**Làng Lancel**
‘Phó phòng Kim, anh đã từng nghe về một người chơi tên Ark bao giờ chưa?’.
‘Ark à?’.
Kim Gwon Tae ngơ ngác hỏi lại.
‘Đó là ai?’.
‘Một trong số các ứng viên’.
‘Để xem nào? Tôi chưa nghe cái tên đó bao giờ. Dù tôi có thông minh cỡ nào thì cũng không thể nhớ hết tên 2000 ứng viên được. Mà sao thế? Anh tìm được thông tin gì hữu ích à?’.
‘Không. Chỉ là có người nhắc đến cậu ta thôi. Anh đã từng xem mấy bản báo cáo của cậu ta chưa?’.
Người hỏi là Ho Myung Hwan bên Phòng Kế Hoạch. Vài ngày trước, anh ta nhận được lời nhờ vả khi Kang Mi Su ở quầy tiếp tân hỏi thăm về Ark. Anh nghe nói Ark đã lập được thành tích cực kỳ nổi bật trong event quest. Thế nhưng hôm đó lại đúng vào lúc Phòng Kế Hoạch bị đảo lộn tùng phèo, vì một event quest mới ở dãy núi Brandt đột ngột bị hủy. Nhờ thế mà anh quên bẵng đi một thời gian, cho đến khi một cuộc gặp tình cờ vào giờ ăn trưa khiến anh chợt nhớ ra.
Kim Gwon Tae vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình, đáp bằng giọng uể oải:
‘Anh thử đến hỏi Cain – ssi(*) ở phòng tư liệu xem. Cain – ssi là người quản lý và in ra toàn bộ những bản báo cáo đáng chú ý. Nếu có thứ gì giá trị thì chắc chắn sẽ nằm ở chỗ đó’.
‘Tôi hiểu rồi’.
Ho Myung Hwan đi thẳng đến phòng tư liệu. Cain, người phụ trách phòng này, đang sắp xếp lại mớ báo cáo được gửi đến từ hôm qua.
‘Này, Cain – ssi, lâu rồi không gặp. Anh có nhận được bản báo cáo nào của người chơi tên Ark không?’.
‘Ark à?’.
Cain lướt qua danh sách email rồi gật đầu.
‘Có, gửi về rồi’.
‘Anh đã in nó ra chưa?’.
‘Ừm… người chơi này nằm trong nhóm bị xóa tự động’.
‘Xóa tự động?’.
‘Vâng. Báo cáo cho kỳ thi đã gửi về suốt mấy tháng nay, trừ top 20% ra thì toàn bộ số còn lại đều bị vứt đi hết. Phó phòng Kim với sếp đâu thể đọc hết 2000 bản báo cáo, nên ngay từ đầu đã có một số bị loại rồi. Thành ra dạo này tôi còn chẳng buồn in mail nữa, cứ thế xóa luôn’.
‘Công ty trả lương cho người ta mà rốt cuộc lại chẳng thèm đọc báo cáo của họ là sao?’.
‘Ai mà biết Trưởng phòng Ha nghĩ gì chứ?’.
‘Dù sao thì, còn email nào của cậu ta chưa bị xóa không?’.
‘Anh muốn tôi in ra một bản à?’.
‘Ừ, cho tôi một bản đi. Tôi đang có chút thời gian rảnh nên định đọc thử’.
‘Nhóm bị xóa không ai thèm ngó tới cũng là có lý do cả đấy…’.
Cain vừa lẩm bẩm rằng có đọc cũng vô ích, vừa in ra một bản báo cáo. Vừa cầm tập giấy trên tay, Ho Myung Hwan lập tức hiểu vì sao nó lại nằm trong danh sách bị loại.
‘Cái gì đây? Trẻ con còn viết khá hơn thế này’ – anh nghĩ thầm.
Báo cáo của Ark đúng là một mớ hỗn độn. Vấn đề thứ hai còn nằm ở nội dung. Bản báo cáo chẳng có chút bố cục nào ra hồn. Một bản báo cáo đúng nghĩa phải được sắp xếp gọn gàng để người đọc nắm được thông tin ngay lập tức. Thế nhưng thay vì một bản tóm tắt mạch lạc, báo cáo của Ark chỉ toàn những câu cú lộn xộn và ngữ cảnh nhảy cóc, đọc xong cũng chẳng hiểu cậu ta muốn nói cái gì.
Mà nghĩ kỹ thì cũng hợp lý thôi. Dù Ark đã "chém gió" về học vấn của mình, nhưng thực tế cậu chỉ mới tốt nghiệp cấp ba. Đã thế, hồi đi học cậu còn mấy lần định bỏ ngang, rốt cuộc cũng chỉ vừa đủ để ra trường. Cậu chưa từng được thấy một bản báo cáo ra hồn trông như thế nào. Vì vậy, Ark cứ thoải mái viết lại mọi thứ mình trải qua, như viết nhật ký vậy.
Nhưng đã hết đâu? Mỗi ngày Ark chơi game trung bình 17 tiếng, chẳng còn thời gian viết báo cáo, nên toàn viết trong lúc mắt díp lại vì buồn ngủ. Thành ra, bài tập về nhà của một học sinh tiểu học có khi còn sáng sủa hơn.
Trong khi đó, Global Exos lại là nơi tụ họp của giới tinh hoa. Bản thân Ho Myung Hwan cũng là một sinh viên ưu tú tốt nghiệp đại học K. Bắt anh đọc bản báo cáo của Ark chẳng khác gì cực hình. Tuy vậy, anh vẫn cắn răng đọc hết trang đầu tiên. Và đọc đến đó, Ho Myung Hwan chợt nhận ra một điều.
‘Cái gì thế này? Một người nằm trong danh sách bị loại mà đã level 127 rồi á?’ – anh sững người.
Chỉ riêng level thôi cũng đủ khiến Ho Myung Hwan phải giật mình lần thứ nhất. Những ứng viên đứng đầu hiện giờ cũng chỉ khoảng level 130. Ngay cả Holy Knight Alan lừng danh kia cũng mới level 138. Vậy mà một người trong danh sách bị loại lại đạt level 127?
Nhưng thứ khiến Ho Myung Hwan kinh ngạc không chỉ có level. Lần này, nội dung báo cáo Ark gửi lên là diễn biến các trận đấu ở đấu trường Silrion. Hơn 1.000 người đã tham gia giải đấu ấy! Vậy mà ở trận chung kết, cậu ta đã đánh bại cả những người tiên phong và giành chức vô địch.
Giống như phần lớn nhân viên Phòng Kế Hoạch, Ho Myung Hwan cũng là một người chơi New World. Tuy không có thời gian đến Silrion xem tận mắt, anh vẫn nghe được trận đấu ấy hoành tráng ra sao qua tờ bản tin do đấu trường Silrion phát hành. Cũng phải thôi. Đánh bại 1.000 đối thủ lẫn những người tiên phong là chuyện chấn động cả server.
Ho Myung Hwan lập tức lên mạng, tìm được một đoạn video do người chơi đăng tải. Giữa tiếng hò reo của hàng nghìn khán giả, một con sói đen thuộc tộc sói lao tới tung cú đá thẳng vào ngực một Warrior! Cảnh chiến đấu ấy để lại ấn tượng cực kỳ mạnh mẽ trong lòng Ho Myung Hwan.
‘Ark chính là Hắc Lang trong lời đồn sao? Vậy cậu ta biến thành sói bằng cách nào?’.
Hình dạng sói của Ark khơi dậy trí tò mò của Ho Myung Hwan. Bản báo cáo lần này không hề nhắc gì đến Thế Giới Ngầm, nên anh chẳng có cách nào biết được đầu đuôi câu chuyện. Mà tò mò thì là thứ có thể khiến con người ta phát điên.
‘Không, chuyện biến hình đâu có quan trọng. Nếu cậu ta có thể vô địch Silrion cùng một đồng đội, thì việc cậu ta không có tên trong danh sách chẳng phải là vấn đề lớn sao? Tại sao Trưởng phòng Ha lại loại người này?’ – anh nghĩ mãi không ra.
Với lẽ thường, anh chẳng thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
‘Dù sao thì mình cũng không thể làm ngơ mà cho qua được!’.
Vừa là nhân viên của Global Exos, vừa là một người chơi New World…
Thành tích của người này không thể bị chôn vùi như thế. Những cảnh chiến đấu của Ark mạnh mẽ đến mức khơi dậy trong anh một thứ tinh thần trách nhiệm. Thế nhưng, vì chính Trưởng phòng Kế Hoạch Ha Myung Woo đã đưa Ark vào danh sách loại, nên anh không có cách nào khôi phục lại những bản báo cáo trước đó.
‘Tạm thời cứ theo dõi thêm đã. Nếu có nội dung nào đáng chú ý, mình sẽ trình cho Trưởng phòng Ha xem trước khi quá muộn’.
Ho Myung Hwan quay lại phòng tư liệu và hỏi ngay:
‘Cain – ssi, từ giờ báo cáo của cậu này gửi đến thì chuyển cho tôi nhé. Tôi sẽ trực tiếp quản lý. À, anh có nghe về ứng viên tên Shambala chưa?’.
‘Đợi chút. À, đây rồi. Shambala cũng nằm trong nhóm bị loại’.
‘Cả cậu ta nữa à? Được rồi. Vậy báo cáo của cậu ta cũng chuyển cho tôi luôn nhé’.
‘Anh đâu phải người phụ trách?’.
‘Không, chỉ là hứng thú cá nhân thôi’.
‘Vâng, tôi hiểu rồi’.
Hành trình "xin việc" của Ark sắp bước sang một giai đoạn mới. Cậu vừa thoát khỏi cảnh bị loại và báo cáo bị ném vào máy hủy giấy. Nhưng đó là may hay rủi thì vẫn phải chờ thêm một thời gian nữa mới biết được.
*****
‘Sắp đến rồi. Chúng ta sẽ thấy làng Lancel ngay thôi’.
Ark ngước nhìn phía trước nói.
Đã bốn ngày kể từ khi họ rời Selibrid cùng 300 tên trộm, và họ đến nơi sớm hơn dự kiến tới hai ngày. Lý do rất đơn giản. Từ Selibrid đến Lancel, họ chỉ việc đi thẳng một đường là tới.
Tất nhiên, người chơi bình thường chẳng ai dám liều lĩnh đi kiểu đó. Bởi lục địa này rất phức tạp, bãi săn level thấp và level cao nằm xen lẫn nhau trong cùng một khu vực. Thế nhưng lần này, họ có tới 300 người. Còn gì có thể khiến họ sợ hãi nữa chứ? Dù có một con quái khổng lồ level 200 bất thình lình nhảy ra chặn đường thì cũng chẳng thành vấn đề. Không, đám trộm có khi còn hò reo sung sướng rồi rút dao xông vào nữa là đằng khác.
‘Tuyệt quá. Bọn tôi ngán bánh mì lúa mạch tới tận cổ rồi!’.
‘Huhuhu, nhưng chia thịt cho 300 người đâu có dễ, nhỉ?’.
‘Ark – hyungnim lại sắp trổ tài món thịt bò nướng rồi!’.
300 tên trộm đồng loạt xúm quanh đống thịt. Thịt của con Large Grizzly level 200 chẳng mấy chốc đã đủ cho 300 miệng ăn. Tuy hành quân vất vả, nhưng nhờ thường xuyên chế biến thịt quái level cao mà kỹ năng Survival Cooking của Ark tăng vùn vụt. Đã hết đâu? Khi 300 người cùng lùng sục một khu rừng thì tìm nguyên liệu dễ như trở bàn tay. Nhờ vậy mà Ark gom được kha khá nguyên liệu từ những bãi săn level cao dọc đường. Tuy nhiên, chuyến đi dễ chịu ấy cũng đến hồi kết khi họ đặt chân đến làng Lancel.
‘Đây là ngôi làng con nói đó à?’.
‘Ơ…?’.
Ark ngẩng lên nhìn ngôi làng thấp thoáng đằng xa. Làng Lancel trước mắt hoàn toàn khác với ký ức của cậu. Quy mô làng đã thay đổi hẳn. Ngày trước, cả làng chỉ có chừng 40 căn nhà bỏ hoang, giờ đã có hơn 100 căn nhà san sát nhau. Bên ngoài làng còn dựng thêm một hàng rào bao quanh toàn bộ khu vực. Well, cậu đã gửi dân di cư đến đây, nên làng mở rộng cũng là chuyện đương nhiên. Thế nhưng, thứ Ark không tài nào hiểu nổi là… không khí của ngôi làng.
Những công trình trong làng mang đầy cá tính. Có nhà dựng trên ngọn cây, có nhà lại nép mình dưới lòng đất. Cùng với những mảng sơn sặc sỡ, cả ngôi làng trông chẳng khác gì bước ra từ một cuốn truyện tranh thiếu nhi. Ark đã đi khắp New World, thấy đủ loại làng mạc, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy một nơi như thế này.
‘Mình đi nhầm đường rồi sao?’.
Ark sững sờ, vội mở bản đồ ra xem. Kiểm tra đi kiểm tra lại mấy lần, cậu mới chắc chắn đây đúng là làng Lancel.
‘Hừm, không hiểu sao ngôi làng này cho cảm giác dễ chịu phết’.
‘Phải đó, nếu được thì tôi cũng muốn sống ở một nơi như thế này’.
May mắn là JusticeMan và đám trộm có vẻ khá ưng ngôi làng kỳ quặc này. Ark dẫn đầu đoàn người tiến vào làng Lancel. Xung quanh có vài NPC mà Ark nhận ra ngay. Đó là những chiến binh Meow mặc đồ thợ, cùng tộc gấu mèo với bộ ria mọc ra từ hai bên sống mũi. Ngoài ra còn có những người đồng hành của thợ vẽ bản đồ Hasson, những người cậu từng giải cứu khỏi sào huyệt bọn trộm.
‘Ồ, là Ark! Ark kìa!’.
Người (?) đầu tiên chạy tới là một Shaman tộc Meow.
‘Hừm hừm, tôi đoán đúng chứ? Không hiểu sao cứ ngửi thấy mùi của Ark’.
Jana sà tới sát bên, cái đuôi phía sau ngoe nguẩy liên hồi.
‘Ara? Sao cô lại ở đây?’.
‘Ở một mình bên đó chán lắm. Với lại bên này thoải mái hơn nhiều’.
‘Nhưng cô là Shaman mà. Chẳng phải cô phải trông coi đền thờ sao?’.
‘Không sao hết. Well, có ai lấy trộm nó đâu mà…’.
Well… cứ mỗi lần nhìn tộc Meow là trong đầu Ark lại hiện lên đúng một chữ: "mèo". Bọn họ phải thong dong đến cỡ nào thì đến cả Shaman cũng chỉ nằm dài ăn không ngồi rồi như thế?
Jana quên béng chuyện đền thờ, chuyển hết sự chú ý sang Ark. Cô khẽ ve vẩy đuôi, cái mũi khịt khịt, rồi bất ngờ dụi cả người vào Ark, cất giọng ngọt như mía lùi:
‘Heung, từ lần gặp trước đến giờ cậu lại càng trông ngon mắt hơn rồi nhỉ? Sao nào? Câu trả lời cho lời đề nghị lúc trước vẫn thế à? Sau ngần ấy thời gian mà cậu vẫn không chịu hẹn hò với tôi sao? Tôi sẽ đối xử với cậu thật tốt. Mèo tụi tôi hiền lắm đấy’.
‘Cái… cái gì vậy?’.
Roco lập tức nhảy bổ ra, mặt đầy khó chịu.
‘Gì thế hả? Cái thái độ gì vậy? Ngoe nguẩy đuôi như thế, cô không biết xấu hổ à? Không, rốt cuộc cô với Ark oppa là quan hệ gì hả?’.
‘Ara? Con nhỏ này là ai thế? Ark, trong lúc chúng ta xa nhau, cậu đã thay tôi bằng cô gái mới này à?’.
‘Ờ… thì…’.
Ark ngơ ngác trong khi Jana cứ dụi người vào cậu.
‘Well, là đàn ông thì có một hai người phụ nữ cũng được. Không sao đâu. Tôi hiểu mà. Tộc Meow bọn tôi theo chế độ đa thê’.
‘Đ… đa thê á? Tôi điên chắc? Thời đại nào rồi mà còn…’.
‘Ây da, ồn ào quá, ồn ào quá. Ark đâu cần phải chịu đựng cái giọng chua loét ấy. Để tôi dẫn cậu đi tham quan làng’.
‘Cô bỏ tay ra khỏi người anh ấy được không hả?’.
Roco hét lên, đồng thời kéo lấy cánh tay bên kia của Ark. Thế nhưng, màn "giằng co" ấy bất ngờ bị chặn đứng.
Chát, chát!
Đột nhiên, có người chui ra từ đám đông, gạt phắt tay của hai cô gái ra khỏi người Ark, rồi rúc thẳng vào lòng cậu. Đó là Sarah, con gái của Hasson. Ark bối rối trước hành động bất ngờ của Sarah. Nhưng Roco và Jana còn bối rối hơn cả Ark.
‘Cái gì thế này? Oppa?’.
‘Sarah, em tránh ra một chút được không?’.
Hai cô gái đồng loạt nhảy dựng lên, còn Sarah thì sợ hãi rúc càng sâu hơn. Cuối cùng, Ark đứng thẳng dậy nói:
‘Thôi nào. Anh là ngôi sao thần tượng chắc? Với lại Sarah vẫn còn là trẻ con mà. Đi thôi, Sarah’.
Rốt cuộc, Ark nắm tay Sarah dẫn vào làng. Roco chỉ lặng lẽ nhìn theo. Khi Ark chọn Sarah làm người chiến thắng, khóe môi cô bé chợt nở một nụ cười rất khẽ! Ngay khoảnh khắc ấy, trực giác phụ nữ trong Roco lên tiếng. Con bé kia là đối thủ!
‘Mình đã quá chủ quan rồi!’.
Thật ra trước giờ Roco vẫn khá thong thả. Vì Ark chưa từng tỏ ra hứng thú với phụ nữ, nên cô thấy chẳng cần phải sốt ruột. Nếu hành động quá vội, biết đâu lại khiến cậu ghét. Cô đã nghĩ như vậy. Thế mà giờ bỗng dưng xuất hiện hai cô gái, khiến cô càng thêm bất an. Tất nhiên, Jana và Sarah chỉ là NPC. Nhưng nếu quanh một người đàn ông có những cô gái xinh như búp bê gỗ Nhật Bản tỏ ra quan tâm, thì thấy lo lắng cũng là tâm lý thường tình của phụ nữ.
‘Đúng rồi, Ark oppa là người tuyệt vời mà. Đến giờ anh ấy vẫn chưa có bạn gái mới là chuyện lạ đấy’ – Roco nghĩ.
Nói thật thì… cũng chẳng lạ lắm. Nhưng người tình trong mắt hóa Tây Thi mà.
‘Dù ngoài đời hay trong game, từ giờ mình phải quản oppa thật chặt mới được’.
Roco nghiêm túc hạ quyết tâm. Rồi cô đuổi theo Ark, vừa đi vừa đấu mắt quyết liệt với Jana. Còn JusticeMan chỉ cười, lẩm bẩm:
‘Huhuhu, quả nhiên tình địch xuất hiện thì lửa tình càng cháy bỏng’.
‘Rồi sẽ còn nhiều trò hay để xem nữa’.
Đúng lúc đó, Hassan cười ha hả, cái bụng phệ rung lên theo từng tràng cười.
‘Hahaha, quả đúng là Truthseeker. Đã là hậu duệ của Anh Hùng Maban thì đương nhiên phải được phụ nữ săn đón rồi’.
‘Ông là…?’.
‘Ta là Hassan, trưởng lão tộc Meow. Chính ta là người chỉ liếc qua đã nhìn ra tiềm năng của Ark và dẫn cậu ấy bước lên con đường Truthseeker. Thế còn anh là ai?’.
‘Tôi là JusticeMan. Tôi và Ark rất thân thiết. Rất hân hạnh được gặp ông, mong sau này chúng ta sẽ càng thân thiết hơn’.
‘Vậy sao? Mmmm, mà hình như chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi thì phải? Không hiểu sao ta cứ thấy hai ta giống nhau lạ lùng?’.
‘Ông cũng thấy thế à? Tôi cũng có cảm giác đó’.
‘Huhuhu’.
‘Huhuhuhu’.
JusticeMan và Hassan che mặt cười với nhau. Thật ra, gương mặt hai người trông cũng hơi giống nhau thật. Trên đời có những kiểu người như thế, vừa gặp đã thấy hợp nhau.
Dù sao thì, Ark cùng đám đông vây quanh cuối cùng cũng đến được cửa hàng tạp hóa. Người tạm thời làm trưởng làng Lancel vẫn đang trông coi cửa hàng.
‘Ồ, Ark, lâu quá không gặp!’.
Galen nở nụ cười rạng rỡ chào đón.
‘Không khí trong làng thay đổi nhiều quá’.
‘Well, tất cả là nhờ cậu đấy. Làng được bình yên là nhờ những chiến binh Meow mà cậu gửi tới. Còn Hasson thì dùng kiến thức xây dựng của mình để giúp tái thiết làng. Nhưng những người cậu đưa về từ dãy núi Brandt mới thật sự nổi bật. Họ không nói nhiều nhưng tay nghề thì tuyệt hảo. Nhờ họ mà nhà mới xây chẳng thiếu, bọn ta còn bắt đầu buôn bán được nữa. Dạo này, nghe tiếng mà dân di cư cũng kéo đến đây’.
‘Vậy thì tốt quá’.
‘Well, để trở thành điểm trung chuyển giữa Giran và Jackson thì vẫn còn cả một chặng đường dài. Ta xin lỗi, nhưng chắc còn phải làm phiền cậu thêm nữa’.
Nghe giọng thì cứ như nhiệm vụ ‘Tìm Cư Dân Mới’ đã hoàn thành rồi. Vậy mà tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ của làng Lancel vẫn chỉ ở mức 60%. Bầu không khí ảm đạm ngày xưa đã thay đổi hoàn toàn, đến mức có thể nhầm thành một ngôi làng khác, bảo sao Galen không hài lòng cho được. Nói cách khác, độ hài lòng của "khách hàng" đang ở mức 100%. Ark nghĩ ngợi một lúc rồi mới lên tiếng.
‘Hôm nay tôi đến là để nhờ ông giúp một chuyện’.
‘Chuyện gì? Cậu đang nói về dân di cư à?’.
‘Vâng, tôi đã đưa đến đây 300 người muốn ở lại làng này’.
‘300 người!’.
Galen kêu lên, mắt sáng rực.
‘Hẳn là cậu cố tình gửi người tới nhỏ giọt để trêu ta chứ gì. Cậu gom ở đâu ra lắm người muốn di cư đến đây thế? Chẳng có gì phải bàn cả. Ở đây lúc nào cũng chào đón dân di cư’.
‘Nhưng có một chút vấn đề’.
Ark làm ra vẻ khó xử rồi khai thật tình hình. 300 người di cư kia thực chất là trộm cướp cũ, vẫn còn đang mang trạng thái Chaotic. Gương mặt Galen trở nên nghiêm trọng.
‘……Ta hiểu tình hình rồi. Đúng là làng Lancel đang rất cần thêm dân. Nhưng nếu là những người đó thì… Cậu cũng biết bọn ta chỉ mới bắt đầu xây dựng ngôi làng tiên phong này thôi mà? Hơn nữa, ước mơ của ta là biến nơi đây thành điểm trung chuyển giữa Giran và Jackson. Nếu có tới 300 tên tội phạm, ai mà dám ghé qua một ngôi làng như vậy? Chưa kể dân làng còn…’.
Ark đã đoán trước phản ứng này của Galen. Đó cũng chính là lý do cậu phải đích thân đi cùng đám trộm đến đây.
‘Galen ajusshi’.
Ark mở to mắt, nhìn Galen bằng ánh mắt buồn bã.
‘Thật đáng tiếc. Chẳng lẽ ông đã quên mất tâm nguyện ban đầu rồi sao?’.
‘Tâm nguyện ban đầu?’.
‘Đúng vậy. Chẳng phải ngôi làng này được lập nên bởi vị thủ lĩnh vĩ đại Lancel sao? Ông ấy từng trải qua những ngày tháng đen tối nhuốm đầy máu tanh, nhưng chẳng phải ông ấy đã thay đổi bản thân, quyết tâm cống hiến cho đời bằng cách xây dựng ngôi làng này sao? Ông ấy đã dâng trọn cả cuộc đời cho ngôi làng. Một ngôi làng tự do đúng như giấc mơ của ông ấy! Tôi đã thật sự cảm động khi nghe ông nói muốn tái thiết ngôi làng ấy. Đó cũng là lý do tôi quyết định giúp ông một tay’.
‘Chuyện… chuyện đó thì…’.
‘Phải! Tôi thừa nhận. Những người tôi đưa đến đây là trộm cướp. Họ đã cướp hành lý của biết bao người vô tội, thậm chí có lúc còn cướp cả mạng người. Nhưng!’.
Ark chỉ tay về phía JusticeMan, giọng đầy nhiệt huyết.
‘Đám trộm đã gặp được một người dẫn dắt tuyệt vời, y như Lancel ngày xưa, và họ cũng quyết tâm làm lại cuộc đời. Thế nhưng thế gian chỉ lạnh lùng quay lưng với họ. Nếu đến cả nơi này cũng hắt hủi họ, thử hỏi Lancel sẽ nghĩ gì? Nếu những người không còn chốn dung thân lại quay về làm trộm, đó có phải lỗi của họ không? Nói ra những lời như vậy, liệu ông còn xứng đáng mang cái tên Lancel nữa không? Họ chỉ mong có một cơ hội. Chính vì những cơ hội như thế mà Lancel mới quyết định lập nên ngôi làng này!’.
‘Anh em ơi, tôi khóc mất rồi’.
‘Ark – hyungnim…!’.
Nhóm cựu tù và đám trộm cảm động, nước mắt giàn giụa. Dân làng xung quanh cũng bắt đầu nhìn họ bằng ánh mắt có phần thương cảm.
‘Ưm…’.
Bầu không khí trở nên kỳ quặc, Galen chỉ biết rên lên khổ sở. Đó là thứ lý lẽ đánh vào cảm xúc mà ông không cách nào bác bỏ được. Nhận ra Galen đã bắt đầu lung lay, Ark lập tức đóng thêm một cái nêm.
‘Tôi không bảo ông phải nhận họ làm dân làng ngay. Chính họ cũng biết mình không thể được chấp nhận ngay lập tức. Tôi chỉ xin ông cho phép họ được ở gần làng thôi’.
‘Họ không ở trong làng à?’.
‘Vâng, họ nói mình vẫn chưa rửa sạch tội lỗi. Có tội phạm làm cư dân thì chắc chắn sẽ sinh chuyện. Vì vậy, họ sẽ chăm chỉ làm việc để trở thành người mới, rồi đường đường chính chính bước vào làng. Họ đã nói thế đấy. Chẳng phải tuyệt vời lắm sao?’.
Tất nhiên, chuyện này chẳng liên quan gì đến làng Lancel cả. Làng Lancel đến giờ vẫn chưa có vệ binh. Thế nhưng, cho những NPC mang trạng thái Chaotic vào một ngôi làng vừa mới bắt đầu buôn bán như Lancel là điều không thể.
Để tránh Hội Huynh Đệ Bóng Đêm, họ phải khiến bọn chúng khó lần ra dấu vết. Vì thế, những tên trộm hoàn lương sẽ sống ở một khu vực gần làng. Họ sẽ chờ ở đó cho đến khi khuynh hướng của các NPC này trở về trung lập. Tuy Ark tin vào chương trình rèn luyện tinh thần, nhưng cậu cũng không biết phải mất bao lâu họ mới trở lại bình thường. JusticeMan định để nhóm cựu tù gánh hết mọi công việc, còn đám trộm sẽ học cách hòa nhập xã hội bằng cách quan sát từ bên cạnh. New World vốn được vận hành theo mục tiêu ban đầu, và kết quả luôn nhất quán. Cuối cùng, Ark cũng thuyết phục được Galen.
‘Ta hiểu rồi. Vậy ta chấp nhận đề nghị của cậu’.
Cùng một tiếng chuông vang lên, hai cửa sổ thông tin hiện ra.
『Art of Communication tăng 10』.
『Nhiệm vụ ‘Tìm Cư Dân Mới’ đã được cập nhật.
Bạn đã quyết định đưa một nhóm trộm cướp không còn nơi nương tựa đến làng Lancel. Tuy nhiên, những tên trộm mang trạng thái Chaotic vẫn chưa sẵn sàng sống chung với cư dân bình thường. Ngay cả khi đã trở thành cư dân, họ vẫn sẽ cần rất nhiều thời gian và công sức. Dẫu vậy, dù không có chút hiểu biết nào về xã hội, họ lại có tiềm năng rất lớn. Thời gian và công sức bạn bỏ ra chắc chắn sẽ được đền đáp.
<Tìm cư dân mới: hoàn thành 60% (+30%)>』.
Đám trộm chưa được cộng ngay vào tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ tìm cư dân mới. Con số đó chỉ được cộng thêm khi họ trở về trạng thái trung lập. Sau đó, lại thêm một cửa sổ thông báo nữa hiện ra.
『Bạn đã tiếp nhận một nhóm cư dân không có nghề nghiệp đặc biệt.
Khả năng trộm cướp di cư đến làng đã tăng 70%. Tuy nhiên, do lượng cư dân mới tăng đột ngột, tình hình lương thực và vật tư giảm 50%. Ngoài ra, do khuynh hướng Chaotic của họ, sự đoàn kết của làng giảm 30%. Nếu sự đoàn kết xuống dưới 60%, rất có thể cư dân mới sẽ bỏ đi, thậm chí có trường hợp cả cư dân cũ cũng rời bỏ làng.
<Tiềm năng của họ có thể áp dụng vào bất cứ lĩnh vực nào. Nếu Liên kết của đám trộm trở về trung lập và họ học được kiến thức, năng lực về thương nghiệp, tình hình lương thực sẽ được cải thiện>』.
Ark biết việc cho đám trộm di cư đến đây sẽ kéo theo hình phạt không nhỏ. Hơn nữa, những tên trộm hoàn lương hiện vẫn là dân "thất nghiệp". Họ như một tờ giấy trắng, chẳng biết gì cả. Thế nhưng trong New World, những NPC có thể học kỹ năng mới lại có thể trở thành một lợi thế. Nhóm cư dân theo đạo có thể cảm hóa đám trộm để đào tạo ra tu sĩ. Nếu thiếu lương thực, họ có thể học làm nông dân hay đầu bếp, còn nếu an ninh kém thì có thể huấn luyện thành vệ binh. Khi Ark giải thích điều đó với JusticeMan, ông ngạc nhiên rồi phấn khích nhảy cẫng lên.
‘Đã có thời chú muốn điều hành một cơ sở như thế này đấy’.
Đã quyết định chấp nhận lời đề nghị, Galen cũng nhiệt tình ủng hộ.
‘Đã là những người một ngày nào đó sẽ trở thành một phần của làng, ta không thể để các cậu ngủ ngoài đường được’.
Galen hỏi ý kiến Hasson, và ông tìm được một chỗ kín đáo không xa làng lắm. Rồi một nhóm gấu mèo dựng lên những căn nhà đơn sơ. Ngoài ra, Galen còn chu cấp lượng lương thực cần thiết cho quá trình cải tạo. JusticeMan và nhóm cựu tù làm giám thị huấn luyện của cơ sở. Vậy là "Trại cải tạo Samcheong" phiên bản New World chính thức ra đời.
‘Hôm qua chúng ta là rác rưởi. Chúng ta phải sớm báo đáp dân làng Lancel và trở thành những người có ích cho ngôi làng!’.
‘Rõ!’.
‘Thân xác thối nát thì tinh thần cũng mục ruỗng! Từ hôm nay, ta sẽ tháo rời cả thể xác lẫn tinh thần các người ra rồi lắp lại từ đầu!’.
Từ đó trở đi, JusticeMan huấn luyện đám trộm ngày đêm. Họ chạy lên núi để rèn thể lực, thậm chí còn theo tộc Meow đi trấn áp quái vật. Thỉnh thoảng, họ lại vào làng, nơi tộc gấu mèo dạy cho họ đủ thứ kỹ năng. Sau vài ngày luyện tập ở trại, đám trộm bắt đầu thay đổi từng chút một.
『Liên kết của đám trộm tăng 5』.
Phương pháp giáo dục của JusticeMan quả thật hiệu quả. Vì kết quả huấn luyện được thể hiện bằng con số, JusticeMan lại càng hăng hái hơn. Kết quả tốt kéo theo hiệu ứng tốt. Đám trộm càng chăm chỉ luyện tập và lễ phép với dân làng. Nhờ vậy, sự đoàn kết từng tụt xuống 60% đang dần hồi phục.
‘Được rồi. Tạm thời mình không phải lo cho chỗ này nữa’.
Khi trại huấn luyện đã đi vào nề nếp, Ark mới thật sự được nghỉ ngơi. Vừa từ trại huấn luyện trở vào làng, Galen đã lập tức tìm đến.
‘Có thứ này ta muốn cho cậu xem’.
Galen dẫn Ark đến một căn nhà nằm giữa trung tâm làng. Đó là một căn nhà gỗ mới dựng, vẫn còn thơm mùi gỗ mới.
‘Nhà này là sao vậy? Sao trông mới tinh thế?’.
Galen nhoẻn miệng cười đáp:
‘Là nhà của cậu đấy’.
‘Dạ?’.
‘Thật ra ta đã nghĩ tới chuyện này từ trước rồi. Ta nhờ cậu tìm cư dân mới, nhưng thật lòng cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều. Vậy mà cậu chưa bao giờ quên, lại còn gửi đến cho ta những cư dân tuyệt vời. Có thể cậu không nghĩ vậy, nhưng dân làng đã xem cậu là một thành viên của làng Lancel rồi. Đã là dân làng thì dĩ nhiên phải có nhà. Thế nên hôm trước bọn ta đã dựng cho cậu một căn. Dù gió có đưa cậu đi đến phương trời nào, bọn ta mong cậu sẽ không quên làng Lancel. Hãy coi đây là phần thưởng giữa chặng cho những nỗ lực từ trước đến giờ của cậu’.
Khi Galen trao chìa khóa cho Ark, một cửa sổ thông tin hiện lên.
『Một căn nhà gỗ đã được đăng ký dưới tên Ark.
Người chơi có thể sở hữu nhiều loại nhà khác nhau trong New World. Người chơi sở hữu nhà sẽ đủ tư cách hưởng một phần lợi ích của làng. Tùy theo hình dạng, kích thước và độ gắn bó, căn nhà còn có thể có những hiệu ứng đặc biệt.
<Hạng nhà hiện tại: Nhà gỗ hạng 8>
- Khi nghỉ ngơi trong nhà: tốc độ hồi Health và Mana +1000%.
- Khi nghỉ ngơi trong nhà hơn 1 tiếng: Stamina và Mental Power +10% trong 2 tiếng.
- Két sắt cá nhân cỡ nhỏ (chứa được số vật phẩm bằng sức chứa túi đồ của người chơi)』.
Ark nhìn quanh căn phòng rộng rãi, vẻ mặt ngỡ ngàng. Tất nhiên, cậu biết người chơi có thể sở hữu nhà trong New World. Nhưng dù trong game hay ngoài đời, có được một căn nhà chưa bao giờ là chuyện dễ.
Muốn mua nhà trong một ngôi làng, trước hết phải có điểm thân mật cực cao với trưởng làng hoặc lãnh chúa. Thêm nữa, nếu Fame thấp thì dù điểm thân mật cao cũng không mua được. Đã hết đâu? Người chơi chỉ đủ điều kiện mua nhà sau khi đóng một khoản thuế khổng lồ. Nếu không có nhà đang rao bán, họ phải chờ cho đến khi có căn trống, mà lúc đó giá chắc chắn bị đội lên trời. Rốt cuộc, tiền bỏ ra cho một căn nhà phải hơn 6000 vàng! Nếu là mặt bằng thương mại trong thành phố hay biệt thự thì giá còn tăng theo cấp số nhân.
Dẫu vậy, trong New World vẫn có khá nhiều nhà được bán ra. Nhà mang lại đủ loại buff, lại còn là nơi cất giữ vật phẩm, nếu mua thêm két sắt ở cửa hàng thì sức chứa còn tăng nữa. Không phải tốn tiền thuê kho của Hội Thương Gia là giấc mơ của mọi thương nhân. Cơn sốt đầu cơ nhà đất bùng lên cũng chẳng có gì lạ. Vậy mà Ark lại được tặng một căn như thế miễn phí. Tất nhiên, đây chỉ là một ngôi làng nhỏ trên núi, nhưng mà…
Thật ra, Ark vốn chẳng mấy hứng thú với nhà cửa. Cậu thấy nhà là thứ không cần thiết, vì cậu luôn phải đi săn ở những vùng mới và chẳng muốn lặn lội quay về. Thế thì tại sao cậu lại thấy gắn bó với căn nhà ở làng Lancel đến vậy?
‘Dựng sẵn căn nhà này, cứ như người ta vừa buộc một quả tạ vào cổ mình vậy’.
Căn phòng trọ ngoài đời của cậu tuy tồi tàn, nhưng vẫn là nơi cậu thấy thoải mái. Mong muốn hoàn thành thật nhanh nhiệm vụ của Galen trong lòng cậu càng dâng cao.
‘Người ta có khi giết nhau vì một căn nhà, vậy mà mình nhận được dễ như bỡn. Nhiệm vụ mới xong một nửa mà đã được tặng nhà… Đến khi hoàn thành nhiệm vụ thì phần thưởng chắc chắn đáng mong chờ lắm đây!’.
‘Cảm ơn ông. Tôi sẽ dùng nó thường xuyên’.
Ark cúi đầu cảm ơn Galen.
‘Vậy cũng được. Đằng nào mình cũng định tập trung đi săn ở khu vực này’.
Vậy là trước mắt, Ark tạm thời ở lại căn nhà mới của mình.
‘Việc cấp bách nhất bây giờ là lên level’.
Trong thời gian ở đấu trường Silrion, kỹ năng của cậu đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm. Nhưng chừng đó kinh nghiệm cũng mới chỉ là một nửa của sự trưởng thành. Dù kỹ năng có xuất sắc đến đâu thì đây vẫn là game. Muốn đem kỹ năng ra áp dụng trong chiến đấu thì phải có level đủ cao chống lưng. Thực tế, từ trước tới giờ cậu chỉ mải chạy theo nhiệm vụ. Phải thừa nhận rằng cậu đã lơ là chuyện cày level ở giai đoạn đầu. Vừa lên level vừa làm nhiệm vụ thì tốt thật đấy, nhưng chẳng có gì đảm bảo nhiệm vụ sẽ không dẫn cậu tới một khu vực vượt quá sức mình. Và một trong những nguyên tắc cơ bản của game online chính là… cày cấp!
‘Mình phải lên level 150 mới làm tiếp được nhiệm vụ của Magaro. Mình đã có nhà rồi. Trong thời gian này, cứ quanh quẩn đây mà săn, vừa lên level vừa luyện kỹ năng!’.
Tất nhiên, cậu không định đi săn một cách mù quáng. Dù có đi tới vùng đất trơ trụi đi chăng nữa, Ark cũng chẳng có ý định ra về tay trắng.
‘Giờ mình phải hoàn thành hai việc’.
Việc thứ nhất là tìm ‘Đất Thánh’. Khi vừa đến làng Lancel, Ark nhận được một cuộc gọi bất ngờ. Popo, đứa gần như chẳng lên tiếng suốt thời gian qua, bỗng rung lên rồi bắt đầu nói. Không, nói đúng hơn thì đó là "mẹ" của Popo, Yggdrasil ở Thế Giới Ngầm, đang lên tiếng.
- Ark, ta nghĩ đã đến lúc rồi.
‘Dạ? Ý ông là sao?’.
- Popo đang ở trạng thái hạt giống. Đã là hạt giống thì đến một lúc nào đó phải được gieo xuống đất mà đâm cành trổ lá. Vì Popo muốn được cùng cậu ngắm nhìn thế giới, nên ta đã dùng sức mạnh của mình để bảo vệ nó, nhưng ta không thể làm vậy mãi được.
Đó chính là lý do thời gian gần đây Popo trở nên im lặng. Nghe những lời ấy, Ark thấy có chút áy náy.
‘Tôi phải trồng Popo ở một nơi đặc biệt sao?’.
- Đúng vậy, vì nó là phân thân của ta nên cần phải nảy mầm đúng cách. Nếu cậu trồng nó bừa bãi, nó sẽ hút cạn sức mạnh của đất, biến cả vùng đó thành hoang mạc.
‘Vậy tôi phải trồng ở đâu?’.
- Qua Popo, ta biết hai người đang ở dãy núi Argus. Những vùng đất có địa lực mạnh mẽ như dãy núi Argus hẳn sẽ có thánh thổ từ thời cổ xưa. Loại đất đó sẽ cho Yggdrasil sức mạnh để lớn lên. Hãy tìm Đất Thánh cho Popo.
『Nhiệm vụ: Đất Thánh
Để hạt giống của Yggdrasil nảy mầm đúng cách, cần đến sức mạnh của một vùng đất hùng mạnh. Chỉ những dãy núi hùng vĩ như dãy Argus hay dãy Brandt mới có được sức mạnh cần thiết, vì vậy hãy tìm Đất Thánh ở những nơi đó.
Độ khó: -』.
‘Đi săn mà có mục tiêu rõ ràng thì vẫn hơn’.
Ark vui vẻ nhận nhiệm vụ. Đây cũng là cơ hội để cậu khám phá dãy núi. Nhận nhiệm vụ xong, Ark lấy ra một cuốn sách dày cộp đặt lên bàn. Đó là bản sao Monster Book và Plant Encyclopedia mà cậu đã nhờ Shannen khi nhận nhiệm vụ. Trước khi rời Selibrid, cậu đã ghé Học Viện Ma Thuật để lại lời nhắn cho Sid và chép lại sách. Nhưng chuyện đó chẳng miễn phí. Chi phí sao chép là 30 vàng, Ark trả mà nước mắt chảy ngược vào trong. Dù vậy, cậu đánh giá số tiền đó hoàn toàn xứng đáng.
‘Nào, để xem… Thông tin công thức!’.
『Công thức ‘Slime's Immortality Pill’
Tinh chất Glowing Slime Jelly 1/1
Sừng kỳ lân 0/1
Cánh tiên mục nát 0/100
Rễ Mandragora ngấm ánh trăng 0/100
Răng nanh hook bat 0/1000』.
Đây là công thức cậu vô tình phát hiện ra khi dùng Survival Cooking. Sau khi tra cứu thông tin trong Monster Book và Plant Encyclopedia, cậu xác định được phần lớn nguyên liệu đều có ở dãy núi Argus. Một lý do khác khiến Ark quay về làng Lancel chính là để gom nguyên liệu. Đằng nào cũng phải lục tung từng ngóc ngách của dãy Argus, nên Ark nhận luôn nhiệm vụ ‘Đất Thánh’.
‘Vừa lên level, vừa làm nhiệm vụ, lại vừa gom đủ nguyên liệu cho công thức Slime's Immortality Pill! Một mũi tên trúng ba đích!’.
‘Để xem nào. Nguyên liệu mình cần nhất lúc này là ‘Răng nanh hook bat’ và ‘Rễ Mandragora ngấm ánh trăng’. Ở đây ghi là có rất nhiều hook bat sống trong một hang động dưới chân dãy Argus về phía đông. Còn Mandragora thì… mọc rải rác khắp dãy núi Argus. Vì sẽ tốn khá nhiều thời gian, mình nên vừa di chuyển về phía đông vừa tìm luôn’.
Ark quyết định đi thẳng đến bãi săn. Lý do là ở chung một làng với cả Roco, Jana lẫn Sarah thật sự quá mệt mỏi. Dù sao thì, đã đến lúc cho một chuyến săn đặc biệt. Vừa tìm nguyên liệu, vừa lên level, vừa làm nhiệm vụ! Đã lâu lắm rồi Ark mới được gạt hết những chuyện linh tinh sang một bên để tập trung đi săn. Quả nhiên, sức hấp dẫn thật sự của game online nằm ở việc đi săn!
‘Đầu óc thư thái, tay chân thoải mái!’.
‘Chủ nhân, lâu lắm rồi chúng ta mới được đi săn thoải mái mà chẳng phải lo nghĩ gì!’.
Clack clack clack! Clack clack clack!
Lâu rồi không được đi săn, cả Deimos lẫn Dedric đều vô cùng hớn hở. Chính là cảm giác này. Với hai quỷ thể kề bên, Ark dốc toàn tâm toàn ý vào việc đi săn ở khu vực này. Đó chính là phong cách chơi của Ark, một Dark Walker.
Dãy núi Argus là một vùng rộng lớn nằm giữa Jackson và Giran. Nơi đây có rất nhiều vùng đất hoang sơ người chơi chưa từng khám phá. Vì quái vật đủ mọi level trộn lẫn với nhau, đây không phải chỗ để newbie có thể bất cẩn vào săn. Hơn nữa, khi level đã lên cao, người chơi đều đã rời Giran sang Selibrid cả rồi. Chẳng ai có lý do gì để mò vào dãy Argus tìm quái level cao cả. Thế nhưng, với Monster Book trong tay, Ark có thể tìm ra những con mồi cần thiết.
‘Woooooo!’.
Vừa bước vào vùng núi phía đông, một bầy Steel Maned Beast đã chào đón cậu. Trong Monster Book, chúng được ghi là quái vật level 100.
‘Con mồi vừa tầm đây rồi. Nào, xông lên! Dedric, Deimos!’.
‘Hahaha! Lâu lắm rồi mới gặp lại, lũ đầu chó!’.
Clack clack clack!
Hai quỷ thể lao lên trước, Ark cũng rút kiếm xông theo. Đó chính là âm thanh báo hiệu cuộc cày cấp đã bắt đầu.
Chú thích:
(*): Hậu tố "ssi" (씨) trong tiếng Hàn được dùng sau tên hoặc họ tên để gọi một cách lịch sự, thể hiện sự tôn trọng nhưng không quá trang trọng, thường dùng với đồng nghiệp hoặc người quen xã giao.
