Tôi nuốt nước bọt cái ực.
Không gian vô trọng lực lạnh lẽo. Cảm giác đôi chân không có điểm tựa khơi dậy một nỗi sợ hãi nguyên thủy.
Trong một nơi như thế, tôi cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc.
Tầng 50, kẻ thống trị phía sau Gate. Tên khốn chỉ vừa chạm mắt một chốc đã tước đoạt sạch một giờ ký ức của tôi.
Nghĩ lại lần cuối giáp mặt, đến giờ tôi vẫn còn thấy choáng váng.
Thực ra thì tôi gần như chẳng nhớ nổi gì. Nhưng chính việc ‘không nhớ nổi’ ấy mới đáng sợ. Bởi từ dạo đó đến nay, chưa từng có chuyện tương tự xảy ra.
“Sao lại đúng lúc ở đây cơ chứ…”
Tôi thầm rủa xả hệ thống tháp. Bảo là nhà tù cơ mà? Nhốt chung phòng giam với cái thứ này thì khác nào bức tử?
Xem phim truyền hình Mỹ thấy bạn cùng phòng giam lúc nào cũng là mấy gã đồng tính lăm le nhắm vào mông nhân vật chính. Đây là nhà tù kiểu Mỹ đấy à?
“Không, phải bình tĩnh lại.”
Tôi điều chỉnh lại nhịp thở rồi âm thầm tập trung các giác quan.
Cũng may là gã đó không hề nhúc nhích. Không, có vẻ hắn còn chẳng thèm bận tâm đến tôi, vì cái ‘ánh nhìn’ rợn người ấy không hề hướng về phía này.
Nếu vậy thì chắc vẫn còn cách xoay xở. Chỉ cần né tránh tầm mắt của hắn rồi tìm lối thoát…
Đúng lúc tôi vừa xốc lại tinh thần.
Chiếc túi chợt tự mở bung ra, một món vật phẩm thình lình nảy lên.
“Mặt dây chuyền?”
Đó là thứ mà Teach đã đưa cho tôi cùng với bộ quần áo sau khi trở thành Vua Hải Tặc. Hình như gã bảo kiếm được lúc đập chết đám quái vật ở thần điện dưới đáy biển thì phải.
Vút!
Mặt dây chuyền ấy chợt phát sáng rồi tự ý chuyển động.
“Đi đâu đấy!”
Tôi vội vã chộp lấy món đồ đang định tẩu thoát. Dù đã nắm chặt trong tay, tôi vẫn cảm nhận được một lực hút mãnh liệt.
Như thể nó đang cố dẫn đường vậy. Tôi thử ước lượng hướng nó chỉ rồi hoảng hồn hét lên.
Nơi đó chính là tâm điểm của sự hiện diện đầy áp bách từ Kẻ Theo Dõi.
“Mày điên à? Có biết định đi đâu không hả?”
Mặt dây chuyền dĩ nhiên chẳng trả lời. Nó chỉ ngoan cố kéo tôi đi.
“… Biết đâu chỗ đó lại có lối thoát nào đó.”
Chỉ có hai lựa chọn. Một là tiếp tục lẩn trốn để tìm đường rời khỏi Ngục Tù Vĩnh Cửu. Hai là đặt cược vào một khả năng nào đó rồi dấn thân vào hiểm nguy.
Tuy nhiên xung quanh chỉ là một vũ trụ trống rỗng. Chẳng có gì để làm ngoài việc đếm những vì sao xa.
Tôi hít một hơi thật sâu.
Thực ra, đáp án đã rõ ràng ngay từ đầu.
“Cứ trinh sát thử xem sao.”
Giữa vũ trụ, Xâm Thực vẫn được triển khai.
Tuy không có ‘vật chất’ để biến thành cát khiến độ khó tăng vọt, nhưng tôi có thừa thời gian.
Chẳng biết đã trôi qua bao nhiêu phút hay bao nhiêu giờ. Kiên trì thử đi thử lại, rốt cuộc tôi cũng thành công thi triển Xâm Thực ngay trong không gian ‘hư vô’.
Một vốc cát hiện ra trước mắt. Đó là vật chất được mang ra từ Thế Giới Nội Tâm.
Tôi dùng hai tay nhào nặn nó thành một khối cầu nhỏ. Một con mắt mô phỏng theo nhãn cầu của chính mình.
“Đi đi, Máy trinh sát số 1.”
“Pika pika!” Máy trinh sát vừa kêu lên đáp lời vừa bay về phía trước.
Thật ra không phải nó kêu, mà là tôi tự nhại giọng đấy.
Cũng chẳng thấy xấu hổ gì. Bị vứt một mình giữa vũ trụ thế này thì nói nhảm một chút cũng là chuyện thường.
Con mắt cát lạch bạch tiến lên rồi sớm chạm tới đích. Từ đằng xa, một đường nét khổng lồ hiện ra.
Chắc do kích thước con mắt quá bé nên gã chưa phát hiện ra. Tôi điều khiển nó tiến lên thêm một quãng.
Và rồi, tôi nhận ra có điểm bất thường.
“……?”
Những chiếc xúc tu đổi màu liên tục như cực quang, một cơ thể khổng lồ sánh ngang hành tinh.
Thế nhưng, mớ xúc tu đó lại rách nát tả tơi. Cấu trúc sâu bên trong cũng lộ cả ra ngoài, phơi bày trần trụi.
Quá rõ ràng. Nhìn kiểu gì thì đây cũng là một cái xác.
“Hả…?”
Phần đầu của nó lộ diện. Nói chính xác hơn là cái thứ từng là đầu.
Cái ánh nhìn từng giáng đòn chí mạng vào tinh thần tôi chỉ bằng một cái chạm mắt chớp nhoáng.
Nhãn cầu phát ra tia nhìn ấy giờ đã dập nát. Trông hệt như vừa bị một thứ gì đó cực kỳ to lớn và nặng nề nghiền nát.
Nhưng rốt cuộc ai có đủ sức mạnh áp đảo để xé xác Kẻ Theo Dõi đến mức này chứ?
“Phải tận mắt kiểm chứng mới được.”
Tôi khua tay múa chân bơi về phía trước như đang bơi lội. Men theo sự chỉ dẫn của mặt dây chuyền Teach, tôi nhanh chóng đến nơi.
Không phải ảo ảnh. Đúng là một cái xác thật.
Chỉ có điều máu đã khô cứng đen từ lâu, một vài chỗ còn đang phân hủy lộ cả xương trắng.
Một cái xác trông như đã chết từ rất lâu. Dù chẳng hiểu sao trong vũ trụ lại có thể phân hủy được…
Nghĩ đến đó, tôi chợt nhận ra có lẽ thời gian thực tế đã trôi qua lâu hơn tôi tưởng rất nhiều.
Xoẹt.
Năng lượng tuôn trào trong đôi mắt, bắt đầu tái hiện lại những khoảnh khắc cuối cùng của cái xác này. Một trong những chức năng của Thiên Nhãn, khả năng Psychometry gần giống với Quá Khứ Thị.
Tôi thấy cảnh nó trúng ‘đòn tấn công nào đó’ rồi tắt thở. Và cả kẻ đã tung ra đòn tấn công đó nữa.
“Là mình mà?”
Đó chính là hình dáng của tôi. Tôi đang cầm Trượng Cây Thế Giới nay đã không còn.
Lẽ nào?
Một mảnh ký ức vụt sáng. Khoảng thời gian một giờ bị xóa sạch ở Tầng 50, chuyện xảy ra khi tôi lén nhìn vào lúc đó.
‘Kẻ nào đó’ mượn xác tôi đã giao chiến với Kẻ Theo Dõi. Chẳng lẽ chính thực thể ấy đã kết liễu gã này?
Lòng tôi càng thêm rối bời, nhưng đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm.
Ít nhất thì không cần phải lo sợ đụng độ một con quái vật ẩn danh nào đó hùng mạnh hơn nữa.
Hơn nữa, thu hoạch không chỉ có thế.
Việc dọn dẹp Tầng 50 mới xảy ra cách đây chẳng bao lâu.
Vậy mà ở nơi này, sự việc ấy trông như đã trải qua mấy năm, thậm chí là mấy chục năm. Điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất.
“Dòng chảy thời gian ở đây khác với bên ngoài.”
Tương tự như sự chênh lệch thời gian giữa bên trong tháp và Trái Đất, cái Ngục Tù Vĩnh Cửu này có vẻ cũng sở hữu một trục thời gian độc lập.
Một sự thật nằm ngoài dự đoán. Cảm giác an tâm muộn màng tràn ngập trong tôi.
Nghĩa là vài ngày ở đây có khi chỉ bằng vài phút bên ngoài.
Dù sao thì tôi cũng chẳng thể chết già hay chết đói, xem như có thêm chút thời gian dư dả để tìm lối thoát.
Tất nhiên, nếu thực sự không thể thoát thân thì tuổi thọ vô tận sẽ trở thành xiềng xích… Nhưng tôi chưa muốn vẽ ra cái tương lai tăm tối ấy vào lúc này.
Khi tôi tiến lại gần để xem xét cái xác kỹ hơn.
Rắc.
Mặt dây chuyền ngang nhiên thoát khỏi tầm kiểm soát của tôi, ngoác cái ‘miệng’ khổng lồ ra.
Ngoàm. Rắc. Xoạc.
Chưa kịp cản lại, mặt dây chuyền đã bắt đầu ngấu nghiến xác của Kẻ Theo Dõi.
“Oẹ…”
Cảnh tượng tởm lợm hết chỗ nói. Tôi cảm thấy lộn mửa. Nhưng tôi không thể dời mắt đi, phải chứng kiến tường tận mọi việc. Biết đâu chừng nó lại đột ngột biến thành kẻ thù.
Bữa ăn kết thúc nhanh chóng. Cái xác đồ sộ của Kẻ Theo Dõi thoắt cái đã chui tọt hết vào chiếc huy hiệu bé tẹo.
Ợ ợ ợ.
Mặt dây chuyền còn thản nhiên ợ một tiếng sảng khoái.
Nó quay lại trong tay tôi. May mà nó không có ý định ăn thịt tôi.
Thậm chí, chiếc huy hiệu còn cọ cọ vào tay tôi như làm nũng.
“Á, cái quỷ gì vậy!”
Cơn buồn nôn sinh lý trào lên khiến tôi quăng thẳng mặt dây chuyền đi.
Vèo!
Đúng lúc đó.
Mặt dây chuyền vừa bị ném mạnh bỗng phình to ra. Một bóng đen phủ xuống mặt tôi.
… Sao cảm giác này giống hệt lúc tôi thấy Sandworm lần đầu thế nhỉ?
Có điều, tôi của hiện tại đã mạnh hơn gấp chục, gấp trăm lần thuở ấy.
Tôi tập trung sức mạnh để xé xác cái tên tội phạm quấy rối tình dục (thực ra thì nó chưa làm gì cả) này.
Rẹttt.
Thế nhưng, cái miệng đó không đớp lấy tôi. Nó toác dài sang hai bên, giãn rộng đến mức to hơn cả chính nó.
Một cảnh tượng phi vật lý. Tôi cũng mở to miệng kinh ngạc, dù cái mồm tôi không to bằng nó.
Cái miệng toác hoác của chiếc huy hiệu dần định hình thành một hình dáng. Một hình thù mà tôi quá quen thuộc.
“Đây là Gate mà?”
Hơn nữa còn là Gate Cổ Đại, y hệt cái cánh cổng tôi từng thấy ở Tầng 50.
Khoan đã, cái Gate đó chính là lối vào không gian vũ trụ này mà?
“Vậy ra đây là lối ra!”
Mò mẫm ra đường thoát dễ dàng thế này sao? Vận may của tôi đúng là không đùa được đâu.
Ngay lúc tôi định cắm đầu phi thẳng vào trong. Khựng lại. Lý trí kịp thời phanh gấp.
“Cẩn thận nào. Phải cẩn thận.”
Mới cách đây vài phút, chỉ vì thiếu suy nghĩ mà tôi đã đâm sầm đầu vào rắc rối rồi bị quăng tới cái chốn này.
Tôi là siêu thiên tài IQ 256. Khả năng học hỏi cũng là bậc nhất. Người ta bảo con người thường lặp lại những sai lầm cũ. Nhưng tôi đã vượt xa nhân loại rồi! Đừng hòng tôi mắc lại lỗi lầm tương tự!
“Lên đi, pkkajju. Pika pika!”
Lạch bạch…
Con mắt cát bỗng dưng mang tên Shin Seha lững thững tiến về phía cổng không gian.
Thành thật mà nói thì tôi chẳng mong đợi gì nhiều. Việc kết nối bị ngắt ngay khi vượt qua Gate là chuyện tôi đã kiểm chứng từ trước.
Ngay khoảnh khắc con mắt chậm chạp chạm vào bề mặt Gate.
Vút!
[Hử?]
Tôi cảm nhận toàn bộ cơ thể mình bị hút thẳng qua phía bên kia Gate.
Vấn đề lớn hơn nằm ở đoạn sau.
Cơ thể tôi đang tỏa ra ánh sáng vàng bán trong suốt. Cảm giác như một bóng ma.
[Không lẽ mình chết rồi sao?]
May mắn thay, tôi lập tức nhận ra không phải như thế.
Thân xác tôi vẫn nằm nguyên ở bên kia Gate. Sợi dây liên kết mong manh với linh hồn vẫn còn đó. Tôi chắc chắn rằng mình có thể quay về bất cứ lúc nào mình muốn.
Nói cách khác, trạng thái này gần giống với xuất hồn.
Tuy cũng chẳng bình thường gì, nhưng còn đỡ hơn là biến thành ma nữ dật dờ.
[Đây là đâu chứ…]
Đã tạm thời đảm bảo an toàn, tôi quyết định tiếp tục thám hiểm. Có khi lối ra lại nằm ở đâu đó quanh đây.
Bên này cũng chả khác gì phía bên kia Gate, vẫn là giữa vũ trụ tối tăm. Chẳng có gì đặc biệt.
Ngay lúc đó.
[…!]
Một ‘ánh nhìn’ quét qua. Không thể nào nhầm được. Chính là sự hiện diện giống hệt ban nãy, thậm chí còn mạnh mẽ hơn gấp bội.
Kẻ địch ở Tầng 50, Kẻ Theo Dõi.
Chuyện quái quỷ gì thế này. Tên đã chết rồi sao giờ lại sống nhăn thế kia?
[———]
Ánh mắt của nó đóng đinh vào tôi. Một luồng thị lực mang tính vật lý. Thứ từng khiến tôi rơi vào trạng thái quá tải chỉ bằng việc cảm nhận nó ở Tầng 50.
‘Ủa?’
Thế nhưng lạ thay, giờ tôi lại có thể chịu đựng được.
Không, hơn thế nữa. Giờ đây chỉ riêng ‘ánh nhìn’ thôi chẳng thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho tôi nữa.
Gì vậy? Thực ra gã này cũng chẳng mạnh đến mức đó sao?
Giữa lúc tôi còn đang thắc mắc và đánh giá thực lực của đối phương, gã bắt đầu rục rịch. Có vẻ gã cũng tò mò trước một kẻ dám hứng trọn luồng nhìn của mình.
Dĩ nhiên, lúc này tôi chẳng có ý định đánh đấm gì. Tôi hối hả thu linh hồn về lại bản thể bên kia Gate.
Ầm!
Vừa thoát ra khỏi Gate, một xúc tu đã quất mạnh xuống lối vào. Gate gợn sóng một hồi rồi biến lại thành mặt dây chuyền. Ánh nhìn của Kẻ Theo Dõi cũng bị cắt đứt sạch sẽ.
Tôi thở dài não nề.
Rốt cuộc thì chuyện gì đang xảy ra vậy.
Kể từ khi thử Glitch, hàng loạt diễn biến khó hiểu cứ liên tục ập đến.
“Chưa kể cái cảm giác ngay trước lúc quay về là sao nữa…”
Tôi còn lấn cấn nhất chính là cảm giác ngay khoảnh khắc rời khỏi Gate.
Một lực kéo lôi lấy linh hồn tôi.
Cảm giác như thể ở bên đó cũng có một thân xác của tôi vậy…
“Chắc là nhầm lẫn thôi.”
Tôi lắc đầu. Làm gì có chuyện hoang đường ấy. Thân xác tôi có hai cái sao.
Hơn nữa, cái thân xác tôi cảm nhận được từ phía bên kia mang một ‘trái tim đang đập’ – thứ mà tôi của hiện tại vốn không có.
“Trước mắt cứ xác nhận được một điều đã.”
Ở đây không có sinh vật nào đe dọa ngay lập tức. Việc đơn độc giữa vũ trụ bao la đúng là có hơi làm tinh thần hỗn loạn, nhưng vẫn tốt hơn là bị bạn tù gay nhòm ngó mông.
Vực lại tinh thần xong, tôi mới sực nhớ ra mục đích chính.
“… Khoan, ban đầu mình định làm gì ấy nhỉ?”
Chuỗi sự kiện dồn dập khiến tôi quên béng mất.
Lý do tôi muốn vượt thời gian chung quy cũng chỉ để đẩy nhanh tốc độ sinh trưởng của Cây Thế Giới mà thôi.
Tôi biết điều này chiếm tới chín phần mười trong công cuộc hoàn thiện Thế Giới Nội Tâm.
Giờ phải quay lại với công việc chính thôi.
Tôi khoanh chân ngồi thiền, lơ lửng giữa khoảng không mà tập trung tâm trí.
Cây Thế Giới bên trong Thế Giới Nội Tâm hiện ra trước mắt.
