“……Cái quái gì thế này.”
Tôi nhất thời không nói nên lời.
Cả một hạm đội khổng lồ lấp kín cả đại dương. Cảnh tượng hoành tráng cỡ này, ngay cả ở Trái Đất tôi cũng chưa từng được chứng kiến.
“Đống này toàn bộ là tàu của anh sao?”
“Đâu phải của tôi, là của ngài mới đúng chứ, thưa thuyền trưởng.”
“Đó không phải là trọng tâm!”
Tôi vội hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại. Thế nhưng khóe miệng cứ liên tục vểnh lên cười tủm tỉm. Cảm giác lúc này y hệt như vừa nhận được một món quà bất ngờ vậy.
“Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra thế?”
“Khà khà, kể ra thì dài dòng lắm. Cơ mà trước đó ngài cũng nên gặp mặt tụi nhỏ một chút chứ nhỉ? Tôi sẽ kể hết cho ngài nghe ở nơi tất cả mọi người cùng tập hợp.”
“…Được thôi.”
Tôi và Teach cùng tiến về phía buồng lái. Tàu tuy mới toanh nhưng buồng lái vẫn giữ nguyên dáng vẻ của Thuyền Vong Linh năm xưa. Nhìn là nhận ra ngay, bởi cái bánh lái chứa nhốt oán linh và chiếc đèn lồng kia là những thứ có muốn quên cũng chẳng được.
Đúng khoảnh khắc Teach đặt tay lên bánh lái.
Xẹt! Xoẹt xoẹt!
“Cái quái gì vậy, chết tiệt.”
“Đã bảo đừng có gọi bất thình lình rồi cơ mà…”
Một luồng sáng xanh lục nhợt nhạt lóe lên, kéo theo đó là từng tên thuyền viên lần lượt bị triệu hồi.
Trang phục của bọn chúng trông xịn xò hơn hẳn trước kia, nhưng khuôn mặt thì vẫn y hệt những gã thân quen trong ký ức.
Thú thật là tôi có chút ngạc nhiên. Bản thân tôi cũng không ngờ mình lại thấy mừng rỡ khi gặp lại mấy tên thuyền viên quèn thế này.
Có vẻ như khoảng thời gian ở dãy Tầng 40 đã để lại trong tôi khá nhiều kỷ niệm vui vẻ.
Tuy nhiên, có một rắc rối nhỏ.
“…Mặc quần áo vào mau lên.”
“Ủa? Thuyền trưởng?”
“Thuyền trưởng nhí! Ngài đã quay lại rồi sao?”
“Mười năm trôi qua rồi mà ngài chẳng cao lên phân nào nhỉ?”
“Tôi bảo mặc ngay quần áo vào cơ mà!”
Tôi gào lên, cảm nhận rõ hai má đang nóng bừng vì xấu hổ. Chẳng là vài gã thuyền viên vừa bị triệu hồi đến đây hoàn toàn trong tình trạng khỏa thân.
“Xin ngài thứ lỗi. Xin hãy trách cứ gã Teach ấy. Đang giải quyết nỗi buồn mà lại lôi cổ người ta tới đây thì là lỗi của hắn chứ.”
“Haiz…”
Quả nhiên tính năng triệu hồi cưỡng chế vô cùng nguy hiểm. Quyết định không thử nghiệm chiêu này lúc ở Trái Đất hôm qua của tôi hoàn toàn sáng suốt.
“…Thế rốt cuộc là có chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Mười năm rồi thưa ngài, tròn mười năm rồi!”
“Teach đã trở thành Đô đốc hải tặc rồi đấy ạ!”
“Chúng ta đang trong quá trình chinh phục toàn bộ đại dương!”
“Không chỉ tung hoành trên mặt biển đâu, bọn tôi còn thường xuyên lặn xuống tận đáy sâu nữa cơ. Đám quái vật bạch tuộc đó đâu chỉ có một con!”
“Cơ mà lo gì chứ. Đằng nào thì bọn này cũng đâu thể chết thêm lần nữa!”
“Khà khà khà!”
“Với lại, từ hôm ấy đến giờ chưa thấy con nào trâu bò như con bạch tuộc đó cả. Toàn một lũ ốm nhom ốm nhách thôi!”
Hơn chục gã thuyền viên nhao nhao thi nhau kể lể, biến buồng lái chật hẹp thành một cái chợ vỡ chỉ trong chớp mắt.
Nắm bắt sơ bộ tình hình, tôi quay sang hỏi lại Teach.
“Vậy ý anh là, sau khi tôi biến mất, các anh vẫn tiếp tục dong buồm phiêu lưu và anh thực sự đã trở thành Vua Hải Tặc? Lại còn những mười năm trôi qua rồi nữa.”
“Đúng vậy, tôi chưa từng mường tượng đến chuyện thuyền trưởng đã bỏ mạng. Tôi luôn tin chắc thể nào ngài cũng quay về. Vậy nên tôi mới gây dựng lên cả một hạm đội thế này.”
“Thế còn cái chức đô đốc là sao?”
“Thuyền trưởng vẫn sờ sờ ra đó, sao tôi dám tự xưng là thuyền trưởng được nữa? Thế là tôi cấm bọn chúng gọi tôi bằng danh xưng ấy, riết rồi chẳng biết từ lúc nào người ta cứ gọi tôi là đô đốc hải tặc thôi.”
Suy nghĩ về việc đô đốc nghe có vẻ oai hơn thuyền trưởng khẽ xẹt qua đầu, nhưng tôi nhanh chóng gạt nó đi.
Chuyện đó chẳng quan trọng.
Điều cốt lõi là đám người này không hề lãng quên tôi, ngược lại còn cố gắng gìn giữ những tàn tích thuộc về tôi. Kể cả khi một thập kỷ đã trôi qua.
Thú thực, tôi cảm thấy hơi xúc động. Cảnh tượng lá cờ của tôi tung bay khắp chân trời góc bể mang lại một sự thỏa mãn lạ kỳ. Đến mức tôi thầm nghĩ, có lẽ đây chính là lý do đám độc tài lại thích tổ chức duyệt binh đến vậy.
“Dù sao thì thấy các anh vẫn sống tốt là tôi vui rồi.”
“Vâng, tôi còn nuôi thêm một con vẹt mới nữa. Lần này tôi chọn một con ngu ngốc hơn hẳn con trước.”
“…Phụt.”
Câu nói đùa của Teach khiến tôi bật cười thành tiếng. Nhắc đến vẹt, những ký ức ở Tầng 49 bỗng ùa về.
Con vẹt với những hành tung mờ ám năm đó thực chất lại là vật chứa linh hồn của gã thủ lĩnh bạch tuộc. Khi ấy, Teach đã không mảy may do dự mà bắn chết con chim cưng của mình.
Thấy tôi cười, Teach cũng nhe răng cười theo, rồi đột nhiên hắn thu lại vẻ cợt nhả, dùng ánh mắt trầm ngâm hỏi:
“Ngài đến để lấy lại đồ đúng không?”
“Hả?”
“Thứ này này.”
Teach khẽ búng tay, một tên đàn em tức tốc chạy tới dâng lên một chiếc rương báu nhỏ.
“Ngài mở ra xem thử đi.”
“Gì đây…”
Trời đất, tôi không ngờ bản thân lại có ngày tim đập thình thịch khi nhận rương báu y như mấy thiếu nữ được tặng quà thế này.
Tiền bạc tôi đâu có thiếu, sao tự dưng lại thấy lâng lâng vui sướng nhỉ?
Tôi đưa đôi tay khẽ run rẩy mở nắp rương. Bên trong chứa gì đây? Châu báu? Trang bị?
Thế nhưng, thứ hiện ra lại hoàn toàn khác so với dự đoán của tôi.
“Đây là…”
“Chẳng phải ngài từng nói sẽ quay lại lấy khi tôi trở thành một hải tặc vĩ đại hay sao?”
Nằm tĩnh lặng trong rương chính là những món đồ tôi đang cất công tìm kiếm.
Áo Choàng Của Hắc Pháp Sư, cùng với đũa phép.
Thậm chí cả lá cờ của tôi nữa.
Lớp vải được xếp ngay ngắn, phẳng phiu và chẳng bám lấy một hạt bụi, đủ thấy chúng đã được bảo quản kỹ lưỡng đến nhường nào.
“Anh lúc nào cũng chuẩn bị sẵn thế này à?”
“Bọn tôi luôn ngóng chờ ngài mà.”
“…Hừ. Có vẻ anh cũng mong tôi lấy đi cho rảnh nợ nhỉ. Có thế thì tôi mới không quay lại cản mũi anh chứ gì.”
Tôi buông lời xỉa xói dù trong thâm tâm chẳng hề nghĩ vậy. Có lẽ đó chỉ là cơ chế phòng vệ do sự ngượng ngùng, lúng túng gây ra để đẩy những người thân thiết ra xa.
Dù vậy, Teach vẫn chỉ nhe hàm răng ố vàng ra cười hề hề trước thái độ của tôi.
“Vâng, ngài phải mau chóng giải nghệ đi thì tôi mới đường hoàng làm thuyền trưởng được chứ? Leo lên được vị trí này rồi mà vẫn phải nhìn sắc mặt người khác thì tủi thân lắm.”
“Bó tay với anh…”
Thừa biết hắn cũng chỉ đang hùa theo những lời sáo rỗng của mình, tôi khẽ cười nhạt. Quả đúng là phong cách của hắn.
Chắc chắn nếu lần sau tôi có ghé thăm, hắn vẫn sẽ tươi cười chào đón. Bởi nếu thực tâm muốn tống khứ tôi, hắn đã chẳng đời nào tốn công đổi toàn bộ cờ của hạm đội thành biểu tượng đồng hồ cát.
Tôi trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm rồi lên tiếng:
“Đúng là tôi đến để lấy mấy thứ này. Cũng đến lúc tôi phải đi rồi.”
“Ối, suýt chút nữa thì quên béng mất…”
Teach lục lọi trong vạt áo rồi đưa cho tôi một sợi dây chuyền.
Món đồ này có lẽ được vớt lên từ dưới đáy biển, rỉ sét bám đầy, quanh rìa còn lổn nhổn mấy con hàu bám chặt.
Điểm mấu chốt nằm ở hoa văn được chạm khắc trên đó. Hình tượng con mắt quái gở mà tôi từng bắt gặp tại thần điện của tên thủ lĩnh bạch tuộc ở Tầng 49. Biểu tượng của Kẻ Theo Dõi.
Rõ ràng đây chẳng phải món trang sức bình thường. Ngay lúc này, nó vẫn đang âm ỉ tỏa ra những luồng ma lực đầy điềm gở.
“Sau vụ đó tôi cũng lùng sục kha khá phế tích tương tự, chỗ nào cũng thấy sót lại thứ này. Trông kỳ quái nên tôi giữ lại thành một bộ sưu tập riêng.”
“Làm tốt lắm. Thế những sợi còn lại đâu?”
“Chuyện là… chúng tự động gộp lại thành một cái rồi thưa ngài?”
Teach bày ra vẻ mặt đầy ẩn ý rồi tiếp lời:
“Ngài thấy có giống với chỗ bọn tôi bỏ mạng lần đầu không? Lúc đó cái tên kia cũng lải nhải mấy câu kiểu như thu thập sức mạnh phân tán gì đó rồi đùng một phát hồi sinh… Theo tôi thấy, cái đồ quỷ này cũng chung nguyên lý như thế đấy.”
“…Có lý đấy.”
Tôi gật gù đồng tình với suy luận của Teach.
“Từ hôm ấy, tôi đã bỏ công nghiên cứu rất nhiều về các tàn tích dưới đáy đại dương. Nghĩ kiểu gì cũng thấy lấn cấn, ngài hiểu chứ? Thân làm hải tặc nhưng tôi đọc sách cũng đâu có ít, vậy mà kết cấu xây dựng kiểu đó tôi mới thấy lần đầu.”
Y như lời hắn nói, tiếng là hải tặc nhưng số lượng sách Teach sở hữu chắc chắn còn nhiều hơn tôi.
Cơ mà giờ chắc số lượng sách của hai đứa ngang ngửa nhau rồi. Nhờ lời thỉnh cầu của Hắc Pháp Sư mà nhà tôi vừa xây thêm hẳn một căn phòng đọc sách.
Tất nhiên, với một kẻ có trong tay ChatGPT và YouTube như tôi thì mấy cuốn sách đó chỉ để ngắm. Tốn đúng mười giây để xem tóm tắt một cuốn sách, rảnh đâu mà ngồi lật từng trang?
“Thế rồi sao?”
“Hóa ra quốc gia đó thực sự tồn tại. Một hòn đảo thuộc về đám tà giáo tôn thờ ác thần nào đó, nhưng nghe đồn đã bị nhấn chìm toàn bộ bởi tay một ma pháp sư.”
“Một ma pháp sư…”
“Nghe loáng thoáng ba chữ ma pháp sư là tôi lại liên tưởng ngay đến thuyền trưởng đấy.”
“Không còn thông tin gì thêm về kẻ đó sao?”
“Thấy ghi chép gọi là Pháp Sư Của Tháp Đen. Hòn đảo kinh hoàng ngập tràn những buổi tế sống con người đó có vẻ đã chìm nghỉm cùng với tòa tháp. Dù vậy, bọn tôi vẫn chưa đào bới được bất kỳ tàn tích nào của tòa tháp đó cả…”
Teach vừa nói vừa lén quan sát nét mặt tôi.
“Sao nào, manh mối này có ích cho ngài chứ?”
“Có chứ, rất nhiều là đằng khác.”
Tôi gật đầu xác nhận. Pháp Sư Của Tháp Đen sao. Quả là một danh xưng mang đầy hàm ý.
“Cảm ơn anh vì tất cả nhé.”
“Khà khà khà! Tôi leo lên được vị thế này chẳng phải đều nhờ phúc của thuyền trưởng hay sao? Lúc nào rảnh rỗi ngài cứ ghé chơi nhé!”
“Đi thong thả nhé ngài ơi!”
“Lần sau lại đến nhé!”
Teach cùng đám thuyền viên vẫy tay chào tạm biệt.
Thú thật tôi chẳng hiểu mình đã làm nên trò trống gì mà lại được tung hô đến mức này.
Toàn đày ải bọn chúng đến sống dở chết dở.
Chắc làm cướp biển lâu ngày nên đầu óc lũ này có vấn đề cả rồi. Khổ ải thế mà cũng đâm nghiện được.
Tôi bật cười một tiếng, cẩn thận cất giữ rương báu và sợi dây chuyền rồi trở về nhà.
* * *
Vừa về đến nhà, tôi lập tức tìm đến chỗ Hắc Pháp Sư.
“Nào, nhớ chiếc áo choàng này không? Cả cây đũa phép này nữa.”
[…Không, ta chẳng nhớ gì cả.]
“Hừm.”
Chẳng lẽ không có tác dụng sao? Không đúng, ánh mắt hắn trông khang khác rồi mà.
[Nhưng nếu tự tay mặc thử, có lẽ ta sẽ nhớ ra điều gì đó.]
“Ngươi làm gì có cơ thể mà mặc với chả khoác?”
[Ngươi nặn cho ta một cái là được chứ gì. Đường đường là pháp sư, mấy cái trò vặt vãnh đó có khó gì với ngươi đâu.]
“Ta hoàn toàn không biết vụ tạo xác đấy nhé.”
[…Vậy thì tạo đại một con Golem Cát đi. Ta sẽ tạm thời chuyển linh hồn vào đó.]
Chuyển cơ thể sao? Làm được trò đó cơ à?
Bụng tuy bán tín bán nghi, nhưng tôi vẫn điều khiển cát dựng lên một con ma-nơ-canh.
[Không, thế này không được. Nó phải mang hình dáng giống con người nhất có thể. Còn bên trong thì phải rỗng ruột.]
“Mệt mỏi ghê…”
Vừa lầm bầm càu nhàu, tôi vừa nhào nặn theo yêu cầu của Hắc Pháp Sư. Vì chẳng có hình mẫu thực tế nào trong đầu để sao chép, tôi đành mô phỏng đại theo vóc dáng cơ thể mình.
“Đấy, xong rồi. Rồi ngươi định điều khiển nó kiểu gì?”
[Ta sẽ chui vào trong rồi phình to thể tích cơ thể ra. Tuy hơi nguyên thủy và tốn sức nhưng hiệu quả thì khỏi bàn. Khà khà… Cuối cùng thì.]
Cun cút.
Hắc Pháp Sư reo hò đắc chí rồi uốn éo luồn lách thân thể trơn tuột chui qua mắt, mũi, miệng của con ma-nơ-canh cát.
“Tởm quá…”
Cảnh tượng chất nhầy màu đen khả nghi thi nhau lấp đầy ngũ quan của một con búp bê có khuôn mặt y đúc tôi thật sự gây ra sự bài xích sinh lý tột độ.
Hay là đập nát nó ra cho khuất mắt nhỉ?
Chẳng rõ hắn có đọc thấu tâm tư của tôi hay không, Hắc Pháp Sư vẫn cứ hí hửng trùm chiếc áo choàng lên người.
Vì lấy cơ thể tôi làm gốc nên lần này áo choàng vẫn dài lùng thùng, quét lê lết trên mặt đất.
“Sao rồi, ký ức hồi phục được chút nào chưa?”
[Từ từ đã, phải cầm cả cây đũa phép lên mới rõ được. Ồ ồ…!]
Hắc Pháp Sư với khuôn mặt đỏ bừng phấn khích chộp lấy cây đũa phép, rồi mê mẩn cọ cọ nó vào má mình.
Cũng lại vì khuôn mặt hắn đang mượn chính là mặt tôi, nên nhìn cảnh đó còn chướng mắt gấp vạn lần.
“Khôi phục ký ức xong rồi thì xéo ra ngoài. Ta phải đập nát thứ này.”
[Chưa đâu, ký ức vẫn chưa ùa về. Ta là Hoàng thái tử của đế quốc…]
“Giọng điệu ngươi thay đổi hẳn từ lúc ta lôi cái áo choàng ra rồi. Ở đó mà nói nhảm.”
Thực ra tôi đã biết tỏng từ đầu nhưng vẫn cố tình diễn hùa theo hắn. Xem như đây là một chút thù lao đền đáp những công sức hắn đã bỏ ra chăng?
Cơ mà chứng kiến cảnh kẻ khác dùng bộ mặt của mình để làm mấy trò rồ dại ấy quả thực nằm ngoài sức chịu đựng.
Bốp!
Tôi chẳng buồn do dự, vung tay nện vỡ nát cái đầu con ma-nơ-canh.
Khối nhầy màu đen của Hắc Pháp Sư trào ra, chảy tong tỏng thế chỗ cho cát.
[Hức… Khó khăn lắm mới có lại được cơ thể…]
“Lần sau ta sẽ nhào nặn cho ngươi một diện mạo khác. Lần này hứa sẽ đàng hoàng tử tế.”
[Cái đồ lẻo mép nhà ngươi, lần nào chả hứa hẹn sướng mồm rồi có làm được tích sự gì đâu!]
“…Lần này là thật đấy.”
Thú thật là dạo gần đây, chứng kiến thái độ của Sandworm lẫn Teach khiến tôi phần nào giác ngộ, chẳng còn mặt mũi nào mà cãi cùn nữa.
Vốn nuôi mộng làm một vị Giám Đốc Hanbyul Company hết lòng vì nhân viên, thế mà kết quả lại không như ý cho lắm.
Thôi không sao, muộn còn hơn không, bắt đầu sửa sai từ bây giờ cũng được.
Tôi ngồi phịch xuống ghế, chống cằm hỏi Hắc Pháp Sư:
“Thế nào, giờ ngươi đã có hứng thú kể lể chút đỉnh về chuyện quá khứ chưa?”
[Được thôi. Khối tri thức về tòa tháp đã được tháo gỡ. Giờ ta đã có thể nói rồi.]
