Trưởng lão đang ngồi sưởi nắng dưới tán Cây Thế Giới. Mái tóc bạc của ông lấp lánh khi đón lấy những tia nắng mặt trời.
“Đã lâu rồi mới thấy ân nhân ghé thăm.”
Trước khi tôi kịp lên tiếng, trưởng lão đã nhận ra và đứng dậy. Ông mở lời với vẻ mặt ôn hòa.
“Hôm nay ân nhân tìm tôi có việc gì chăng?”
“Tôi muốn nhờ ông xem giúp Trượng Cây Thế Giới một chút.”
Ngẫm lại thì chính Trưởng lão Elf là người đã chế tác ra cây trượng này. Nói ông là người hiểu rõ nó nhất trên đời cũng chẳng ngoa.
Đúng như dự đoán, trưởng lão điềm tĩnh gật đầu.
“Tất nhiên rồi. Nhưng mà cây trượng đang ở đâu…?”
Tuy nhiên, gương mặt ông nhanh chóng hiện lên vẻ thắc mắc. Cũng phải thôi, bảo là nhờ xem giúp trượng mà lại chẳng thấy trượng đâu.
Tôi ậm ừ một lát để lựa lời. Nhưng nghĩ nát óc cũng chẳng tìm ra câu nào lột tả tình huống này chuẩn hơn câu tiếp theo.
“Nghe có vẻ hơi kỳ cục, nhưng hiện tại cây trượng đang nằm… ở bên trong tôi.”
“… Hả?”
Trưởng lão mang vẻ mặt đầy nghi hoặc, đưa mắt nhìn chằm chằm hết miệng lại đến mông tôi.
Ông vội vàng dời mắt đi như thể nhận ra mình vừa thất lễ, nhưng tôi đã kịp nhìn thấy tất cả. Tự dưng tôi thấy mặt mình nóng bừng lên.
Cái ông này đang nghĩ cái quái gì thế không biết? Dù sao đi nữa thì làm gì có chuyện tôi nuốt hay thải ra một cây trượng được chứ?
Thấy đau đầu ghê. Trông bộ dạng này thì chắc phải giải thích cặn kẽ hơn rồi.
“Chuyện là tôi có một Thế Giới Nội Tâm….”
“Ồ, ra là vậy….”
Miệng thì tiếp tục giải thích, nhưng trong đầu tôi lại đang cố nhớ xem lần cuối mình gặp trưởng lão là khi nào.
Hình như là lúc nhờ sửa trượng thì phải?
Không phải, lúc đó là ở một mốc thời gian tương lai xa hơn nơi này nhiều. Chắc lần gặp cuối là khi trên đầu nhóc Unit-01 mọc cỏ.
‘Rối rắm thật đấy.’
Thời gian cứ đảo lộn tùng phèo khiến đầu óc tôi rối tung rối mù.
Thấy tôi đang nói lại nhăn mặt, trưởng lão thắc mắc hỏi lại.
“Cô sao thế?”
“À, không có gì. Tự nhiên tôi có nhiều chuyện phải nghĩ quá thôi.”
“Ha ha, tôi hiểu mà. Trượng đồng hành bỗng nhiên biến thành cây đồng hành thì hẳn là cô phải có nhiều tâm sự rồi.”
“… Cũng chưa đến mức gọi là trượng đồng hành đâu ông.”
Bọn Elf có văn hóa đó hả? Mà ngẫm lại thì dạo này ở Trái Đất người ta cũng chuộng dùng từ thực vật đồng hành thật.
Dù vậy thì tôi có tận hai cây trượng cơ. Không thể chỉ chọn một cây làm trượng đồng hành được. Cây còn lại sẽ tủi thân mất. Vừa khéo hôm qua tôi đã cắm cả hai cây vào trong người rồi. Thế này có gọi là harem trượng không nhỉ?
“… Dù sao thì vấn đề đúng là như vậy đấy. Tôi thật sự không ngờ cây trượng lại biến thành một cái cây.”
“Tôi không rõ Thế Giới Nội Tâm là gì…. Nhưng nghe qua thì có vẻ nó giống với một thứ nguyên khác. Nếu vậy thì chuyện này cũng không hẳn là không thể xảy ra. Dù nó khá hiếm gặp.”
Trưởng lão vuốt râu như đang sắp xếp lại những dòng suy nghĩ.
“Tuy nhiên, cô thật sự đã làm được một việc vô cùng vĩ đại đấy. Có thể nhận được sự công nhận của Cây Thế Giới….”
Thú thật thì tôi chẳng nhớ mình đã làm cái gì để được công nhận cả. Chẳng qua là cây trượng tự tiện cắm rễ xuống thôi. Tôi hờ hững đáp lại.
“Chắc do trong đó dồi dào chất dinh dưỡng quá thôi.”
“Ha ha, chuẩn bị được nguồn dinh dưỡng khiến Cây Thế Giới hài lòng thì đó cũng chính là năng lực của cô rồi còn gì.”
Thế à?
Thấy tôi nghiêng đầu, trưởng lão khẽ cười. Sau đó, ông vẫn giữ gương mặt hiền từ mà hỏi lại.
“Ân nhân rốt cuộc muốn dùng Cây Thế Giới để làm gì?”
“Thì…. Cũng chẳng có gì to tát.”
Tôi nói thật đấy. Tôi chưa từng ấp ủ ý định bẻ cành Cây Thế Giới đi sản xuất trượng hàng loạt rồi đem bán lấy tiền.
Cùng lắm cũng chỉ là ý định lấy nhựa Cây Thế Giới đem bán kiếm chút cháo mà thôi.
Đương nhiên, đó cũng chẳng phải mục tiêu ưu tiên hàng đầu của tôi.
“Chỉ đơn giản là tôi muốn nuôi cái cây này cho lớn thật lớn. Muốn nâng cao sự thấu hiểu về nó? Cảm giác là như vậy đấy.”
“Ra là vậy.”
Trưởng lão nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Không gian chìm vào khoảng lặng như thể ông đang mải miết suy tính điều gì.
Một lúc sau ông mới lên tiếng.
“Dù không thể giải đáp cặn kẽ mọi thắc mắc, nhưng nếu chỉ ở mức đó thì tôi có thể giúp cô một tay.”
Trưởng lão ngước nhìn Cây Thế Giới một cái rồi lại hướng mắt về phía tôi.
“Đi theo tôi nào.”
Chúng tôi rảo bước chầm chậm về phía ngoại ô ngôi làng.
Chẳng mấy chốc, một bãi đất trống trồng đầy những cây non xuất hiện. Những cái cây bé xíu, thấp hơn cả lũ trẻ Elf.
Trưởng lão dừng bước trước một gốc cây. Đó là cái cây bé nhất, lèo tèo vài ba nhánh.
“Cây này là cây gì vậy?”
“Chỉ là một thân cây bình thường thôi. Chẳng qua nó mới được ươm mầm chừng một tháng. Đây là thời điểm nó yếu ớt nhất, cũng là lúc cần bàn tay chăm sóc từ bên ngoài nhất.”
Trưởng lão khụy gối ngồi xuống cạnh gốc cây non. Tràn ngập yêu thương, ông dùng những đầu ngón tay vuốt ve thân cây mỏng manh.
“Cô có biết cây muốn lớn lên thì cần những gì không?”
“Ừm, nước với ánh nắng mặt trời chăng?”
“Đúng rồi. Nhưng vẫn còn một thứ nữa.”
“Còn một thứ nữa á?”
Nhánh cây nhỏ bé đong đưa qua kẽ tay. Trưởng lão trầm mặc trong giây lát.
Sau một lúc im lặng, ông mới mở lời.
“Là thời gian.”
“À.”
“Xét cho cùng, cây cối là sự tồn tại được tạo tác từ thời gian. Đâu phải cứ tưới đẫm nước, phơi nhiều nắng là chúng sẽ lớn nhanh đâu.”
Trưởng lão xòe bàn tay, nhẹ nhàng nâng đỡ chiếc lá non. Tán lá bé xinh đung đưa trên tay ông. Tựa hồ trên chiếc lá mong manh ấy chất chứa sức nặng của hàng mấy năm trời.
“Cây Thế Giới lại càng đặc biệt hơn. Một gốc cây sinh trưởng cùng với một thế giới. Thứ bên trong nó chính là thời gian của cả một thế giới.”
“…”
Quả nhiên Thế Giới Nội Tâm của tôi đang thực sự chuyển hóa thành một thế giới đúng nghĩa rồi sao.
Vốn dĩ tôi đã lờ mờ đoán được chuyện đó nên cũng chẳng mấy bất ngờ. Trùng hợp thay, đây cũng là chủ đích của tôi.
Cơ mà rắc rối nằm ở thời gian sinh trưởng của Cây Thế Giới kìa.
Rõ ràng lúc gieo hạt ở Tầng 20, cái mầm này lớn nhanh như thổi, thế mà bây giờ lại bảo cần khoảng thời gian dài ngang ngửa tuổi thọ của một thế giới. Thật là đau cả đầu.
Nhưng nếu chỉ đến thế thì ông ấy gọi tôi đến đây làm gì? Tôi nhen nhóm một tia hy vọng mỏng manh, nhìn Trưởng lão.
“Chẳng lẽ cứ ngồi chờ thôi sao ông?”
“Nếu giao cảm với nó thì tốc độ sinh trưởng sẽ nhanh hơn một chút. Hôm nay tôi sẽ chỉ cho cô cách làm.”
Trưởng lão lại vuốt ve thân cây nhỏ bé. Từ lòng bàn tay ông, luồng ma lực màu xanh lá nhè nhẹ rỉ ra rồi dung nhập vào thân cây.
Những chiếc cành mỏng manh rung rinh.
Ngay sau đó, một đốt cây từ từ vươn dài ra, kéo theo đó là những nụ chồi non thi nhau hé nở. Dễ dàng nhận thấy phần thân cây cũng to ra cỡ một lóng tay.
Tôi vô thức há miệng.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi mà đã rút ngắn thời gian sinh trưởng cả mấy tháng trời.
“Nếu dùng cách này thì có khi lại được….”
“Dù có dốc cạn ma lực thì cùng lắm cũng chỉ rút ngắn 100 năm xuống còn 80 năm mà thôi. Đừng ôm hy vọng quá nhiều.”
Giảm hẳn 20% cơ đấy. Tính theo tỷ lệ thì là một con số khổng lồ. Vấn đề duy nhất là quãng thời gian đã rút ngắn đó vẫn quá dài đối với con người.
Tuy nhiên, tôi chẳng có lý do gì để từ chối học nó cả.
Giao cảm với Cây Thế Giới dẫu sao cũng sẽ đóng góp một phần vào việc hoàn thiện thế giới của tôi.
Tôi và cái cây đó cần một cuộc chuyện trò đàng hoàng tử tế.
“Trước hết hãy thử điều khiển đất xem. Đây vốn là sở trường của ân nhân mà, chắc chắn sẽ dễ dàng thôi.”
Tôi quỳ gối, áp tay lên lớp đất dưới gốc cây. Một dòng ma lực cùng sinh mệnh lực nhẹ nhàn truyền đến.
Cảm giác vô cùng thân thuộc. Làm gì có loại vật chất nào gần gũi với tôi hơn đất cơ chứ.
Từng hạt cát li ti, lượng nước và không khí ngậm giữa những khoảng trống. Toàn bộ len lỏi qua đầu ngón tay rồi ùa vào tâm trí tôi.
Chậm rãi, trưởng lão đặt tay mình lên tay tôi.
“Chỗ này.”
“…….”
“Lần theo lớp đất đi lên, cô sẽ thấy một luồng sóng khác bắt đầu từ phần rễ. Đó chính là sóng của cây.”
Tựa như người dẫn đường, bàn tay ông từ từ nâng giác quan của tôi lên cao.
Từ đất liền lên rễ. Từ rễ vươn ra thân.
Tôi cảm nhận rõ các chất dinh dưỡng và dòng nước từ đất đang thấm dần vào thân cây. Cảm giác thao túng dòng sông có được từ hôm qua càng khiến giác quan của tôi trở nên nhạy bén.
“Ồ?”
Rõ ràng ở đó có một dòng chảy khác biệt hoàn toàn với đất. Tuy cứng cáp như đất nhưng lại không hề tĩnh lặng mà tựa một sinh vật đang chầm chậm hô hấp.
Ngay khi tôi dò tìm dòng chảy ấy, lá cây liền phe phẩy rung rinh.
“Cô có cảm nhận được không?”
Trưởng lão hỏi bên cạnh.
“Cây đang biến đổi đất thành một phần của chính nó. Tương tự, đất cũng đang chuyển động để hòa vào làm một với thân cây.”
“…”
Một tia sáng như ánh chớp vừa xẹt qua đầu tôi.
Ra là vậy. Vạn vật trên cõi đời này chẳng có thứ gì có thể hoàn toàn tách biệt với đất, tất cả đều có sự liên kết với nhau. Đã thế thì tôi hoàn toàn có thể khống chế thứ này.
Men theo dòng nước và đất bên trong rễ cây, tôi nhè nhẹ phóng ra một luồng ma lực.
Hành động này khác xa với kiểu giao cảm mà trưởng lão mô tả. Nói đúng hơn, đây là quá trình dần dà chiếm đoạt quyền kiểm soát thực vật.
“Bây giờ hãy thử bắt chuyện xem.”
Bắt chuyện hả. Chỉ có duy nhất một câu tôi muốn nói.
“Nở hoa đi.”
Chẳng giống lời chuyện trò mà nghe như một câu ra lệnh thì đúng hơn. Luồng ma lực được tôi tiêm vào thông qua nước và đất lập tức đổ dồn về ngọn lá, ngọn cành tựa hồ núi lửa phun trào.
Tách.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đóa hoa nhỏ bé chúm chím hé nở trên cành cây non.
Lớn thật rồi kìa. Chính tôi đã khiến nó sinh trưởng!
Dù chỉ là một chút thay đổi nhỏ nhặt nhưng tôi thật sự đã thao túng được thuộc tính Mộc. Cảm giác thành tựu kích thích não bộ khiến tôi sung sướng nhảy cẫng lên.
“Làm được rồi!”
Thế là từ giờ trở đi, tôi kiêm luôn các chức danh: thủy pháp sư, mộc pháp sư, thổ pháp sư, sa pháp sư, nham pháp sư, lâu lâu lại nhảy sang làm thời gian pháp sư, trọng lực pháp sư, lại kiêm cả nhãn pháp sư nữa.
8 class thuộc tính sao… Tôi muốn bổ sung thêm 2 cái nữa cho đủ bộ ghê….
Đúng rồi, có Sandworm nên thêm triệu hồi pháp sư vào, thỉnh thoảng chế tạo vật phẩm nên nhét luôn giả kim pháp sư. Vừa vặn 10 thuộc tính.
Lấy cái tên gì bây giờ nhỉ?
1 thuộc tính là Single, 2 thuộc tính là Dual, 3 thuộc tính là Triple. Nhưng 10 thì gọi là gì tôi lại không biết. Ten-ple? Ten-gle?
Tôi lẩm bẩm trong miệng vài lần. Nghe cái từ Tengle có vẻ thuận tai hơn hẳn. Quyết định vậy đi, từ nay tôi sẽ là Pháp Sư Tengle.
“Xin chào, Pháp Sư Tengle Kim Hanbyul đây…. Á, không phải thế.”
Chắc do líu lưỡi nên tôi phát âm ra một từ quái đản nào đó mất rồi. Tôi đỏ bừng cả mặt vì xấu hổ. Vô thức tôi lén lút liếc nhìn trưởng lão xem ông có nghe thấy không.
Rất may là ánh mắt của trưởng lão vẫn ghim chặt vào cái cây. Ông đang săm soi nó với vẻ mặt đầy mồ hôi.
“Ch-chuyện này kỳ lạ quá…. Cây này vốn không phải giống ra hoa mà nhỉ?”
“Chắc nó bị đột biến đó.”
“… Tôi phải mang về nghiên cứu mới được.”
Trưởng lão vẫn nhìn cái cây với ánh mắt đầy ngờ vực, mãi đến khi nhận ra tôi đang đứng chờ, ông mới vội vàng đứng thẳng dậy.
Ông vừa cười vừa nói.
“Tóm lại thì cô làm xuất sắc lắm. Thật không ngờ cô lại thành công ngay từ lần đầu tiên. Chắc chắn việc giao cảm với Cây Thế Giới sẽ suôn sẻ thôi.”
“Vậy tôi cũng có thể khiến Cây Thế Giới lớn nhanh hơn đúng không?”
“Đừng nóng vội quá. Tôi đã dặn rồi mà. Cây Thế Giới cần rất nhiều thời gian. Dù có giao cảm thì cũng phải mất mấy trăm năm.”
“Mấy trăm năm sao….”
Tôi đào đâu ra từng ấy thời gian để mà chờ đợi cơ chứ. Dù chưa đến mức già cỗi rồi chết, nhưng chắc chắn Tòa Tháp sẽ sụp đổ trước khi cái cây kịp lớn.
‘Không có cách nào rút ngắn lại sao? Ma Pháp Thời Gian chăng?’
Dù biết cách ngưng đọng thời gian, nhưng tôi vẫn chưa học được ma pháp đẩy nhanh dòng chảy của nó. Nhiều lúc lướt Gallery cũng có cảm tưởng như mình vừa thi triển Ma Pháp Xóa Bỏ Thời Gian, cơ mà dù sao đó cũng chỉ là ảo giác mà thôi.
Thậm chí lúc mạo hiểm thi triển Nghịch Lưu Thời Gian, tôi còn từng bị bóp cổ suýt chết. Thời gian không phải là thứ để tôi đem ra múa rìu qua mắt thợ.
Còn cách nào khác không nhỉ?
Cứ dồn ma lực vào đất rồi tắm nắng thật đẫm thì không đẩy nhanh tiến độ được sao?
À ừ, ông ấy bảo cách đó vô dụng. Mẹ kiếp, đau đầu chết đi được.
Nhìn bộ dạng ủ ê của tôi, trưởng lão bật cười cất giọng.
“Cứ từ từ thôi. Bản chất của thời gian vốn là vậy mà.”
“… Vâng. Hôm nay cảm ơn ông đã nhiệt tình giúp đỡ.”
“Có gì đâu. Khi nào cần cô cứ đến tìm tôi.”
Chào tạm biệt ông, tôi lững thững cuốc bộ một lúc. Lần này tôi định sẽ đi thăm thú Cây Thế Giới ở Làng Elf.
Thử xem có thể giao cảm với cái cây này không, biết đâu lại thông qua nó mà kết nối được với cây trượng trong Thế Giới Nội Tâm thì sao. Có khối thứ tôi muốn đem ra thử nghiệm.
Ngay khi vừa tiến lại gần Cây Thế Giới.
“… Hử?”
Một mảnh vải quen thuộc bất chợt va vào ánh mắt tôi.
Vì nó quá thân thuộc nên tôi phải mất một nhịp mới nhận ra được. Đó là lá cờ có thêu hình đồng hồ cát vàng.
Lá cờ mà tôi đã cắm lại để thi triển Teleport.
Nhưng có một vấn đề rành rành ở đây.
“… Mình nhớ đã lấy lại nó ở độ khó Dễ rồi mà?”
Độ khó Dễ. Làng Elf ở mốc thời gian tương lai.
Tôi đã thu hồi lá cờ ở nơi đó. Vậy mà một lá cờ y xì lại đang cắm ở ngay đây sao?
“Cũng không hẳn là vô lý. Đây là Cực Hạn… mốc thời gian quá khứ so với độ khó Dễ.”
Tuy nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc hai món đồ giống y hệt nhau hoàn toàn có thể cùng tồn tại song song, đúng chứ?
Trái tim tôi đập lên những nhịp rộn rã đầy mong chờ.
