**Định Vị Ma Thuật**
『Quy trình phối trộn Slime's Immortality Pill đã hoàn tất』.
『Bạn đã bước vào giai đoạn 2: quá trình kết tinh.
Giờ bạn đã trộn hoàn chỉnh toàn bộ nguyên liệu, và bạn phải đưa ra quyết định. Quá trình này đòi hỏi mức độ tập trung y hệt một người thợ rèn khi luyện ra loại sắt tốt từ quặng. Nếu lửa quá mạnh, nguyên liệu sẽ bị oxy hóa và quá trình chế tạo Immortality Pill sẽ thất bại. Nhưng nếu lửa quá yếu, quá trình kết tinh sẽ không diễn ra trọn vẹn.
<Màu đỏ nghĩa là lửa đang quá mạnh, màu nâu nghĩa là lửa quá yếu. Nếu nhiệt lửa hoàn hảo, nguyên liệu sẽ chuyển sang màu hồng. Nếu bạn không kiểm soát tốt cường độ lửa, hiệu lực của viên thuốc có thể bị suy giảm nghiêm trọng.>
= Quá trình kết tinh, thời gian còn lại: 6 giờ =』.
‘Hức, 6 tiếng á? Định giết người ta hay gì vậy?’.
Ark không kìm được nỗi sốt ruột khi bắt tay vào làm viên Immortality Pill. Sau 30 tiếng săn bắn liên tục không ngơi nghỉ! Cậu mệt đến mức hồn vía có thể bay thẳng tới Andromeda bất cứ lúc nào. Thế rồi cậu lại phải lắc nồi như điên suốt 2 tiếng. Trong khoảng thời gian ấy, chỉ cần rời đi một chút là mọi công sức đổ sông đổ bể. Cậu đâu có lựa chọn nào khác.
Vậy mà qua được 2 tiếng rồi, giờ lại bắt cậu ngồi canh nồi, chỉnh lửa thêm 6 tiếng nữa. Đúng là cái cửa sổ thông báo độc địa, đáng ghét nhất trên đời! Cơn giận bốc lên, cậu thấy sát khí cuồn cuộn trong người. Không, phải nói là cậu cảm thấy chính mạng sống của mình đang bị đe dọa.
Bây giờ nghe chuyện có người chết vì game online thì cũng chẳng còn là tin giật gân nữa. Nhưng cái game này lại muốn cậu chết vì làm việc quá sức sao? Một cái thông báo vô trách nhiệm, chẳng thèm đếm xỉa tới sức khỏe người chơi, cứ thế dồn người ta tới chỗ chết… Nhưng dù Ark có muốn cãi thì cũng chẳng có ai nghe. Thông báo hệ thống trong game online vốn là luật tuyệt đối.
Trước đây, vài game online khác cũng từng xảy ra chuyện tương tự. Người ta sợ bỏ dở thì tiếc, nên cứ cố chơi tiếp tới mức kiệt sức mà chết. Mọi chuyện bắt đầu từ những suy nghĩ kiểu ‘Dễ mà, muốn dừng lúc nào chẳng được’ hay ‘Gặp được tổ đội hợp cạ rồi, ráng thêm chút nữa thôi’. Thế rồi đến lúc phải đi làm vài tiếng, họ lại bắt đầu bồn chồn, và rồi thức trắng cả đêm để chơi. Cứ thế mà nghiện lúc nào không hay.
‘Mình biết trách ai bây giờ?’.
Cậu chỉ có thể tự trách mình vì đã quá nóng vội bắt tay vào luyện Immortality Pill… Nhưng đã lỡ bắt đầu rồi thì phải làm tới cùng!
‘Được rồi, mình nhất định sẽ luyện ra viên Immortality Pill tốt nhất có thể!’.
Ark trừng trừng nhìn cái nồi bằng đôi mắt đỏ ngầu.
‘Ặc, lại ngả đỏ rồi. Giảm nhiệt xuống 20 độ… Ể? Mình vừa ngủ gật à? Hức, chuyển nâu rồi. Nhiệt tụt từ lúc nào vậy trời? Tăng lên 10 độ! Chết tiệt, tăng quá tay rồi sao? Sao mà nóng nhanh thế? Giảm 5 độ. Không, giảm 3 độ thôi’.
Thà phải vận động tay chân, đi săn còn sướng hơn. Đằng này cứ ngồi nhìn chằm chằm cái nồi, chỉ cần lơ đãng một khoảnh khắc là tinh thần cậu lại lững thững trôi về Andromeda. Cơn buồn ngủ khiến đầu óc cậu rối tinh rối mù, đến mức khó mà phân biệt đâu là mơ đâu là thật. Nhưng cậu đã đổ vào đây không biết bao nhiêu thời gian và tiền bạc. Không thể nào thất bại ngay trước vạch đích được. Ark nghiến răng chịu đựng, bám trụ cho tới khi một cửa sổ thông báo bật lên.
『Giai đoạn 2: quá trình kết tinh đã hoàn tất』.
『Bạn đã bước vào giai đoạn 3: quá trình ủ chín.
Đây là bước cuối cùng để tạo ra Slime's Immortality Pill. Việc duy nhất còn lại là ủ đủ lâu để chiết xuất 100% hiệu quả của từng nguyên liệu. Hãy niêm phong thật kỹ, tránh ánh nắng trực tiếp và bảo quản ở nơi khô ráo, thoáng mát.
<Cẩn thận khi di chuyển! Không ai dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu bạn lắc nó hoặc để nó bị va đập.>
= Quá trình ủ chín, thời gian còn lại: 64 giờ =』.
‘Mình làm được rồi… Công sức cuối cùng cũng được đền đáp!’.
Giờ cậu không phải ngồi trừng mắt canh nồi nữa. Nhìn cửa sổ thông tin mà sướng chẳng khác nào vừa nhặt được item hiếm. Ark niêm phong cái nồi, nhanh tay cất nó vào két cá nhân. Sau đó cậu còn cẩn thận khóa chặt căn nhà gỗ. Đám NPC mang quà đến thì tạm thời cứ để quà ở ngoài cũng được.
‘Giờ phải dọn nốt đống japtem còn lại rồi đi ngủ cái đã’.
Trong New World lúc này đang là buổi tối. Nếu đi ngủ bây giờ, rất có thể đến lúc kết nối lại, cửa hàng nào cũng đã đóng cửa. Chính vì đa số tiệm sẽ đóng, nên cậu phải tranh thủ dọn trống túi đồ từ trước. Thế nhưng khi ghé cửa hàng tạp hóa, cậu đã thấy cửa đóng then cài.
‘Sao lạ vậy? Bình thường đâu có đóng sớm thế này…’.
Ark đảo mắt nhìn quanh, thấy lò rèn do một chú gấu mèo trông coi vẫn còn hé cửa. Nhưng ưu đãi giảm giá 30% ở làng Lancel chỉ áp dụng ở cửa hàng tạp hóa của Galen. Hơn nữa, lò rèn chẳng chuyên thu mua thứ gì, japtem nào cũng mua nên giá rẻ bèo.
‘Bán cho tiệm khác thì chênh tới 50 bạc’.
Ark gượng mở mắt, lê bước đi tìm Galen. May là cậu tìm ra Galen khá nhanh. Thế nhưng bầu không khí lại u ám lạ thường. Ở ngoài làng, Galen đang vừa thở dài vừa nói chuyện rất nghiêm trọng với Hasson.
‘Galen ajusshi’.
‘À, Ark đấy à!’.
‘Có chuyện gì vậy?’.
‘Ờ thì, chuyện là…’.
Galen và Hasson nhìn nhau ngập ngừng. Đúng lúc đó, Sarah nắm tay Ark rồi chỉ về phía xa. Ở bìa làng Lancel là một cánh đồng rộng lớn. Phần lớn hoa màu trong New World mỗi năm chỉ thu hoạch được hai vụ, và làng Lancel tự cung tự cấp được là nhờ cánh đồng này. Nhưng chỗ hoa màu Sarah chỉ, ngay cả qua đôi mắt ngoại đạo của Ark, cũng trông khá tệ.
‘Sao hoa màu lại héo úa thế này?’.
‘Vì nhiều cư dân bỏ đi quá, có vẻ ruộng đồng đã bị bỏ mặc quá lâu. Không được chăm sóc đàng hoàng nên mùa màng mới thảm thế này’.
Galen thở dài đáp.
‘Ta cũng chẳng ngờ lại ra nông nỗi này. Lúc nhận 300 người cậu dẫn về, mùa thu hoạch cũng sắp tới, nên ta cứ tưởng tình hình lương thực sẽ khá lên. Nhưng năm nay mùa màng lại chẳng ra gì… Ta không biết phải xoay xở thế nào để qua được mùa đông khắc nghiệt sắp tới nữa’.
Trong New World, người chơi cũng phải ăn mới sống được. Độ no mà tụt thì sẽ dính đủ thứ phạt, còn tụt quá thấp thì người chơi sẽ chết. NPC cũng vậy. Không, với NPC còn nghiêm trọng hơn, vì thế giới này là hiện thực đối với họ. Đúng lúc đó, một giọng nói thô lỗ vang lên từ một bên.
‘Này, đây là ruộng của tôi!’.
‘Cái gì? Tôi trồng trọt ở đây bao nhiêu năm nay rồi. Lúc tôi gánh nước tưới mấy thửa ruộng này, có ai cản tôi đâu’.
‘Thế cứ đụng tay vào là thành của ông à?’.
‘Ông có biết ruộng này nằm trong tay nhà tôi bao lâu rồi không?’.
‘Tôi biết sao được!’.
‘Thằng cha này, tưởng tôi sẽ dâng không cho ông chắc!’.
Đám nông dân đang to tiếng cuối cùng túm cổ áo nhau.
‘Mọi người làm cái trò đáng xấu hổ gì thế này? Dừng lại ngay! Lúc khó khăn thế này, chẳng phải càng nên gác lại sĩ diện mà giúp đỡ lẫn nhau sao?’.
Galen chạy lại, quát lên bằng giọng đau đớn.
Cũng như bao làng khác, những người dân tiên phong của làng Lancel đều có ruộng của riêng mình. Thế nhưng tình làng nghĩa xóm bền chặt khiến họ chẳng mấy khi rạch ròi của ai với của ai.
Cùng làm ra, cùng chia nhau dùng. Đó là cách làng Lancel vận hành. Nhưng trong tình cảnh khẩn cấp thì thật khó tránh khỏi rạn nứt. Khó khăn quá, ai cũng chỉ nghĩ đến lòng tham của bản thân, thế là xung đột nối tiếp xung đột. Đó cũng là lý do Galen đóng cửa hàng tạp hóa rồi chạy ra đồng. Người duy nhất có thể đứng ra hòa giải giữa đám dân di cư mới định cư ở đây chính là trưởng làng tạm quyền Galen.
‘Một nắm đồ ăn quan trọng đến mức phải túm cổ nhau thế này sao? Lại còn bêu xấu làng trước mặt ân nhân Ark của chúng ta nữa?’.
‘Ân nhân?’.
Một người nông dân ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Ark.
‘Ân nhân cái nỗi gì… Chẳng phải hắn kéo về cái băng cướp gì đó, làm làng thêm khốn đốn sao? Nếu không có tụi nó thì bọn tôi đâu đến nỗi phải giành giật từng hạt thóc thế này. Bọn tôi lâm vào cảnh khốn khó này là tại hắn đấy!’.
‘Này. Anh nói cái gì vậy? Ark…!’.
Galen giật mình lao vào can. Nhưng người nông dân chẳng buồn nghe, quay ngoắt đầu đi rồi khạc nhổ.
‘Dù sao thì chuyện của làng cũng chẳng đến lượt người ngoại quốc dòm ngó’.
‘Chuyện gì thế này?’ – Ark thầm nghĩ.
Ark ngỡ ngàng trước phản ứng của người nông dân. Điểm thân mật của cậu với làng Lancel vốn đã đạt mức cao nhất. Vì thế, cậu không tưởng tượng nổi lại có cư dân cư xử như vậy ngay trước mặt mình. Nhưng trong lúc cậu mải săn nguyên liệu cho Slime's Immortality Pill, cậu hoàn toàn không để ý chuyện gì đang xảy ra trong làng, thế nên danh tiếng của cậu đã tụt. Không, đó mới chỉ là vấn đề thứ hai. Ark cùng Galen kiểm tra thông tin ở tòa thị chính của làng.
『Tình trạng lương thực đã giảm 10%. Độ đoàn kết cũng đã giảm 10%.
- Thương mại, công nghiệp và trang bị cũng đã giảm 8%.
- 2 cư dân trong làng đã rời đi vì mâu thuẫn』.
Galen kể lại tình hình trong làng mấy ngày qua. Tất cả chỉ số liên quan đến sự phát triển của làng đều đã chạm đáy. Đó là hệ quả tất yếu, vì họ thiếu lương thực – điều kiện thiết yếu để sinh tồn.
‘Chuyện này có thường xảy ra không nhỉ?’ – Ark tự hỏi.
Ark cân nhắc mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Danh tiếng thì chẳng sao. Nhưng Ark đang có nhà ở làng Lancel. Nếu sự phát triển của làng gặp trục trặc, thị trường bất động sản cũng sẽ tụt dốc theo. Kế hoạch "hốt bạc" nhờ bất động sản của cậu có khi sắp đổ bể! Chưa kể, nếu làng Lancel lại lụn bại lần nữa, cậu cũng khó mà nhận được phần thưởng ra hồn cho nhiệm vụ ‘Tìm Cư Dân Mới’ mà cậu đã đổ bao công sức. Giọng Ark trở nên khẩn thiết.
‘Không còn cách nào khác sao?’.
‘Ta có thể mua lương thực từ nơi khác. Nhưng dạo này chúng ta xây nhiều nhà, lại đổ tiền sửa đường, nên tài chính không được tốt lắm. Nếu tình hình mùa màng không khá hơn thì mùa đông này sẽ khổ hơn nhiều’.
Galen lắc đầu, mặt đầy tiếc nuối.
‘Cũng một phần vì đột nhiên có thêm 300 người kéo tới’.
‘Không thể coi đó là lý do duy nhất được…’.
‘Vậy còn lý do nào khác?’.
‘Vấn đề lớn nhất là ruộng bị bỏ mặc quá lâu nên đã bị tàn phá. Với lại quanh đây cũng có quá nhiều quái vật. Quái vật nhiều thì thú hoang ít đi, nên săn bắn càng khó’.
Ark cũng từng thấy quái vật lảng vảng quanh làng Lancel.
‘Vậy bắt quái vật về ăn có được không?’.
‘Quái vật ở dãy núi Argus phần lớn đều có độc. Nấu không kỹ là có thể mất mạng như chơi. Chịu đói hay chịu chết vì trúng độc, cậu chọn cái nào?’.
‘Thế thì căng thật’.
‘Không được đâu. Tạm thời ta sẽ nhờ cậu bàn với tộc Meow đi săn thỏ và hươu nai. Lương thực khan hiếm thế này, chúng ta phải tìm cách mua thêm từ Jackson. Chắc cậu cũng lo lắm. Khác với vụ đông và vụ xuân, mùa thu chúng ta có thể chuẩn bị sắt, vì giá bây giờ chắc sẽ lên…’.
Galen thở dài. Ark cũng chỉ biết thở dài theo. Giờ cậu với làng Lancel đã gắn bó như môi với răng, môi hở răng lạnh. Làng mà gặp khó thì Ark cũng sẽ chịu đủ thứ thiệt thòi.
‘Well, tình cảnh này thì đừng mong bán được thịt với giá cao…’ – Ark nghĩ thầm.
Nếu tình hình lương thực còn tệ hơn nữa, tài chính của làng sẽ tan nát. Thế nhưng, lương thực không phải vấn đề duy nhất của Ark. Dân số làng Lancel đã lên tới 700 người. Cậu có thể săn thú hoang lấy thịt. Nhưng tình hình lương thực cũng chỉ cải thiện được 1% mà thôi.
‘Giá mà có sự che chở của Yggdrasil…’.
Bất chợt phía sau vang lên một tiếng thở dài. Ark quay lại thì thấy một trong những đại diện của tộc gấu mèo đang nói với vẻ mặt u sầu.
‘Dù dưới đó không có nhiều ánh sáng, nhưng ít ra chúng tôi chưa bao giờ phải lo chuyện ăn uống. Tổ phụ tôi đã sống nhờ sự che chở của Yggdrasil. Ra ngoài trải nghiệm thế giới rồi, tôi mới thấm thía sự che chở ấy quan trọng đến nhường nào. Giá mà tôi có thể quay về nơi đó…’.
Các đại diện tộc gấu mèo có mặt ở tòa thị chính đều cúi gằm đầu. Tình hình làng càng xấu đi, tộc gấu mèo lại càng nhớ quê nhà dưới Thế Giới Ngầm. Nghe đến cả đám gấu mèo cũng muốn rời làng, mặt Galen càng tối sầm lại. Nhưng Ark thì lập tức dỏng tai lên.
‘Yggdrasil!’.
Đúng rồi, vị thần hộ mệnh của Thế Giới Ngầm! Theo giao ước, tộc gấu mèo giữ bí mật về phong ấn, còn thế giới của họ được Yggdrasil che chở. Vậy nếu ở làng Lancel cũng có một sự hiện diện như thế thì sao? Đó là ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu Ark.
‘Popo chính là hạt giống Yggdrasil. Nếu trồng Popo gần làng Lancel, biết đâu nó cũng tạo ra được hiệu quả tương tự. Không, giờ mình chỉ còn cách tin vào điều đó thôi!’.
Từ trước tới giờ cậu cứ trì hoãn nhiệm vụ ‘Đất Thánh’ vì mải luyện Slime's Immortality Pill! Giờ thì cậu phải gấp rút giải quyết nhiệm vụ đó.
‘Nhưng cư dân đang bỏ đi. Gốc rễ của mọi vấn đề là thiếu lương thực. Hoàn thành nhiệm vụ chắc sẽ giải quyết được chuyện đó, nhưng trước mắt mình phải dập cái đám cháy vừa bùng lên này đã. Đúng rồi, chú JusticeMan và đám NPC ở trại nên tránh xa làng một thời gian’.
Dọn xong japtem, Ark liền đi gặp JusticeMan.
‘…Thật ra chú cũng lo chuyện này một thời gian rồi. Bọn chú vẫn đang cố để cư dân làng Lancel không bị thiệt hại gì vì mình. Được rồi, tạm thời bọn chú sẽ đi săn thú hoang, dù có phải đi thật xa để săn cả hà mã’.
Mọi việc đã đâu vào đấy, Ark lập tức ngắt kết nối. Vì đã thức trắng 36 tiếng, vừa rời khỏi thiết bị thực tế ảo, cơn mệt mỏi nặng nề đã ập xuống.
*****
Hyun Woo hét lên rồi choàng mở mắt. Cậu ngơ ngác nhìn quanh một lúc. Máng xối bám đầy rêu mốc, một cái tủ quần áo cũ kỹ, chiếc TV 15 inch và một bộ máy tính. Bộ thiết bị thực tế ảo đặt trong căn phòng ấy trông thật lạc lõng giữa khung cảnh tồi tàn xung quanh. Đây là căn phòng Hyun Woo phải trả tiền thuê mỗi tháng. Một lúc sau, Hyun Woo thở dài rồi ngồi dậy.
‘Phù, hóa ra chỉ là mơ thôi’.
Quần áo cậu ướt sũng mồ hôi. Nghĩ lại thì đó đúng là một giấc mơ đáng sợ. Mẹ đói mà cậu chỉ biết đứng khóc… Từ năm 17 tuổi, Hyun Woo đã dành cả cuộc đời mình để chăm sóc người mẹ bệnh tật. Với Hyun Woo, đói khát và nghèo túng không phải điều kinh khủng nhất. Không, việc không thể lo nổi miếng ăn cho người mẹ đang đói còn đáng sợ hơn cả bị ma quỷ đuổi theo. Trải qua 36 tiếng vật lộn với Slime's Immortality Pill, rồi lại nghe chuyện làng Lancel lâm vào cảnh khốn đốn, bảo sao vừa chợp mắt cậu đã gặp ác mộng. Mới 4 giờ sáng, cậu chỉ mới ngủ được 3 tiếng, nhưng sau cơn ác mộng ấy cậu chẳng muốn ngủ lại nữa. Cậu quyết định một tiếng nữa sẽ ra phòng tập. Hyun Woo rửa mặt qua loa rồi ngồi xuống trước máy tính.
‘Trước khi đi, xem qua giá thị trường hôm nay nhỉ?’.
Hyun Woo vào trang đấu giá. Cậu đều đặn bán khoảng 2 món mỗi tuần và kiếm ổn định 1,5 triệu Won. Tính ra là 6 triệu Won mỗi tháng. Vì phải trả 7% phí giao dịch, nên trang đấu giá lấy của cậu 420.000 Won mỗi tháng. Bù lại, nhờ vậy mà điểm đánh giá của cậu tăng rất nhanh, hôm trước cậu đã lên được thành viên Vàng. Thành viên Vàng có nhiều quyền lợi. Phí được giảm 1%, lại còn được cung cấp cửa sổ thông tin về từng loại vật phẩm. Thứ này rất hữu ích khi định giá bán, vì nó cho biết biến động giá trong suốt tháng vừa qua.
『Phiên đấu giá đã kết thúc. Crystal Golem's Head: 800.000 Won』.
『Phiên đấu giá đã kết thúc. Bracelet of Strength: 450.000 Won』.
『Phiên đấu giá đã kết thúc. Heavy Iron Sword: 1.800.000 Won』.
『Phiên đấu giá đã kết thúc. Deluxe Repair Box (4): 480.000 Won…』.
‘Trừ Heavy Iron Sword ra thì giá cả cũng chẳng chênh lệch mấy’ – Hyun Woo nghĩ.
Hyun Woo thở dài sau khi xem kết quả đấu giá. Level trung bình của người chơi đã tăng lên rất nhiều. Giá bán của vật phẩm dưới level 60 cứ giảm đều. Ngược lại, giá của những món trên level 70 lại đang tăng. Đó là lý do Heavy Iron Sword, trước đây chỉ bán được 1.300.000 Won, giờ đã nhảy lên 1.800.000 Won. Nhưng dạo gần đây Hyun Woo lại không bán được item cấp cao. Không, nếu nhìn vào những món cậu đang có… ví dụ như món Unique ‘Gladiator's Honour’ hay chiếc nhẫn Rare ‘Mind's Eye’ chẳng hạn… chỉ cần đem bán là kiếm được vài triệu Won. Thế nhưng cả hai món đó đều cần thiết với Hyun Woo. Trong game online, giữ lại đồ tốt để mạnh lên trước là lẽ thường. Cậu không thể vì cần tiền mà bán bừa.
‘Cộng hết các món bán được tháng này, chắc lãi cỡ 4.000.000 Won chứ nhỉ?’.
Hyun Woo mở sổ ghi chép trên máy tính ra xem thì thấy là 4.700.000 Won. Nhờ Magic Restoration đã lên Cao cấp, cậu bán được mấy hộp Deluxe Repair Box không cần dùng, cộng thêm một phần kho potion. Có vài món không bán được giá, nhưng nhìn chung vẫn là khoản lãi không tệ.
‘Nhưng vẫn chưa đủ trả viện phí’.
Mỗi tháng Hyun Woo cần 5.210.000 Won để trả chi phí điều trị. Đó mới là mức trung bình. Nếu đột ngột phát sinh điều trị ngoài kế hoạch, hóa đơn có thể vượt quá 6.000.000 Won.
May là nhờ vụ Fire Slayer mà sổ tiết kiệm vẫn còn dư. Nhưng nếu tháng sau vẫn "bình thường" như tháng này thì sẽ bắt đầu khó khăn.
‘Giờ mình đã có đủ bộ vòng tay, nhẫn, dây chuyền và giáp vai rồi. Từ giờ có thể bán được nhiều đồ hơn. Nhưng vẫn phải thắt lưng buộc bụng thêm chút nữa. Phải săn cật lực hơn’.
Cuộc sống chật vật thế này, không kiếm được tiền thì chỉ có chết. Nhưng dù khó khăn đến đâu, Hyun Woo chưa bao giờ nghĩ đó là bất công. Nếu là 5 năm trước, có lẽ cậu đã không trụ nổi. Vì khi ấy cậu chẳng biết bao giờ mẹ mới được ra viện. Nhưng Hyun Woo bây giờ không còn là đứa trẻ ngây ngô của 5 năm trước nữa. Cậu đã gặp quá nhiều người ở bệnh viện. Trong số đó, cậu đã chứng kiến nỗi đau của những bậc cha mẹ, những anh chị em không đủ tiền chữa trị cho người thân. Có thể là hèn nhát… nhưng nhìn họ khóc, Hyun Woo lại thấy được an ủi phần nào.
‘Mình sẽ chịu đựng được. Giờ mình đã có tiền chữa bệnh cho mẹ, mẹ cũng đang khá lên. Bây giờ không phải lúc than vãn!’.
Phải đến khi mất cha, cậu mới biết sự hiện diện của ông quan trọng đến nhường nào. Thế nên, được làm gì đó cho mẹ khiến cậu thấy hạnh phúc. Dù phải ăn cơm trắng qua bữa, dù phải thức trắng đêm chơi game, miễn kiếm đủ tiền viện phí là cậu chịu được hết. Thêm nữa… thêm một chút nữa… cậu chỉ muốn mẹ được hạnh phúc.
‘Muốn vậy thì mình phải kiếm tiền quyết liệt hơn nữa. Không được thiếu dù chỉ mười nghìn Won’.
Cậu đã có trong tay mọi thứ cần thiết để làm được điều đó. Hyun Woo lùng sục trang đấu giá với đôi mắt đỏ ngầu. Nắm được giá thị trường hiện tại của vật phẩm trong game là chuyện cực kỳ quan trọng.
‘Vẫn chưa có nhóm nào giao dịch nguyên liệu nấu ăn’.
Trong New World, rất hiếm người chịu khó học nấu ăn đến nơi đến chốn. Hơn nữa, nguyên liệu có bán ở cửa hàng tạp hóa, nên chẳng ai như Ark, chuyên săn tìm nguyên liệu đặc biệt. Chỉ những thứ như Mandragora, vốn có thể dùng làm nguyên liệu ma thuật, mới hiếm khi được bán. Nhưng thôi, cậu thà tiết kiệm tiền mà tự nấu lấy.
‘Giá mà đồ ăn không có hạn sử dụng thì mình đã bán được rồi…’.
Rắc rối duy nhất là đó là món ăn Survival Cooking. Dù phải dùng gia vị đắt tiền, chi phí nguyên liệu vẫn rẻ hơn potion có cùng hiệu ứng. Nhưng vì là đồ ăn nên nó có hạn sử dụng. Tất nhiên, món cao cấp thì hạn sử dụng khá dài. Thế nhưng tính cả thời gian giao dịch qua trang đấu giá thì món ăn vẫn có thể bị hỏng, nên chẳng mấy ai chịu bỏ vàng ra mua.
‘Không biết có nguyên liệu nào có tác dụng bảo quản không nhỉ?’.
Hyun Woo tặc lưỡi, lục tung cả trang web. Đúng lúc đó, đồng hồ báo thức reo lên, báo đã 4 giờ 30 sáng.
BANG, BANG, BANG!!
Tiếng động ầm ầm vang lên khi tấm thảm tập rung chuyển. Hyun Woo bị một đòn vật khóa cổ rồi quật xuống sàn. Nhưng cậu đã quen với kiểu đau đớn này rồi. Hyun Woo bật dậy, chặn cánh tay đối thủ đang lao tới. Nếu là trước đây, đối thủ đã phản đòn ngay lập tức. Nhưng vì Hyun Woo đã tăng cường sức mạnh phần thân dưới, đối phương không dễ gì ra đòn với cậu được nữa. Đây là một trận đấu căng thẳng, bởi đối thủ là người từng giành huy chương đồng giải vô địch quốc gia.
‘Ha, cậu nhóc khá đấy chứ?’.
‘Giờ không bị quật dễ như trước nữa rồi’.
‘Cậu ta mới tập vật lần đầu thật à?’.
Đám thành viên đội SWAT bu lại trầm trồ không ngớt. Lee Myung Ryong khịt mũi lẩm bẩm.
‘Xì, ngày nào cũng đấu tập thì phải được cỡ đó chứ’.
‘Này, khác chứ. Có thằng nào ngày ngày đấu tập dưới tay đội trưởng mà tiến bộ nhanh được như vậy đâu?’.
‘Chính miệng anh nói đấy nhé. Cậu ấy đọ được với cả vận động viên từng thi đấu cấp quốc gia kìa’.
‘Im hết đi, mấy đứa thì biết cái gì? Trình độ của tụi bay chỉ như con nít thôi. Không chịu tập luyện à? Muốn ăn dao lúc đi làm nhiệm vụ hả?’.
‘Xì, em không nói nữa…’.
Bị Lee Myung Ryong dọa một câu, cả đám tản ra ngay lập tức.
‘Đúng thật…’ – Lee Myung Ryong nghĩ thầm.
Lee Myung Ryong nhìn Hyun Woo. Thành thật mà nói, trong lòng ông cũng thầm thán phục. Dĩ nhiên, Hyun Woo vẫn còn non khi đối đầu với đối thủ thật sự. Có lẽ trận đấu sẽ kết thúc chỉ trong 1 phút. Nhưng dù vậy, sự tiến bộ của Hyun Woo vẫn thật đáng nể. Sau khi bắt Hyun Woo luyện boxing, vật và Taekwondo, giờ ông phải dạy cậu cách vận dụng chúng bằng toàn bộ cơ thể. Boxing không phải chỉ dùng sức cánh tay để đấm. Một cú đấm phải tự nhiên phát ra từ hông và bộ pháp. Vật và Taekwondo cũng vậy. Nếu không tận dụng được toàn thân, kỹ thuật sẽ không ra kỹ thuật.
‘Dù hơi ngốc nghếch, nhưng cậu ta đã nhận ra điều đó…’.
Võ thuật có thể hiểu bằng đầu óc, nhưng áp dụng lên cơ thể lại chẳng dễ chút nào. Chỉ có tập luyện thật nhiều và thực chiến mới khắc sâu được nó vào cơ thể. Vậy mà Hyun Woo đã nắm được bí quyết chỉ sau một tháng. Ngay từ lần đầu gặp, ông đã thấy Hyun Woo là đứa có tố chất, nhưng thế này thì thật sự vượt xa kỳ vọng. Cậu ta chơi game suốt ngày mà vẫn làm được như vậy.
‘Ai ngờ mắt nhìn người của mình lại tinh đến thế chứ?’.
Nhưng rồi Lee Myung Ryong lắc đầu, khẽ cười.
‘Mình đâu phải người khai phá hết tài năng ấy’.
Vậy thì là gì?
‘Chẳng phải câu trả lời đã quá rõ rồi sao?’.
Ngoài ăn và ngủ, Hyun Woo dành toàn bộ thời gian trong game. Vậy mà mỗi lần cậu xuất hiện ở phòng tập, kỹ năng lại tăng lên. Nếu vậy, câu trả lời chính là cái game thực tế ảo kia… Ông không biết nó là gì, nhưng bí mật chắc chắn nằm ở đó.
‘Không khí quanh Hwa Rang hyung-nim cũng thay đổi hẳn từ khi anh ấy chơi game… Rốt cuộc cái game thực tế ảo đó là thứ gì vậy?’ – ông tự hỏi.
Trong lúc Lee Myung Ryong suy nghĩ, hiệp ba của trận vật đã kết thúc. Tiếp theo là bài tập chân, rồi Hyun Woo chuyển sang đấu tập Taekwondo.
‘Thầy ơi, em xin phép nghỉ ạ’.
‘Ừ. Nhưng sao hôm nay bước chân cậu không được tự nhiên thế? Có chỗ nào không ổn à?’.
‘Chỉ hơi… hôm nay em không được khỏe lắm’.
‘Thanh niên trai tráng thì phải khỏe hơn chứ… Nhớ giữ gìn sức khỏe’.
‘Vâng ạ’.
Hyun Woo gật đầu, chuẩn bị rời phòng tập.
‘Mà này… cậu với Hwa Rang hyung-nim đang chơi một game thực tế ảo tên là New World đúng không?’.
‘Thầy cũng hứng thú với game ạ?’.
‘Không hứng thú… Thôi tôi đi đây’.
Lee Myung Ryong ngượng ngùng kiếm cớ chuồn đi. Nhưng ngay khi Hyun Woo vừa khuất bóng, ông liền đi thẳng tới một phòng game thực tế ảo gần đó.
‘New World có gì mà khiến Hyun Woo giỏi lên, còn Gwon Hwa Rang thì thay đổi động tác nhiều đến vậy? Nó khác với mấy game mình từng chơi sao?’.
Bản tính của Lee Myung Ryong không chịu nổi sự tò mò. Đó là lý do ông tìm đến phòng game. Đứng trước cửa suy nghĩ, đi qua đi lại một hồi, cuối cùng Lee Myung Ryong cũng bước vào.
‘Không tự mình xem thử thì chẳng bao giờ biết được’.
Thế là một cựu tuyển thủ Taekwondo quốc gia, đương kim đội trưởng đội SWAT, sắp sửa đặt chân vào New World…
‘Đội trưởng, có lệnh từ tổng bộ!’.
‘Xì, đúng là phá đám. Được rồi. Tập hợp cả đội lại chờ tôi’.
…Xem ra phải mất thêm một thời gian nữa ông mới được thử.
*****
‘Mình bị cảm rồi sao?’.
Sau cơn ác mộng, người cậu không được khỏe lắm. Lúc tập ở phòng tập thì có vẻ vẫn ổn, nhưng về đến nhà, cơ thể cậu bắt đầu rã rời. Cơn đau đầu cũng âm ỉ kéo đến. Dù vậy, Ark vẫn quay lại New World.
Số tiền kiếm được chỉ trong một ngày chơi New World đã vào khoảng 250.000 Won. Chỉ cần vắng mặt một ngày là cậu mất đứt 250.000 Won.
‘Bỏ 250.000 Won chỉ vì bị cảm à? Không đời nào!’.
Khi cậu trở lại làng Lancel, trời đã khá tối. Chơi New World một thời gian, khái niệm thời gian của cậu cứ lộn tùng phèo. Lúc cậu về nhà ban nãy là 8 giờ sáng. Thế nhưng trong New World đã trôi qua một ngày và giờ đang là buổi tối. Cậu cũng đã phần nào quen với chuyện này, nhưng thỉnh thoảng vẫn thấy kỳ quặc.
‘Chắc chỉ một hai ngày thôi…’.
Người uể oải sau khi ngủ dậy, chắc chơi một lúc là sẽ đỡ.
‘Vậy thì bắt đầu sắp xếp mọi thứ nhỉ?’.
Trước tiên, Ark kiểm tra cái nồi trong căn nhà gỗ. Quá trình ủ chín vẫn diễn ra bình thường. Giờ chỉ còn chờ đợi. Cậu cũng đã lên level 151. Mục tiêu đạt level 150 coi như đã hoàn thành.
‘Nhưng ở đây vẫn còn nhiều việc phải làm’.
Sau khi nói chuyện với Yggdrasil, cậu đã nhận được nhiệm vụ ‘Đất Thánh’. Lúc đầu, Ark không nghĩ nhiệm vụ này quan trọng. Phần thưởng nghe chừng mơ hồ. Muốn hoàn thành nhiệm vụ, cậu phải đem hạt giống đi trồng. Vậy rồi ai sẽ trao thưởng cho cậu? Yggdrasil thì ở Thế Giới Ngầm, không thể nào trao thưởng được, còn Popo thì chỉ là một hạt giống nên cũng chẳng thể đền đáp gì. Có lẽ cậu sẽ chỉ nhận được Fame và kinh nghiệm. Lúc nhận nhiệm vụ, cậu cũng muốn hoàn thành bằng cách nào đó, nhưng vì phần thưởng không rõ ràng nên cậu cũng chẳng cố gắng mấy.
Nhưng giờ thì mọi chuyện đã khác. Làng Lancel đang lâm vào khủng hoảng lương thực nghiêm trọng! Dù chưa chắc chắn, nhưng Popo hẳn phải giải quyết được vấn đề. Dù không có phần thưởng nhiệm vụ, cậu cũng không thể chậm trễ thêm nữa, kẻo giá bất động sản ở làng Lancel lao dốc.
‘Với lại… thời gian qua mình đã quá vô tâm’.
Ark nhìn Popo đầy áy náy. Hồi mới lên đường, Popo vẫn hay trò chuyện với mọi người từ trong túi. Nhưng đến khi tới làng Lancel, nó nói ít dần rồi chẳng nói gì nữa. Cây cối sống nhờ chất dinh dưỡng từ đất. Trong trạng thái hạt giống, Popo không thể ăn bất cứ thứ gì. Popo bây giờ chẳng còn chút năng lượng nào, chẳng khác gì cục pin cạn kiệt. Vì nhiệm vụ không có thời hạn, cậu đã tự cho mình thoải mái quá mức. Nếu cứ tiếp tục như vậy, Popo sẽ cạn sạch năng lượng. Dù sao Popo cũng là con của Yggdrasil. Nếu Popo héo úa rồi chết, có khi điểm thân mật của cậu với tộc gấu mèo cũng tụt theo.
Thực ra, điểm thân mật của Ark với đám gấu mèo chuyển đến làng Lancel không cao. Họ là những gấu mèo từng bị biến thành quái vật ở Thế Giới Ngầm. Những con quái vật mà Ark đánh bại chính là đồng loại của họ. Vì thế, họ chẳng có lý do gì để quý cậu. Vậy mà khi Ark tới làng Lancel, đám gấu mèo vẫn tỏ ra khá thân thiện với cậu.
‘Đến mức còn tặng mình hẳn một căn nhà gỗ…’.
Ark có thể đoán được lý do. Cậu đang mang theo hạt giống của Yggdrasil, vị thần hộ mệnh của tộc gấu mèo, nên có lẽ được cộng thêm điểm thân mật. Nói cách khác, chính nhờ hạt giống mà cậu được ưu ái. Nhưng nếu cậu để Popo chết, chẳng phải họ sẽ đòi lại quà sao? Nếu chuyện đó xảy ra, cậu không dám chắc quan hệ giữa mình với tộc gấu mèo sẽ đi về đâu. Vậy nên cậu không thể trì hoãn nhiệm vụ ‘Đất Thánh’ thêm nữa.
‘Đúng rồi, rõ ràng là mình phải làm ngay’.
Nhưng khi bắt đầu nghĩ, cậu lại chẳng biết nên bắt tay từ đâu. Dù đã quyết tâm, Ark cũng không thể cứ lang thang vô định. Suốt thời gian lùng sục dãy núi Argus, cậu luôn để ‘Đất Thánh’ ở trong đầu. Thế nhưng đã khám phá dãy Argus suốt 20 ngày, cậu vẫn chưa tìm ra manh mối nào.
‘Vẫn còn nhiều chỗ mình chưa tới, nhưng không thể cứ mò mẫm mù quáng được. Có cách nào kiếm được thông tin không nhỉ?’.
Đúng lúc đó, hình ảnh Hasson hiện lên trong đầu Ark. Hasson là thợ vẽ bản đồ, hẳn ông ấy sẽ hiểu về đất đai hơn cậu.
Hasson ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp.
‘Đất Thánh à… Phải, ta từng nghe nói. Đó là vùng đất mà sức mạnh tụ lại lâu đến mức bản thân mảnh đất trở nên vô cùng mạnh mẽ. Người phương Bắc ngày xưa hễ thấy nó xuất hiện là gọi nó là Đất Thánh’.
‘Vậy nó có thể nằm trong dãy Argus không?’.
‘Ta nghĩ là có. Vì cao nguyên trên núi là một trong những nơi nó hoạt động mạnh nhất. Trong những nơi ấy, hẳn sẽ có một vùng tụ sức mạnh đặc biệt lớn… có lẽ là nơi các dãy núi chồng lên nhau chăng?’.
‘Nơi các dãy núi chồng lên nhau?’.
‘Sức mạnh thường tụ lại ở những chỗ như thung lũng. Một tộc người phương Bắc từng coi thung lũng là chốn nương náu linh thiêng của thần linh và đến đó cầu nguyện. Chẳng lẽ hai chuyện đó lại không liên quan đến nhau?’.
‘Ý ông là Đất Thánh có thể nằm dưới lòng thung lũng?’.
‘Ta cũng chỉ đoán vậy thôi. Ta chưa từng tận mắt thấy Đất Thánh. Ta không biết nó trông ra sao. Dù có nhìn thấy, chắc ta cũng chẳng nhận ra. Dù là Đất Thánh đi nữa, nếu màu sắc giống hệt thì làm sao cậu phân biệt nó với đất xung quanh?’.
Mắt Ark mở to trước lời Hasson.
‘Ể? Nói mới nhớ, làm sao mình biết được đó là Đất Thánh?’.
Sao tới giờ cậu chưa từng nghĩ tới chuyện này nhỉ? Cậu chỉ mù quáng đi tìm Đất Thánh. Làm sao để phân biệt nó với đất thường? Nếu bề ngoài giống hệt thì sao? Có cách nào khác không?
‘Vậy là tôi không có cách nào tìm ra Đất Thánh sao?’.
‘Ừm, theo những gì ta nghe được, Đất Thánh chứa nhiều sức mạnh đến mức cây cối quanh đó thường mọc um tùm. Có lẽ cậu nên tìm một nơi cây cỏ rậm rạp khác thường. Nhưng đây là phương Nam, dãy Argus vốn đã rừng rậm um tùm, nên tìm theo cách đó có lẽ sẽ khó’.
Hasson trầm ngâm một lúc.
‘Không biết có ích gì không, nhưng người đến từ rừng phương Bắc có lẽ sẽ giúp được cậu’.
‘Rừng phương Bắc?’.
‘Đúng vậy. Họ sống trong môi trường khắc nghiệt, cây rừng chẳng mọc được bao nhiêu, không như phương Nam. Vì thế người ở đó đã phát triển một ‘kỹ năng đặc biệt’ để có thể tìm ra bất cứ thứ gì trong rừng, dù là vật nhỏ nhất. Ta còn nghe nói họ tìm được cả chốn nương náu của thần linh’.
‘Có một kỹ thuật đặc biệt để tìm đồ sao?’.
Đúng lúc ấy, một cái tên vụt hiện lên trong đầu Ark.
‘Madusein!’.
Madusein là chủ tiệm nguyên liệu ma thuật từng chặt chém cậu vụ cánh tiên mục nát (Corrupted Fairy Wings). Cậu nhớ mình đã nghe lão nói đúng những lời ấy. Muốn tìm thứ mắt thường không thấy được thì cần đến kỹ năng đặc biệt. Một NPC nói ra những lời đó không thể là chuyện trùng hợp.
‘Cảm ơn ông’.
Ark lập tức chạy tới tiệm nguyên liệu ma thuật gần lối vào làng.
‘Lúc đó ta tìm ra cánh tiên mục nát bằng cách nào ư?’.
‘Vâng, cái năng lực đặc biệt ajusshi bảo là cần ấy, rốt cuộc là gì?’.
Madusein gãi đầu, nhìn Ark đầy nghi ngờ. Khi gặp NPC, câu hỏi đầu tiên thường nhận được phản hồi khá chậm. Nếu NPC chịu trả lời, nghĩa là điểm thân mật đã đủ cao. Nói cách khác, phải có điểm thân mật thì mới moi được thông tin cần thiết. May là cậu đã mua cánh tiên mục nát của lão với giá 300 vàng, nên cũng có được chút thân mật. Nhờ vậy mà cậu vừa đủ điều kiện.
‘Ta chẳng hiểu sao phải trả lời cậu, nhưng cũng chẳng có lý do gì phải giấu. Đó là một kỹ thuật tên là Magic Detection (Định Vị Ma Thuật). Chỉ một số ít pháp sư ở vương quốc Schudenberg thông thạo kỹ thuật thị giác này thôi’.
Madusein vừa đáp vừa khoe khoang. Ark vội hỏi.
‘Tôi có thể học kỹ thuật đó không?’.
‘Tại sao ta phải dạy cậu?’.
Madusein khịt mũi.
‘Cậu nghĩ vì sao ta lại đến sống trên ngọn núi này? Có đủ loại nguyên liệu ma thuật chỉ kiếm được ở dãy núi Argus. Nhiều vô kể, nhưng muốn lấy được những nguyên liệu quý thì chẳng dễ chút nào. Vậy cớ gì ta phải dạy cậu kỹ thuật ấy để rước thêm một đối thủ cạnh tranh? Ta không có ý định bán kỹ thuật của mình’.
Đó là phản ứng đương nhiên. Học kỹ năng từ NPC vốn chẳng dễ dàng gì. Phải có điểm thân mật rất cao, hoặc có lý do để họ truyền dạy như nhiệm vụ, hoặc phải trả một cái giá tương xứng. Xét ở khía cạnh đó, học kỹ năng chiến đấu hay sản xuất lại tương đối dễ. Kỹ năng của Warrior có thể học từ NPC lính đánh thuê. Không, thậm chí còn chẳng cần bỏ tiền ra học. Một là, cứ lặp đi lặp lại một hành động là sẽ học được kỹ năng mới. Nếu nhìn và bắt chước NPC, kỹ năng mới sẽ tự hình thành. Còn sản xuất thì mục đích là kiếm tiền, nên NPC sẽ mở trường dạy nghề, ai muốn học thì trả tiền.
Nhưng kỹ năng của Magician hay Alchemist thì khác. Ma thuật và giả kim là tri thức được bí mật truyền lại từ thời xa xưa! Không như kỹ năng của Warrior, chúng không thể học bằng cách lặp lại hành động. NPC lại rất muốn độc quyền kỹ năng nên không dễ gì mua chuộc. Rốt cuộc, cách duy nhất là tự mình tìm ra kỹ năng, nên học kỹ năng của Magician khó hơn Warrior rất nhiều. Madusein vừa là chủ tiệm vừa là NPC Magician. Muốn lão dạy kỹ năng chẳng dễ chút nào. Ark cũng biết rõ điều đó. Nhưng dù sao Madusein cũng là cư dân làng Lancel. Ark nghĩ có thể thuyết phục lão bằng cách bảo rằng việc này sẽ giúp giải quyết khủng hoảng thiếu lương thực. Nhưng khi cậu vừa giải thích, Madusein chỉ quay đầu đi, khịt mũi.
‘Ta việc gì phải bận tâm mấy chuyện đó? Ta không muốn nghe. Đi ra ngoài’.
Madusein bực bội đuổi Ark ra. Ấn tượng từ lần gặp đầu vốn chẳng tốt đẹp gì, giờ Ark cũng bắt đầu nổi cáu. Thật ra, Madusein vốn mang tiếng xấu ở làng Lancel. Lão gần như chẳng giao du với dân làng, thu của làng không ít tiền mà hầu như chẳng tiêu đồng nào. Ngay cả lúc Ark mua cánh tiên, lão cũng nhất quyết không bớt dù chỉ 1 đồng, cậu không tài nào hiểu nổi. Nghĩ rằng lão sẽ ngoan ngoãn dạy kỹ năng đúng là sai lầm. Thế nhưng Ark đâu phải kiểu người đã đặt mục tiêu rồi lại bỏ cuộc.
‘Có hai cách để học kỹ năng từ NPC’.
Một là thông qua phần thưởng nhiệm vụ và điểm thân mật cao. Đó là cách phổ biến trong New World. Nhưng nhìn tính cách của Madusein thì cách đó coi như bất khả thi. Vậy thì cậu chẳng còn lựa chọn nào ngoài cách còn lại. Giờ làm sao để gây áp lực lên Madusein đây?
‘Mình phải tìm ra thứ Madusein cần rồi ép lão nhả kỹ năng ra. Thứ duy nhất mình nhớ được là sừng kỳ lân, nhưng chẳng biết bao giờ nó mới mọc lại… Lão còn điểm yếu nào khác không nhỉ? Một Magician tìm đến cái làng trên núi này chắc phải có lý do? Có khi đó là manh mối’.
Ark chạy khắp làng Lancel dò hỏi về Madusein. Nhưng Madusein mới đến làng Lancel chưa lâu. Hơn nữa, lão chẳng giao du với dân làng nên không ai biết rõ về lão. Rốt cuộc, Ark đã phí mất mấy tiếng đồng hồ vật vã mà chẳng được gì.
‘Madusein à… có một chuyện ta còn nhớ. Lão vừa trông tiệm vừa phải tự đi lấy nguyên liệu ma thuật trên dãy Argus. Thế nhưng ta chưa bao giờ thấy lão rời khỏi tiệm. Có điều ta nghe nói lão hay lang thang trên núi vào ban đêm để tìm nguyên liệu’.
Galen nói thêm như vừa sực nhớ ra.
‘Lão còn từng mua mấy món dụng cụ kỳ lạ ở cửa hàng của ta nữa’.
‘Dụng cụ?’.
‘Ừm, búa hay cuốc gì đó, cả xe cút kít nữa. Chắc là dụng cụ cần để đào nguyên liệu ma thuật?’.
Nghe Galen nói xong, Ark thấy khó hiểu. Búa, cuốc với xe cút kít… đâu phải dụng cụ người ta thường dùng để hái nguyên liệu. Nếu lão chẳng bao giờ rời tiệm ngoại trừ lúc đi kiếm nguyên liệu, vậy sao lại mua mấy thứ đó? Trực giác mách bảo Ark có điều gì đó mờ ám. Cậu đi hỏi dân làng Lancel thêm lần nữa, và lần này thông tin mới bắt đầu lộ ra.
‘New World dù giống thực tế đến đâu thì vẫn là game!’.
Cái hệ thống phải tìm ra manh mối thứ nhất mới có được manh mối tiếp theo vốn là cơ bản của RPG! Luật đó cũng được áp dụng trong New World. Nói cách khác, lúc trước cư dân không trả lời được khi cậu hỏi về Madusein, nhưng một khi Galen đã chỉ ra điểm đáng ngờ, cậu liền bị dội cho cả tràng thông tin về những chuyện khả nghi khác.
‘Hôm nọ lão đặt mua một lượng lớn gỗ và đá. Không ít đâu, phải có chỗ mới chất được. Mà tầng hầm của tiệm thì làm sao rộng thế được’.
Đó là lời khai của một chú gấu mèo.
‘Đêm khuya tôi hay thấy đất rung. Sáng ra hỏi người khác thì chẳng ai biết gì… Có phải dạo này tôi yếu người đi không?’.
Đó là lời khai của một cư dân sống gần tiệm nguyên liệu ma thuật.
‘Gần đây mỗi lần tôi đi tuần trong rừng, cứ qua một đêm là lại xuất hiện mấy đống đất với sỏi. Không thể là quái vật được… vậy ai lại đi chuyển đất chứ? Mà thôi, tôi cũng chẳng muốn biết’.
Đó là lời khai của một chiến binh Meow canh gác làng Lancel.
‘Bộ dụng cụ dùng để xây dựng. Lại thêm một lượng lớn gỗ và đá. Ban đêm thì đất rung, rồi xuất hiện những đống đất không rõ từ đâu’ – Ark lẩm nhẩm.
Nếu xét từng chuyện một thì cậu chẳng thể đoán ra. Nhưng ghép tất cả thông tin lại thì không còn nghi ngờ gì nữa. Và nếu thử đoán nguyên nhân thì chỉ có thể đi đến một kết luận.
‘Madusein là loại người coi 1 đồng cũng quý như vàng, vậy nếu như…?’.
Ark suy nghĩ một lát rồi lập tức đến tòa thị chính. Sau khi xem hồ sơ đăng ký của tiệm nguyên liệu ma thuật, Ark tin chắc suy đoán của mình là đúng.
‘Lão Madusein kia… lần này tôi tóm được ông rồi!’.
‘C… cậu đang nói cái gì vậy?’.
Madusein lắp bắp, mặt đầy bối rối. Đúng như Ark dự đoán.
‘Sao ajusshi lại ngạc nhiên thế? Mấy cái kho rộng thênh thang kia tố cáo ông rồi. Ông giàu thế thì dạy không công cho tôi kỹ thuật đó đi?’.
‘Kho rộng? Ta chẳng hiểu cậu đang nói cái quái gì. Ta không thể có thêm đối thủ. Đừng có nói nhảm nữa’.
Madusein nói rồi vội quay lưng đi. Ark nhìn lão với ánh mắt khó tả.
‘Thật sự không sao chứ?’.
‘Thì sao? Cậu muốn nói gì?’.
‘Tôi đã xem qua vài thứ rồi. Vì đây là làng khai hoang, thay vì hứa giảm thuế, họ hứa cấp đất cho cư dân không lấy lãi. Vậy nên ông được tự do làm hầm ngầm dưới cửa tiệm của mình. Đúng không? Ajusshi đã được cấp đúng phần đất xây cửa tiệm này rồi còn gì?’.
‘Thì sao?’.
‘Ông đã tham lam, muốn nhiều hơn thế’.
Ark vừa nói vừa dùng chân gõ gõ xuống sàn.
‘Tôi đã kiểm tra ở tòa thị chính. Phần đất ajusshi được cấp có bán kính 10 mét. Cửa tiệm này chắc chắn nằm trong phạm vi đó. Nhưng còn bên dưới thì sao?’.
‘B… bên dưới?’.
‘Ông cũng cẩn thận đấy… nhưng Lancel là một ngôi làng nhỏ. Ông mua dụng cụ ở cửa hàng tạp hóa, mua gỗ đá của nhà gấu mèo. Vậy chủ một tiệm nguyên liệu ma thuật mua mấy thứ đó để làm gì?’.
‘Cái… cái đó…’.
‘Chưa hết, ban đêm quanh đây đất rung. Rồi trong rừng lại mọc lên những đống đất chỉ sau một đêm. Ajusshi có biết đáp án không?’.
Khóe miệng Ark nhếch lên. Đúng vậy. Ghép mọi thông tin lại, cậu có thể kết luận rằng Madusein đang lén mở rộng kho ngầm của mình. Bộ dụng cụ cùng gỗ đá là thứ cần cho việc thi công. Đất rung là do xây dựng. Magician có thể dùng ma thuật ‘Silence’ để giảm tiếng ồn, nhưng không thể xóa sạch rung chấn. Còn những đống đất sỏi trong rừng là do lão lén đem đổ ở đó.
Trong game, tự ý cải tạo công trình trái phép cũng là một tội! Thử nghĩ xem, vì sao Madusein phải lén lút thi công? Tất nhiên là vì Madusein là kẻ vắt cổ chày ra nước. Dân di cư được cấp miễn phí một phần đất nhất định, nhưng nếu muốn mở rộng thì NPC phải trả thêm tiền. Với Madusein, số tiền đó quý như vàng. Vì thế lão mới bí mật mở rộng kho. Lý do lão xây tiệm gần lối vào làng cũng là vì quanh đó không có nhà nào khác.
‘Mà cũng hơi lạ. Ajusshi chẳng nghỉ ngơi, cứ cắm đầu đi lấy nguyên liệu. Tiệm nguyên liệu ma thuật duy nhất là ở làng này, vậy là ông còn bán nguyên liệu cho cả các làng khác. Nếu thế, ông cất hết chỗ nguyên liệu dư ở đâu? Tôi không nghĩ cái kho ngầm nhỏ xíu đủ chỗ cho chừng ấy. Nếu Galen ajusshi mà phát hiện ra thì chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ?’.
‘Giờ cậu đang đe dọa ta đấy à?’.
‘Đe dọa? Tôi có nói thế đâu…’.
Ark từ từ tiến lại gần.
‘Chúng ta thương lượng đi’.
‘Thương lượng?’.
‘Phải, thế giới này là có qua có lại mà, đúng không? Ông mở rộng kho thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi. Nếu ông muốn, tôi sẽ ngậm miệng. Nhưng ajusshi cũng nên đáp lại chút thành ý chứ?’.
‘…Cậu muốn gì?’.
Madusein hỏi, ném cho cậu một cái nhìn khó chịu. Nhưng Ark chẳng có lý do gì phải sợ. Để lộ cảm xúc như vậy là lão đã tự nhận thua rồi. Ark mỉm cười nói.
‘Chẳng phải ông biết tôi muốn gì rồi sao?’.
‘Đừng nói là…! Cậu muốn ta dạy cậu kỹ thuật thị giác của ta?’.
‘Nếu ông không muốn thì thôi’.
Ark nói xong liền quay người đi. Madusein vội lên tiếng.
‘Đ… đợi đã!’.
‘Xong rồi’ – Ark thầm nghĩ.
Một nụ cười nở trên môi Ark. Thật ra, cuộc thương lượng này không thể nào thất bại. Trước khi bắt đầu, Ark đã tìm hiểu kỹ luật làng với Galen. Nếu có công trình xây dựng trái phép trên đất được cấp, trưởng làng có toàn quyền tịch thu công trình đó. Nói cách khác, chỗ nguyên liệu ma thuật Madusein thu gom, cất trong cái kho ngầm mà lão tự ý mở rộng khi chưa được Galen cho phép, sẽ bị tịch thu cùng cái kho. Làng Lancel vốn đang khủng hoảng. Hơn nữa, đối tượng lại là Madusein, kẻ vốn đã mang tiếng xấu. Nếu Galen biết chuyện, ông ta sẽ hớn hở tịch thu sạch chỗ nguyên liệu. Ông ta còn sẽ mắng cho Madusein một trận vì cái thói tiết kiệm đến mức chờ cả làng ngủ say mới lén mở rộng kho!
‘Với lão, dạy mình kỹ năng còn hơn mất trắng hàng trăm, hàng nghìn vàng. Vì dạy kỹ năng thì lão không mất tiền ngay. Còn nếu tài sản của Madusein bị sung công cho làng, mình cũng chẳng được lợi lộc gì nhiều. Cơ hội học kỹ năng có lời gấp trăm lần’.
Nếu Madusein dạy kỹ năng cho Ark, cả hai bên đều có lợi. Đó là lý do cuộc thương lượng này không thể thất bại.
‘Đừng trách tôi. Là ông tự làm tự chịu thôi’.
‘Giờ ông quyết định chưa?’.
‘…Nếu ta dạy cậu kỹ thuật này…’.
‘Tôi thề sẽ ngậm miệng suốt đời’.
Ark cười, còn Madusein nhìn cậu như nhìn ác quỷ. Thế nhưng lão chẳng còn lựa chọn nào khác. Cuối cùng, lão chìa ra một cuốn sách mỏng.
‘Chết tiệt, đây. Ta đã ghi hết mọi thứ về ma thuật thị giác vào đây rồi. Cầm lấy rồi cút đi’.
Madusein cay cú đến mức quay ngoắt mặt đi. Nhưng Ark đâu còn bị mấy lời ấy dọa được nữa.
‘Vậy hẹn gặp ông lần sau’.
Ark buông một câu khiến lão NPC càng thêm tức tối, rồi lặng lẽ rời khỏi tiệm.
‘Huhuhu, tưởng cứ thế mà nuốt trọn tiền của tôi được à? Tôi là loại người sẽ bắt NPC trả giá đấy’.
300 vàng phí phạm vì mua cánh tiên mục nát! Hồi đó Madusein nhất quyết không bớt dù chỉ 1 đồng. Ark chưa hề quên mối hận ấy.
‘Giờ thì học kỹ năng thôi’.
Cậu mở cuốn sách ra, một cửa sổ thông tin liền bật lên.
『Bạn đã học được kỹ năng mới ‘Madusein's Vision (Rare)’.
Magic Detection (Đặc biệt – Sơ cấp – Chủ động)
Sử dụng ma thuật thần bí này, bạn có thể cảm nhận những biến động ma lực xung quanh trong 30 phút. Có nhiều loại nguyên liệu ma thuật mang hiệu ứng đặc biệt mà người thường không thể nhìn thấy. Magic Detection sẽ giúp bạn nắm bắt được những nguyên liệu đó. Tuy nhiên, Magic Detection chỉ áp dụng với thực vật và đồ vật. Bạn sẽ không thể tìm thấy ký ức của những thứ đã bị chôn vùi từ rất lâu.
Không thể dùng chồng với kỹ năng thị giác khác.
<Mana tiêu hao: 50>』.
