[Phải. Chắc chắn là vậy. Bởi vì đây chính là biểu tượng của ta.]
Hoa văn hình con mắt chạm khắc trên chiếc chìa khóa. Đây mà là biểu tượng của Hắc Pháp Sư sao? Thật khó tin nổi.
“Ngươi mà cũng có biểu tượng cơ à?”
[Chính xác thì đây là biểu tượng của hoàng gia đã trục xuất ta. Nhưng vì ta là người thừa kế duy nhất của hoàng thất, nên bảo đây là biểu tượng của ta cũng chẳng sai chứ nhỉ?]
“Cái gì…”
Thật trơ trẽn đến mức cạn lời. Đã bị gạch tên khỏi gia phả rồi mà vẫn còn mặt dày đòi quyền thừa kế di sản sao.
Nhưng lúc này di sản không phải chuyện quan trọng. Việc Hắc Pháp Sư biết được nguồn gốc của biểu tượng này mới là vấn đề lớn hơn cả.
“Tức là quê hương của ngươi nằm ở bên trong tháp sao.”
Lại còn bao trọn cả dãy tầng 60 nữa chứ. Quả là chuyện chưa từng có tiền lệ. Một địa điểm đã biết trước lại trở thành bối cảnh bên trong tháp.
Quả nhiên, thế giới bên trong tháp hoàn toàn có thực sao.
Không chỉ có thế. Hắc Pháp Sư từng kể rằng quê hương của hắn đã bị diệt vong khi Tháp Đen sụp đổ và Gate mở ra. Biết đâu, đó cũng chính là tương lai đang đón chờ Trái Đất.
Không, tôi gần như có thể khẳng định chắc chắn rằng. Trái Đất cũng là một địa điểm nằm trong tháp, hoặc rất có thể sẽ xuất hiện ở những tầng cao hơn về sau.
“Phù…”
Đầu óc tôi rối bời. Những bí mật vừa khám phá ra này, tôi nên nói cho ai biết đây, và liệu có ai chịu tin một câu chuyện vô lý đến thế này?
Điều may mắn duy nhất là chắc chắn tất cả mọi người đều sẽ đồng tình với một chân lý: Tòa tháp tuyệt đối không được phép sụp đổ. Chí ít thì hiện tại, mục tiêu của tôi cũng vậy.
Đúng lúc đó, giọng nói của Hắc Pháp Sư đã cắt ngang dòng suy nghĩ trong tôi.
[Lần tới, hãy mang ta theo.]
“Hử? Đi đâu cơ?”
[Vào tháp chứ còn đi đâu nữa?]
“Hả?”
Một đòi hỏi nằm ngoài dự đoán. Chẳng lẽ đến nước này rồi hắn lại nổi hứng muốn hồi hương sao?
Chuyện đó thì không được đâu. Hắn vẫn phải ở bên cạnh dốc sức phục vụ cho ta chứ. Ta còn biết bao nhiêu thứ chưa kịp học từ ngươi nữa cơ mà.
Hơn hết, nếu tên này biến mất, căn nhà sẽ trở nên yên ắng và tẻ nhạt biết mức nào.
Chẳng phải tôi luyến tiếc gì hắn đâu. Gọi là thấy uổng phí tài nguyên thì đúng hơn.
[Ta phải tận mắt chứng kiến xem sau khi ta biến mất, nơi đó đã đổi thay ra sao. Biết đâu bản thể của ta vẫn còn sót lại.]
“Ưm…”
[Chuyện này cũng sẽ mang lại lợi ích cho ngươi đấy. Đống báu vật giấu trong khu phế tích đó, ta nắm rõ như lòng bàn tay.]
Thấy tôi vẫn giữ nét mặt chần chừ, bấy giờ Hắc Pháp Sư mới nhận ra tôi đang e ngại điều gì.
[À, đừng lo. Ta sẽ không đột nhiên cao chạy xa bay đâu.]
“Không đột nhiên, tức là định từ từ chuồn mất chứ gì?”
[Biết đâu được. Gì đây? Tự dưng lại nảy sinh chút tình cảm luyến lưu nào rồi sao? Đừng có mà bám riết lấy ta đấy nhé.]
“Lại nói cái gì thế.”
Bám riết cái nỗi gì chứ? Tôi lấy đâu ra thứ tình cảm ấy với hắn. Chẳng qua đây là chiến lợi phẩm tối thượng, bỏ đi thì tiếc đứt ruột mà thôi.
“Ngươi mà bỏ trốn thì ta thề sẽ không để yên đâu. Ta nhất định sẽ tìm bằng được ngươi cho xem.”
[Biết rồi, biết rồi. Vốn dĩ với cái bộ dạng này thì ta trốn đi đâu được cơ chứ? Dẹp mấy cái lo lắng thừa thãi đó đi rồi mau mang ta theo.]
“Để ta suy nghĩ đã.”
Tôi tạm thời gác lại quyết định. Dù sao thì hôm nay cũng đã leo tháp xong, bắt buộc phải chờ qua thời gian hồi mới vào lại được.
Trong lúc rảnh rỗi, tôi lại tiếp tục mài giũa lý thuyết ma pháp với Hắc Pháp Sư.
Trình độ nhập môn đã hoàn tất từ đời nào, giờ là lúc tiến lên khóa trung cấp.
[Lần này cũng chẳng có kiến thức nào mới mẻ đâu.]
Hắc Pháp Sư vừa nói vừa đưa cho tôi một cuốn sổ tay ghi chép. Quả đúng như lời hắn, nội dung hôm nay thiên về thực chiến nên đại đa số tôi đều đã rành rẽ.
Có điều, Thiên Nhãn lại một lần nữa tự ý kích hoạt, phơi bày trọn vẹn cảnh tượng Hắc Pháp Sư cặm cụi chấp bút.
Hình ảnh hắn đang dồn hết tâm huyết để soạn giáo trình vì tôi.
Ngắm nhìn khung cảnh ấy, trong lòng tôi chợt dâng lên một cảm xúc bâng khuâng khó tả.
“…”
Đêm đó. Cứ mải trằn trọc suy nghĩ khiến tôi thức trắng chẳng chợp mắt nổi giây nào.
Chíp chíp.
Tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ báo hiệu ban mai đã tới tự lúc nào. Tôi tung chăn bật dậy.
“Được rồi… Đánh cược niềm tin một lần xem.”
Tôi đã quyết định sẽ mang Hắc Pháp Sư vào tháp cùng mình.
Nói là an toàn thì chắc chắn không. Nếu nơi đó thực sự là quê hương của hắn, ắt hẳn sẽ ẩn giấu vô vàn cạm bẫy và sự an bài mà tôi chẳng thể nào lường trước. Khéo dùng những thứ đó, hắn không những cao chạy xa bay mà còn dư sức lật lọng, khống chế ngược lại tôi cũng được ấy chứ.
Thế nhưng, tôi đành nhắm mắt bỏ qua rủi ro đó. Chẳng lẽ đến nước này rồi hắn vẫn còn muốn đâm sau lưng tôi?
Dĩ nhiên, tôi thừa biết suy nghĩ ấy thật ngây thơ đến nực cười, nhưng thâm tâm tôi lại thực lòng muốn tin tưởng hắn.
Đâu ai biết được. Biết đâu đây lại là nước đi khiến tôi phải ôm hận cả đời. Chỉ cầu mong chuyện tồi tệ đó sẽ không xảy ra.
Vừa rời khỏi giường, tôi lập tức tiến thẳng đến chỗ Hắc Pháp Sư.
“Được rồi, chúng ta cùng đi.”
[Hừ hừ. Ngươi đã suy nghĩ rất thấu đáo đấy. Bên trong đế quốc vẫn còn vô vàn báu vật mà chỉ có ta mới biết.]
Hắc Pháp Sư trông có vẻ phấn chấn ra mặt. Tôi đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm một cái hộp rỗng để nhét hắn vào.
Ánh mắt tôi dừng lại ở cái hồ lô quen thuộc đã xài mấy bận. Đúng lúc đó, Hắc Pháp Sư bất ngờ nghiêm giọng cản lại.
[Không được dùng hồ lô đâu nhé. Bên trong tối om, ta ghét lắm.]
“Vậy cái vỏ chai nhựa này thì sao?”
[…Đành chịu vậy.]
Tôi nhét hắn vào trong vỏ chai nhựa rồi vặn nắp thật chặt để khỏi rò rỉ ra ngoài. Bên trong chiếc vỏ chai Coca Cola trong suốt, một con mắt đơn độc cứ thế trôi bồng bềnh.
Đánh hơi thấy tôi đang sửa soạn ra ngoài, Sandworm cũng vội ngóc đầu dậy.
[Sandworm bày tỏ sự háo hức trước việc chủ nhân sắp đi đến sa mạc.]
[Sandworm hoàn toàn có thể tung hoành ngang dọc. Đã đến lúc phô diễn thành quả huấn luyện ở Sahara rồi.]
“Được rồi, mày cũng đi theo luôn.”
Đằng nào cũng đã trót làm người tốt với Hắc Pháp Sư rồi, thôi thì dắt cả mày đi cùng luôn vậy. Tôi quấn nó quanh ngón tay rồi khởi hành tiến vào tháp.
* * *
[Tiến vào Tầng 62 (CỰC HẠN) của tháp.]
Lạo xạo.
Tiếng cát dưới chân vỡ vụn khẽ vang lên. Khung cảnh xung quanh vẫn chìm trong màn đêm đen kịt và tĩnh lặng, chẳng hề có lấy một tia sáng. Ngay cả cặp mặt trăng, vốn là đôi mắt của con ác quỷ ấy, từng rọi chiếu xuống chúng tôi từ trên cao giờ cũng chẳng thấy tăm hơi.
Tôi giơ cao chiếc đèn pin đã chuẩn bị sẵn để xua đi bóng tối. Vài công trình kiến trúc bị chôn vùi dưới những đụn cát dần hiện ra lờ mờ.
Đúng lúc đó, Hắc Pháp Sư dường như vừa phát hiện ra thứ gì lẩn khuất giữa đống đổ nát, bất ngờ la lên.
[Đằng kia, mau tiến lại gần cái cột đằng kia xem!]
“Chỗ này á?”
Tôi bước chân về phía hắn chỉ. Cột đá khổng lồ trước mặt chi chít những ký tự tượng hình trông quen quen. Xuyên qua lớp nhựa trong suốt của vỏ chai, con mắt độc nhất của Hắc Pháp Sư bỗng sáng rực lên.
[…Đúng rồi. Chắc chắn là vậy. Nơi này chính là thủ đô của đế quốc.]
“Chúc mừng nhé. Tìm được quê hương rồi kìa.”
[Ừ… Là vậy sao.]
Thế nhưng, chất giọng của Hắc Pháp Sư lại chẳng có chút niềm vui nào. Hắn chầm chậm quan sát tứ phía. Nhưng dù có dán mắt vào đâu đi nữa, đập vào mắt cũng chỉ toàn là những công trình đổ nát cùng biển cát vô tận. Chẳng có gì đặc biệt.
[Rốt cuộc thời gian ở đây đã trôi qua bao lâu rồi không biết. Lạ thật đấy. Kể từ lúc ta rời đi, giỏi lắm cũng chỉ chưa đầy một năm thôi cơ mà…]
“Vốn dĩ chỗ này không hề điêu tàn đến mức này sao?”
[…Đúng vậy. Dù đế quốc có diệt vong, nhưng bá tánh vẫn chưa tuyệt diệt. Vẫn còn lác đác vài khu dân cư cố bám trụ để né tránh quái vật. Thế mà ngươi nhìn bây giờ xem. Trông hệt như một nền văn minh đã bị chôn vùi từ mấy thế hệ trước rồi ấy chứ.]
Kẻ từng một thời đứng trên vạn người với tư cách là hoàng thái tử của mảnh đất này cất giọng thì thầm đầy chua xót.
[Bầu trời không một vì sao. Mặt trời chẳng có mà mặt trăng cũng không. Sao lại có chuyện vô lý thế này được?]
“…”
Tôi chẳng biết lựa lời nào để an ủi hắn lúc này.
Quê hương của hắn chắc chắn đã hoang tàn hơn trong trí nhớ gấp muôn phần. Có lẽ là do dòng chảy thời gian bên trong tháp hoàn toàn khác biệt so với Trái Đất. Tại nơi này, một khoảng thời gian dài đằng đẵng có thể đã trôi qua.
Tôi đành gắng gượng moi ra một tia hy vọng mỏng manh.
“Hôm qua ta có chạm trán con người ở đây. Tuy số lượng không nhiều, nhưng biết đâu vẫn còn những người sống sót khác thì sao.”
[…Được vậy thì tốt quá.]
Hắc Pháp Sư nhắm nghiền con mắt độc nhất rồi trút một tiếng thở dài. Có vẻ lời an ủi của tôi chẳng mảy may mang lại chút hy vọng nào.
Tuy vậy, dường như không muốn bầu không khí chìm sâu vào sự ảm đạm, hắn miễn cưỡng bẻ lái sang chuyện khác.
[Trước mắt cứ tiến thẳng tới phế tích đi. Ta biết đường.]
Tôi di chuyển theo lời chỉ dẫn của hắn. Thỉnh thoảng lại dừng bước ngắm nhìn phế tích hoang tàn, chắp vá những mảnh ký ức vụn vỡ để định vị lại phương hướng. Cứ thế lầm lũi tiến bước một lúc lâu.
Chẳng mấy chốc, một khối kiến trúc vô cùng đặc dị dẫu nhìn từ xa đã hiện ra vẫn nhìn thấy rõ được. Một hình chóp tứ giác tỏa ánh sáng trắng bàng bạc. Chính là một kim tự tháp phiên bản thu nhỏ. Hình ảnh chạm khắc chìm trên đó giống hệt hoa văn trên chiếc chìa khóa nên tôi gần như tin chắc đây chính là khu phế tích cần tìm. Có điều, rắc rối nảy sinh ở chỗ.
“Nó không quá nhỏ sao?”
Chiều cao của kim tự tháp này giỏi lắm cũng chỉ đến ngang đầu tôi. Nhỏ hơn cả những cái tôi từng thấy bên Ai Cập nữa.
Thế này thì giấu báu vật vào kiểu gì? Chẳng lẽ lũ người ở đây lại chuộng xu hướng thu nhỏ sao?
[Làm gì có chuyện đó. Theo ta đoán, phần lớn kiến trúc đã bị chôn vùi dưới lớp cát rồi. Ngươi thử đào đất lên xem sao.]
Tôi vươn tay chạm nhẹ vào bề mặt công trình, tri giác lập tức nương theo lớp cát mà lan tỏa sâu xuống lòng đất.
Khi toàn bộ thông tin xung quanh truyền thẳng vào đại não, phác thảo mờ ảo về kiến trúc đồ sộ dần hiện hình. Kích thước thật của nó lớn gấp hàng trăm lần phần chóp nhỏ xíu đang nhô lên.
Bấy giờ, tôi mới hài lòng mà gật gù.
“Khủng phết đấy chứ?”
[Sandworm tinh ý nhận ra đã đến lúc bản thân phải xuất trận.]
“Thôi dẹp đi, sức đâu mà đi bới từng hạt cát thế này.”
Biết khả năng đào đất của mày rất cừ, nhưng để dọn đường vào một công trình ngầm sâu cả mấy trăm mét thế này thì chắc có mút mùa.
“Cứ thế nhấc thẳng lên cho nhanh.”
[?]
Tôi nhắm mắt định thần, giải phóng ý thức cắm sâu xuống tầng cát ngầm. Một xúc cảm rõ rệt truyền đến, báo hiệu tri giác của tôi đã bám chặt vào phần móng sâu nhất của kim tự tháp. Việc còn lại vô cùng đơn giản, tôi chỉ cần nhấc bổng nó lên là xong.
Ầm ầm ầm ầm!
Đồng điệu với động tác chậm rãi vươn cao hai tay của tôi, mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển dữ dội.
Tiếng những tàn tích xung quanh sụp đổ vang rền. Từng cột cát khổng lồ phun trào tứ phía. Từ sâu trong lòng đất, tòa kim tự tháp sừng sững uy nghi đang từ từ đội cát trồi lên.
Hắc Pháp Sư hốt hoảng hét toáng lên.
[Cái đồ cục súc này! Ngươi định phá nát toàn bộ tàn tích của đế quốc luôn đấy à!]
“Thì vốn dĩ nó cũng nát bươm hết cả rồi còn gì.”
[Nói thế thì… cũng đúng….]
Giọng điệu của Hắc Pháp Sư lập tức xỉu ngang, chìm vào sự ủ dột. Chẳng lẽ tôi châm chọc hơi thô quá rồi chăng? Nhưng sự thật rành rành ra đấy, tôi biết phải làm sao đây.
Dẫu sao đi nữa, trong lòng cũng dâng lên chút áy náy nên tôi liền buông lời xin lỗi.
“Xin lỗi nhé. Nhưng bù lại khu phế tích này vẫn còn nguyên vẹn mà. Ta cũng sắp tìm thấy đống báu vật mà ngươi thèm khát rồi đấy, tươi tỉnh lên đi.”
[Là ngươi thích chứ có phải ta đâu… Thôi, bỏ đi. Khẩn trương vào trong xem sao.]
Lớp bụi cát cuồn cuộn dần lắng xuống, phơi bày dáng vẻ thực sự của kim tự tháp. Một khối hình chóp tứ giác khổng lồ với mỗi cạnh dài đến hàng trăm mét. Khối kiến trúc nhỏ bé ngang ngửa tôi lúc nãy, hóa ra chỉ là viên đá chóp nằm tít trên đỉnh mà thôi.
Được tận mắt chiêm ngưỡng sự uy nghi đó, tôi bất giác buông một tiếng cảm thán. Dĩ nhiên không phải dành cho kẻ đã cất công xây dựng công trình này, mà là dành cho quyền năng nhấc bổng cả kim tự tháp của chính bản thân tôi.
“Mới vô sa mạc mà ta đã tay không nhổ cả quả núi thế này rồi. Có phải ta mạnh quá đáng rồi không?”
[… Lối vào ở đằng kia kìa.]
Dường như cảm thấy chẳng buồn cãi cọ vì không đáng, Hắc Pháp Sư đáp lại bằng một giọng điệu ỉu xìu.
Tôi hướng bước chân về phía hắn chỉ. Thế nhưng làm gì có lối vào nào, chỉ rặt một phiến đá nhẵn thín. Nghĩ ngợi thế nào, tôi lôi đại chiếc chìa khóa di vật ra, nhưng cũng chẳng có phản ứng gì sất.
“Có thật là đường này không đấy? Cả lỗ khóa cũng chẳng thấy đâu…”
[Khoan hẵng, ngươi tháo nắp chai ra một chút xem.]
Hắc Pháp Sư thò một cái xúc tu qua miệng chai rồi vươn ra chạm khẽ vào phiến đá. Ngay khoảnh khắc một tia ma lực yếu ớt được truyền vào bề mặt.
Két… Ầm ầm!
Mặt đất lại chấn động dữ dội, tảng đá khổng lồ ầm ầm dịch chuyển sang một bên, để lộ lối vào bí mật ẩn giấu bên trong. Đôi mắt tôi sáng bừng, tò mò hỏi:
“Nhưng tóm lại thì khu phế tích này là cái gì vậy? Vẫn là lăng mộ đúng không?”
[Đúng vậy. Lăng mộ của ông nội ta đấy.]
“…Đào trộm mộ thật sự không sao đấy chứ?”
Tự tay đào mộ ông nội mình. Đành rằng báu vật thì ai cũng ham, nhưng chuyện nghịch luân đến mức này thì hơi quá rồi đấy. Trái lại, Hắc Pháp Sư chỉ nhếch mép cười nhạt trước vẻ băn khoăn của tôi.
[Người sống thì vẫn phải sống thôi. Dù sao thì mớ báu vật này, định mệnh sớm muộn gì cũng thuộc về tay ta cả.]
