Lời nói rằng có cả tá chuyện muốn hỏi xem ra chẳng phải là lời khách sáo.
Nào là đã ăn cơm chưa, có bị thương chỗ nào không, Mãn Châu ra sao, sao lại đi đến đó một mình…
Câu trước còn chưa kịp trả lời, câu sau đã dồn dập ập tới.
… Dù hơi thất lễ, nhưng tôi thực sự cảm thấy cô ấy bao đồng y hệt mấy bà thím hàng xóm vậy.
Tôi chỉ biết mấp máy môi, im lặng chờ đợi đợt công kích bằng lời nói này kết thúc.
“Em bao nhiêu tuổi rồi mà thấp bé thế này? Đi lại không chịu ăn uống gì à? Ngủ nghê có ngon giấc không đấy?”
“… Tôi là người lớn rồi mà.”
“Thế á? Da dẻ mịn màng y hệt em bé thế này cơ mà. Xem này, mềm thật đấy.”
“Ư bư bư bư…”
Jung Taeyeon véo hai má tôi không thương tiếc.
Lần đầu bị đụng chạm nhiệt tình đến mức này khiến tôi có chút choáng váng. Chị Eun Mirae ít ra cũng chỉ dừng lại ở mức xoa đầu thôi cơ mà.
“Ây da, nhìn cái cổ tay này xem. Sao mà mảnh khảnh thế? Chẳng có chút cơ bắp nào luôn… Đụng nhẹ cái chắc lăn đùng ra ngất mất.”
Cảm giác thật kỳ quặc. Một người mà mấy ngày trước bụng còn thủng một lỗ to tướng, nay lại quay sang lo lắng cho tôi.
Trong ba người có mặt ở đây, người bị thương nặng nhất lại là người tràn đầy năng lượng nhất.
… Tiện thể nói luôn, người trông có vẻ sắp cạn hơi nhất lại là chú Jung Manho, người nãy giờ cứ phải hì hục tháo ra lắp vào mấy cái đĩa tạ.
“Tôi thực sự không sao mà. Trông thế này thôi chứ tôi còn… hơn cả Taeyeon…”
Tôi định nói là mình “trâu bò” hơn nhưng đã kịp nuốt ngược vào trong. Buông lời ấy trước mặt một người vừa bị thủng bụng xem chừng không được hay cho lắm.
“Hơn cái gì? Hử? Mà này, phải gọi là chị, gọi chị mau lên!”
“Bắt gọi bằng chị thì có hơi quá không? Chẳng phải nên gọi bằng cô hay thím sao…”
Đúng lúc đó, chú Jung Manho vô duyên vô cớ chen ngang.
Phừng!
Mái tóc của Jung Taeyeon bỗng hóa thành ngọn lửa rực cháy tung bay. Không phải là ví dụ đâu, tấm lưng cô ấy thực sự đang bùng lên ngùn ngụt.
“Hícc?!”
“Manho này, nếu rảnh rỗi quá thì đi dọn đĩa tạ giúp tôi đi?”
“Tôi… tôi đâu phải là huấn luyện viên thể hình…”
“Lẹ đi.”
“Rõ rồi!”
Mặt chú Jung Manho tái mét, hì hục bê đống đĩa tạ đi dọn.
Ông chú này rốt cuộc đến đây làm gì không biết? Hay thực ra hai người họ thân nhau lắm à?
Jung Taeyeon nhìn cảnh ấy rồi gật đầu mãn nguyện, sau đó xoay người ngồi lại cạnh tôi.
“Nào, gọi một tiếng chị nghe xem. C-h-ị.”
“C… Chị…”
Cách biệt đẳng cấp cái gì, tôi mà dám gọi là thím lúc này, e là cái mạng nhỏ này cũng vỡ vụn như thủy tinh mất.
Jung Taeyeon lại ôm chặt tôi vào lòng rồi bắt đầu xoa nắn đủ kiểu.
“Gọi chị rồi kìa. Ây da, đáng yêu quá đi mất!”
“Khẹc…”
Hết cách rồi. Đây chắc là nghiệp chướng của mình thôi. Cứ coi như đang trả nợ cho việc lẩn tránh cô ấy suốt thời gian qua vậy.
Đành xuất hồn rời xác vậy. Nhẩm hát Quốc ca thôi. Hát hết lời bốn chắc là sẽ xong xuôi. Nếu không thì ngồi đếm mấy vết ố trên trần nhà vậy.
“Phù…”
Khi tôi đang ngửa mặt lên trần nhà và nhẩm thầm Quốc ca đến mức sắp thuộc làu cả bốn lời, Jung Taeyeon vừa hít hà no nê sự đáng yêu mới hớn hở cất lời.
“Phải rồi, em chưa thấy cái này đúng không? Nhìn đi. Nhờ ơn em cả đấy.”
“Nhờ ơn tôi sao?”
Thay cho câu trả lời, Jung Taeyeon đứng dậy và giơ cánh tay phải lên.
Phừng phừng.
Toàn bộ cánh tay cô ấy hóa thành hỏa diễm. Ngọn lửa bùng lên mãnh liệt như một ngọn đuốc, rồi dần dần ngưng tụ thành một hình thái rõ rệt.
Đó là một thanh đại kiếm. Một thanh đại kiếm dài bằng chiều cao của một người trưởng thành.
Thành công Nguyên Tố Hóa rồi sao? Tôi mở to miệng kinh ngạc. Nói thật, trông ngầu bá cháy luôn.
Sự biến đổi vẫn chưa dừng lại ở đó. Ngọn lửa từ vai lan xuống, bao phủ lấy lớp quần áo.
Một bộ giáp sống được dệt nên từ những cuộn lửa bập bùng.
Ngọn lửa hừng hực len lỏi từ vai lên cổ, cuối cùng ôm trọn lấy gương mặt. Mái tóc vàng rực rỡ giờ đây uốn lượn hệt như những vạt lửa tung bay.
Một kỵ sĩ vận giáp hỏa diễm, tay cầm đại kiếm.
Nhiệt độ trong phòng tức thì tăng vọt, nóng hầm hập.
“Trong trận chiến lần trước chị đã cảm nhận được chút manh mối, sau khi hấp thụ hòn đá kia vào thì thành ra thế này đây.”
Tinh Hoa Tinh Linh Hỏa Diễm. Chính là thứ tôi đã nhờ chú Jung Manho mang tới. Dặn đi dặn lại là phải tìm mọi cách để Jung Taeyeon hấp thụ, xem ra cô ấy đã tiêu hóa thành công mỹ mãn rồi.
Cô ấy vừa mỉm cười, vạt áo lửa cũng nương theo đó mà lay động.
Thành thật mà nói thì trông chẳng giống pháp sư chút nào…
“Công nhận ngầu đét…”
Lời buột ra khỏi miệng trước cả khi não kịp suy nghĩ. Biến thân thành Kỵ Sĩ Hỏa Diễm cơ á? Đã vậy còn vác thêm thanh đại kiếm kia nữa chứ.
Cái Thắt Lưng Kỵ Sĩ Ma Pháp Thiếu Nữ ở nhà cũng làm gì có tính năng ảo ma như này.
Hay mình cũng làm thử nhỉ? Mà khoan, tạo hình bằng cát thì làm sao ra được vẻ hoành tráng thế này… Ôi, sao mình lại là pháp sư hệ cát cơ chứ?
“Phư phư, ngầu đúng không?”
Jung Taeyeon nhìn biểu cảm của tôi rồi nở nụ cười đắc ý. Ở bên cạnh, chú Jung Manho chỉ biết lầm bầm với vẻ mặt chán ngán.
“Thế quái nào mà đây lại là pháp sư được nhỉ…”
“Cơ mà Hanbyul này.”
Giữ nguyên tư thế hợp nhất cùng thanh kiếm, Jung Taeyeon bước tới gần. Chết tiệt, cái trò cánh tay và thanh kiếm hòa làm một nhìn cũng cuốn thật đấy.
Cô ấy hất tay, lớp kính bảo hộ mũ giáp bật lên để lộ gương mặt.
A, thế này thì chịu rồi. Bằng mọi giá tôi cũng phải tạo ra một bộ y chang mới được.
Chẳng rõ có đọc được suy nghĩ của tôi hay không, Jung Taeyeon chầm chậm tiếp lời.
“Cho chị xem em mạnh đến mức nào được không?”
“Dạ? Hừm…”
Tôi khoanh tay trước ngực, nở một nụ cười ngạo nghễ.
Dù vậy, tôi chẳng có hứng thú gì với trò khoe khoang sức mạnh trước mặt bệnh nhân. Dù sao đây cũng là phòng bệnh cơ mà.
Tôi chỉ búng tay một cái.
Rào rào
Những khối đá rắn chắc trồi lên, bao bọc kín mít những bức tường của căn phòng. Tầm này thì chắc chắn sẽ không gây ảnh hưởng đến những người xung quanh.
Tiếp đó, tôi lại vận dụng sức mạnh thêm một lần nữa.
Từ nền nhà, những mầm non đâm chồi rồi nhanh chóng đan cài thành một bức tường gỗ vững chãi.
Cả Jung Taeyeon lẫn chú Jung Manho đều tròn mắt kinh ngạc. Nghĩ lại thì tôi cũng chưa từng kể vụ này với ai.
“Cây cối? Không phải em là pháp sư hệ cát sao?”
“Cháu cũng làm được trò này à?”
“Mới lĩnh ngộ được dạo gần đây thôi.”
Thú thực là nếu dùng cát, chỉ riêng việc tương khắc thuộc tính thôi cũng đủ khiến ngọn lửa kia chẳng để lại nổi một vết xước. Phải làm đến mức này thì mới test được chứ.
Khóe môi Jung Taeyeon nhếch lên.
“Dùng gỗ sao… Xem ra chị bị coi thường hơi quá rồi đấy.”
Thế nhưng, chất giọng cô ấy lại lộ rõ sự hưng phấn. Cô ấy bắt đầu tích tụ sức mạnh. Ngọn lửa cuộn xoáy quanh thanh đại kiếm đang giơ cao.
Một mặt trời thu nhỏ.
Và rồi cô ấy chém thẳng xuống.
Ầm!
Một vụ nổ vang trời dội lên. Khói bụi mù mịt.
“… Cứng thật đấy.”
“Cái này là gỗ thật đấy à?”
Làn khói dần tản đi, để lộ ra bức tường gỗ chỉ bị cháy xém một nửa. Một kết quả khó tin khi vừa hứng trọn khối cầu lửa khổng lồ kia.
Tôi vểnh mặt lên, đắc ý nói.
“Vốn dĩ cây cối còn sống chứa rất nhiều nước nên không dễ cháy đến thế đâu.”
“… Cháu mà cũng rành rọt mấy kiến thức đó cơ à?”
“E hèm. Chút chuyện vặt này chỉ là kiến thức thường thức thôi.”
Chú Jung Manho trố mắt nhìn. Ủa ông chú này, rốt cuộc chú coi tôi là hạng người gì vậy?
Thú thực là ban đầu tôi cũng không biết mấy chuyện đó thật.
Xào xạc.
Chẳng qua là Cây Thế Giới vừa rỉ tai cho tôi từ bên trong mà thôi.
Nhưng tôi và Cây Thế Giới nay đã là một, nên bảo tôi tự biết thì cũng chẳng có gì sai.
“Nhưng thế này cũng là rất khủng khiếp rồi. Chí ít chắc cũng phải đạt mức Hạng S.”
Tôi vẫy tay nhẹ một cái, đám gỗ cháy xém và lớp đá bọc lót tức thì tan thành cát rồi bị hút vào cơ thể.
Phòng phục hồi chức năng lại trở nên sạch sẽ hệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“…”
Jung Taeyeon bỗng im lặng nhìn tôi đăm đăm.
Lớp giáp lửa bao quanh cơ thể cô ấy cũng đã lụi tàn tự lúc nào.
Ánh mắt cô ấy nhìn tôi lúc này hoàn toàn khác hẳn với ban nãy.
“… Chị sao thế?”
“Không, chỉ là…”
Jung Taeyeon chậm rãi cất lời, giọng cô ấy trầm hẳn xuống.
“Chị chợt nghĩ, dù không có chị bảo vệ thì em vẫn sẽ tự sinh tồn tốt thôi.”
Tôi không hiểu rõ ẩn ý trong câu nói đó là gì.
Dẫu sao đi nữa, đẳng cấp của tôi bây giờ cũng đâu cần phải núp dưới bóng ai để sống qua ngày.
Nhưng sao tự dưng cô ấy lại bày ra vẻ mặt đó rồi nói mấy lời như vậy chứ.
Cô ấy từng muốn bảo vệ tôi sao?
Nếu đó là tâm tình thật lòng, thì đúng là một loại cảm xúc thật khó thấu hiểu.
“Chị ấy mà, ngày xưa chị chỉ khao khát thiêu rụi sạch sẽ bất cứ con quái vật nào lọt vào tầm mắt. Rồi muốn phá hủy toàn bộ mớ tháp ngoài kia nữa.”
Ngẫm lại thì cô ấy cũng từng nói y hệt như vậy trong mấy bài phỏng vấn.
Chỉ là tôi chưa bao giờ hiểu được sự căm thù bất thường ấy bắt nguồn từ đâu.
“Kể từ khi có vết sẹo này… Từ ngày thức tỉnh tới giờ, chị lúc nào cũng bán mạng nỗ lực. Thế nhưng, sức của chị chẳng xoay chuyển nổi hiện thực. Ngay cả vạch đích Hạng S mà chị còn chưa chạm tới được cơ mà.”
Tôi lặng lẽ nhìn gương mặt cô ấy. Ẩn dưới mái tóc vàng rực rỡ, vết sẹo bỏng mà cô ấy chẳng buồn che đậy hôm nay trông lại càng rõ nét hơn.
“Nhưng em lại thực hiện được cái ước vọng cả đời chị hằng ao ước chỉ trong nháy mắt. Em đã đóng được Gate ở Pyongyang đúng không? Lại còn san bằng cả Mãn Châu nữa.”
Jung Taeyeon bật cười tự giễu.
“Trông chị thảm hại lắm đúng không? Lúc nào cũng ra rả khuyên bảo thiên hạ phải nỗ lực, phải leo tháp… Vậy mà thực chất, tất cả cũng chỉ vì lòng tham cá nhân hèn mọn của chị mà thôi. Làm gì có cái đại nghĩa cao cả nào ở đây đâu…”
Tôi lắc đầu.
“Thảm hại gì cơ chứ?”
Ít nhất là theo góc nhìn của tôi, cô ấy chưa bao giờ là một kẻ thảm hại. Hoàn toàn ngược lại là đằng khác.
“Vụ tinh linh hỏa diễm, chẳng phải chị là người xung phong đứng ra ngăn chặn đầu tiên sao? Rõ ràng biết là không thắng nổi mà vẫn lao ra cơ mà.”
“…”
“Cứ cho là vì lòng tham đi, thì đã sao chứ? Đến cả tôi cũng chiến đấu chỉ để thỏa mãn lòng tham của mình đấy thôi.”
Dù tôi chẳng rõ ẩn tình phía sau cô ấy là gì.
Thế nhưng, chỉ cần nhìn vết sẹo cùng sự căm thù rực cháy trong mắt kia, cũng đủ thấy cô ấy đã phải trải qua một quá khứ chẳng mấy tốt đẹp.
Xét cho cùng, động cơ của cô ấy vẫn còn cao quý chán so với tôi.
“Bởi vì lý do tôi bắt đầu tất cả chuyện này cũng chỉ là để giật giải bài viết nổi bật trên Gallery thôi đấy.”
Cả gã từng đứng Hạng 1 Thế giới DemiGoD kia cũng vậy.
Động cơ ban đầu của hắn có là gì đi nữa, thì thứ thúc đẩy hắn bây giờ cũng chỉ là sự chú ý mà thôi.
… Đôi lúc ngẫm lại tôi cũng thấy lo lắng cho tương lai của nhân loại, nhưng thôi, giờ lo chuyện đó cũng chẳng ích gì.
“Tóm lại thì, cô Taeyeon…”
Lời định nói bỗng khựng lại vì cách xưng hô có chút ngượng ngùng. Chẳng hiểu sao gọi thêm chữ “cô” lúc này lại thấy kỳ kỳ.
“… À không, ý tôi là chị đã đủ tuyệt vời lắm rồi.”
Một người sẵn sàng lao ra chắn đòn cho đến mức thủng cả bụng cơ mà. Nếu như vậy mà còn không tuyệt vời, thì còn ai dám nhận mình vĩ đại nữa đây?
“…”
Jung Taeyeon im lặng hồi lâu, cô ấy chỉ bần thần nhìn tôi.
Nhào tới.
Rồi đột nhiên, chẳng nói lời nào, cô ấy nhào tới ôm chầm lấy tôi.
Lần này chẳng còn màn xiết chặt muốn gãy cả xương như ban nãy, cũng chẳng còn trò vò nát mái tóc của tôi nữa.
Cô ấy thực sự chỉ đơn thuần là ôm tôi một cách tĩnh lặng.
Tôi hơi lúng túng một thoáng, rồi cũng ngượng nghịu vòng tay vỗ nhẹ lên lưng cô ấy.
Lần này, tôi hoàn toàn không cảm thấy hơi nóng hầm hập kia nữa.
“Xem ra em còn chững chạc hơn cả chị rồi.”
“… Tôi đã bảo là tôi trưởng thành rồi mà?”
“Ừ, ừ. Em là nhất, cụ non ạ. Bé newbie của chị.”
“Cái chị này…”
Mãi một lúc sau cô ấy mới buông tôi ra, thần sắc trông nhẹ nhõm hẳn.
Ngược lại, tôi thấy sượng trân cả người.
Mấy cái thể loại tình cảm ướt át này, tôi có cố cả đời cũng không quen nổi.
Cứ im lặng thế này, khéo tôi lại phải rặn ra vài giọt nước mắt, cứ như đang đóng cảnh kết của một bộ phim gia đình sướt mướt nào đó vậy.
Trái tim tôi bỗng thấy ngứa ngáy khôn tả. Tôi cực kỳ ghét mấy trò ủy mị này.
Tôi vội hắng giọng để thay đổi không khí.
“Hừm hừm…. Thật ra thì tôi có chuyện này muốn nhờ vả.”
“Nhờ vả?”
“Chả là tôi đang tập hợp các pháp sư lại để làm một việc…”
“Chị tham gia.”
Lời còn chưa kịp dứt.
“Vâng? Tôi còn chưa nói là việc gì cơ mà.”
“Thôi dẹp đi, không cần nghe đâu. Em định lôi chị về dưới trướng đúng không?”
Jung Taeyeon vừa vươn vai vừa đủng đỉnh nói.
“Thực ra trước đây chị từng định sống chết lôi em về Bang hội Hwayeon bằng được. Nhưng nay chị đổi ý rồi. Đầu quân cho em xem chừng còn có lý hơn.”
“… Sao lại thế?”
“Bởi vì em thực sự có thể thiêu rụi mọi thứ. Không giống như chị.”
“Ưm…”
Có nằm mơ tôi cũng không ngờ thỏa thuận này lại chốt nhanh đến thế.
Giữa lúc tôi vẫn còn đang bối rối vân vê môi.
Cộp!
Một tiếng động nặng nề vang lên. Ngẩng đầu lên thì thấy chú Jung Manho đã ném đám đĩa tạ xuống rồi nhìn về phía này.
“Vụ đó, cho chú tham gia với được không?”
“… Cháu lập Hiệp Hội Pháp Sư mà?”
“Chú không tham gia được à? Pháp sư ấy… Chẳng lẽ không có cách nào để thức tỉnh hậu thiên sao?”
“Ưm… Hay chú thử ăn đất cát liên tục trong 30 ngày xem?”
Gương mặt chú Jung Manho bỗng xoắn tít lại.
“Lại định bày trò bắt nạt người già đấy à?”
“Cháu nói thật mà chú không tin.”
“… Ăn đất bãi nào cũng được sao?”
“Đâu có, phải hốt đống cát ngay sảnh tháp ấy chứ… Hay là để cháu chế sẵn ra cho chú tiện dùng nhé?”
Mặc cho hai chú cháu tôi huyên thuyên nhảm nhí, Jung Taeyeon đang chúi mũi lục lọi đồ đạc trong túi.
Cộp!
Cô ấy bất thình lình ném một cây trượng về phía tôi.
“Gì đây ạ?”
“Món này chị mua định tặng em từ lâu rồi.”
“Tôi thực sự không cần mấy thứ này đâu…”
“Sự đời khó đoán lắm, cứ nhận lấy đi. Này, vẫn còn nữa. Áo choàng phòng ngự này, bùa hộ mệnh Hạng Độc Nhất nhặt được dạo trước này, rồi cả cái nhẫn này nữa… Cầm lấy hết đi.”
Trông điệu bộ nhồi nhét item vô tội vạ vào lòng tôi thế này, e là có khuyên bảo cũng chỉ như nước đổ đầu vịt.
Cực chẳng đã, tôi đành phải ôm lấy toàn bộ đống đồ ấy.
“Mấy thứ này coi như quà ra mắt thôi. Trùm cuối dâng lên cho em chính là chị và toàn bộ Bang hội Hwayeon đấy, hiểu chưa?”
“… Chị định vác nguyên cả bang hội sang thật ạ?”
“Có ân phải báo chứ. Đây là thứ đắt giá nhất và cũng là tâm huyết nhất của chị đấy.”
Lần đầu tiên trong đời tôi mới thấy một người sẵn sàng dâng cả bang hội nhẹ tựa lông hồng đến thế.
Tất nhiên là tôi chẳng có lý do gì để từ chối cả. Dù hơi áp lực một chút.
Đằng nào thì Đoàn Thiết Huyết của chú Jung Manho cũng đã gia nhập One Star Management rồi. Thu nạp thêm Hwayeon cũng chẳng sao, thậm chí còn tốt hơn. Mấy thủ tục rắc rối cứ để chú môi giới lo liệu là xong.
Tôi lặng lẽ gật đầu.
Mớ item trong lòng nay đã nặng trĩu.
Quanh mình toàn là những kẻ lập dị, nay lại được cả một bang hội sừng sỏ ở Busan hậu thuẫn, tôi thấy lòng mình vững chãi hẳn.
Dù vậy, nơi góc khuất của sự thỏa mãn vẫn còn đó một nỗi bứt rứt dai dẳng.
Là Gate.
Gate Pyongyang dẫu đã đóng, nhưng cái hố khổng lồ ở Shenyang vẫn còn đó. Cách thức phong ấn lẩn khuất đâu đó trong trí nhớ nhưng tôi vẫn chưa thể nào nắm bắt được.
Đã nhận người về dưới trướng thì tôi lại càng phải bảo vệ họ tốt hơn. Muốn vậy thì trước tiên phải lấp cái hố ngứa mắt kia đã.
Cuối cùng, chỉ còn cách hỏi thẳng mặt kẻ đó thôi.
Tôi ôm đống đồ đạc chất cao như núi rồi đứng dậy.
“Tôi đi trước đây.”
“Ừ, nhớ ghé lại đấy nhé. Nhớ ăn uống cho đầy đủ vào.”
Đích đến tiếp theo đã rõ. Nơi có Chúa Tể. Cuối cùng thì tôi lại phải chui vào cái tòa tháp đó.
* * *
Đã lâu rồi tôi mới trở lại Tầng 60, nơi ở của Chúa Tể. Lá cờ vụt sáng, và tôi được dịch chuyển đi.
Tầm nhìn thay đổi. Ngay sau đó, cảnh tượng trước mắt khiến tôi nhất thời câm lặng.
“Chuyện gì thế này…”
Rồng Băng Kaspar đang nhởn nhơ phun Long Tức lên không trung. Những tia băng li ti tạo thành một dải cầu vồng rực rỡ chăng ngang bầu trời.
Và ngay bên dưới đó…
[Lâu rồi mới lại ló mặt đến đây. Ngươi bảo sẽ ghé chơi thường xuyên cơ mà, toàn là lời nói dối.]
“Á, Kỵ sĩ Thạch đến rồi kìa!”
Lấy vùng biển bao la làm nền, tôi thấy Vivian cùng nhóc Chúa Tể đang nằm ườn trên một tấm thảm trải dã ngoại.
Cái gì thế này? Mấy người đang đi nghỉ mát đấy à?
