Con rồng bay vút qua bầu trời bao la, nhanh hơn gấp bội lần xe ngựa. Nhưng thể lực nó cũng không phải vô hạn. Nó cũng cần ăn uống và nghỉ ngơi.
“Với lại, để hạ cánh mà không gây náo loạn, buộc phải bay vòng một quãng chứ không đáp thẳng xuống được. Không phải cứ di chuyển trên trời thì muốn làm gì thì làm đâu.”
“Dù gì vẫn nhanh hơn xe ngựa nhiều. Chúng ta có thể tới Lutra trong bảy ngày.”
Ngay khi đáp xuống đáy hẻm núi hẻo lánh, hai thanh niên trai tráng lặng lẽ dựng trại trong lúc quan sát con rồng gục đầu xuống thác nước uống lấy uống để.
Một người là vị linh mục tóc xanh lục đeo miếng bịt mắt bằng da, và người còn lại là một hiệp sĩ với mái tóc đỏ rực.
Một Đọa Thú chuột trắng nhỏ, bộ lông trắng muốt thoăn thoắt leo lên cây và ném trái cây xuống.
“Lily, đừng hái nhiều quá,” linh mục nói. “Không còn chỗ để mang theo nữa đâu.”
Vẫy vẫy cái đuôi, Lily chỉ tay về phía con rồng. “Heath nói là muốn ăn thêm.”
Con rồng kêu lên vẻ đồng ý. Chú rồng con bao phủ trong lớp vảy bạc trắng, nó có cặp sừng nhỏ nhô ra từ trán. Không tính phần đuôi thì nó chỉ to bằng khoảng hai con ngựa, trông chẳng đáng sợ gì.
“Ngươi nghe con bé rồi đó, Đồ Long Vương.” Linh mục nhặt một quả lên, chùi vào tay áo rồi cắn một miếng.
“Ta đã bảo là đừng gọi như thế nữa. Ta có tên, là Gouda.”
Hiệp sĩ tóc đỏ quẳng một quả mình vừa nhặt được cho vào miệng rồng, nó vui sướng nuốt lấy. Như Lily nói, nó vẫn há hốc mồm ra đòi ăn thêm.
Lily trượt xuống khỏi cây, chạy vội về phía Heath với một vòng tay đầy ắp trái cây. Lại bắt đầu mải mê trò ném trái cây vào miệng nó.
“Nơi đây thật yên bình,” linh mục nói. “Chúng ta chỉ mới bay về phía nam một ngày, mà thiệt hại đã đỡ hơn hẳn xung quanh Wenias.”
“Một khi chúng ta an đến Đại Giáo Đường Cathedral an toàn, thông báo với họ rằng quỷ đã tràn ngập phương bắc, chắc hẳn họ nghĩ đây chỉ là trò đùa. Cá chắc là họ sẽ cười vào mặt chúng ta.” Nét cau có trên vầng trán Gouda hằn sâu hơn. “Phải công nhận là ta không nghĩ ngươi chịu đi cùng ta. Cùng với một Đọa Thú nữa chứ. Đã vượt qua nỗi hận thù phù thủy và Đọa Thú của mình rồi sao?”
Đôi tai to của Lily khẽ động đậy.
Linh mục vẫn giữ im lặng cho đến khi ăn xong quả, vứt cuống đi. “Không hẳn,” hắn nói. “Ta vẫn ghét cả hai. Nhất là Đọa Thú.”
“Vậy mà lúc nào cũng giữ chặt con bé để nó khỏi rơi xuống. Ngươi đúng là một kẻ kỳ lạ.”
“Nghĩa vụ thiêng liêng hơn thảy mọi thứ. Cảm xúc của ta chỉ là thứ đến sau. Lily có thể điều khiển chuột, và đem theo con bé vì nó hữu dụng. Ta không muốn nó bỏ mạng giữa đường.”
“Em có ích lắm ấy nhé!” Lily vểnh đuôi lên, ưỡn ngực tự hào.
Gouda liếc nhìn con bé. “Nó là một con chuột,” hắn nói nhẹ giọng.
“Ta không quan tâm nó là giống loài gì. Nếu nói về kinh tởm, ta thấy loài cáo còn tởm lợm hơn nhiều.”
“Cáo? Vì chúng phá hoại mùa màng sao?”
“Vì chúng là một lũ dối trá.”
Gouda nghiêng đầu, thắc mắc không hiểu hắn đang nói gì, nhưng linh mục không nói gì thêm. Hắn chỉ nhấc cây trượng lúc nào cũng ôm khư khư trong tay rồi điểm thẳng đầu trượng vào ngực Gouda.
“Một lời khuyên nhỏ. Đừng gọi con bé là chuột với kiểu miệt thị như thể nó là thứ gì đó kinh tởm nữa. Có cố hạ thấp giọng thì nó cũng nghe được thôi. Ngươi không muốn chết vì bị hàng ngàn con chuột rỉa thịt trong lúc ngủ đúng chứ?”
Có lẽ trong đầu hắn đang tự tưởng tượng ra, Gouda nghiêm trọng gật đầu. “Ta không.”
“Em sẽ không bao giờ làm thế đâu!” Lily kêu lớn.
“Ngươi đã làm thế vài lần trước đó rồi mà.”
“Em chỉ làm thế với kẻ xấu thôi!” Lily vùng vẫy.
Heath phát ra tiếng gầm gừ thích thú, rồi dùng mũi ủi Lily ngã lăn ra đất.
“Ta có phải người xấu không?” Cau mày, Gouda quay sang hỏi Lily đang mải mê đùa giỡn với con rồng.
“Không.” Lily lắc đầu. “Anh không đánh em. Anh là người tốt.”
“Tiêu chuẩn thấp đến đáng thương đấy.”
“Sự tự ti đã khiến con bé chai lì cảm xúc rồi,” linh mục nói. “Nhưng cũng không phải nó không bận tâm. Nếu bị xúc phạm, cái đuôi nó sẽ ngừng vẫy trong thoáng chốc.”
“Hả? Thật sao?!” Lily thốt lên
“Nó ngừng vẫy lúc hắn gọi ngươi là chuột lúc này.”
Lily xấu hổ úp mặt vào hai lòng bàn tay. “Em đâu có bận tâm.”
“Ngươi nên bận tâm,” linh mục nói. “Đó là xúc phạm.”
“Ta không có ý định xúc phạm con bé,” Gouda nói.
“Thế ngươi gọi con bé là “chuột” một cách trìu mến chắc?”
“Hmm.” Gouda gãi cằm.
Mặc cho được sinh ra trong hoàng tộc chuyên về Ma Thuật, Gouda không có lấy chút thiên bẩm gì nó. Hắn thừa hiểu cảm giác bị xúc phạm về những thứ bản thân bất lực không thể thay đổi như thế nào.
“Ta hiểu rồi,” Gouda nói. “Ta vẫn là một tên khốn. Việc con bé là chuột vẫn khiến ta lấn cấn lắm.”
“Như cái đống nếp nhăn trên trán ngươi với ta vậy,” linh mục mỉa mai. “Đừng lo. Lily không gây rắc rối gì đâu. Cứ coi nó như thú nhồi bông biết đi và nói thôi.”
Gouda xoa xoa trán. “Ta dám chắc là thú nhồi bông biết đi và nói cũng khiến ai cũng phải rợn người.”
“Cá là mọi người bảo ngươi ngoan cố lắm nhỉ.”
“Không đếm xuể.”
Khi cả hai người đàn ông tiếp tục chuẩn bị lều trại như chưa có gì xảy ra, Lily lại đang nát óc suy nghĩ về một vấn đề.
“Tại sao cha lại ghét cáo vậy? Chúng đâu giỏi nói dối đâu đúng không?”
Heath khẽ gầm gừ.
Rồi Lily chợt nhớ lại lần bị dính Ma Thuật của Sanare khiến linh mục mất kiểm soát bản thân. Bị bóng ma tâm lý quá khứ khiến anh ta đã cố giết Lily.
“Ngươi đã cướp đi tất cả của ta. NGƯƠI, NGƯỜI TỪNG LÀ TẤT CẢ CỦA TA!”
Lily khẽ kêu rên rỉ. Chuyện đó cứ canh cánh trong tâm trí cô bé suốt thời gian qua, nhưng lại không đủ thân để hỏi chuyện cá nhân vậy, và con bé không muốn linh mục ghét mình khi hỏi một câu kỳ lạ như vậy.
“Khó nghĩ quá đi mất,” Lily lẩm bẩm.
Heath dùng cái lưỡi dài liếm nhẹ lên má Lily như muốn an ủi con bé.
