Leyland Tanger đã phụng sự trong hàng ngũ Thánh Kị Sĩ đã nhiều năm, dành cả đời mình tìm hiểu về Giáo Hội, phù thủy và cả ác quỷ.
Mặc dù Thánh Kị Sĩ là một tổ chức thế tục, nhưng lượng kiến thức của lão thậm chí còn sánh ngang với các Giám mục của Thất Đại Giáo Đường.
Lão từng lãnh đạo hai vạn quân trong cuộc vây hãm Vương quốc Wenias, sử dụng vốn hiểu biết về quỷ học của mình để chống lại binh đoàn ác quỷ đáng sợ.
Khi cuộc viễn chinh đầy rủi ro lên phương bắc được đề xuất, Leyland đã là người đầu tiên ghi danh. Số lượng binh lính của cánh quân đông hơn hẳn các nhóm khác. Lão đã đinh ninh rằng với bề dày kinh nghiệm xương máu chiến đấu của mình, lão chính là người thích hợp nhất để dẫn dắt cuộc viễn chinh này.
Vốn dĩ Thánh Kị Sĩ được thành lập để bảo vệ người dân và Giáo Hội khỏi sự đe dọa của phù thủy. Cớ sao chúng ta lại cần phù thủy để hộ tống mình chứ?
Nhưng Chỉ huy trưởng Eudwright—cái tên oắt con mà thứ duy nhất có giá là thân hình đồ sộ của mình—lại kiên quyết bác bỏ ý kiến của Leyland.
Lại thêm con nhóc đội trưởng hỉ mũi chưa sạch đó nữa. Miệng hôi sữa như vẫn cứ còn bú mớm mẹ vậy. Sao nó lại trái lệnh ta!
“Phó đội trưởng,” một giọng nói vọng từ phía sau.
“Chuyện g–”
Leyland định quay đầu lại nhưng vẫn kịp khựng lại những giây cuối.
Trước khi khởi quân, phù thủy đã khăng khăng bắt mọi người tuân thủ theo ba quy định.
Không trả lời bất kỳ ai.
Không ngoái đầu lại ngay cả bị kéo đi.
Và cuối cùng, bất kể chuyện gì xảy ra, đừng buông tay khỏi sợi dây.
Leyland cảnh giác đảo mắt nhìn quanh. Lão nhận ra chẳng có ai ngoài bản thân phản ứng với lời gọi đó.
“Ra là vậy,” ông lẩm bẩm.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu như ông ngoái đầu lại? Leyland không ngu ngốc đến vậy. Lão thừa biết câu trả lời.
“Phó đội trưởng? Ngài có nghe thấy tôi không?”
“Dừng lại đi. Ngài đang nghe theo chỉ dẫn của phù thủy đấy.”
“Ngài sẽ không ngoái lại kể cả khi có người gọi mình ư? Ngài đang đùa sao? Chuyện gì sẽ xảy ra được chứ? Không có gì đâu. Đúng không, Phó đội trưởng?”
Leyland siết chặt tay nắm sợi dây thừng.
Đã ba mươi năm trôi qua kể từ khi gia nhập Thánh Kị Sĩ từ thời niên thiếu. Mọi người đều bảo lão đã quá già để ra tiền tuyến, nhưng lão đã quyết định rằng chiến trường là nơi lão trút hơi thở cuối cùng.
Lão đã chạm trán với phù thủy vô số lần. Đa phần bọn chúng chỉ là những tên ác ôn vặt vãnh không đáng để gọi là phù thủy, nhưng lão cũng đã phải đối đầu với vài tên phù thủy đáng sợ, người có thể càn quét cả vạn quân chỉ bằng một lời thì thầm.
Đó là vì sao lão biết. Lão có thể nhìn thấu được sức mạnh và nỗi khiếp sợ của phù thủy mang tên Zero đó.
Lý do Leyland phản đối việc đi qua con đường này vì lão nghĩ rằng Cổng Quỷ là đường mà phù thủy đã tạo nên. Theo như lời phù thủy, họ sẽ chết nếu như không tuân theo lệnh. Việc họ tình cờ bắt gặp một con đường như vậy ngay trong ngày đầu tiên của cuộc viễn chinh nghe có vẻ quá đỗi trùng hợp.
Tuy nhiên, Gemma lại nhất quyết chọn con đường này. Leyland đã cho rằng đức tin vào Giáo Hội có thể để đẩy lùi ác quỷ và khẳng định uy quyền trước phù thủy.
Nhưng Gemma lại khăng khăng phải làm theo lời phù thủy.
Nếu họ nghe lời phù thủy, sẽ chẳng vấn đề gì xảy ra. Thế nhưng, nếu đi qua con đường đó, linh hồn của cả vạn binh lính sẽ phải phục tùng phù thủy đó.
Sợi dây thừng chính là phao cứu sinh, là kim chỉ nam cho tâm trí họ không lung lay ngay cả khi bị quỷ dắt mũi. Ngay cả khi họ lỡ đáp lại, hay vô thức quay đầu, thì chỉ cần nắm chặt dây thừng, họ sẽ được cứu.
Leyland hít một hơi thật sâu. Lão nhẹ nhàng buông tay khỏi dây thừng.
Đột nhiên, bóng tối dày đặc bao trọn lấy và binh lính xung quanh lão cũng biến mất tăm. Lão có thể nghe thấy tiếng khúc khích bên tai. Vô số bàn tay thò ra từ hai phía, giật lấy dây cương ngựa, vẫy gọi lão hãy đến với chúng.
Lão nghe thấy tiếng nức nở từ phía dưới. Khi nhìn xuống nơi giọng nói quen thuộc đó, lão thấy người vợ đã khuất từ lâu của mình, phủ phục trên mặt đất, khóc lóc. Lão tự hỏi liệu đứa trẻ trên tay mà cô ẵm có phải là đứa con đầu lòng của họ đã chết vì sảy thai không.
“Làm ơn đi, Leyland. Hãy kéo em lên ngựa với. Xin anh đấy.”
Lão phớt lờ lời cầu xin đó, tiếp tục tiến bước đi. Một tiếng rắc giòn tan khi móng ngựa giẫm lên thứ gì đó. Trước khi lão kịp nhận ra, mặt đất đã nhuốm đầy máu ngổn ngang cùng đống xác thịt, tất cả đều gọi tên Leyland. Hắn nhận ra họ—những người từng kề vai sát cánh trong quá khứ. Lão nhớ tên lẫn mặt họ, và cả cái cách họ trút hơi thở cuối cùng.
Lão ngước nhìn lên bầu trời cao, nhưng chẳng có lấy một vì sao, và sợi dây lão buông ra đã không thể tìm với được nữa.
“Hừ. Trò vặt vãnh.”
Chẳng đáng sợ gì sất. Tất cả chỉ là ảo ảnh thôi.
Nếu không phải ảo ảnh mà là thực thể sống, thì chúng cũng là kẻ thù với Giáo Hội cần phải bị tiêu diệt. Lão không e sợ cái chết. Nếu hoàn cảnh cho phép, lão sẵn sàng thiêu rụi xác người chết, cho dù chúng có mang hình hài của vợ mình đi nữa.
Leyland cứ thế thẳng bước về phía trước. Cho đến khi bầu trời hửng sáng và lão không còn nghe thấy tiếng gọi của ác quỷ nữa.
__________________
“Không tìm thấy phó đội trưởng sao?”
Sáng sớm mai, khi bình minh ló dạng, người lính cuối hàng đã an toàn đi qua mái vòm kinh hoàng đó.
Không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra… hoặc ít nhất có vẻ là như vậy.
Tôi ở cạnh Zero suốt quãng thời gian đó, và cũng chẳng hề nghe thấy “tiếng gọi của quỷ” mà đám lính nhắc tới. Tôi tưởng Zero đang làm quá lên, nhưng khi kiểm điểm lại quân số, chúng tôi mới phát hiện ra có tới 42 người mất tích.
Và lão già kiêu ngạo kia cũng nằm trong số đó.
Trong lúc cùng chúng tôi chờ đợi báo cáo từ các sĩ quan chỉ huy của từng đơn vị, Gemma trừng mắt nhìn Zero. “42 người mất tích chỉ vì đi băng qua thôi? Làm sao có thể chứ?! Cô bảo là chúng ta sẽ an toàn nếu như làm theo những gì cô nói mà!”
“Nếu làm như lời ta dặn thì đúng vậy. Ta không chịu trách nhiệm cho những kẻ không tuân thủ chỉ thị của ta.”
“Vậy cô đang nói rằng phó đội trưởng… rằng 42 người lính đó đã trái lệnh tôi?!” Đội trưởng bùng nổ giận dữ.
Barcel hắng giọng, thu hút sự chú ý về phía mình. Một người lính đang đứng cạnh hắn. Tên hầu cận ra hiệu thúc giục hắn lên tiếng.
“T-Tôi đi ngay phía sau phó đội trưởng,” gã nói. “Ngay sau khi tiến vào cổng vòm, ngài đã buông sợi dây và lập tức tách hàng riêng, rồi một mình đi sâu vào rừng. Ngài cứ thế đi thẳng về phía trước.”
“Tôi đã kiểm tra rồi, 42 người lính mất tích đều là người của phó đội trưởng. Có vẻ như vài người trong số họ từ chối việc giữ dây thừng trước lúc vào.”
Gemma tái mét mặt, bực bội cắn lấy đầu ngón tay đeo găng của mình. “Chúng ta phải lập tức cử một đội tìm kiếm. Barcel! Tập hợp người lại đi!”
“Rõ, đội trưởng.”
“Khoan đã,” tôi nói. “42 người là cái giá quá nhỏ cho sự hy sinh. Tìm kiếm họ sẽ làm chậm trễ tiến độ của chúng ta, và có khi cả trăm người khác lại phải bỏ mạng lại nữa.”
“Ngậm miệng lại, Đọa Thú! Ta sẽ không bao giờ vứt bỏ đồng đội mình như một lũ súc vật!” Lời được thốt ra, mắt Gemma trợn tròn, và mặt cô dần trắng bệch. Tôi có cảm giác như mình là ông bố đang trách phạt đứa con vì lỡ lời vậy. “T-Tôi xin lỗi. Tôi không có ý đó,” cô vội vàng nói đỡ.
“Tôi không bận tâm đâu. Vậy ra cô không bỏ rơi đồng đội mình ư? Một tinh thần đáng quý đấy. Phải không, phù thủy?”
“Ta thực sự ngưỡng mộ điều đó,” Zero nói. “Nhưng ta không ủng hộ việc cử đội tìm kiếm. Quá lãng phí thời gian, sức lực, và nhân lực.”
“Nhưng–”
“Không thể nào,” Barcel đột nhiên lẩm bẩm.
Nương theo ánh nhìn của hắn, tôi thấy một nhóm nhỏ đang bước ra khỏi rừng. Dẫn đầu họ là tên đội phó của lực lượng Thánh Kị Sĩ viễn chinh phương bắc.
“Phó đội trưởng!” Gemma gọi lớn.
Lão già quay đầu ngựa về phía chúng tôi và đi thẳng tới. Lão trông phờ phạc nhưng có lẽ vẫn còn sống khỏe chán.
“Tôi mừng là ngài an toàn! Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Sao ngài lại đi vào rừng? Còn những người khác thì sao?”
“Ta không làm gì đặc biệt cả.” Lão đội phó nói với vẻ quan trọng. “Ta đã buông sợi dây thừng mà phù thủy đưa cho và bước đi theo ý mình. Chính đức tin vào Chúa đã che chở cho ta khỏi những trò tiểu xảo của quỷ.”
“Đ-Đức tin của ngài sao?” Gemma ngớ người hỏi lại.
Tôi quay sang Zero. “Đức tin thực sự có tác dụng à?”
“Anh đang hỏi ta, một kẻ vô thần ư? Nếu phù thủy biết được bằng cách nào mà Giáo Hội có thể chống lại họ, thì họ cũng chẳng thua trong cuộc chiến đó.”
“Đúng vậy đấy, phù thủy.” Lão đội phó ưỡn ngực, từ trên lưng ngựa nhìn xuống Zero. “Giờ thì ngươi đã hiểu ra chưa? Thánh Kị Sĩ hoàn toàn có đủ khả năng để đối phó với quỷ mà không cần dựa vào phù thủy.”
“Ờm, nhưng binh lính phía bắc đã bị quét sạch rồi đấy thôi,” tôi xen vào.
“Đó là vì đức tin của họ chưa đủ lớn.”
Khi lão nói với vẻ tự tin ngút trời, tôi cũng đã nghĩ rằng lão đã đúng. Dù gì thì lão vẫn sống sót mà không cần tới dây thừng của Zero.
“Trong rừng cứ như địa ngục sống vậy,” một tên sống sót kể lại với giọng run rẩy.
“Tôi đã nhìn thấy ảo ảnh của người đồng đội cũ. Anh ấy đã thúc giục tôi tự sát. Khi kiếm đã kề ngay cổ mình, bỗng có một con bướm phát sáng xuất hiện và dẫn đường tôi đến chỗ đội phó.”
“Một con bướm phát sáng?” Zero khẽ nhướng mày.
Rồi lần lượt từng người một, những người sống sót đều nói rằng họ cũng thấy con bướm đó.
“Đó chắc hẳn là sứ giả của Chúa,” một người lên tiếng. “Chúa đã công nhận phó đội trưởng Leyland!”
Đôi mắt hắn ngập tràn sự ngưỡng mộ cho lão già. Chuyện này rồi sẽ lan khắp toàn quân trong ngày hôm nay cho xem.
Ai cũng thừa biết rằng việc này sẽ đẩy Gemma vào tình thế khó xử.
Nhưng có vẻ vị đội trưởng này chẳng mảy may quan tâm mấy. “T-Thật tuyệt vời!” Gemma thốt lên. “Ngài luôn khiến tôi phải kinh ngạc, phó đội trưởng! Kinh nghiệm phụng sự như một thanh gươm của Chúa bao năm qua của ngài đã xua đuổi được ác quỷ!”
Lão đội phó trong có vẻ bối rối trước lời khen ngợi chân thành đó.
“Chỉ có 27 người tất cả, thưa đội trưởng,” Barcel thì thầm với Gemma sau khi nhẩm đếm số kị sĩ trở về cùng lão.
“Vậy còn 14 người còn lại thì sao?”
Dưới ánh nhìn mong đợi của Gemma, lão phó đội trưởng khẽ lắc đầu. “Ta không chủ động cứu họ. Họ tự tìm thấy ta. Họ đã tự cứu lấy mình.”
Gemma cúi gằm xuống một lúc, nhưng rồi vội ngẩng lên. “Vậy ta cần cử đội tìm kiếm ngay. Họ có lẽ vẫn còn sống.”
“Đội trưởng! Tôi có tin báo!” Một tên cưỡi ngựa từ cuối đoàn quân vội vã chạy đến khuỵu gối trước mặt Gemma, thở hổn hển. “Chúng tôi đã tìm thấy những người mất tích trong hàng ngũ. Tất cả 14 người.”
“Thật sao?!” Gemma mừng rỡ. Điều đó là toàn bộ binh lính biến mất đã được tìm thấy. “Họ an toàn chứ? Có bị thương không?
“Không… Chúng tôi đã tìm thấy xác của họ.”
Gemma hoàn toàn điếng người. Nhưng chỉ có mỗi cô bất ngờ. Zero, Barcel, lão già và cả tôi đều đang thở phào vì thương vong chỉ dừng lại ở 14 người.
Rồi Zero nhận ra điều gì đó bất thường. “Ngươi tìm thấy xác ở đâu? Không có ai quay trở lại rừng để tìm chứ?” cô hỏi.
Tên lính tái mặt, cứng đờ người nhìn Gemma. Đội trưởng gật đầu, ra hiệu cho anh ta cứ nói.
Gã sợ hãi cất lời. “Đ-Đầu của họ được xếp thành hàng trên chiếc cổng vòm chúng tôi đi qua. Còn cơ thể thì bị treo lủng lẳng những tấm rèm vải chia vách vậy, còn cả cắm một tấm biển để ‘Không Có Đường Lui’. Lúc người cuối cùng đi ngang qua thì chẳng có gì cả! Thế rồi đột nhiên, xác của họ lại xuất hiện ở đó!”
Barcel và lão phó đội trưởng lẩm bẩm cầu nguyện. Gemma cắn môi, cố gắng cầm cự để bản thân không bị ngất xỉu.
Cố giữ vẻ uy nghiêm của một đội trưởng, cô ra lệnh, “Hãy chôn cất những người đã ngã xuống. Barcel! Lập một đội tiên phong trinh sát khu vực xung quanh. Đừng để họ đi quá xa. Bảo họ phải quay lại ngay lập tức nếu phát hiện nguy hiểm.”
