Tôi dạo quanh Thế Giới Nội Tâm một vòng.
Kể từ khi đổ thứ nước thần thánh ở Tầng 62 vào đây, vô số thay đổi đã xuất hiện.
Một con sông lớn nối liền các khu vực. Ốc đảo giờ đã hóa thành biển cả. Dưới đáy sâu, Đũa Phép Bạch Kình nằm im lìm, không ngừng luân chuyển toàn bộ dòng nước.
Một phần ba sa mạc đã biến thành cánh đồng cỏ xanh mướt, và tọa lạc ngay chính giữa là Trượng Cây Thế Giới.
Chỉ có duy nhất một thứ không hề thay đổi. Đó là Cự Nhân Cát, gã vẫn đứng trầm mặc như thể chẳng màng đến vạn vật xung quanh.
“Cây Thế Giới… trông chẳng lớn thêm chút nào nhỉ.”
Chiều cao vẫn chỉ nhỉnh hơn một người đàn ông trưởng thành đôi chút. Vòng gốc thì vừa vặn một vòng tay ôm.
Hôm nay, tôi quyết tâm phải nuôi nấng nó lớn lên trọn vẹn. Khóa học của trưởng lão là vì mục đích này, và việc tận dụng Glitch cũng không ngoại lệ.
Trước tiên, cứ áp dụng cách mà đám Elf đã dạy xem sao.
Tôi chầm chậm tiến lại gần, đặt tay lên thân cây. Lớp vỏ gỗ cứng cáp. Phía sau bề mặt sần sùi ấy là dòng nước và dưỡng chất từ đất đang cuộn chảy.
Bắt đầu từ những cảm giác quen thuộc, tôi nhanh chóng nắm bắt được từng thớ gỗ.
Thịch.
Nhịp đập sinh mệnh. Hơi thở và dòng luân chuyển tinh vi của cái cây truyền rõ mồn một vào lòng bàn tay tôi.
Nó trực diện hơn hẳn những gì Trưởng lão Elf kia truyền đạt. Cảm giác hệt như có ai đó đang nắm lấy tay tôi rồi kéo tuột vào sâu bên trong.
“Đến mức này thì đúng là thực vật đồng hành thật rồi.”
Một nụ cười mỉm nở trên môi.
Dù sao nó vốn dĩ cũng là cây trượng của tôi mà. Quãng thời gian gắn bó đâu có ngắn, chúng tôi đã cùng nhau sát cánh từ tận Tầng 20 cơ đấy.
À không, nếu tính từ lúc còn là hạt giống thì có khi còn lâu hơn tôi tưởng.
“Chào nhóc.”
Tôi cất tiếng chào nhẹ.
Cây Thế Giới xào xạc lá như để hồi đáp. Dù không cùng ngôn ngữ nhưng ý niệm vẫn tương thông, cảm giác này là vậy sao.
“Vậy chắc mi cũng giúp ta một việc được chứ?”
Tôi điềm nhiên nói, hệt như đang bảo thú cưng xòe chân ra bắt tay vậy.
“Lớn lên nào.”
Cùng với ý chí ấy, tôi không ngần ngại dồn trút lượng lớn ma lực và thần thánh lực vào làm chất dinh dưỡng. Mức tiêu hao nhiều gấp mấy lần bình thường.
Vút!
Ngọn cành mạnh mẽ vươn dài ra.
Tầm… 0.1 cm chăng?
“… Nhỏ thế này thôi sao? Cố thêm chút nữa đi.”
Chẳng có phản hồi nào. Xem chừng đây đã là giới hạn của nó rồi.
Cũng phải, trưởng lão từng bảo cùng lắm chỉ rút ngắn 100 năm xuống còn 80 năm thôi mà.
Xét đến tổng lượng thời gian cần thiết để Cây Thế Giới sinh trưởng hoàn toàn, 0.1 cm cũng coi như là to tát rồi.
Thế nhưng, tình cảnh nan giải hiện tại vẫn chẳng có gì thay đổi.
“Không còn cách nào khác sao…”
Ngay khoảnh khắc tôi thở dài rồi định rụt tay về.
Sột soạt.
Bàn tay tôi bám chặt lấy thân cây, không sao dứt ra được.
“… Ơ?”
Nhìn kỹ lại, một nhánh dây leo nhỏ nhắn vươn ra từ thân cây đang quấn chặt lấy các ngón tay tôi.
Vừa dùng sức định gỡ ra, sợi dây leo liền nới lỏng ngay tức thì. Dường như nó đang ngầm bảo rằng, chỉ cần tôi không muốn, nó sẽ dừng lại.
Sự tò mò trong tôi trỗi dậy. Điệu bộ này giống hệt như Cây Thế Giới đang muốn đề xuất điều gì đó.
Tôi ngừng giằng tay lại.
“Có cách gì sao?”
Tôi thì thầm hỏi nhỏ vào thân cây.
Cảm giác lòng bàn tay bị hút sâu thêm một nhịp chính là câu trả lời.
Được rồi. Thử xem sao. Dù gì nó cũng chẳng thể nào hãm hại người mang công sinh thành như tôi được.
Soạt!
Khi tôi thả lỏng và phó mặc toàn thân, đám dây leo bắt đầu vươn dài mãnh liệt, quấn lấy tay tôi.
Sợi dây leo tỏa ánh sáng xanh lục ấy không chỉ dừng lại ở đó.
Bắt nguồn từ bàn tay, nó bò dọc theo cánh tay, rồi thoắt cái đã lan tới tận ngực.
Cùng lúc ấy, cơ thể bằng máu thịt của tôi tan ra, hóa thành cát.
Một sự biến đổi đã trở nên quá bình thường.
Nhưng điều đáng kinh ngạc lại nằm ở phía sau.
Ục!
“Hự, cái gì thế này?!”
Một tiếng kêu ngạc nhiên buột miệng thốt ra.
Men theo đường dây leo, có ‘thứ gì đó’ đang tràn vào lớp cát. Và với một lượng tương đương, ‘thứ gì đó’ từ cơ thể tôi cũng bị hút ngược vào trong Cây Thế Giới.
“Đây là… nước ư?”
Rất nhanh tôi đã nhận ra chân tướng. Cây Thế Giới đang san sẻ cho tôi dòng nước và dưỡng chất mà nó hút từ lòng đất.
Chúng luân chuyển một vòng lớn quanh cơ thể tôi rồi trôi tuột xuống đất. Sau đó lại vòng về Cây Thế Giới, tạo thành một dòng chảy khổng lồ.
Cảm giác không hề khó chịu chút nào. Trái lại còn rất thư thái.
Hệt như một đứa trẻ thơ được cuộn mình trong vòng tay âu yếm của mẹ.
Cảm giác mà có lẽ tôi đã lãng quên từ lâu, hoặc thậm chí chưa từng được trải nghiệm bao giờ, khiến tâm trí tôi lâng lâng bay bổng.
“Ư ư….”
Đầu óc dần trở nên mông lung. Hai mắt tự động nhắm nghiền.
Hít, hà.
Híttt, hàaaa.
Nhịp nối nhịp, khoảng cách giữa mỗi lần hít thở cứ không ngừng kéo dài lê thê.
Cơ thể tôi dần đồng điệu với thời gian của Cây Thế Giới. Âm thanh cũng mờ nhạt dần, văng vẳng tựa hồ vọng lại từ một nơi xa xăm.
‘Chìm sâu quá rồi… Có nên tỉnh lại không nhỉ?’
Nhưng tôi mau chóng gạt đi ý nghĩ đó. Đây là ý muốn của Cây Thế Giới. Nó sẽ không làm hại tôi. Đằng nào giờ cũng rảnh rỗi, đường ra thì không biết. Ngủ một giấc rồi tỉnh dậy chắc cũng chẳng sao.
‘Được thôi, để xem mi định đưa ta đi đâu.’
Tôi buông lỏng chút căng thẳng cuối cùng còn sót lại trong cơ thể.
Cây Thế Giới lại kéo chìm ý thức tôi xuống một tầng sâu thẳm hơn nữa.
* * *
Các giác quan men theo thân cây, chậm rãi tuôn tràn xuống dưới.
Từ thân lan xuống rễ, từ rễ cái tỏa ra những nhánh rễ tơ. Ý thức không ngừng trôi tuột xuống đáy sâu.
Xuyên qua những tầng sâu thẳm của lớp đất và sa mạc cát, rồi đâm toạc cả qua tầng địa chất cứng cáp như đá ngầm.
Từ một khoảnh khắc nào đó, bầu trời chỉ còn đọng lại thành một chấm sáng nhỏ xíu, y hệt như đang ngước nhìn lên từ đáy một cái giếng sâu.
Bộ rễ đâm dài vô tận.
Đây thực sự là thế giới bên trong tôi sao? Nó sâu thẳm hơn tôi tưởng tượng rất nhiều.
‘Nhỡ đâu có ai sống dưới này thì sao nhỉ….’
Một ý nghĩ chợt lóe lên như lời đùa cợt.
Thế nhưng, tâm trí tôi lập tức giật thót.
‘Có mà! Có người như thế thật mà!’
Cái kẻ không rõ lai lịch từng cất tiếng gọi tôi từ cõi lòng này. Chất giọng kỳ bí ấy.
Ngay khoảnh khắc tôi vừa khơi lại đoạn ký ức đó.
“!”
Phía trước mặt, có ai đó đang ngồi.
Một hình thể khổng lồ.
Sự trầm mặc vững chãi, dày đặc vô tận tưởng chừng không gì có thể lay chuyển nổi. Đồng thời, một cảm giác ấm áp như thể bao bọc lấy cả vạn vật tỏa ra từ tồn tại ấy.
“Ai….”
「Hiện tại ta đang hơi bận.」
Chưa kịp dứt lời, phía bên kia đã chặn ngang.
Nội dung lạnh lùng lại phát ra từ chất giọng ấm áp. Sự đối lập ấy khiến tôi có chút sững sờ.
Tuy nhiên, có một điều cực kỳ chắc chắn.
Là giọng nói quen thuộc đó. Ký ức bị xóa bỏ ở Tầng 50, và cả âm thanh vang lên khi tôi vạch ra con sông trong Thế Giới Nội Tâm cách đây không lâu. Không thể sai vào đâu được.
“Này….”
「Ngươi định hỏi ta là ai sao? Không được. Ta không muốn tạo ra thêm biến số nào nữa.」
Cái kiểu chặn họng người khác đúng là đỉnh cao.
Máu nóng bắt đầu dồn lên mặt.
“Không biết cô là ai, nhưng cư trú bất hợp pháp mà sao hống hách thế?”
「Chậc….」
Một tiếng thở dài đầy bực dọc ném trả lại.
Đúng là cạn lời. Giọng nói và khí chất thì ra vẻ bao dung vạn vật lắm cơ, vậy mà tôi chưa từng thấy ai cư xử khó ưa như này.
「Ta chỉ giúp ngươi đúng một việc thôi. Lôi thứ ký ức vốn đã nằm sẵn trong người ngươi ra.」
Nói là thân thiện cũng chẳng phải, mà khó ở thì cũng không đúng. Một ngữ điệu lấp lửng đến lạ kỳ.
Dù chẳng mảy may giấu giếm sự cộc cằn, nhưng rõ ràng nội dung câu nói lại đang nghĩ cho phía bên này.
Giữa lúc tôi còn đang rối bời không biết nên đánh giá thế nào.
Cô ta vươn tay về phía tôi. Ngay lập tức, một từ ngữ rực sáng trong tâm trí.
Thế.
Từ khóa Ngôn Linh mà tôi cứ mân mê mãi dạo trước. Từng lớp ý nghĩa giác ngộ sâu xa chứa đựng trong một chữ ấy bất thần tuôn trào cuồn cuộn.
Nguồn gốc là… từ ký ức của Chúa Tể sao.
Một trong vô số tri thức và hồi ức tôi thu nhận được thông qua Trái Tim Của Chúa Tể. Dường như nhờ có cú huých vừa rồi mà nó mới nổi lên bề mặt.
“Ư ực….”
Chữ tuy chỉ có một, nhưng hàm nghĩa lại mênh mông bạt ngàn. Dòng tri thức ào ạt nhồi chật cả não bộ.
Đúng lúc tôi đang ôm chặt lấy hai bên thái dương vì cơn đau đầu bủa vây.
Giọng nói kia lại vang lên lần nữa.
「Nói lại lần nữa nhé, từ giờ ta sẽ tiến vào trạng thái tập trung cao độ. Đây là khoảng thời gian cuối cùng ta có thể tu luyện dài hạn đấy, hiểu không? Nếu không vượt qua được giai đoạn tiếp theo ở đây, ta sẽ chết chắc. Thế nên cấm có bắt chuyện.」
“Khoan, đợi đã….”
「Vậy, tạm biệt nhé!」
Chốt hạ bằng một câu đuổi khách cộc lốc, toàn bộ ý thức của tôi bị đánh bật ra ngoài.
Đẳng cấp của cô ta hoàn toàn khác biệt với tôi. Mới thoảng qua cũng đủ thấy nó ngang ngửa với Chúa Tể hay Kẻ Theo Dõi.
Dẫu vậy, cú hất văng ấy chẳng mang theo chút ác ý uy hiếp nào.
Một đôi bàn tay gần chạm ngưỡng siêu việt, nhưng lại mang đến cảm giác thân thuộc đến lạ kỳ, đã đẩy mạnh lưng tôi.
‘… Chuyện gì thế này.’
Đào đâu ra đáp án cơ chứ.
Một giả thuyết lướt qua đầu, nhưng chưa kịp suy xét sâu hơn, ý thức tôi đã tăng tốc lao đi vùn vụt.
Men theo bộ rễ, tôi bắt đầu bồng bềnh trồi lên.
Lên cao, cao hơn nữa.
Vượt qua thân, lướt dọc cành, và cuối cùng xuyên qua một chiếc lá để thoát ra ngoài.
Bầu trời lại hiện ra trước mắt.
Tôi hóa thành mưa. Những hạt mưa thấm vào lòng đất, lại chảy ngược vào nhục thân tôi. Rồi Cây Thế Giới lại thong thả hút lấy.
Vòng tuần hoàn vĩ đại của Thế Giới Nội Tâm.
Cơn mưa khi thì trút xuống mặt sông, lúc lại rơi trên đỉnh núi.
Nhưng điểm đến cuối cùng luôn là chui vào cơ thể tôi rồi chảy qua Cây Thế Giới.
“Cây Thế Giới….”
Và cứ mỗi vòng tuần hoàn khép lại, một sự biến đổi lại nảy sinh.
Thêm một chiếc lá đâm chồi, thêm một lóng cành vươn dài.
Cây Thế Giới đang sinh trưởng.
Không phải lớn vụt lên trong phút chốc, mà là sự bồi đắp của lớp lớp thời gian chồng chất.
“Nước sông cũng….”
Biến đổi không chỉ dừng lại ở cành cây ngọn cỏ.
Con sông của Thế Giới Nội Tâm cũng phình to ra. Dọc theo dòng chính, một nhánh sông phụ tiếp tục chẻ đôi.
Vô vàn đóa hoa nhỏ trên cánh đồng thi nhau nở rộ rồi úa tàn.
Thời gian dường như đang tua nhanh gấp mấy lần.
“Đây là….”
Thậm chí, ngay cả cơ thể tôi cũng đang biến đổi.
Dòng nước cuộn trào qua Cây Thế Giới.
Máu huyết tôi tan thành nước. Cát vụn hóa thành đất tơi. Những bụi cỏ dại nhỏ bé nhú lên rồi rụng xuống liên hồi trên người tôi.
Kể từ khoảnh khắc ấy, tôi không còn là một cá thể độc lập nữa.
Tôi là chiếc lá của Cây Thế Giới, là dòng nước sông róc rách, và đồng thời cũng là từng hạt cát li ti.
Thứ lớn lên không phải Cây Thế Giới mà là chính tôi; thứ cuộn chảy chẳng phải nước sông mà là dòng cảm xúc; và thứ lắng đọng đâu phải phù sa cát bụi, mà là tâm trí vẹn nguyên.
Dòng hồi ức miên man trôi dạt.
Mọi xúc cảm và ký ức trải qua từ khi sở hữu thân xác này đua nhau len lỏi qua từng gân lá, khắc họa thành hoa văn rực rỡ trên một chiếc lá vươn mình.
Có ký ức dài lê thê, có mảnh vỡ lại mỏng manh ngắn ngủi. Có hồi ức dội về sống động, nhưng cũng có những đoạn phim vĩnh viễn phai nhòa.
Tất thảy hòa quyện lại, hóa thành đất tơi, đan thành rễ cọc, vươn lên thành thân gỗ, rồi nở bung thành tán lá.
Và trong mọi thời khắc ấy, tôi không ngừng khắc khoải về một từ ngữ duy nhất.
Thế.
Chữ nọ vừa được ai đó móc nối lôi lên.
Ngôn Linh không phải là Hán tự.
Nó là biểu tượng cô đọng tầng tầng lớp lớp ý nghĩa. Là bản giao hưởng của mọi hình ảnh quy tụ trong một từ ngữ.
Dẫu là chữ Hán, tiếng Anh hay tiếng Hàn đều chẳng hề hấn gì. Miễn là ý niệm tương thông.
Mỗi khi vòng đại tuần hoàn khép kín, từng lớp biểu tượng chứa chan trong con chữ ấy lại tháo gỡ ra.
[Thế (世) vốn bắt nguồn từ chữ Chấp (卅).]
Chấp (卅) mang hình dáng của ba chữ Thập (十) ghép lại. Tức là 30 năm.
30 năm là đại lượng đo lường nào? Là khoảng thời gian một con người cất tiếng khóc chào đời, trưởng thành, thành gia lập thất rồi hạ sinh một sinh linh mới.
Một Thế Hệ. Thời gian của con người.
Thế hệ này ươm mầm thế hệ kế tiếp. 30 năm nối thành 60 năm, 90 năm, cứ thế kéo dài miên man đến mấy ngàn năm sau.
[Vòng lặp bất tận ấy chính là Thế Gian.]
Ẩn sâu trong hai tiếng “Thế Gian” không phải là tuổi thọ của một cá nhân, mà là dòng thời gian của toàn nhân loại lớp lớp xếp chồng.
Nhánh cành nhích dài thêm một lóng. Chiếc lá đâm chồi, rễ cọc vươn xa.
Trí ngộ và sự sinh trưởng hòa chung một nhịp đập.
[Thế giới chính là tập hợp của thời gian.]
Cây Thế Giới, loài cây ôm trọn dòng thời gian vào một thân gỗ.
Thẳm sâu trong đó, tôi cảm nhận được thời gian của thế giới.
Quãng thời gian một vũ trụ thành hình rồi lụi tàn.
Chiếc lá cuối cùng bung nở.
* * *
“Phù….”
Một khoảnh khắc nào đó, nhịp thở đã quay về.
Cảm giác không khí tràn vào rồi thoát ra khỏi buồng phổi.
Lâu lắm rồi mới được trải nghiệm, nên ban đầu tôi phải mất một lúc mới nhận ra nó là gì.
Tôi chậm rãi hé mắt.
“…… Chà.”
Cây Thế Giới.
Một bóng cây khổng lồ sừng sững ngự trị ngay trước mắt.
Vòng thân to đến độ chẳng thể nào ước lượng nổi. Có lẽ mười người đàn ông trưởng thành vòng tay ôm cũng chưa chắc xuể.
Ngước nhìn lên cao cũng chẳng thấy điểm dừng. Tán lá xum xuê đếm không xuể, còn bộ rễ thì lan rộng, bám chặt lấy mọi tấc đất dưới chân.
Việc một Cây Thế Giới sinh trưởng song hành cùng một thế giới rốt cuộc mang ý nghĩa gì, đến giờ tôi mới hiểu ra.
“Lớn thật rồi…”
Phải chậm mất một nhịp, cảm giác nghẹn ngào mới dâng trào.
Sự ngỡ ngàng ập đến trước cả niềm tự hào. Có lẽ vì để ý thức chìm quá lâu chăng? Xúc cảm cũng vì thế mà trở nên chậm chạp.
Chầm chậm, thật chầm chậm. Hơi ấm lan tỏa giữa lồng ngực.
Thế giới do chính tay tôi gầy dựng. Cây Thế Giới do chính tôi vun trồng. Cả hai cuộn vào nhau tạo thành một khung cảnh hùng vĩ hiên ngang.
“… Giờ chỉ cần tìm đường thoát khỏi đây là xong.”
Tôi cố đè nén dòng cảm xúc lại.
Mục tiêu nuôi lớn Cây Thế Giới đã hoàn tất, lại còn hời thêm được một Ngôn Linh mới. Sức mạnh của nó thì để sau hẵng đem ra thử nghiệm.
Trước mắt, thoát khỏi cái Ngục Tù Vĩnh Cửu này mới là ưu tiên số một.
Xoẹt!
Vừa mở mắt, thế giới hiện thực đã đập vào tầm nhìn.
Có điều, khung cảnh đã biến đổi một trời một vực so với lúc tôi mới bước vào.
“Chuyện gì đây?”
Bầu trời sạch bóng những vì sao.
Rõ ràng Ngục Tù Vĩnh Cửu nằm giữa vũ trụ mà. Ngay trước khi tôi thả mình vào Thế Giới Nội Tâm, ngàn sao vẫn còn giăng đầy trời đếm không xuể.
Vậy mà hiện tại thì sao?
Những đốm sáng le lói còn sót lại cũng đang lần lượt lụi tàn, từng vì tinh tú thay nhau dập tắt.
Chuyện hoang đường gì thế này. Đừng bảo là các vì sao cũng biết chết nhé?
Trông hệt như cả vũ trụ đang nguội lạnh, chầm chậm bước tới bờ vực diệt vong.
“… Khoan đã, vũ trụ diệt vong sao?”
Một ý nghĩ lờ mờ chực chờ lóe lên trong đầu.
Tôi nghe câu này ở đâu rồi nhỉ? Chắc chắn đã có ai đó từng nói những lời tương tự.
… À, đúng rồi. Là Chúa Tể.
“Mọi vũ trụ đều có tuổi thọ…?”
Câu nói bâng quơ từng lọt vào tai. Hồi đó tôi chẳng mảy may bận tâm. Vì đằng nào tôi cũng tin rằng mình sẽ chết trước khi vũ trụ kịp đến tuổi xế chiều mà.
Thế nhưng, cái cảnh tượng trước mắt lúc này, nhìn kiểu gì cũng giống hệt một vũ trụ đang hấp hối.
Cùng với đó, một câu nói rợn người hơn chợt dội về.
Lời của Trưởng lão Elf.
‘Cây Thế Giới là một cái cây sinh trưởng cùng với một thế giới. Thứ bên trong nó chính là thời gian của cả một thế giới.’
Quỹ thời gian tương đương với trọn vẹn một thế giới. Một Cây Thế Giới đã lớn lên bằng cách hấp thụ trọn vẹn lượng thời gian khổng lồ ấy. Hơn nữa, ý nghĩa của chữ Thế vừa được chính tay tôi khai mở. Cả cái cảm giác thời gian trôi đi vun vút chẳng rõ lý do nữa.
Mọi manh mối ráp lại thành một bức tranh rành rành trong tâm trí.
Không lẽ.
“Mình đã bị nhốt ở đây cho đến tận khi vũ trụ đi tới hồi kết sao?”
Cú sốc giáng thẳng vào đầu. Trước cả khi kịp lo lắng xem bên ngoài đã trôi qua bao lâu, một suy nghĩ khác đã giành phần hiện lên trước tiên.
“Thế thì rốt cuộc bây giờ mình bao nhiêu tuổi rồi?”
