**Chiến Tranh Bùng Nổ!**
‘Phù, Oppa, em đi đây. Em trễ giờ làm thêm mất rồi’.
‘Ừ, anh biết rồi. Em đi đi, phần còn lại để anh lo’.
Nếu đi thẳng từ Lancel tới Selibrid thì bình thường phải mất 4 ngày. Tính ra ngoài đời là 32 tiếng. Thế nhưng nhờ có kỳ lân, tốc độ di chuyển tăng tới 1000%. Họ còn có thể phớt lờ cả quái vật tấn công. Chỉ vậy thôi sao? Hễ tốc độ chậm lại một chút, Ark lại đe dọa, thế là kỳ lân cắm đầu chạy như bị heo rừng rượt sau lưng. Nhờ vậy, Ark chỉ mất 3 tiếng để tới Selibrid.
‘Pururuk, puruk, purururuk!’.
Ngay khi Roco ngắt kết nối, kỳ lân trừng mắt nhìn Ark rồi bỏ đi. Từ lúc Ark dọa cưa sừng nó, điểm thân mật của cậu với kỳ lân đã rơi xuống tận đáy. Nhưng Ark chẳng thèm để tâm tới con ngựa trẻ con ấy. Cậu lập tức đi tìm Thánh Đường.
‘Đứng lại, ngươi muốn gì?’.
Hai tên lính gác chặn lối vào ngục.
‘Tôi muốn vào thăm một người đang bị giam trong ngục một lát’.
‘Thăm? Thăm ai?’.
‘Sid… Tôi nhận được tin cậu ấy bị nhốt ở đây’.
‘Sid…’.
Tên lính gác cau mày, lật sổ ra tra.
‘Tội của gã này nặng lắm. Ta đã nhận chỉ thị đặc biệt từ đức Giám mục, không cho bất kỳ ai vào thăm. Về đi’.
‘Có vẻ nghiêm trọng thật rồi!’.
Nghe lính gác nói, nỗi lo của Ark lại bùng lên. New World là game. Dù có phạm tội nặng, NPC cũng sẽ không giam người chơi quá vài ngày. Bị nhốt trong tù thì đương nhiên chẳng thể chơi game được. Vậy mà Sid đã bị nhốt không biết bao nhiêu ngày, bị từ chối bảo lãnh, giờ đến cả quyền thăm nuôi cũng bị cấm? Nếu là NPC thì chẳng có gì đảm bảo được tự do, nhưng những trường hợp như vậy rất hiếm. Dĩ nhiên rồi hệ thống cũng có thể thả Sid ra, nhưng Ark không thể ngồi chờ chuyện đó xảy ra được.
‘Rốt cuộc cậu ta đã làm gì vậy?’.
‘Xin anh xem xét giúp hoàn cảnh. Chỉ một lát thôi mà’.
Ark lấy 2 bạc ra, vừa dúi vừa hỏi han tình hình.
‘Ngươi dám hỏi chuyện đó à? Với có 2 bạc? Đùa ta chắc?’.
‘Chết tiệt, ít quá à?’.
Cậu vừa bị cuỗm mất 5.500 vàng, nên giờ 2 bạc đã là tất cả những gì cậu muốn bỏ ra… Kể cả trong tình huống cấp bách, cậu vẫn luôn nhớ dùng mức giá thấp nhất có thể. Thế nhưng bọn họ chẳng hề lay chuyển vì 2 bạc. Cậu cũng không thể dùng Intimidation lên lính gác. Kỹ năng kiểu đó hầu như chẳng có tác dụng với lính gác. Hơn nữa, lỡ thất bại thì cậu sẽ không được bén mảng tới gần nữa.
‘Vì đã đổ vàng vào mở rộng căn nhà, giờ mình chỉ còn có 5 vàng’.
Ark tạm thời rút lui, vừa đi vừa nghĩ. Rồi cậu chui vào một con hẻm tối, vắt óc tính kế.
‘Nhìn thái độ đó thì hối lộ 5 vàng chắc cũng chẳng ăn thua. Mình phải tìm cách khác… Nếu muốn lẻn vào ngục thì chỉ còn cách dùng Stealth. Nhưng…’.
Nếu dùng Stealth để qua mặt NPC mà bị phát hiện, hình phạt sẽ tương đương với bị bắt quả tang dùng cuộn giấy 『Dối Gạt』. Cậu sẽ rơi vào trạng thái Chaotic một thời gian và điểm thân mật bị giảm.
‘Nhưng tình hình đã thế này thì phải liều thôi. Có điều, nếu dùng Stealth lúc lính gác còn đứng chắn cửa thì chắc chắn 100% sẽ bị lộ’.
Đó mới là vấn đề. Lính gác chắn kín cửa, chẳng còn khe hở nào cho một người lách qua. Dĩ nhiên, đang dùng Stealth mà chạm vào họ thì khả năng bị phát hiện là 100%.
‘Có cách nào khiến lính gác rời khỏi cửa một lúc không nhỉ?’.
Ark loay hoay suy nghĩ, cho tới khi nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.
‘Ugh!’.
Một tiếng hét bất ngờ vang lên giữa buổi chiều tà mờ mịt. Hai tên lính gác đang thảnh thơi giật bắn người, quay đầu nhìn. Cùng lúc đó, một cậu bé máu me đầm đìa chạy ra từ con hẻm.
‘C… cứu cháu với!’.
‘Chuyện gì vậy? Sao cậu bé lại chảy máu thế kia?’.
‘Ác quỷ, ác quỷ đang tới!’.
‘Ác quỷ?’.
Hai tên lính gác còn chưa hiểu chuyện gì, nhưng khi quay đầu nhìn theo hướng cậu bé chỉ, cả hai khựng lại. Từ con hẻm cậu bé vừa chạy ra, một thứ gì đó thong thả xuất hiện. Một con quái vật bằng xương, tay cầm khiên và kiếm! Đó là một con skeleton. Thế nhưng vừa thấy lính gác, skeleton lập tức quay đầu chạy biến vào trong hẻm.
‘Hức, ơ, sao lại có skeleton ở Selibrid…?’.
‘Là một tên triệu hồi sư độc ác gọi nó tới đấy!’.
‘Triệu hồi sư?’.
‘Vâng, cháu đang đi trên đường thì hắn đột nhiên xuất hiện. Vì cháu xinh xắn quá nên rõ ràng hắn định bắt cóc cháu. Nhưng cháu thông minh hơn, vừa thấy hắn đã nghi ngay nên bỏ chạy. Thế là hắn triệu hồi con ác quỷ kia ra để giết cháu!’.
‘Xinh xắn? Thông minh hơn?’.
Nghe cậu bé nói, hai tên lính gác lẩm bẩm với vẻ mặt kỳ quặc. Cậu bé liền hét lên, lay mạnh bọn họ.
‘Giờ chuyện đó không quan trọng!’.
‘Ồ, phải. Dám bắt cóc và giết người ngay giữa Selibrid…!’.
‘Các chú phải bắt con skeleton với tên triệu hồi sư ngay bây giờ’.
‘Nhưng chẳng phải chỗ này sẽ bị bỏ trống sao?’.
‘Ugh, chú ngốc à? Skeleton chạy mất rồi, tên triệu hồi sư kia cũng sắp trốn mất thôi!’.
Cậu bé gào lên như sắp chết tới nơi.
‘Được rồi, ta hiểu rồi. Cậu bé có biết tên triệu hồi sư ở đâu không?’.
‘Vâng, hắn ở ngay sau cháu trong hẻm’.
‘May là không xa. Được. Dẫn đường đi!’.
Tinh thần chính nghĩa dâng trào, hai tên lính gác lao thẳng vào hẻm. Và chỉ một lát sau, một cái bóng mờ mờ lướt qua cánh cửa mà họ vừa đứng chắn.
‘Trời đất, cái thằng Dedric này. Bình thường chẳng phải nó vừa xấu tính vừa độc mồm lắm sao?’.
Kẻ lẻn vào nhà tù không ai khác chính là Ark. Dĩ nhiên, cậu bé là Dedric, còn skeleton là Deimos. Họ dựng nên vở kịch này để dụ lính gác rời khỏi cửa. Cậu không cần lo cho Deimos vì đã gọi nó về từ sớm. Còn Dedric… nó là đứa ranh ma, chắc sẽ tự lo liệu ổn thỏa thôi.
‘Hóa ra quỷ thể còn dùng được kiểu này. Sau này phải tận dụng nhiều hơn mới được’.
Thế nhưng, vào được nhà tù chưa phải là xong. Trong ngục vẫn còn lính gác, nên cậu chẳng thể lơ là. Ark duy trì trạng thái Stealth, lần mò khắp hầm ngục. Né được đám lính gác, lục soát một vòng, cuối cùng cậu cũng thấy một gương mặt quen thuộc trong góc. Kẻ đang ngồi thẫn thờ như mất hồn kia chính là chàng Hobbit Sid. Ark tiến lại gần, thì thầm thật khẽ.
‘Sid – nim, Sid – nim’.
Gọi vài lần, Sid mới ngẩng đầu lên. Mắt cậu ta sưng vù vì khóc. Sid đảo cặp mắt sưng húp nhìn quanh, rồi thở dài, lại cúi gằm xuống. Vì Ark đang dùng Stealth nên Sid không thể thấy cậu.
‘Sid – nim, là tớ đây. Ark đây’.
‘A, Ark? Ark – nim?’.
Sid vội sáp lại gần song sắt.
‘Tớ đang dùng Stealth. Vậy nên nói nhỏ thôi’.
‘Cái gì thế? Sao ồn ào vậy?’.
Đúng lúc đó, một tên lính đang tuần tra quay đầu lại. Nhưng chẳng thấy gì ở chỗ song sắt, hắn lắc đầu rồi rẽ qua góc khác. Sid thở phào nhẹ nhõm, lại áp sát song sắt. Rồi cậu ta thì thầm bằng giọng mếu máo.
‘Hức… Ark – nim, cậu tới rồi’.
Cậu ta nói thế mà nghe được à? Sid đang giữ 5.500 vàng của cậu, sao cậu lại không tới chứ? Cơn giận trào lên trong lòng, nhưng Ark cố gắng đè nén. Dù rất muốn mắng cho Sid một trận suốt 4 ngày 3 đêm, cậu lại chẳng có thời gian. Thời gian duy trì Stealth chỉ có 20 phút. Đã trôi qua 5 phút, nên chỉ còn 10 phút nữa là cậu phải rời đi.
‘Không có thời gian đâu, nói cho rõ ràng đi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?’.
‘Tớ bị lừa rồi’.
‘Bị lừa? Ai lừa?’.
Sid thở dài rồi kể lại mọi chuyện. Vì hoàn cảnh đưa đẩy, cậu ta phải chuyển tới biên giới Nagaran. Ở đó, cậu ta bán cuộn giấy Chaotic và cuộn giấy bảo hộ, kiếm được rất nhiều tiền…
‘Lúc đó mọi thứ thuận buồm xuôi gió lắm. Tớ còn nghĩ mình có thể nhân đôi số vốn’.
Ark gật đầu. Nếu là cậu, cậu cũng sẽ làm ăn theo cách đó. Đổi cuộn giấy lấy vật phẩm tiêu hao không phải ý tồi. Ai cũng biết là có thể đẩy giá lên để kiếm thêm lời. Đó cũng là lý do cậu nghĩ giao việc buôn bán cho Sid là lựa chọn đúng đắn. Thế nhưng nghe Sid kể tiếp, cậu bắt đầu nổi điên.
‘Sau khi đổi cuộn giấy lấy vật phẩm tiêu hao, tớ đi tới Nagaran. Ở đó, may mắn là tớ gặp được một người chơi đứng đầu một hội khá lớn. Rồi tớ được nhờ chở vật tư tới một doanh trại ở vùng rìa Nagaran’.
‘Sao cậu lại mang theo đống hàng đó mà vào Nagaran?’.
Giọng Ark lạnh tanh. Sid lập tức co rúm lại, vội vàng thanh minh.
‘Ư… ừm, trong Nagaran không dùng được cuộn giấy. Tớ cũng đã thuê lính đánh thuê NPC rồi, nên nghĩ chỉ đi tới vùng rìa thì chắc không sao. Tay Warrior đó còn đề nghị hộ tống tớ nữa’.
‘…Rồi sao?’.
‘Mấy lần giao dịch đầu vẫn ổn. Nhưng tới lần giao dịch thứ ba, hội đó phải gấp rút chuyển doanh trại. Thế là họ nhờ tớ mua giúp vật tư cần thiết. Vì là chuyện gấp nên họ bảo sẽ trả giá cao hơn’.
‘…Rồi sao?’.
Dù kết cục đã quá rõ ràng, Ark vẫn cố kiên nhẫn.
‘Nhưng khi tớ chở vật tư cần thiết vào, một đám cướp bịt mặt xuất hiện. Bọn chúng rất đông, level lại cao… Đám lính đánh thuê NPC bị giết trong chớp mắt…’.
‘Mất đồ à?’.
‘Không. Tớ không rơi món nào. Nagaran là khu vực PK tự do, nên tỷ lệ rơi đồ cực thấp. Nhưng tớ hồi sinh ở Selibrid, và bọn chúng đã chặn sẵn tớ ở đó. Vì tớ tới trễ, vi phạm hợp đồng, nên khoản phạt vi phạm ghi trong hợp đồng là tiền…’.
‘Bao nhiêu?’.
‘3.000 vàng…’.
Như có một tia sét đánh thẳng vào đầu cậu.
3.000 vàng! 3.000 vàng! Vì Ark giữ 58% phần hùn, nên trong đó có 1.740 vàng là của Ark. Cái thằng Hobbit ấy đã làm cậu mất 1.740 vàng, đủ để mua 8.700 cuộn kimbap. Cậu trải qua đủ mọi cung bậc cảm xúc, từ bàng hoàng, choáng váng như muốn ngã quỵ, thất vọng, rồi cuối cùng là sát khí ngùn ngụt. Ark muốn chui vào phòng giam mà bóp cổ cậu ta. Nhưng song sắt nhà tù đã chặn cậu lại. Thấy Ark bắt đầu thở hồng hộc, Sid vội nói tiếp:
‘N… nhưng cậu chỉ mất có 500 vàng tiền vốn thôi mà’.
‘Chỉ 500 vàng? Sao cậu lại nói ra cái thứ vớ vẩn đó hả? Cậu không phải Merchant à? Ngoài tiền vốn ra thì còn gì nữa? Tiền vốn đó là từ tay tớ mà ra đấy. Sid, cậu sẽ phải trả cả tiền vốn lẫn 3.000 vàng!’.
Nghe Ark nói xong, mặt Sid tái mét.
‘Cái quái gì thế? Sao lại tự hét một mình vậy hả? Điên à?’.
Đúng lúc đó, giọng nói bực bội của lính gác vang lên. Ark và Sid lập tức ngậm miệng một lúc. Sau khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, vẻ mặt Sid trở nên ủ dột. Nhưng nếu Ark không dùng Stealth, có lẽ Sid đã chết vì đứng tim rồi. Ác linh! Gương mặt Ark lúc trừng mắt nhìn Sid chắc chắn chẳng khác gì ác linh. Trong đầu, cậu thật sự muốn vứt bỏ cái "cánh tay" như thế này. Không, không vứt hẳn, nhưng phải bẻ cho gãy một chút. 3.000 vàng. Đây không phải chuyện có thể bỏ qua. Dù phải nhờ tới Hae Gyeol-sa, cậu cũng sẽ moi cho bằng sạch từ Sid. Muốn vậy, trước hết cậu phải đưa Sid ra khỏi tù.
‘…Tạm thời tớ đã hiểu tình hình. Nhưng rốt cuộc tại sao cậu lại bị nhốt vào tù? Cậu vẫn còn tiền vốn, nên có thể trả khoản phạt vi phạm hợp đồng. Tớ còn nghe Nein nói cậu không được bảo lãnh…’.
‘Là vì chuyện đó đấy!’.
Sid đấm hai nắm tay vào nhau đầy căm phẫn.
‘Tớ bị lừa ngay từ đầu rồi!’.
‘Bị lừa?’.
‘Ừ, lúc bị bọn cướp tấn công, tớ vô tình thấy biểu tượng thêu trên áo chúng. Tuy bị áo choàng che đi, nhưng tớ vẫn thấy rõ. Tớ từng thấy nó ở doanh trại của hội, đó chính là biểu tượng của hội đã giao dịch với tớ’.
Nghe Sid kể, toàn bộ sự tình hiện rõ trong đầu Ark. Bọn chúng đã giăng bẫy Sid ngay từ đầu. Ít có Merchant nào không thích tiền. Nhưng những Merchant ngây thơ lại rất dễ bị dụ dỗ và lừa gạt. Lấy được lòng tin rồi, chúng sẽ khiến gã Merchant non nớt ký một bản hợp đồng thế chấp khổng lồ, rồi đâm sau lưng. Ngay từ đầu, mục đích của chúng đã là lừa đảo! Sid nói tiếp:
‘Rõ ràng đây là lừa đảo. Nhưng Hội Thương Gia mới là nơi có thẩm quyền phán xử. Dù tớ đã cố cầu xin Thánh Đường, tình hình vẫn y như cũ’.
Đúng là mọi thứ đều đã ghi rõ trong hợp đồng. Mặt khác, chẳng có cách nào chứng minh bọn cướp là thành viên của hội đã ký hợp đồng. Kể cả chuyện này xảy ra ngoài đời thực, cảnh sát cũng chẳng thể can thiệp. Nhưng với Sid, đây là vấn đề sống còn.
‘Nếu cứ để thế này thì Ark – nim sẽ giết mình mất!’.
Sid hạ quyết tâm, bất chấp xấu hổ mà bắt đầu phản kháng. Ngày cũng như đêm, cậu ta chạy khắp Thánh Đường, ra sức khiếu nại với các NPC cấp cao đến mức họ phát ngán. Cậu ta đòi một cuộc điều tra công bằng và trừng phạt hội trưởng của hội kia… Sau mấy ngày giơ bảng biểu tình, cậu ta đột nhiên bị lính gác tóm lấy rồi tống vào ngục.
‘Hức hức hức, hội trưởng của Dawn Blade tố cáo tớ tội phỉ báng. Tớ đã cố giải thích nhưng vô ích. Hắn là hội trưởng, lại còn là lãnh chúa. Tớ thì có quyền gì chứ? Hức hức hức, người không có quyền lực thì trong game cũng phải chịu thiệt thòi thế này sao? Không công bằng chút nào. Nhưng chẳng ai thèm nghe tớ nói cả… Vì vậy tớ mới phải nhờ Ark giúp’.
‘Khoan, cái gì cơ?’.
Ark áp sát vào song sắt.
‘Dawn Blade? Người đó là hội trưởng của hội ấy…?’.
‘Là Holy Knight Alan. Mãi sau tớ mới biết, hắn là một người chơi khá nổi tiếng. Hắn còn từng lên cả TV nữa. Vì thế tớ mới yên tâm… một người như thế… tớ không nghĩ hắn lại đi lừa một người như tớ chỉ vì tiền…’.
Nghe Sid nói, Ark chìm vào suy nghĩ. Lập một hội cần một khoản tiền rất lớn. Well, chắc chắn là hơn 3.000 vàng. Hơn nữa, hội đã nổi tiếng như thế, nếu tin lừa đảo bị lan ra thì danh tiếng của hội sẽ bị tổn hại. Vậy mà một hội lớn như thế lại đi tới Nagaran để lừa đảo. Vì sao? Thế nhưng, câu trả lời tiếp theo của Sid đã giải đáp thắc mắc ấy.
‘Sid – nim có nói với họ số tiền đó là tiền đầu tư không?’.
‘Có, nhưng sao thế?’.
Mặt Ark cứng đờ khi câu hỏi cuối cùng được giải đáp. Vì không tham gia Event Quest, Sid không biết mối quan hệ giữa Ark và Alan. Ngược lại, còn Alan thì sao? Dĩ nhiên, hắn cũng không biết quan hệ giữa Sid và Ark. Nhưng nếu Andel có mặt ở đó thì sao? Andel chắc chắn nhớ mặt Sid từ hồi ở Cairo. Đúng vậy. Thứ khơi mào âm mưu của Alan không phải Sid, cũng chẳng phải tiền. Mà là Ark!
‘Thằng chó… là vì thù hằn với mình…!’.
Ark nghiến răng ken két.
‘Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ tìm hiểu thêm, cậu cứ cố chịu đựng một thời gian’.
‘A, Ark – nim. Cậu cứu được tớ ra không?’.
‘Cậu phải ra. Vì cái thân cậu còn phải trả nợ 3.000 vàng’.
Mặt Sid càng tái nhợt trước những lời lạnh lùng ấy. Cậu ta chớp mắt đầy ấm ức. Tiền bạc là nỗi ám ảnh đáng sợ của Ark! Khổ nạn thật sự của chàng Hobbit sẽ bắt đầu khi ra khỏi tù. Dù Sid có thoát khỏi miệng sói, cậu ta vẫn buộc phải chui vào hang cọp.
‘Cuộc đời chơi game sau này của mình…’.
Nghĩ tới tương lai, nước mắt Sid cứ thế tuôn rơi.
Ark dùng lại mánh cũ để ra khỏi ngục. Nói chuyện với Sid xong, cậu đã biết rõ mình phải làm gì. Alan là một Holy Knight. Ark là Dark Walker được các thú tộc ủng hộ, còn Alan thì có chỗ dựa vững chắc từ Thánh Đường. Việc hắn có thể khiến Sid bị bắt vì một tội mơ hồ như phỉ báng, lại còn không được bảo lãnh, chứng tỏ địa vị của hắn không hề nhỏ. Chưa kể còn Thánh Đường… mối quan hệ khăng khít giữa Alan và Thánh Đường là điều Ark phải cân nhắc.
‘Alan… sao mày không thể để yên cho tao chứ?’.
Vì Andel từng xuất hiện cùng đám sát thủ, cậu có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra. Andel thua trong PK, không thể một mình thuê sát thủ từ Hội Huynh Đệ Bóng Đêm được. Chắc chắn có kẻ đứng sau chống lưng. Và kẻ đứng sau Andel nhiều khả năng là Alan.
‘Mình không cần bận tâm tới Andel. Đối thủ của mình là Alan’.
Hiện giờ, Alan có thế lực đáng kể trong giới lãnh chúa, lại còn chiếm được lâu đài Silvana. Nói cách khác, muốn cứu Sid và lấy lại 5.000 vàng của mình, cậu phải đánh sập Alan hoàn toàn. Nếu tìm được bằng chứng của vụ lừa đảo, cậu còn có thể lấy lại 3.000 vàng kia. Cậu phải giải quyết dứt điểm với Alan một lần cho xong. Nếu chỉ giẫm lên hắn mà không làm rõ trắng đen, chuyện tương tự sẽ lại xảy ra. Và đã đánh thì phải thắng, bằng mọi giá.
‘Alan, tao chỉ nói một lần thôi. Mày đụng nhầm người rồi đấy’.
Lửa bùng cháy trong mắt Ark.
‘Nhưng chuyện này không chỉ phụ thuộc vào quyết tâm của mình. Alan rất mạnh. Đối đầu với Alan, mình không thể coi nhẹ người của hội Dawn Blade hay Thánh Đường. Hơn nữa, giờ Alan còn chiếm cả một lâu đài… Đánh du kích kiểu ngu ngốc thì mình chẳng có cửa thắng. Đối đầu trực diện là không tránh khỏi. Mình cần phải chuẩn bị. Mình phải thu thập thông tin về Nagaran’.
Trong New World, Alan đã gây dựng quan hệ với rất nhiều NPC cấp cao, thậm chí còn chỉ huy vô số người chơi. Nhưng trong thời gian đó, Ark cũng chẳng hề ngồi chơi xơi nước!
‘Đã tới nước này thì phải huy động mọi thứ. Đúng vậy, đây là chiến tranh!’.
Alan đã cuỗm 3.000 vàng, còn Sid thì bị tịch thu 5.000 vàng. Tổng cộng 8.000 vàng đang bị đặt lên bàn cân. Dù thế nào, cậu cũng phải đòi lại số tiền đó. Vấn đề là bằng cách nào. Ark trở nên quyết tâm, rồi rời khỏi máy chơi game.
‘Cái gì? Thằng ranh Alan đó á?’.
Gwon Hwa Rang hét lên. Vừa rời khỏi máy chơi game, Hyun Woo đã lập tức gọi điện cho ông để kể lại tình hình. Ngoài đời, JusticeMan cũng là người tin vào công lý, nên cơn giận của ông thật khủng khiếp.
‘Thằng nhóc đó dám làm chuyện như vậy…’.
‘Con không cần nói chú cũng biết vì sao Alan nhắm vào Sid rồi nhỉ’.
‘Chú đoán được’.
Gwon Hwa Rang gằn giọng đáp.
‘Nó biết Sid giữ tiền của bọn ta nên mới giở trò. Bọn ta sẽ không dừng tay cho tới khi nó chết. Vậy, con đã nghĩ ra cách xử lý nó chưa?’.
‘Chú có muốn thử nói lý lẽ với hắn không?’.
‘Con đùa đấy à?’.
‘Vậy thì chỉ còn một cách. Chiến tranh!’.
‘Thế mới đúng là Ark chứ’.
Gwon Hwa Rang bật cười. Thế nhưng, giọng Hyun Woo qua điện thoại lại nặng trĩu.
‘Nhưng chuyện này không dễ giải quyết đâu ạ. Hôm trước Alan có lên TV một chút. Hắn còn là hội trưởng của hội Dawn Blade, hội đã chiếm được một lâu đài. Dĩ nhiên quân số và level của thành viên trong hội cũng rất đáng gờm. Chuyện đó thì con vẫn có thể tìm cách xoay xở, nhưng vấn đề là tiền. Đánh nhau ở Nagaran, chúng ta sẽ cần rất nhiều vật phẩm tiêu hao’.
‘Chiến tranh vốn là cuộc đua tiêu hao mà’.
Đó là quy luật không thể tránh khỏi: chiến tranh là cuộc đua tiêu hao. New World cũng không ngoại lệ. Hàng trăm người tập trung trên chiến trường. Dĩ nhiên, lượng vật tư cần thiết khủng khiếp vô cùng. Không thể đánh với đối phương mà không nốc potion như nước lã. Vì thế, chỉ riêng tiền thuốc đã ngốn một khoản khổng lồ. Theo một nghĩa nào đó, nó còn quan trọng hơn cả level hay trang bị. Trừ khi đấu một chọi một, bên nào kinh tế dày hơn, trụ được lâu hơn sẽ thắng.
Alan đang rủng rỉnh tiền bạc, vì thế lực của hắn đã vượt mặt các hội khác và chiếm được lâu đài. Cậu không biết mình có huy động được nhiều đến thế để đánh Alan không. Chuyện đó thì Ark cũng đành bó tay. Đúng lúc ấy, cậu nghe thấy tiếng Bul-kkun hét lên từ đằng xa.
‘Chú em khỏi lo, phần đó để bọn anh lo!’.
‘Thằng ranh đó dám chọc vào mũi sư tử đang ngủ à? Ban đầu bọn mình coi game như một hình thức rèn luyện… nhưng đây là chuyện danh dự. Tiền? Ha, thằng đó có tiền chắc? Hyung-nim, tuy chúng ta đã hứa không làm gì quá mức cần thiết, nhưng lần này là ngoại lệ’.
Jiak-tung cũng nhăn mặt nhìn JusticeMan.
‘…Không thể không làm được. Vì chuyện này chẳng còn liên quan tới game nữa, mà đơn giản là ăn miếng trả miếng’.
‘Được. Hyung-nim cho phép. Này, các người chuẩn bị tiền mặt cho ngày mai đi. Ta sẽ cho chúng thấy rõ tiền là cái gì’.
‘Rõ ạ. 10 triệu Won đủ không anh?’.
Các thành viên nhóm cựu tù là những người đã sống cả đời với lòng kiêu hãnh. Vậy mà một thằng nhãi ranh lại dám đánh vào gáy họ. Vì thế, mắt nhóm cựu tù đã đỏ ngầu, chẳng còn nhìn thấy gì khác. Họ về nhà, lấy ra một số giấy tờ.
‘Được rồi. Tiền thì đã có. Nhưng quân số… dù chúng ta có đám cướp, level của hội Alan khá cao đúng không? Không thể chỉ lấp quân số bằng mấy đứa level thấp… Trong đám cướp chỉ có 30 đứa level cao thôi’.
‘Con có ý tưởng cho chuyện đó’.
Hyun Woo giải thích cách mà cậu đã nghĩ sẵn.
‘Hừm, có thể được đấy’.
‘Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như con dự đoán thì chắc chắn sẽ được. Con sẽ tới đó, còn chú lo liệu làng Lancel giúp con’.
‘Chú hiểu rồi. Chúc con may mắn’.
Ngày hôm sau, một cơn bão càn quét trang đấu giá. 10 người chơi đăng nhập bằng tài khoản khách, không dùng ID, rồi điên cuồng gom đủ loại vật phẩm. Họ mua như điên đủ loại vũ khí và giáp trụ level 100, cùng vật phẩm tiêu hao. Do lạm phát, giá cả nhanh chóng nhảy từ 2 triệu Won lên 4 triệu Won. Trang đấu giá vốn có hàng nghìn lượt truy cập mỗi ngày. Chỉ trong vài tiếng, 10 người đó đã khiến giá cả tăng vọt. Bất chấp giá thị trường, họ cứ thấy là mua bừa. Một mặt bằng giá đặc biệt hình thành một cách có hệ thống và lan rộng theo dấu chân họ.
‘Cái quái gì vậy, mấy người này là ai thế?’.
‘Họ không biết giá thị trường à? Cứ thế mua bừa sao?’.
‘Chết tiệt, giá món khác lại tăng vọt rồi’.
‘Ugh, mình đang định mua món đó mà…’.
Những người chơi ghé trang đấu giá đều chết sững. Nhưng cơn bão tiền mặt kết thúc chỉ sau vài tiếng. Họ đột ngột xuất hiện, mua bừa hàng chục món rồi biến mất. Thứ còn sót lại sau cơn bão quét qua trang đấu giá chỉ là một đống giá cả bị thổi phồng. Hậu quả của nó khá rắc rối, vì phải mất vài ngày giá mới trở lại như cũ.
‘Cái quái gì thế. Mấy người đó là ai?’.
‘Công thành!’.
‘Đúng rồi, rõ ràng họ đang chuẩn bị cho một trận công thành’.
‘Nhưng nếu chuẩn bị công thành thì sao lại chỉ mua đồ level 100?’.
‘…Đúng thật, ít nhất cũng phải level 130 chứ?’.
‘Nhưng ngoài lý do đó ra thì còn gì nữa…’.
Rốt cuộc, chẳng ai đoán được thân phận của họ. Và chuyện xảy ra trong ba tiếng ở trang đấu giá ấy về sau đã trở thành một huyền thoại…
‘Huhuhu, chất lượng đúng là như mong đợi’.
Jiak-tung cười khẩy, sắp xếp đống vật phẩm vừa mua được. Thành thật mà nói, anh ta đã muốn dùng tiền mua trang bị ngay từ đầu. Họ đã ngập sâu vào New World lắm rồi. Nhưng luật của JusticeMan là "thứ gì cần thì phải tự tay kiếm lấy", nên ông cấm dùng tiền thật. Thêm nữa, cô nàng Roco bảo thủ cũng phản đối.
‘Bản chất của chuyện này còn đáng sợ hơn cờ bạc. Chỉ cần dùng một lần thôi là sẽ không dừng lại được nữa’.
Thế nhưng, trong tình huống này, ngay cả JusticeMan và Roco cũng đổi ý. Số vàng bị mất không phải vấn đề. Cơn giận dồn nén của họ bùng nổ vì Ark bị mất tiền. Họ hiểu hơn ai hết vì sao Ark lại ám ảnh với tiền bạc đến thế.
‘Số tiền đó… số tiền mà Alan cướp là tiền viện phí của Park So Mi…!’.
‘Không biết anh Ark đã bao nhiêu lần nhịn đói đi ngủ chỉ để tiết kiệm tiền nữa…!’.
‘Ta sẽ dùng búa công lý đập nát cái loại đó! Nhưng với sức mạnh hiện giờ, ta không thể giữ vững nguyên tắc của mình… tiền viện phí của Park So Mi… Nếu Ark không lấy lại được số tiền đó thì nó sẽ phải đi ăn mày mất! Lần này là ngoại lệ. Chỉ một lần này thôi, ta cho phép trong 3 tiếng’.
Nếu Alan dám cướp tiền viện phí thì ông sẽ giết hắn.
‘Đây là vì Park So Mi… Không, đây là cuộc thập tự chinh vì công lý! Không cần bận tâm tới phương pháp!’.
‘Đúng, vì mẹ chồng tương lai của em… Không, đây là cuộc thập tự chinh vì công lý!’.
Không đời nào các thành viên nhóm cựu tù bỏ lỡ cơ hội này. Vừa có tiền mặt trong tay, họ lập tức lao thẳng lên trang đấu giá!
‘Không có thời gian thong thả đâu. Trước khi Hyung-nim đổi ý, chúng ta phải mua sạch những vật phẩm cần thiết!’.
‘Hahaha, không đùa đấy chứ? Đây chính là cảm giác ấm áp của việc mua sắm hàng xa xỉ sao’.
‘Phải, tôi thấy có một bình potion mua ngay được này’.
‘Tốt. Vì đây là vì công lý và vì thằng em út của chúng ta!’.
‘Dĩ nhiên rồi’.
‘Nó chỉ là một thằng ngu không biết trời cao đất dày. Hyung-nim sẽ giáo dục nó’.
‘Hả? Thằng này đặt 500.000 Won ở đây à? Không có thời gian đâu, tôi đặt luôn 1 triệu Won!’.
Các thành viên nhóm cựu tù mất hết lý trí và tạo nên một huyền thoại trong 3 tiếng ấy. Nhưng nhờ vậy, họ có được những trang bị tốt nhất. Vì họ đổ tiền vào, phòng thủ, tấn công và đủ loại chỉ số đều tăng vọt. Trang bị đủ mạnh để họ nghiền nát cả những người chơi cao hơn mình 20 ~ 30 level! Sự khiêu khích của Alan rốt cuộc lại khiến nhóm cựu tù mạnh lên.
‘Được, trang bị cần thiết đã có. Giờ là lúc tập hợp quân!’.
JusticeMan lập tức triệu tập đám cướp ở trại huấn luyện. Bọn họ có tới 300 người! Nhưng ông không thể mang theo tất cả. Thời gian qua, họ liên tục luyện tập và đi săn nên level đã tăng đáng kể. Thế nhưng vì họ vốn đang phải tránh tai mắt của Hội Huynh Đệ Bóng Đêm, dùng potion cho đám cướp level thấp thì quá phí phạm. JusticeMan chọn ra Wangnuni và 30 người giỏi nhất. Vấn đề là làm sao để họ chịu tham gia…
‘Anh Ark đang gặp nguy. Xin mọi người giúp anh ấy!’.
Chỉ một câu đó là mọi chuyện được giải quyết.
‘Ark hyung-nim đã tìm cho chúng ta một mái nhà mới!’.
‘Ồ, giờ là cơ hội để trả ơn!’.
‘Đi thôi!’.
Thế là ông dễ dàng gom được 30 người. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Đây là một trận đánh quy mô lớn, thậm chí có thể trở thành công thành chiến. Ngoài quân số, họ còn cần một đội hình phù hợp. Nhưng Ark đã phác thảo sơ bộ đội hình cần thiết. Nghe xong, JusticeMan cũng tán thành. JusticeMan giải thích tình hình với dân làng Lancel.
‘Ark gặp nguy sao?’.
Hassan vuốt râu, thắt chặt bụng.
‘Tộc Meow không bao giờ quên ân tình đã nhận. Nếu người bạn Truthseeker của chúng ta gặp nguy thì dĩ nhiên ta phải chạy tới giúp. Được, tuy ta phải bảo vệ làng, nhưng ta có thể phái đi 10 chiến binh Meow. Đám lính đánh thuê thuê ngoài chẳng thể so được với họ đâu’.
‘Chúng tôi cũng sẽ giúp’.
Đó là đại diện của tộc gấu mèo.
‘Ark đã cứu tộc chúng tôi. Ngài ấy đã trồng Yggdrasil ở đây, nên chúng tôi muốn báo đáp ân tình. Dù không thể chiến đấu, chúng tôi vẫn có thể giúp bằng cách khác’.
Tuy giỏi làm thợ hơn là đánh nhau, level của họ vẫn trên 100. Hơn nữa, họ còn có nhiều kỹ thuật giúp các chiến binh phát huy sức mạnh lớn hơn.
‘Cảm ơn mọi người!’.
JusticeMan nhận cả tộc gấu mèo lẫn 10 chiến binh Meow. Nhưng vấn đề thật sự mới bắt đầu từ đây.
‘Đám cướp và chiến binh Meow. Tùy cách dùng, gấu mèo thậm chí còn tốt hơn lính đánh thuê NPC thông thường. Vì điểm thân mật cao nên họ sẽ nghe lệnh răm rắp. Nhưng họ vẫn thiếu kinh nghiệm tác chiến tập thể. Lực lượng chiến đấu cần những người thạo chiến thuật đối đầu với hội!’.
JusticeMan thở dài, ánh mắt đầy lo âu.
‘Ark cũng phải thành công mới được…’.
Đúng lúc đó, Ark bước xuống từ một cỗ xe ngựa vừa tới lâu đài Jackson.
‘Anh Ark, lâu lắm rồi mới gặp anh!’.
Vị lãnh chúa trẻ vui mừng đứng dậy chào Ark.
‘Sao tự nhiên anh lại tới đây vậy?’.
‘Anh tới vì muốn nhờ em một việc’.
Ark thở dài rồi giải thích toàn bộ sự tình. Vị lãnh chúa trẻ lặng thinh một lúc lâu rồi mới thở dài.
‘Anh đã gặp phải chuyện khó khăn rồi. Vậy anh cần em làm gì?’.
‘Có hai việc. Thứ nhất, anh muốn nhờ lãnh chúa dùng quyền lực của mình để điều tra vụ này cho rõ ràng’.
‘Vì có dính líu tới Thánh Đường nên em không dám chắc điều gì, nhưng em sẽ thử. Còn việc thứ hai?’.
Ark nuốt khan, hạ thấp giọng:
‘Binh lính… anh có thể mượn họ không?’.
‘Là chuyện đó sao?’.
Vị lãnh chúa trẻ nghiêm mặt gật đầu.
‘Em hiểu tình hình. Sir Alan… Phải, Thánh Đường chắc chắn sẽ nhúng tay vào để bảo vệ danh tiếng của hắn. Nhưng thiên hạ sẽ không mù quáng tin lời anh. Anh đã có được lòng tin của em. Và Alan cũng đáng bị trừng phạt vì tội lỗi của hắn. Nhưng…’.
‘Thánh Đường khiến em bận tâm sao?’.
‘Dĩ nhiên là em phải bận tâm rồi’.
Vị lãnh chúa trẻ quay sang Ark, kiên quyết nói:
‘Anh Ark, em đánh giá anh rất cao’.
‘Anh biết’.
‘Em muốn giúp anh. Đây là chuyện hệ trọng. Hơn nữa, lòng binh sĩ cũng hướng về anh. Thánh Đường đúng là một vấn đề. Nhưng dù thế nào đi nữa, em cũng không thể chống lại hoàng gia’.
‘Em đang nói tới luật lệ của Nagaran’.
‘Đúng vậy. Tam Quốc không có quyền can thiệp vào Nagaran. Vì thế, binh lính bị cấm tiến vào đó. Nếu em phá luật, việc đó sẽ bị coi là nổi loạn chống lại hoàng tộc Schudenberg, còn vương quốc Bristania và công quốc Sinius sẽ coi đó là lời tuyên chiến. Chuyện này không phải thứ mà một lãnh chúa nhỏ bé như em có thể giải quyết được’.
‘Đúng là vậy’.
Ở Selibrid, Ark cũng đã thu thập được những thông tin như thế về Nagaran. Dù vậy, cậu vẫn thắc mắc liệu có còn cách nào khác không. Nhưng kết quả vẫn đúng như dự đoán… những luật lệ áp dụng thời trung cổ cũng được áp dụng trong New World. Không đời nào một lãnh chúa lại chống lại luật pháp quốc gia chỉ vì một người ngoại quốc quèn.
‘Anh xin lỗi’.
Ark theo bản năng hiểu rằng có cố chấp cũng vô ích.
‘Không được rồi. Vậy mình chỉ còn cách lấp quân số bằng đám cướp, dù sức mạnh tổng thể sẽ giảm’.
‘Thay vào đó, em sẽ cố tìm hiểu vụ việc kia nhiều nhất có thể’.
‘Cảm ơn em. Xin lỗi vì đã làm phiền’.
Ark gật đầu, chuẩn bị rời đi. Đúng lúc cậu sắp bước ra, vị lãnh chúa trẻ cất tiếng:
‘Anh Ark, anh chắc chắn Alan là kẻ dàn dựng vụ này chứ?’.
‘…Ừ’.
‘Em hiểu rồi. À! Vì chuyện đó mà em quên mất việc tiếp đón anh cho tử tế. Em xin lỗi, nhưng để tránh tai mắt người khác, xin anh hãy rời đi bằng cửa sau’.
Ark thầm thất vọng trước giọng điệu tỉnh bơ của vị lãnh chúa trẻ.
Thế nhưng khi ra bằng cửa sau, cậu lập tức hiểu được thái độ của lãnh chúa.
‘Ark!’.
‘Sir Cross?’.
Ark kinh ngạc nhìn những người đang tiến tới. Đó là Sir Cross, 4 vệ binh và 15 người của Sylphid Knight. Họ vây quanh Ark, càu nhàu bằng giọng hờn dỗi.
‘Cái cậu này, định đi thật mà không gặp chúng tôi sao?’.
‘Tôi thật sự xin lỗi. Có việc gấp cần phải giải quyết…’.
‘Thật à? Vậy thì chúng tôi đi cùng cậu’.
‘Dạ?’.
‘Hà, chuyện này thật là kỳ diệu… Thật ra, lãnh chúa vừa mới cách chức chúng tôi. Nhờ thế mà giờ chúng tôi thất nghiệp rồi. Well, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ được phục chức thôi, nhưng hiện giờ chúng tôi phải tìm cách kiếm miếng ăn. Nếu được, cậu có thể thuê chúng tôi không? Chúng tôi không đòi thù lao nhiều đâu’.
Sir Cross và đám binh lính cười vang, vỗ vỗ vào những chiếc ba lô đang đeo trên lưng.
‘Cách chức?’.
Ark chợt ngẩng đầu lên. Vị lãnh chúa trẻ đang đứng trên ban công tầng hai phía trên cửa sau, nhìn xuống Ark. Gương mặt thân thiện của cậu khác hẳn lúc nãy. Vị lãnh chúa trẻ không nói gì, chỉ ngoắc ngoắc ngón tay rồi cười toe toét. Chẳng cần lời nào cả. Gương mặt ấy đã nói lên tất cả. Sir Cross lẩm bẩm bằng giọng đầy ẩn ý.
‘Đây là lời nhắn của lãnh chúa. Ngài đã gọi cậu là Jackson's Hero. Và một anh hùng thì không nên bị tiếp đãi theo kiểu đó. Well, tôi cũng chẳng biết ngài ám chỉ điều gì với những lời ấy’.
Jackson's Hero, cái danh hiệu mà Ark đã quên khuấy đi mất! Nhưng vị lãnh chúa trẻ vẫn còn nhớ.
‘Đúng vậy, tới giờ lựa chọn của mình chưa bao giờ sai!’.
Nước mắt cậu dâng lên. Ark tin NPC hơn người chơi. Khi cậu trao niềm tin cho họ, họ chưa từng phản bội cậu. Dù điều đó có thể gây khó khăn, cậu cũng chưa bao giờ hối hận. Niềm tin của cậu đã được đền đáp. Dù Ark mang danh hiệu Jackson's Hero, quyết định của vị lãnh chúa trẻ chẳng hề dễ dàng. Ark cúi đầu về phía ban công tầng hai.
Giờ thì công tác chuẩn bị cho chiến tranh đã hoàn tất.
Ark, JusticeMan, Roco và các thành viên nhóm cựu tù đều mang trang bị cao cấp. Tổng cộng 13 người. Thêm vào đó là 30 tên cướp hoàn lương, 10 chiến binh Meow, 10 thợ thủ công tộc gấu mèo và 20 binh lính thất nghiệp. Kết quả là một đội quân chưa từng có, với 80% thành viên là NPC, đã được thành lập. Ark và JusticeMan đã sẵn sàng tấn công!
‘Mình đã gom toàn bộ những gì có được trong thời gian ở New World. Nếu đợt tấn công này không làm gì được Alan, thì coi như mình đã bị hắn giẫm lên tới hai lần!’.
‘Đi thôi, tới Nagaran!’.
