Những ngôi sao đang lụi tàn.
Một đốm trắng phình to, lóe lên thứ ánh sáng chói lòa rồi tan biến vào hư không.
“Siêu tân tinh sao?”
Đó là hiện tượng mà tôi mới chỉ được nghe kể.
Nghe nói khi một ngôi sao cạn kiệt tuổi thọ, nó sẽ phát nổ như thế.
Vụt tắt.
Trong lúc tôi đang lục lại ký ức từ những video từng xem trên YouTube, lại thêm một vì sao nữa lụi tàn.
Giữa vũ trụ bao la, giờ đây số vì sao còn sót lại chẳng đếm đủ mười đầu ngón tay. Tôi bật cười chua chát.
Xem ra lời Chúa Tể nói về việc mọi vũ trụ đều đang đi đến hồi kết là sự thật.
“Rốt cuộc đã bao nhiêu năm trôi qua rồi…”
Tôi lờ mờ hiểu ra cớ sự.
Trong lúc kết nối với Cây Thế Giới, tôi đã hoàn toàn đánh mất khái niệm về thời gian.
Chỉ là khoảng thời gian ấy kéo dài hơn tôi tưởng rất nhiều. Dài đến mức đủ để tuổi thọ của một vũ trụ đi đến tận cùng.
Xào xạc.
Lúc này, Cây Thế Giới bên trong tôi rung rinh. Giờ đây nó đã có thể truyền đạt những ý niệm đơn giản, chẳng hạn như những con số.
Cây Thế Giới thì thầm chính xác số năm đã trôi qua. Nhưng đơn vị của con số ấy nghe có gì đó rất sai.
“Gì cơ? Tôi bao nhiêu tuổi á…? Thôi, đừng nói lại nữa.”
Tôi dứt khoát xóa sạch đoạn ký ức vừa rồi khỏi đầu.
Chắc là nghe nhầm thôi.
So với chuyện đó, việc tìm cách thoát khỏi đây còn thiết thực hơn.
Đây là một không gian không thể dùng Teleport, cũng chẳng có lấy một lối thoát.
Chỉ có duy nhất một thứ lướt qua đầu tôi: Gate dẫn đến chỗ Kẻ Theo Dõi.
Mặt dây chuyền mở đường vẫn đang nằm trong ngực áo tôi.
“Liệu có thắng nổi không đây?”
Tôi chẳng có chút tự tin nào. Mà dù có thắng, lối ra có mở ra hay không lại là chuyện khác.
Đúng lúc ấy, một thứ kỳ lạ lọt vào tầm mắt tôi.
Ở một góc nơi các vì sao đang biến mất, có một vết nứt trông như mặt kính vỡ.
Vừa kích hoạt Thiên Nhãn, Bức Tường Mana cấu tạo nên thế giới lập tức hiện ra, cùng với cái lỗ hổng kia.
Vết nứt đang mở rộng ra từng giây từng phút.
Tôi nhanh chóng nhớ ra mình đã từng thấy thứ này ở đâu.
Tầng 59, Tận Cùng Của Thế Giới.
Nơi tôi nhận được Thiên Nhãn cũng có một vết nứt y hệt thế này.
Có lẽ đó chính là manh mối trực tiếp dẫn đến sự diệt vong của vũ trụ.
“Vũ trụ kết thúc nên mới sinh ra vết nứt, hay vì có vết nứt nên vũ trụ mới kết thúc đây…”
Đó là bài toán con gà và quả trứng, tôi chẳng thể nào biết được đáp án. Giữa lúc tôi còn đang đăm đăm nhìn về phía đó.
Thịch.
Một cảm giác lôi kéo cơ thể truyền đến.
Giác quan vốn bị phong tỏa ngay trước đó nay đã được kết nối lại. Là Teleport.
“Lẽ nào?”
Tôi vội chỉnh lại tư thế. Cảm giác hệt như dữ liệu bị ngắt quãng vừa được khôi phục.
Sợi dây liên kết ấy dẫn thẳng vào bên trong vết nứt.
Chẳng lẽ nhờ vết nứt đó làm rạn vỡ không gian nên Teleport mới kết nối lại được sao?
Xem chừng cái Ngục Tù Vĩnh Cửu này cũng chẳng vĩnh cửu như cái tên của nó.
Hệ thống tin rằng tôi sẽ chết hoặc phát điên trong dòng thời gian đằng đẵng này chăng?
“Tiếc cho ngươi rồi. Đoán sai bét.”
Tôi mỉm cười. Ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Vút!
Toàn thân tôi bị hút tuột vào trong với một lực cực mạnh.
Đây chính là lần dịch chuyển tôi đã kích hoạt ngay trước khi đến đây. Cảm giác hệt như máy bị treo, lệnh chờ mãi đến tận bây giờ mới được xử lý.
“Khoan đã!”
Tốc độ quá mức chóng mặt. Lời còn chưa dứt, cơ thể tôi đã bị lực hút dữ dội lôi đi.
Và khoảnh khắc tiếp theo.
“Là rừng…”
Mùi đất ẩm ướt quyện cùng luồng không khí se lạnh.
Tôi đang đứng giữa Làng Elf quen thuộc.
* * *
Chẳng có lý do gì để lưu lại đây lâu.
Tôi lập tức chọn bỏ cuộc và quay trở về Daejeon.
Khi ánh sáng trắng bao trùm lấy tầm nhìn, một dự cảm bất an kỳ lạ chợt dâng lên.
Dù dòng thời gian bên trong và bên ngoài có chênh lệch thế nào, thì khoảng thời gian vừa trôi qua cũng đã vượt xa trí tưởng tượng của con người… Rốt cuộc bên ngoài hiện giờ ra sao?
Đừng bảo tháp đã sụp đổ và thế giới đã tận thế rồi nhé?
Sẽ rất rắc rối nếu nhân loại chỉ còn lại mỗi mình tôi. Tôi cố nén nỗi bất an xuống.
Khi mở mắt ra, đập vào mắt tôi là một căn lều tối om.
“Hử?”
Thật kỳ lạ. Xung quanh Tháp Daejeon vốn dĩ chẳng có gì cả.
Thứ nghênh đón tôi phải là ánh nắng ban trưa, chứ không phải cái lều bạt dày cộp trông như của quân đội thế này.
“Chuyện gì thế này…”
Tôi chậm rãi đứng dậy.
Bên trong lều bạt rộng hơn tôi tưởng.
Nó bao trùm toàn bộ lối vào tháp, kéo dài hàng chục mét ra tứ phía.
Đây là một tấm màn che để ngăn chặn những ánh nhìn từ bên ngoài.
Ngay lúc tôi vừa bước một bước về phía cửa lều.
“Thợ săn Kim Hanbyul?!”
Tiếng bước chân dồn dập của ai đó đang chạy tới.
Xoay người về phía phát ra âm thanh, tôi thấy một gương mặt quen thuộc. Ủy viên trưởng Park Jungwon, người chịu trách nhiệm cao nhất về các vấn đề thợ săn của Hàn Quốc.
Có điều, dáng vẻ của ngài ấy hôm nay khác hẳn mọi khi.
Cà vạt xộc xệch, gương mặt hốc hác như thể đã thức trắng mấy đêm liền.
Vừa nhìn thấy tôi, Ủy viên trưởng ngã khuỵu xuống đất, hổn hển nói.
“Cuối cùng… cuối cùng cô cũng ra ngoài rồi, Thợ săn Kim. Tôi đã đợi cô suốt một tuần nay.”
“Một tuần? Đã trôi qua chừng đó thời gian rồi sao ngài?”
“Chính xác là hai tuần, nhưng chuyện đó giờ không quan trọng! Hiện tại chúng tôi đang rất cần sự giúp đỡ của cô!”
“Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?”
Ủy viên trưởng Park thở hắt ra một hơi, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Thế nhưng, câu nói tiếp theo của ngài ấy khiến tôi cũng phải đứng hình.
“… Trung Quốc đã phóng tên lửa hạt nhân.”
“Hả?”
“Năm ngày trước, tại Thẩm Dương của Trung Quốc. Tên lửa hạt nhân đã…”
* * *
Vài ngày trước tại Bắc Kinh, bên trong một phòng họp được bao bọc bởi những bức tường chì dày đặc.
Tổng bí thư kiêm Chủ tịch Zhang Hanwei chậm rãi đặt tách trà sứ xuống.
“Quy mô Làn Sóng Quái Vật lần này là bao nhiêu?”
“Gấp đôi bình thường ạ.”
Hai bên chủ tịch là bảy vị ủy viên thường vụ. Bộ máy lãnh đạo cốt lõi điều hành Trung Quốc.
“Vị trí?”
“Gate ở Thẩm Dương. Nơi đã sụp đổ từ năm năm trước…”
“Không cần phải nhắc lại những chuyện đã biết.”
Trên tấm bản đồ trải giữa bàn, các chấm đỏ biểu thị vị trí quái vật quanh Gate hiện ra chi chít.
Thẩm Dương, đống tàn tích nằm ở khu vực Đông Bắc, gần Bán Đảo Triều Tiên.
Đó là nơi tòa Tháp Đen đầu tiên sụp đổ cách đây năm năm.
Chính vì sự kiện ấy, Trung Quốc đã vĩnh viễn mất đi 3 tỉnh Đông Bắc nằm ngoài Vạn Lý Trường Thành, đồng thời khiến Triều Tiên sụp đổ khi đường bộ bị chia cắt, dẫn đến việc các Tháp Đen liên tiếp sụp đổ sau đó.
“Gấp đôi sao… Thật khác thường.”
“Nếu muốn ngăn chặn mà không có thương vong, e là cần huy động cả ba Thợ săn Hạng S.”
“Vị trí hiện tại của họ đâu?”
“Yang Tai đang bị cấm túc tại gia, Wei Tao hôm qua vừa vào chinh phạt tháp. Có lẽ ngày mai mới ra ngoài.”
Trung Quốc có tổng cộng ba Thợ săn Hạng S.
Tuy nhiên, đối với người còn lại là Feng Shen, không ai trong phòng họp cất lời nhắc đến.
Đó là điều hiển nhiên.
Thợ săn mạnh nhất Trung Quốc phải ở lại Bắc Kinh để bảo vệ họ. Tuyệt đối không được phép rời đi, cho dù quái vật có tràn qua Vạn Lý Trường Thành.
“Chậc, cái tên ngu xuẩn Yang Tai đó…”
Chủ tịch Zhang chậc lưỡi.
Ký ức về thất bại trong chiến dịch liên quan đến Double O vài tháng trước lại ùa về. Lũ vô dụng. Có mỗi việc đó cũng làm không xong, làm mất mặt đại quốc.
Cứ nghĩ đến chuyện đó là ông ta lại bốc hỏa, đêm mất ngủ.
“Hiện tại không có con bài nào dùng được cả.”
Rốt cuộc, đáp án đã được định sẵn.
“Hết cách rồi. Dùng vũ khí thông thường xử lý đi.”
“Tên lửa đã sẵn sàng phóng… Nhưng nói thật thì, có lẽ vẫn chưa đủ. Quy mô lần này gấp đôi bình thường, hơn nữa còn bắt được tín hiệu nghi là một cá thể Hạng S lẩn khuất bên trong.”
Một vị ủy viên thường vụ vừa lau mồ hôi trán vừa báo cáo. Ngay khoảnh khắc ông ta lật tài liệu để đề xuất phương án khác, chủ tịch đã lên tiếng trước.
“Vậy thì dùng hạt nhân.”
Lời vừa nói ra, không khí trong phòng họp dường như đóng băng.
Ực.
Tiếng nuốt nước bọt vang lên trong căn phòng kín. Các ủy viên thường vụ đưa mắt nhìn nhau. Cuối cùng, một người mới dè dặt lên tiếng.
“Hạt nhân… ý ngài là vũ khí hạt nhân sao?”
“Phải. Cá thể Hạng S thì trúng hạt nhân cũng phải chết thôi.”
“Nhưng làm vậy thì…”
Chủ tịch không đợi ông ta nói hết câu.
“Dù sao Thẩm Dương cũng là vùng không người. Chỉ có quái vật ở đó thôi.”
“Đúng là vậy ạ.”
“Và suốt năm năm qua, có nước nào chưa từng dùng hạt nhân để diệt quái vật chứ? Mỹ là nước bắn nhiều nhất còn gì? Chúng ta bắn một chút thì có sao.”
Lộc cộc.
Ngón tay của lão già bực dọc gõ xuống mặt bàn.
“Việc gì chúng ta phải lãng phí quân lực?”
“… Phía Hàn Quốc sẽ phản đối. Khoảng cách quá gần.”
“Hàn Quốc?”
Chủ tịch Zhang cau mày. Tên thuộc hạ vừa chạm vào điểm yếu của lão.
Nhưng lão vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh. Dù sao thì việc ném cái tách trà sứ đắt tiền vào đầu một ủy viên thường vụ cũng không được đẹp mặt cho lắm.
“Một tiểu quốc thì làm được gì chứ?”
Khẩu khí của lão mang tính khẳng định hơn là một câu hỏi.
Phòng họp chìm vào một khoảng lặng gượng gạo.
Bởi tất cả các ủy viên thường vụ đều cùng nhớ lại một ký ức.
Cách đây không lâu, khi một Thợ săn Hạng S mới của Hàn Quốc xuất hiện và khiến Thợ săn Trung Quốc bẽ mặt. Tất cả họ đều cảm thấy nhục nhã ê chề.
Nỗi nhục đó thậm chí không chỉ dừng lại ở một lần.
Sau đó, Double O liên tục làm nên những chuyện không tưởng.
Tốc độ leo tháp điên cuồng. Vươn lên vị trí số 1 thế giới.
Nghe nói thậm chí còn được Ai Cập cho thuê cả lãnh thổ? Thật là chuyện không thể tin nổi.
Hai chữ “trèo đầu cưỡi cổ” chính xác là những gì đang hiện lên trong đầu những kẻ ngồi đây.
“Dạo này con chó hàng xóm sủa hơi to rồi đấy.”
Chủ tịch Zhang bồi thêm một câu.
“Chó sủa thì phải dùng gậy mà dạy bảo. Đằng nào thì chuyện này cũng diễn ra trong biên giới của chúng ta, chúng ta có quyền tự quyết. Ai dám hé răng phản đối?”
Quyết định đã được đưa ra.
Trong phòng họp, không ai dám phản đối thêm lời nào.
Tên lửa hạt nhân được phóng đi sáu tiếng sau đó.
Khi công hàm phản đối kịch liệt của chính phủ Hàn Quốc gửi tới phòng họp thì mọi chuyện đã quá muộn.
Kết quả được coi là thành công. Toàn bộ các chấm đỏ báo hiệu quái vật trên bản đồ đều biến mất.
“Cũng chẳng có gì ghê gớm.”
“Ha ha! Lần tới chúng ta cũng nên cân nhắc dùng cách này.”
“Dạo này đám Hạng S cứ hay trèo đầu cưỡi cổ. Ý kiến hay đấy.”
Bầu không khí trong phòng họp giãn ra.
Đúng lúc đó, cửa lại mở. Một quân nhân cầm tờ báo cáo bước vào, dập chân chào.
“Có báo cáo khẩn thưa ngài!”
“Gì nữa?”
“Một cá thể vẫn còn sống sót tại tâm chấn.”
Chủ tịch chậm rãi ngẩng đầu.
“Sống sót? Bằng cách nào? Nó trúng trực diện hạt nhân cơ mà?”
“Đó là… một chủng quái vật mới.”
Người quân nhân liếc nhìn tờ giấy trên tay rồi ngước lên báo cáo.
“Cá thể tên là ‘Chu Tước’. Đó là một tinh linh cấu tạo hoàn toàn bằng lửa, nó đã hấp thụ toàn bộ nhiệt lượng và ngọn lửa của vụ nổ. Nhờ đó nó càng trở nên mạnh mẽ hơn…”
“… Ước tính cấp độ thế nào?”
“Ban đầu chỉ là cấp thấp Hạng A… Nhưng hiện tại, dựa trên dao động năng lượng, có lẽ phải cần ít nhất ba Hạng S mới ngăn nổi… Có thể chúng ta sẽ phải nhờ Hàn Quốc hỗ trợ.”
“Nhờ Hàn Quốc hỗ trợ? Không đời nào! Tuyệt đối không!”
Không khí phòng họp bỗng chốc trở nên nặng nề.
Sắc mặt mọi người tái nhợt.
Thời gian vẫn cứ trôi qua. Sự nôn nóng khiến đầu ngón tay run rẩy.
Đã qua bao nhiêu phút rồi? Khoảng cách tới Bắc Kinh còn bao xa?
“Có lẽ phải chuẩn bị sơ tán…”
Giữa lúc sự tuyệt vọng bắt đầu bao trùm phòng họp.
Lại một người nữa xông vào.
“Chu Tước đã bắt đầu di chuyển!”
“… Hướng nào?”
“Về phía Nam ạ.”
“Phía Nam là hướng nào!”
Một ủy viên mất bình tĩnh hét lên. Có lẽ họ sắp phải đi lánh nạn rồi.
Phải, lánh nạn thì cũng được thôi. Nhưng quan trọng hơn là cần một kẻ đứng ra chịu trách nhiệm cho thảm họa này, và kẻ đó có thể là chính ông ta.
Thế nhưng, nỗi lo ấy lập tức tan biến.
“Là hướng về phía Nam Hàn ạ.”
“Cái gì…!”
“Ngươi nói thật chứ!”
“Vâng. Chắc chắn ạ. Nó đã đến Sinuiju và đang đứng trước bờ Sông Yalu.”
Bầu không khí trong phòng họp đảo chiều một lần nữa.
Sự căng thẳng tột độ biến mất trong nháy mắt. Vẻ mặt nhẹ nhõm hiện rõ trên mặt mọi người.
“Đúng là trời giúp chúng ta.”
“Phải đấy. Ha ha ha!”
“Giờ đó là vấn đề của Hàn Quốc rồi. Cứ để họ tự lo đi.”
Tất cả đều cười phá lên.
* * *
“… Chuyện xảy ra năm ngày trước là như vậy đấy.”
Tôi đang ngồi trên xe của Ủy viên trưởng Park hướng về phía Bắc.
Trên radio, tin tức vẫn liên tục được phát đi.
“Vậy là lũ điên đó bắn hạt nhân, rồi tinh linh hỏa diễm hấp thụ nó nên trở nên khổng lồ? Và rồi nó lại đi xuống phía Nam? Tại sao?”
“Không chỉ có thế. Nó còn đang xua đuổi toàn bộ quái vật trong lãnh thổ Triều Tiên.”
“Vậy là đám quái vật đó buộc phải chạy xuống Nam Hàn sao?”
“Chính xác. Hiện tại các thợ săn đã tiến vào Triều Tiên để thiết lập phòng tuyến.”
“Điên mất thôi…”
Tôi ôm lấy cái đầu đang đau nhức.
“Lũ khốn này, xong chuyện tôi sẽ không để yên đâu.”
“Rất xin lỗi cô. Là do chính phủ chúng tôi bất tài. Nếu chúng tôi biết trước…”
“Chuyện đúng sai để sau hãy tính. Trước mắt phải giải quyết đã. Vậy còn những thợ săn khác thì sao? À không, các pháp sư ấy?”
Cuộc chiến đã diễn ra suốt năm ngày trên Bán Đảo Triều Tiên. Việc nắm bắt thông tin là ưu tiên hàng đầu.
Tôi không thể lo cho tất cả mọi người, trước tiên phải kiểm tra xem người của mình có an toàn hay không.
Ủy viên trưởng Park bình tĩnh báo cáo.
“Thợ săn Eun Mirae đang giữ tuyến phòng thủ dọc Sông Daedong. Cô ấy đang dùng nước sông để dựng tường thành nhằm câu giờ.”
“Vâng.”
“Thợ săn Shin Seha đang ở khu vực phế tích Pyongyang, chuyên săn lùng những cá thể nguy hiểm trong đàn quái vật. Cô bé cũng đang làm rất tốt.”
“Còn ai nữa không?”
“Thợ săn Kim Suho thì… không cố định ở một nơi. Cậu ấy tận dụng khả năng cơ động cao để di chuyển khắp các mặt trận Tây, Đông và Trung tâm, hễ nơi nào nguy cấp là cậu ấy có mặt. Giống như một người lính cứu hỏa vậy.”
Ủy viên trưởng khựng lại một nhịp.
Tôi thừa hiểu ý nghĩa của sự ngập ngừng đó. Thiếu mất một người.
Trong nhóm năm người của Gallery Pháp Sư, trừ tôi ra thì còn bốn người. Ngài ấy vừa báo cáo vị trí của ba người.
“Thợ săn Jung Taeyeon thì sao?”
Tôi đành phải tự mình hỏi.
Ủy viên trưởng Park nhìn tôi, rồi chậm rãi mở lời.
“… Thợ săn Jung Taeyeon đã một mình đi ngăn chặn tinh linh hỏa diễm đó rồi.”
Đột nhiên, tôi cảm thấy như cổ họng mình khô khốc, hệt như bị nhét đầy cát.
“Một mình cô ấy sao?”
