giao dịch rồi’.
‘Ít nhất cũng phải "trả ơn" hắn một lần chứ’.
Ark đáp với một nụ cười nham hiểm. Dù cậu đã xử lý Alan, nhưng vẫn còn món nợ Raiden chưa trả.
Vài giờ sau, Ark ngồi đối diện Raiden trong văn phòng của mình. Gương mặt Raiden hốc hác vì mất ngủ sau trận công thành. Thật ra, trên đường tới đây Raiden còn nôn thốc nôn tháo bên vệ đường, chuyện đó lọt vào mắt Ark, khiến cậu không nhịn được mà vừa cười vừa nói xỏ.
‘Cái bản mặt đẹp trai của ngươi bị làm sao thế kia?’.
‘Thằng khốn…!’.
Raiden rút kiếm ra, hai vai run lên vì tức giận. Well, nếu hắn định giết cậu thì đám lính NPC sẽ tống cổ hắn ra ngoài như tống một con chó thôi… Ark thản nhiên nói.
‘Trong tình huống này, ngươi chẳng có lý do gì để nổi giận với ta cả’.
‘Ngươi gọi ta đến chỉ để nói mấy câu đó thôi à?’.
‘Không, ta gọi ngươi vì có một đề nghị hay ho’.
‘Cái gì? Đề nghị?’.
‘Ta sẽ bỏ qua màn rào đón mà nói thẳng luôn. Ngươi muốn lâu đài Silvana chứ?’.
Ánh mắt Raiden khẽ giật.
‘…Ý ngươi là sao?’.
‘Cuộc công thành tiếp theo diễn ra sau 5 ngày nữa. Nếu ngươi muốn, khi đó ta sẽ giao Silvana cho ngươi’.
‘Ngươi nói thật à?’.
Raiden hỏi lại bằng giọng không tin nổi.
‘Tất nhiên là không cho không. 6.000 vàng’.
‘Cái… cái gì? Thằng nhóc này, ngươi điên rồi à?’.
Raiden giật nảy mình. Thế nhưng, Ark đáp như thể mình chẳng hề nói điều gì quá quắt.
‘Này, chúng ta đang nói về chức lãnh chúa đấy. Bán bánh quy ở một cửa tiệm nhỏ cũng kiếm được chừng đó, vậy mà ngươi nghĩ 6.000 vàng cho cả một lãnh địa là đắt à? Hơn nữa, hôm trước ngươi còn đề nghị trả cho ta 3.600 vàng. Ngươi sẵn sàng tiêu chừng ấy cho quân phí, mà lại không chịu bỏ ra 6.000 vàng để mua lãnh địa quý giá của mình à?’.
‘Ch… chuyện đó…’.
‘Nếu ngay từ đầu ngươi cứ giao nó cho ta thì đã chẳng có chuyện này’.
Ark lạnh lùng đáp. Cả Ark lẫn Raiden đều sẵn sàng vung tiền trong cuộc công thành, vì nghĩ rằng một khi có được lâu đài sẽ thu về lợi nhuận khổng lồ. Nhưng đến khi thật sự chiếm được lâu đài, cậu mới biết sự thật không phải thế. Chiếm lâu đài chắc chắn có lời. Có điều, phải giữ được nó cho đến khi thu được lợi nhuận. Dù Hermes là một hội khổng lồ, họ cũng không dễ gì có đủ tiền cho các cuộc công thủ. Raiden đã ở Nagaran một thời gian, hẳn hắn đã biết điều đó. Rất có thể Raiden đã thỏa thuận chuyện này với các hội khác trong liên minh. Năm hội cùng góp vốn với điều kiện chia lợi nhuận sau khi lãnh địa được nâng cấp. Dù sao thì Raiden cũng đã phản bội Dark Eden chỉ vì lời hứa 30%. Không, chính Ark khi ấy mới là kẻ chẳng biết gì mà cứ đòi hỏi.
‘Vấn đề là lúc đó ta chẳng biết gì về lâu đài cả. Dù sao thì điều kiện của ta là 6.000 vàng. Nhận hay không là do ngươi quyết’.
‘Lương lãnh chúa Silvana chỉ có 3.000 vàng thôi!’.
Là một pioneer, hắn cũng được tiếp cận những thông tin như thế. Nhưng Ark đáp lại mà không chớp mắt.
‘Đúng, nên khoản đó chỉ bằng lợi nhuận của hai tháng’.
‘Đừng có giỡn. Ngươi tưởng ta là thằng ngốc à? Hai tháng trong New World là 3 tuần ngoài đời. Trong thời gian đó, ta phải trải qua ba cuộc công thành. Bọn ta cần số tiền đó để chi trả. Nhờ ơn cuộc công thành vừa rồi, muốn đưa lãnh địa thoát khỏi thâm hụt cũng phải mất vài tháng. Vậy mà ngươi đòi 6.000 vàng mà chẳng cần nhấc một ngón tay?’.
‘Ta không giỡn’.
Nụ cười biến mất khỏi mặt Ark. Cậu chồm người về phía trước, giọng đe dọa.
‘Chẳng phải trước cuộc công thành đầu tiên ngươi đã biết chuyện này rồi sao? Chẳng phải vì tin chắc mình sẽ có lời nên ngay từ đầu ngươi mới phát động công thành sao? Chỉ cần phòng thủ thành công vài lần, chắc chắn ngươi sẽ được lợi rất nhiều. Well, ta không đủ sức giữ lâu đài nên mới đề nghị giao dịch. Nhưng hiện tại ta là lãnh chúa. Ta muốn chọn ai làm người thách đấu cũng được’.
‘Cái gì…?’.
‘Ngoài ngươi ra, còn có người khác sẵn sàng mua lâu đài. Chẳng hạn như hội Grey Wings’.
‘Grey Wings!’.
‘Hội Grey Wings sẽ chấp nhận đề nghị của ta mà không kêu ca nửa lời. Dù vậy, ta vẫn đề nghị với ngươi trước. Tuy cuối cùng ngươi đã phản bội ta, nhưng ta chiếm được lâu đài cũng là nhờ ngươi. Ta cũng có cái nghĩa khí của riêng mình. Ta chỉ nói đến thế thôi. Ngươi mua hay không?’.
Raiden đảo mắt trước lời của Ark. Nhưng thật ra, ngay từ đầu hắn đã có câu trả lời. Nếu Silvana rơi vào tay Grey Wings, Raiden sẽ không còn cách nào khác ngoài công thành lần nữa. Khi đó, hắn sẽ phải đổ thêm hàng nghìn vàng vào quân lực. Mà cũng chẳng có gì bảo đảm sẽ thắng. Vậy thì có khi hắn còn chẳng thu được đồng lời nào. Điều duy nhất Raiden có thể làm là mặc cả để có giá tốt nhất. Đúng như dự đoán, Raiden lẩm bẩm bằng giọng căng thẳng.
‘Nhưng bây giờ mà 6.000 vàng thì…’.
‘Mình đoán không sai mà. Trong mấy vụ giao dịch kiểu này hắn chỉ là tay mơ thôi’.
So với Raiden, Ark trông chẳng giống người giỏi thương lượng. Thế nhưng, Raiden không biết rằng Ark đã phải lo chi tiêu trong nhà từ nhỏ, nên kinh nghiệm giao dịch tiền bạc của cậu nhiều gấp đôi hắn.
‘Ta nói đơn giản thôi. Ngươi gom được tối đa bao nhiêu?’.
‘Trong một tuần, ta chỉ gom được 3.000 vàng’.
‘Vậy thì hơi khó đây’.
‘Ch… chờ đã. Hai tuần nữa ta sẽ đưa thêm 3.000 vàng, ta sẽ viết hợp đồng’.
‘Giờ ta không tin vào hợp đồng nữa’.
Ark nói thêm bằng giọng lạnh lùng và trầm thấp.
‘Nhưng thấy hoàn cảnh ngươi khó khăn, ta nhượng bộ một chuyện. 4.000 vàng tiền mặt. Phần 2.000 vàng còn lại, ta cho phép ngươi trả bằng thứ khác’.
‘Thứ khác?’.
‘Đôi giày Duke đang mang… trông cũng được phết nhỉ?’.
Raiden giật mình rồi lắc đầu.
‘Không thể được’.
‘Ngoài thứ đó ra ta không nhận gì khác. 4.000 vàng và đôi giày của Duke. Không thì tuần sau ta sẽ gặp Grey Wings và bán quyền thách đấu cho họ. Nếu ngày mai không nhận được liên lạc, ta sẽ coi như ngươi từ chối và giao dịch với hội Grey Wings’.
Nói xong, Ark dứt khoát kết thúc cuộc đàm phán. Một đôi giày cho phép di chuyển tự do mà không phá vỡ tư thế! Nói mục tiêu chính của Ark ngay từ đầu là đôi giày đó cũng không ngoa chút nào.
Raiden vừa trải qua một cuộc công thành. Muốn có tiền, hắn sẽ phải vét từ quân phí. Nếu trả Ark 6.000 vàng, quỹ của Raiden sẽ chẳng còn đồng nào. Vét hết cỡ thì hắn cũng chỉ gom được tối đa 4.000 vàng. Vì thế Ark mới hét giá 6.000 vàng, rồi khéo léo nhét đôi giày của Duke vào như thể đó chỉ là một nhượng bộ phụ. Mấy chiêu chào hàng kiểu chợ đen này đối với Ark chẳng là gì.
‘Raiden tuyệt đối không thể từ chối. Dù có phải giết Duke, hắn cũng sẽ mang đôi giày đến cho mình’.
Đúng như dự đoán, ngày hôm sau Raiden gửi tin nhắn chấp nhận giao dịch.
‘Tiền đặt cọc là 1.000 vàng. Phần còn lại sẽ trả sau khi ngươi chấp nhận lời thách đấu của Hermes’.
‘Được’.
‘Raiden sẽ phải hối hận vì quyết định này đến hết đời cho xem’.
Ark nở một nụ cười nham hiểm, thu về 1.000 vàng tiền cọc. Dù sao thì vấn đề Silvana cũng đã được giải quyết. 6 ngày nữa, tòa Silvana trống rỗng sẽ biến thành 4.000 vàng và một đôi giày Unique.
‘Trong thời gian đó, mình cũng không thể ngồi chơi không được!’.
‘Ajusshi, mọi người làm xong những việc con dặn chưa?’.
‘Rồi, phần còn lại Berami sẽ lo’.
‘Vậy tập hợp toàn bộ NPC lại. Từ giờ chúng ta sẽ đi càn quét hầm ngục đó!’.
‘Tốt, cuối cùng chú cũng được thấy quái vật tinh anh rồi!’.
JusticeMan cười toe toét, giơ cả hai tay lên.
*****
‘Cái gì? Anh vừa nói gì cơ?’.
Duke sững sờ nhìn Raiden. Raiden gãi đầu, lẩm bẩm bào chữa.
‘Thì… cậu cũng biết tình hình của hội mà. Vì phải chi cho cuộc công thành trước nên chúng ta cạn tiền rồi. Gom 4.000 vàng trong vài ngày dễ hơn 6.000 vàng nhiều’.
‘Nhưng đem giày của tôi cho thằng Ark đó? Thế mà nghe được à?’.
‘Tôi cũng đâu muốn thế này! Tất cả là để giành lâu đài khỏi tay hắn. Người tức hắn nhất phải là tôi mới đúng! Dù tôi muốn giết hắn cả chục lần, nhưng tôi không thể hành động theo cảm tính được!’.
Trong lúc cố thuyết phục thành viên hội, nỗi oán hận của Raiden cũng bùng nổ.
‘Nhưng không còn cách nào khác. Chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội chiếm lâu đài này. Tôi biết, tôi biết chứ. Bị nó uy hiếp, tôi cũng thấy muốn bệnh. Nhưng giờ không còn đường lui nữa rồi. Tôi đã đưa Ark 1.000 vàng tiền cọc. Không trả phần còn lại thì số đó sẽ mất trắng! Hơn nữa, nếu Ark giao lâu đài cho hội Grey Wings, mọi công sức của chúng ta sẽ thành công cốc’.
‘Đúng là vậy…’.
Các thành viên hội tụ tập quanh đó gật gù tán thành. Trên thực tế, đến giờ thế lực của Hermes vẫn nhỉnh hơn Grey Wings theo tỷ lệ 6:4. Nhưng nếu Grey Wings chiếm lâu đài và trở thành lãnh chúa, mọi chuyện sẽ thay đổi. Đã từng tham gia công thành, họ biết bên phòng thủ có lợi hơn bên tấn công. Nếu tính cả thiệt hại Hermes phải gánh trong cuộc công thành thất bại lần trước, tỷ lệ hiện tại là 4:6… Không, Grey Wings sẽ chiếm thế thượng phong với tỷ lệ 3:7. Một khi lâu đài rơi vào tay Grey Wings, dù có đổ bao nhiêu thời gian và tiền bạc, họ cũng gần như không thể đoạt lại. Raiden sẽ không để lòng tự trọng cản đường mình.
‘Tôi hứa khi chiếm được lâu đài, tôi sẽ đền bù cho cậu trước tiên’.
‘Đúng đấy, hội trưởng nói phải’.
‘Sau này bọn tôi sẽ giúp cậu kiếm đôi giày khác’.
‘Cậu không định phản bội hội chỉ vì một đôi giày đấy chứ?’.
Các thành viên hội vây quanh Duke, bắt đầu gây sức ép.
‘Khốn nạn, mình mất bao công mới chọn được món đồ đó, giờ lại phải đem cho thằng kia…’.
Những lời nguyền rủa dâng lên tận cổ họng Duke. Đôi giày ấy giúp hắn vừa chạy vừa bắn được! Nói đó là hiệu ứng tốt nhất dành cho một ranger cũng không ngoa. Dù level thấp hơn các pioneer khác, hắn vẫn sát cánh chiến đấu ngang hàng với Raiden và Jewel được là nhờ đôi giày ấy.
Thế mà… giờ hắn phải giao nó cho Ark sao?
Thành thật mà nói, trong tình huống này, hắn tức Raiden và cả hội còn hơn cả chuyện phải đưa giày cho Ark. Trong lúc đó, các thành viên hội đã chầm chậm thu hẹp khoảng cách. Rõ ràng họ đã quyết định lột phăng đôi giày của Duke ra.
‘Không! Tôi nhất định không đưa đâu!’.
Duke trừng mắt nhìn Raiden và cả hội rồi quay người. Hắn sẽ bảo vệ đôi giày của mình. Chỉ cần trốn đến khi cuộc công thành tiếp theo diễn ra vài ngày tới là được. Well, sau này có thể bị cả hội chửi cho một trận, nhưng vẫn còn hơn bị tước mất đôi giày.
‘Hả? Bắt lấy nó!’.
Raiden hét lên khi nhận ra ý định của Duke, còn Duke thì co giò bỏ chạy. Nhờ đôi giày, Duke đã thoát khỏi vòng vây của cả hội.
‘Thành công rồi! Hehe, tưởng mình dễ dàng giao đôi giày này ra thế à?’.
Duke mỉm cười thỏa mãn khi bước qua cửa. Đúng lúc đó, cả chục sợi xích gió đột ngột trồi lên từ mặt đất, quấn chặt lấy Duke.
『Bạn đã bị ma pháp cao cấp ‘Restraint’ trói buộc.
<Bạn sẽ không thể di chuyển trong 1 phút>』.
Duke kinh ngạc nhìn cô nàng Magician bất ngờ xuất hiện ở cửa.
‘Hả? J… Jewel, đến cả cô cũng…!’.
‘Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Lần này cậu chịu thiệt một chút đi. Cậu vẫn sẽ được đền bù mà. Với lại, chúng ta còn món nợ với Ark chưa trả. Khi nào hắn rời Nagaran, chúng ta sẽ ra tay lấy lại đôi giày’.
‘Con mẹ nó, cô nói thật đấy à?’.
Duke sôi máu, nhưng mọi chuyện đã an bài từ khoảnh khắc hắn bị xích trói. Sau đó, hắn bị các thành viên hội vây quanh, vừa dọa nạt, vừa làm cho rối trí, vừa đánh hội đồng suốt 20 tiếng, cho đến khi Duke đành phải giương cờ trắng đầu hàng.
‘Chết tiệt, biết rồi! Hiểu rồi! Kuhuk, lũ khốn bẩn thỉu. Tôi đưa là được chứ gì!’.
Duke hét lên, nước mắt lưng tròng. Thế nhưng, dù đã lấy được giày, mặt Raiden vẫn chẳng tươi nổi.
‘Phù, giày thì có rồi… nhưng trong vài ngày tới kiếm đâu ra 3.000 vàng đây?’.
Nếu gom hết japtem lại đem bán, may ra hắn mới đủ 3.000 vàng. Hạn chót đang dần tới gần.
*****
‘Nào! Pháo thủ, bắn!’.
Ark hét lên sau khi cậu và các thành viên nhóm cựu tù đã chém máu con Goat xuống còn một nửa. Đám Thief ở phía sau đồng loạt khai hỏa đại bác.
Tu tu tu tung!
Roaaaaar!!
Cuối cùng, con Goat bị lửa nuốt chửng và gục xuống. Trong khi đó, một con Goat khác đang giằng co quyết liệt với các Meow. Các Meow chẳng thèm phòng thủ trước Goat. Thay vào đó, họ tung ra hàng loạt đòn tấn công liều lĩnh khiến Ark sợ cứng cả người. Nhưng tình hình đã khác hẳn hồi Ark chiến đấu một mình.
‘Nguồn sống sôi trào từ con tim!’.
Roco vừa cất bài ca hồi phục, các Meow lập tức hồi đầy máu. Khi Ark, nhóm cựu tù và đám Thief cùng xông vào hỗ trợ, con Goat còn lại cũng nhanh chóng gục xuống.
『Cấp độ của bạn đã tăng』.
‘Hahaha, nhanh thật đấy!’.
Ark nhìn cửa sổ thông báo rồi reo lên. Sau khi quyết định bán Silvana, cậu dẫn nhóm cựu tù và các NPC đến hầm ngục ‘Cái Nôi Của Ác Quỷ’. Hầm ngục này đầy rẫy quái vật tinh anh, giết con nào cũng rơi ra kinh nghiệm và một món item ma thuật. Hơn nữa, cậu còn được độc chiếm cả hầm ngục! Điểm bất lợi duy nhất là chỉ số của quái vật quá cao nên cậu không thể săn một mình. Nhưng một khi tập hợp được các thành viên nhóm cựu tù và NPC, vấn đề ấy lập tức được giải quyết. Nhờ vậy, điểm thân mật giữa Ark, nhóm cựu tù và các NPC cũng tăng lên!
‘May mà mình không nói với ai về hầm ngục này’.
Ark không hé răng với bất kỳ ai về hầm ngục, kể cả lãnh chúa Jackson. Cậu báo cáo rằng các tinh thể ký ức được tìm thấy ở vài chỗ trong lâu đài. Bởi nếu họ biết về hầm ngục, rất có thể một đội điều tra sẽ được phái đến, và tệ nhất là hầm ngục bị đóng lại. Như thế đồng nghĩa với việc Ark mất trắng bãi cày vàng của mình.
‘Nhưng mình cũng không dùng được hầm ngục này lâu’.
Một khi bán Silvana, cậu sẽ không thể vào hầm ngục nữa. Ark hăng say đi săn đến mức gần như không ngủ. Sau 4 ngày trong hầm ngục, cậu đã xuống được tầng hầm thứ 5.
‘Cửa sổ thông tin nhân vật!’.
Dù đi theo tổ đội, cậu vẫn tăng được 14 level chỉ trong vài ngày! Vì level của các thành viên nhóm cựu tù và NPC tương đối thấp, họ được thưởng thêm kinh nghiệm và trung bình mỗi người tăng 20 level trong chuyến săn ở hầm ngục. Quái vật rơi ra item ma thuật cũng là chuyện thường. Tất nhiên, vì không săn một mình nên Ark không thể ôm hết mọi thứ. Dù tiếc đứt ruột vì món nào cũng giá trị, cậu vẫn phải chia đồ cho đàng hoàng. Well, cậu đâu thể săn một mình nên cũng chẳng phàn nàn được…
‘Mình gom được 300 vàng, cũng không tệ’.
Dù sao thì tốc độ săn cũng ngày càng nhanh hơn, vì nhóm cựu tù và các NPC đã có trang bị tốt hơn.
‘Phải tranh thủ săn thật nhiều trong thời gian còn lại!’.
‘Dedric, tìm con mồi tiếp theo!’.
JusticeMan tái mặt khi nghe Ark hăng hái ra lệnh.
‘Hự, con muốn săn tiếp luôn à?’.
‘Vâng, không còn thời gian đâu chú’.
Nghe Ark đáp tỉnh bơ như chuyện đương nhiên, các thành viên nhóm cựu tù đồng loạt kêu trời. Trong khi các NPC buộc phải nghỉ ngơi, Ark và nhóm cựu tù vẫn săn không ngủ không nghỉ.
‘Hự hự, Ark à, bọn anh chết mất’.
‘Chú mày chơi game một mình lúc nào cũng thế này à?’.
‘Tối qua chú mày chỉ ngủ có 3 tiếng sau khi săn liền một mạch 30 tiếng đấy! Còn có đến phòng tập không vậy?’.
‘Thầy bảo em nghỉ vài ngày. Đâu phải lúc nào cũng có dịp săn sướng tay thế này’.
Ark cười đáp. Dạo gần đây, Lee Myung Ryong cũng không hay đến phòng tập.
‘Th… thằng nhãi này…!’.
‘Ưgh… lại có hai con đang tới!’.
Rồi chẳng hề báo trước… Không, Dedric lanh lợi đã lùa sẵn mấy con Goat tới.
‘Con mẹ nó!’.
‘Thề không bao giờ đi săn với chú mày nữa!’.
Các thành viên nhóm cựu tù vừa chửi rủa vừa phải đứng dậy lần nữa. Cứ thế, họ lại săn thêm 10 tiếng. Đến khi Ark đạt level 180, cũng là lúc Raiden phải trả nốt khoản nợ.
‘Được rồi, mình đã đạt level mong muốn. Dù trong bụng vẫn muốn cày thêm, nhưng…’.
Vẫn còn rất nhiều việc phải làm trước khi giao lãnh địa cho Raiden. Vì vậy, Ark kết thúc cuộc đi săn và rời khỏi hầm ngục. Khi cậu đến Đền Chiến Tranh, Raiden đã tới trước và đang căng thẳng chờ sẵn.
‘Chuẩn bị xong chưa?’.
‘Đây. 3.000 vàng và…’.
Raiden đưa cho cậu một túi tiền rồi vội quay mặt đi. Duke đứng sau lưng hắn, mặt đỏ bừng, chìa đôi giày ra. Hắn đã phải tháo món trang bị đang mặc trên người. Chuyện đó đủ khiến bất kỳ game thủ nào cũng phải rơi lệ. Dù là vì lợi ích của hội, Duke vẫn không kìm được mà nhìn chằm chằm đôi giày bằng đôi mắt đỏ ngầu, rồi nước mắt bắt đầu lăn dài.
‘Đừng lo, ta sẽ nhận nó với lòng biết ơn. Ta sẽ đối xử với nó thật tốt’.
‘Ô ô ô!’.
Ark nhanh tay cất đôi giày đi, còn Duke thì mặt mày như sắp gào khóc. Nhưng hắn vẫn nuốt ngược những lời nguyền rủa đang dâng lên cổ họng. Raiden nhìn Duke đầy áy náy rồi cộc lốc nói.
‘Ark, giờ đến lượt ngươi giữ lời’.
‘Biết rồi. Không như ngươi, ta là người giữ lời hứa’.
Ark đáp rồi gọi vị tư tế đến.
‘Ta chỉ định hội Hermes làm người thách đấu tiếp theo’.
‘Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ngài. Cuộc công thành sẽ bắt đầu vào 6 giờ sáng mai’.
Vị tư tế giải thích thông tin về cuộc công thành.
‘Giờ này ngày mai, lâu đài sẽ là của bọn ta’.
‘…Biết rồi. Hẹn gặp ngày mai’.
Ark mỉm cười nhìn hai người họ rời khỏi đền.
‘Huhuhu, cuối cùng mình cũng có được đôi giày! Giờ xem thử nào?’.
‘Cửa sổ thông tin’.
『Wind Spirit's Boots (Unique)
Loại giáp: Giày da
Phòng ngự: 50
Độ bền: 60/60
Khối lượng: 15
Hạn chế: Level 150 trở lên
Đôi giày được yểm sức mạnh của tinh linh gió.
Từ rất lâu về trước, một tinh linh gió huyền thoại từng sử dụng đôi giày này. Sau khi được tinh linh gió tỉ mỉ đánh bóng, đôi giày da có được khả năng tăng tốc độ di chuyển của người mang. Ngoài ra, người mang còn có thể lướt đi mà không cần nhấc chân.
<Hiệu ứng bổ sung: Agility +30, tốc độ di chuyển +30%, tốc độ tấn công +10%>
<Hiệu ứng đặc biệt: Có thể sử dụng kỹ năng ‘Slide’. Khi dùng Slide, người chơi có thể di chuyển đến vị trí mong muốn mà không cần cử động cơ thể. Vì cơ thể không cử động, tốc độ tấn công, sức tấn công và phòng ngự sẽ không bị giảm.
Tuy nhiên, tốc độ di chuyển vẫn như bình thường và quãng đường không được vượt quá 30 mét. Tiêu hao Mana: 10>』.
Cậu sững sờ trước chỉ số của nó! Là giày da mà phòng ngự lại kinh người, còn hiệu ứng thì thuộc hàng tốt nhất. Và Ark có thể dùng ngay kỹ năng ‘Slide’ mà cậu thèm khát hơn bất cứ thứ gì. Cách tận dụng kỹ năng này thì nhiều vô kể.
‘Được rồi, đã gom đủ mọi thứ. Còn 20 tiếng nữa, mình phải hoàn tất những bước cuối cùng!’.
Vì vậy, Ark tất tả quay lại Silvana. Vừa về tới nơi, cậu lập tức đi gặp Berami.
‘Berami, ông đã làm xong việc ta dặn chưa?’.
‘Vâng, trước mắt thì đã xong…’.
Berami đáp, mắt nhìn về phía một tòa nhà đồ sộ vừa được dựng lên gần lâu đài. Sau khi đàm phán với Raiden, Ark đã ra lệnh cho Berami xây một trạm giao dịch lớn trong lãnh địa. Tất nhiên, tiền lấy từ ngân quỹ lãnh địa. Dù không thể biển thủ tiền để dùng riêng, nhưng với tư cách lãnh chúa, cậu có quyền quyết định tiền trong lãnh địa được dùng vào việc gì.
‘Dừng mọi công trình khác lại, xây trạm giao dịch cho ta’.
Nghe mệnh lệnh ấy, Berami phẫn nộ hỏi lại.
‘Nhưng số tiền đó là để sửa tháp phòng thủ và tường thành. Ngài thật sự muốn dừng hết sao?’.
‘Tất nhiên’.
Ark gật đầu, vẻ mặt bình thản.
‘Vì các cuộc công thành liên miên, sự phát triển của Silvana đã bị trì trệ, đó là một sự lãng phí tiền bạc không cần thiết’.
‘Đúng là vậy, nhưng…’.
‘Lâu đài không nên trông cậy vào mấy thứ ngu xuẩn đó. Dù sao thì ta cũng không tự tin sẽ thắng trong cuộc công thành sắp tới. Đã vậy, chẳng phải trong lúc còn là lãnh chúa, ta nên làm gì đó cho lãnh địa sao? May mắn là Silvana nằm ở vị trí rất đẹp, có thể trở thành một trạm giao thương. Nếu xây được trạm giao dịch trong lãnh địa, nó sẽ thúc đẩy Silvana phát triển. Khi đó, cuộc sống của người dân nơi đây sẽ khá lên đôi chút. Ông không cần phí ngân quỹ quý giá để bảo vệ cái ghế của ta đâu’.
‘Lãnh… lãnh chúa!’.
Lần đầu tiên, Berami run lên vì xúc động. Ngài ấy khác hẳn những lãnh chúa khác, những kẻ chỉ biết chăm chăm giữ lâu đài! Ngài ấy thật lòng lo cho tương lai của Silvana!
…Ông ta đã nghĩ như vậy.
Thế nhưng, Ark đâu phải người tốt đến mức ấy. Berami cảm động đến nỗi bắt tay vào xây dựng mà không phản đối thêm lời nào. Trong lúc đó, Ark cùng Jiak-tung tiến hành một kế hoạch khác. Không lâu sau khi công trình khởi công, Ark liên lạc với Wolkosu, người đã từ Cairo đến đây.
‘Ông Wolkosu, trước đây chẳng phải ông từng quản lý một cửa hàng lớn ở Selibrid sao?’.
‘Phải’.
‘Vậy ông có muốn điều hành một trạm giao dịch ở đây không?’.
‘Trạm giao dịch?’.
‘Vâng, đó là trạm giao dịch nằm trong đất của Silvana, và ông sẽ được đãi ngộ hậu hĩnh. Với tư cách lãnh chúa, con có thể cho phép Lorenzo ở lại đây nếu cậu ấy muốn, đồng thời cấp cho ông một mảnh đất để sinh sống’.
‘Thật sao?’.
‘Nhưng có một điều kiện’.
‘Điều kiện gì mà khiến ta từ chối được chứ? Ta sẽ dốc hết sức gây dựng trạm giao dịch tốt nhất Schudenberg’.
Wolkosu gật đầu, nắm chặt lấy tay Ark. Ngân quỹ dành cho các cơ sở của lãnh địa thì không thể giao cho người chơi. Tuy nhiên, lãnh chúa được quyền thuê người quản lý các cơ sở, nên Ark đã thành công cài người của mình vào trạm giao dịch. Tất nhiên, thu nhập của trạm giao dịch vẫn thuộc về lâu đài. Dù trạm giao dịch có làm ăn phát đạt, Ark cũng chẳng được xu lời nào. Thế nhưng, Ark đã học được một điều từ Raiden.
‘Hệ thống game cũng có kẽ hở để mình lách luật mà!’.
Thật ra, luật lệ trong New World không hề hoàn hảo. Tùy vào tài nghệ, người chơi có thể tìm cách lách luật. Trong khi Ark mua đất và dựng trạm giao dịch, Jiak-tung làm giả vài giấy tờ. Đó gọi là ‘Đăng Ký Kép’! Tất nhiên, dù có đăng ký kép, trạm giao dịch cũng không thuộc về Ark. Tuy nhiên, nếu lập hai bộ sổ sách, việc làm giả sổ để giấu đi một phần lợi nhuận của trạm giao dịch sẽ chẳng mấy khó khăn. Có điều, cậu nhất định cần sự giúp sức của NPC phụ trách trạm giao dịch. Điều kiện cậu đưa ra với Wolkosu chính là lập hai bộ sổ ấy. Còn chân giám sát thì giao cho Sid.
‘Tớ xin lỗi’.
Vài ngày trước, khi vừa tới đây, Sid đã lí nhí nói với vẻ mặt đáng thương. Ark và các thành viên nhóm cựu tù đã giao cho Sid 5.500 vàng. Sau cùng, Sid chỉ còn lại 5.000 vàng được Giáo Đường trả lại. Còn 3.000 vàng bị Alan lừa mất thì không được bồi thường. Nhưng Ark chỉ vỗ vai Sid, giọng dịu dàng.
‘Không sao đâu. Sid – nim cũng đã chịu khổ trong tù rồi mà’.
‘A… Ark – nim…!’.
‘Nhưng mà… để mất tiền là lỗi của Sid – nim, phải không nào?’.
Ark mỉm cười đáp. Quả nhiên, Ark không định để cậu ta thoát dễ dàng. Sid lo lắng liếc nhìn cậu rồi lắp bắp.
‘B… bây giờ tớ không có tiền!’.
‘Tớ biết, tớ biết mà. Cậu nghĩ tớ là loại người bắt cậu trả ngay sao? Khi nào kiếm được thì trả tớ cũng được’.
‘Kiếm… kiếm bằng gì? Nhưng mà…’.
‘Huhuhu, tớ còn chuẩn bị sẵn việc làm cho cậu rồi đây. Sid – nim, từ giờ cậu hãy giúp ông Wolkosu quản lý trạm giao dịch ở đây nhé. Chẳng phải cậu nên biết ơn sao? Công việc cũng không khó lắm đâu. Ông Wolkosu sẽ lo phần lớn mọi chuyện. Tất nhiên, 50% lương của cậu sẽ dùng để trả khoản nợ 4.000 vàng’.
‘4.000 vàng? Ơ, sao lại…?’.
‘Vì cậu chỉ trả bằng 50% lương, tớ cũng không biết bao lâu cậu mới trả hết. Nếu tớ gửi số tiền đó vào ngân hàng thì đã có lãi rồi… cậu nên mừng là tớ không tính lãi cao hơn đấy’.
Mặt Sid xám ngoét trước lời của Ark. Bị Ark nhìn chằm chằm, ngấm ngầm đe dọa, cậu ta chẳng còn lựa chọn nào khác. Cuối cùng, Sid phải viết một bản hợp đồng cam kết đưa cho Ark 50% thu nhập cho đến khi trả hết 4.000 vàng. Đúng là một bản hợp đồng nô lệ hoàn hảo! Nhờ vậy, bằng cách này hay cách khác, Ark đã cài được hai người vào trạm giao dịch. Tất nhiên, một khi Ark không còn là lãnh chúa, mọi sự chuẩn bị đó sẽ trở nên vô dụng. Vì vậy, Ark còn tiến hành thêm một kế hoạch nữa.
‘Bí mật nằm ở hầm ngục!’.
Ark đã để ý điều đó. Nếu một ngày nào đó cậu lại tham gia công thành, cậu có thể lợi dụng hầm ngục để lọt vào trong. Ark nảy ra một ý tưởng điên rồ, ra lệnh cho đám gấu mèo đào một lối đi bí mật từ hầm ngục ra ngoài. Sau đó, cậu bảo chúng bịt kín lối vào hầm ngục. Lối đó chỉ có thể bị phá bằng kỹ năng ‘Den Destruction’ của gấu mèo…
‘Vậy là xong, giờ lúc nào cần mình cũng có thể dùng lối đi bí mật để vào lâu đài’.
Đó là lý do Ark sẵn lòng giao lâu đài cho Raiden. Trong khi kẻ khác phải vật lộn làm lãnh chúa để phát triển lâu đài, cậu chỉ việc ngồi không mà hưởng lợi! Sau khi hoàn tất mọi sự chuẩn bị, Ark lại đến gặp Berami.
‘Berami, quỹ của lâu đài còn bao nhiêu?’.
‘Vì phải gấp rút hoàn thành trạm giao dịch, hiện còn 50.000 vàng. Nhưng sau khi trả 17.000 vàng lương cho nhân viên thì còn lại 33.000 vàng’.
‘Ông nói ta được tự do dùng công quỹ đúng không?’.
‘Vâng, tất nhiên. Ngài có thể dùng nó cho việc riêng của lãnh chúa…’.
‘Ta muốn thưởng cho binh lính và nhân viên hành chính’.
‘Dạ?’.
Mắt Berami trợn tròn. Từ trước đến nay, chưa từng có lãnh chúa nào thưởng thêm cho các NPC. Tất nhiên, phần lớn người chơi cũng chẳng ai sớm từ bỏ lâu đài như Ark.
‘Well, việc đó thì được, nhưng…’.
‘Vậy ông lo khoản thưởng cho binh lính và nhân viên hành chính đi. Chia đều 20.000 vàng cho họ. Ta cũng sẽ thưởng riêng cho ông 200 vàng’.
Dù sao thì cũng là tiền của người khác. Ark tạo bầu không khí vui vẻ và vung tiền khắp nơi. Berami bối rối nhìn cách Ark tiêu tiền. Tùy tiện dùng công quỹ như vậy thì việc phát triển lâu đài sau này sẽ gặp trở ngại. Hơn nữa, Ark vẫn chưa trả chi phí bảo trì các công trình cần thiết cho công thành. Nhờ ơn cái trạm giao dịch quá cỡ kia, lâu đài đã rơi vào thâm hụt nghiêm trọng. Một khi đã thâm hụt nặng, hậu quả có thể kéo dài đến vài năm. Berami do dự một lúc rồi ngậm miệng gật đầu.
‘Mọi người trong lãnh địa đều biết ơn sự quan tâm của lãnh chúa’.
Dù là NPC, cũng chẳng ai ghét tiền cả. Ark vung công quỹ phóng tay như vậy là vì hai lý do. Lý do thứ nhất là để chơi Raiden một vố. Ark vẫn chưa tha thứ cho sự phản bội của Raiden. Vì vậy, sau khi lâu đài được chuyển giao, Ark không muốn Raiden chạm được dù chỉ một xu trong quỹ lâu đài.
‘Chẳng phải mình đã cảnh cáo hắn là sẽ hối hận vì dám động vào mình rồi sao? Để xem cái đầu rỗng của hắn xử lý khoản thâm hụt của lâu đài kiểu gì!’.
Còn mục đích thứ hai là để lót đường cho tương lai, khi cậu chiếm lại Silvana.
『Điểm thân mật của bạn với cư dân Silvana đã tăng』.
『Bạn đã được biết đến rộng rãi, Fame tăng 300』.
Nhờ khoản thưởng, điểm thân mật của cậu với binh lính và nhân viên tăng vùn vụt. Sự ủng hộ nhiệt thành của họ sẽ có ích khi cậu tìm cách chiếm lại Silvana.
Cứ thế, một tuần ở Silvana trôi qua như cơn bão. Khi đến giờ công thành, Ark tập hợp cư dân lại và phát biểu.
‘Công việc của ta ở lãnh địa đã kết thúc. Dù còn nhiều thiếu sót, ta đã thật lòng cố gắng giúp đỡ mọi người. Giờ cuộc công thành sắp bắt đầu. Nhưng ta không đủ sức giữ cái ghế lãnh chúa. Để tránh một cuộc chiến vô ích, ta đã quyết định rời khỏi lâu đài. Nhưng ta xin hứa. Silvana là quê hương thứ hai của ta, nên một khi có đủ sức mạnh để bảo vệ nó, ta sẽ quay lại!’.
Ark dang rộng hai tay, quay về phía lâu đài.
‘Tạm biệt nhé Silvana, ta sẽ sớm quay lại!’.
‘Lãnh chúa Ark muôn năm!’.
‘Hức hức, tạm biệt ngài. Chúng tôi sẽ không quên lãnh chúa đâu!’.
‘Ngài nhất định phải quay lại nhé!’.
‘Chúng tôi sẽ chờ ngài, thưa lãnh chúa!’.
Berami và cư dân trong lâu đài reo hò như phát cuồng, nước mắt lưng tròng.
*****
‘Cuối cùng Silvana cũng về tay mình!’.
Raiden ngồi xuống trong văn phòng tầng cao nhất, sung sướng nói.
Tòa lâu đài hắn khao khát bấy lâu cuối cùng cũng nằm trong tay hắn. Trước mắt nó chưa đem lại bao nhiêu tiền, nhưng chẳng bao lâu nữa, nó sẽ trở thành con ngỗng đẻ trứng vàng! Duke, mặt mày vẫn ủ rũ, thở dài nói.
‘Đừng quên chia phần lợi nhuận đã hứa cho tôi đấy’.
‘Tất nhiên. Cứ chịu khó 2 tháng thôi. Cứ nghĩ xem khi lâu đài lên hạng B, cậu sẽ mua được bao nhiêu đôi giày. Cái thằng Ark đó, nó chẳng biết giá trị của tòa lâu đài này… Kukukuk!’.
‘Tôi xin báo cáo tình hình tài chính của lãnh địa’.
Đúng lúc đó, Berami bước vào văn phòng. Raiden gật đầu với thái độ ngạo mạn.
‘Ừ, nói đi’.
‘Lãnh địa hiện đang thâm hụt nghiêm trọng. Quỹ hiện tại của lãnh địa là 0 vàng, và số tiền cần thanh toán trong vài ngày tới là 12.000 vàng. Đó là do chi phí bảo trì các công trình đã lâu chưa được trả. Lãnh chúa tiền nhiệm cũng chưa sửa tháp phòng thủ và tường thành. Vì còn một thời gian nữa mới đến kỳ thu thuế tiếp theo, nếu ngài muốn sửa chữa thì phải lấy từ quỹ riêng của lãnh chúa. À, chúng tôi cũng sẽ không thể trả lương lãnh chúa cho đến khi bù xong khoản thâm hụt’.
‘Kh… khoan đã! Ngươi vừa nói gì? Quỹ còn 0 vàng?’.
‘Lãnh chúa tiền nhiệm là một người rất tốt’.
Berami đẩy gọng kính lên và mỉm cười. Sau khi Ark thưởng cho cư dân, ông ta thật lòng nhìn nhận Ark như vậy. Kết quả là lâu đài ngập trong nợ nần và thâm hụt. Raiden không tài nào hiểu nổi vì sao Ark lại được coi là một lãnh chúa tốt. Berami nghiêm mặt theo kiểu công vụ, nói.
‘Ngài có muốn tôi đưa bảng ngân sách ra không?’.
Lúc này Raiden mới nhận ra mình đã bị Ark đâm sau lưng.
‘Cái… cái thằng khốn… Ark! Nó dám…!’.
Miệng Raiden bắt đầu sùi bọt mép. Dù đã ngồi lên ghế lãnh chúa, trong tình cảnh này hắn chẳng khác gì làm không công. Đâu chỉ có thế. Tuần sau lại có một cuộc công thành khác. Lịch sửa chữa tháp phòng thủ và tường thành sẽ cực kỳ gấp gáp. Nhưng tiền thuế phải vài ngày nữa mới có. Dù có vét sạch quỹ riêng, hắn cũng không thể sửa kịp. Đây đâu phải con ngỗng đẻ trứng vàng, mà là một con hà mã đang hút cạn tiền của hắn.
‘Giết nó đi. Dù phải làm gì cũng phải giết bằng được thằng Ark khốn kiếp đó!’.
‘Trước hết chúng ta phải giữ được lâu đài đã’.
Duke, kẻ vẫn bồn chồn từ khi mất giày, lên tiếng.
‘Chết tiệt… không xong rồi. Gọi tất cả mọi người trong Liên minh Hermes lại! Trước mắt, họ phải khẩn cấp gom tiền và bắt đầu sửa tường thành cùng tháp phòng thủ. Nếu bây giờ mà bị cướp mất lâu đài thì chúng ta toang’.
‘Tôi hiểu rồi’.
Duke lao vội ra ngoài. Raiden đập mạnh nắm đấm xuống bàn.
‘Cứ chờ đó, Ark… một khi lãnh địa ổn định, ta sẽ dạy cho ngươi biết chọc vào Raiden này thì hậu quả ra sao. Dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ đòi lại món nợ này!’.
Tuy nhiên, có lẽ phải rất lâu nữa Raiden mới trả thù được.
