“Này, phù thủy. Về những gì lão già đó nói.”
Buổi chiều ngày thứ hai cuộc viễn chinh.
Sau khi hoàn tất tang lễ cho những hiệp sĩ bỏ mạng trên mái vòm, chúng tôi quyết định tạm nghỉ ngơi cho qua ngày.
Đó là một quyết định sáng suốt, xét đến việc cả đêm lê bước qua Cổng Quỷ, và việc mười bốn người mất mạng mà chẳng rõ lý do.
Bản thân tôi cũng chẳng thể mở mắt lên nổi, nên Zero và tôi ngủ say như chết trong cỗ xe ngựa. Khi tỉnh dậy, một khu trại đàng hoàng đã được dựng lên rồi.
Mùi bánh mì và thịt nướng thơm lừng trong không khí, tỏa ra từ bữa tối nóng hổi do đội hậu cần chuẩn bị.
Khả năng cao là bọn họ sẽ chẳng chia khẩu phần với bọn tôi, nên tôi đã nhờ Barcel, gã đang đi thẩn thơ quanh đó, chia cho chút nguyên liệu để tự chuẩn bị bữa tối cho mình.
Trước giờ nấu cho cả linh mục và Lily, nên giờ hơi khó để ước lượng thức ăn dành cho hai người.
Zero bám lấy tôi khi đang chồm người tới để nếm thử đồ ăn, thìa và bát đã sẵn trên tay, chực chờ nồi súp chín tới.
“Ý anh là chuyện anh sẽ biến thành quỷ à?” Zero hỏi.
“Đầu óc cô lúc nào cũng làm tôi phải kinh ngạc.”
“Những gì lão nói hoàn toàn vô lý. Cứ hơ con cá trên một đống lửa đã tàn thì nó có thành cá nướng.”
“Không thể.”
“Tương tự vậy, anh cũng sẽ không biến thành quỷ được. Triệu hồi giống như mở một cánh cổng trong chốc lát để nhốt con quỷ vào vật chứa.”
“Cách nó hoạt động như vậy sao?”
“Phải.” Zero gật đầu. “Ta đã nghĩ người của Giáo Hội sẽ biết về điều đó. Đặc biệt là tên đội phó, lão có vẻ am hiểu về quỷ và phù thủy.”
“Chắc lão chỉ muốn kiếm chuyện thôi.”
Lão già đó thực ra chẳng hề cảnh giác với chúng tôi. Lão chỉ muốn nhấn mạnh rằng, bọn họ không cần được bảo vệ bởi một phù thủy và Đọa Thú.
Thực tế thì lão đã tự mình vượt qua Cổng quỷ. Một lão già đáng gớm, và chính vì thế lời nói của lão khiến tôi tò mò.
Dù một người lớn tuổi hơn người kia, Zero và phù thủy với dã tâm hủy diệt thế giới kia giống hệt nhau, cứ như thể mẹ con vậy.
“Cô từng nói rằng mình không biết mặt của bố mẹ mình đúng không?” tôi hỏi.
“Phải.”
“Vậy Số 13 thì sao? Hắn cũng không biết họ là ai à?”
Có lẽ một câu hỏi khá bất ngờ, Zero im lặng một lúc, nghiêng đầu lục lọi lại ký ức của mình. “Ta không biết nữa. Bọn ta không bàn những chuyện như thế này.”
“Cô chưa bao giờ nói về những người đã sinh ra mình sao?”
“Khái niệm gia đình gần như không tồn tại trong hang. Có thể họ biết về điều đó, nhưng cũng chẳng ai bận tâm về vị trí của mình trong gia đình. Ta còn chẳng biết rằng Số 13 là anh trai ta cho đến khi được giải thích. Ta cũng nhận ra mình và Sư phụ khá giống nhau sau khi có người chỉ ra.”
“Cô hờ hững với người khác vậy sao?”
“Phù thủy có thể nhận diện người khác qua ma lực. Ngoại hình chẳng quan trọng vì đã có thể dễ dàng thay đổi bằng Ma Pháp.”
Giống như các băng lính đánh thuê hay những gánh hát rong vậy
Hầu hết các đứa trẻ được sinh ra trong môi trường đó không biết ba mình là ai. Khi một đứa trẻ ra đời, những người phụ nữ sẽ cùng nhau chăm sóc nó, và lớn lên mà vẫn không biết bố mẹ mình là ai.
“Lão già kia nghĩ cô là con của Phù thủy Bùn Đen kia. Cả tôi cũng thấy thế, hai người nhìn y đúc nhau.”
“Vậy ta sẽ tiêu diệt Hiệp sĩ Đền Thánh sao? Người của Giáo Hội coi trọng gia đình quá mức. Lịch sử và truyện kể đầy rẫy ra việc con cái đánh bại cha mẹ mình.” Zero bĩu môi không hài lòng.
Giáo Hội đã ảnh hưởng lớn đến quan điểm của tôi về điều này. Quả thực có nhiều câu chuyện về việc con cái chống lại cha mẹ, nhưng còn nhiều hơn nữa những kẻ tuân lệnh cha mẹ, chấp nhận cảnh đời nô lệ chỉ đơn giản vì họ là gia đình. Tôi chẳng phân định được liệu họ làm vậy vì tình thân hay do cách họ được nuôi dạy.
“Ta không giống như Sư phụ, Đánh Thuê.”
“Tôi biết, nhưng đám hiệp sĩ đó không nghĩ vậy đâu.”
“Chỉ cần anh tin ta là đủ rồi.”
Zero đưa ngón tay thon dài ra chọc nhẹ lên sống mũi tôi. Hơi nhột nên tôi quay mặt đi chỗ khác gãi mũi.
“Nghĩ lại thì, tôi không biết gì nhiều về quá khứ của cô,”
“Tôi lại biết khá rõ về anh đấy,” Zero đáp. “Anh được sinh ra trong một ngôi làng nhỏ phía nam, và rời làng năm mười ba tuổi. Anh gia nhập một nhóm lính đánh thuê và nay đây mai đó. Anh cũng có một biệt danh rất thú vị nữa.” Cô khúc khích cười.
Tôi đang gặp rắc rối với cái biệt danh đó. Sao cô dám đem nó ra làm trò đùa chứ.
Như để trả đũa, tôi bắt đầu múc cho mình một bát súp ngon lành. Zero cứ thế bình thản cắm thẳng muỗng mình vào trong nồi và bắt đầu ăn.
“Nhưng cô vẫn không biết tên tôi,” tôi nói.
“Đánh Thuê.”
“Sao?”
Zero lại cười khúc khích. Hiểu ra lý do, tôi lộ rõ vẻ bất lực.
“Tôi đã nói mãi với cô rồi, Đánh Thuê không phải là tên.”
“Vậy mà anh vẫn đáp lại mỗi khi ta gọi đó thôi.”
“Chắc vậy. Đáng lẽ ra tôi nên hỏi Số 13 đủ thứ chuyện. Như kiểu lúc còn bé cô như nào.”
Không. Dù gì thì hắn chẳng đời nào trả lời đâu. Hắn sẽ giết tôi ngay lúc tôi đặt câu hỏi.
“Để ta kể cho anh nghe một chuyện thú vị nhé, Đánh Thuê.”
“Hửm?”
“Có lẽ anh còn biết tôi rõ hơn Số 13 nữa.”
Trong lúc còn đang ngẩn người ra, Zero đã chén sạch chỗ thức ăn trong nồi. Đến khi hoàn hồn lại thì đã quá trễ rồi. Cô xoa bụng đầy mãn nguyện.
“Chúng ta chỉ mới gặp có một năm thôi mà,” tôi nói.
“Một năm đầy biến động. Số 13 chưa bao giờ thấy ta ghen. Hắn không bao giờ tưởng tượng cảnh ta sẽ khóc vì mất đi người thân. Hắn còn không biết ta thích ăn món gì. Cuộc sống trong hang chỉ có vậy thôi đấy. Một năm ở bên anh còn đáng giá trăm năm trong đó.”
Tôi không biết gì về quá khứ của cô, nhưng tôi biết rõ về con người hiện tại của cô như nào. Chắc là cũng không quá tệ.
“Đợi đã, đừng hòng lừa tôi. Không công bằng khi cô biết về quá khứ của tôi, mà tôi lại chẳng biết gì về cô!”
“Tất cả những gì ta biết là cái biệt danh đáng sợ của anh thôi. Thực ra, tôi đâu có biết anh sống như thế nào khi làm lính đánh thuê đâu.”
“Tôi có thể kể cô nghe nếu muốn.”
Tôi ngước lên nhìn, đôi tai vểnh lên. Tiếng cười khúc khích cùng bước chân đang đến gần.
Lại là hắn à.
Tôi nhăn mặt.
Barcel cười ngần ngại. “Xin đừng nhìn tôi như thế chứ,” hắn nói. “Tôi có mang quà tới đây.” Hắn ném cho tôi một bình nước mùi như rượu vang.
Tôi nhấp một ngụm nếm thử. “Chà, hàng xịn đấy.”
“Làm tùy tùng cho đội trưởng cũng có cái lợi riêng mà. Cô đã thề kiêng rượu rồi.”
“Đưa cho ta,” Zero nói, đưa tay với lấy.
“Không đời nào.” Tôi gạt tay cô ra rồi nhét vội bình rượu vào túi.
“Hở? Tôi không biết anh không mời phụ nữ uống rượu đấy,” Barcel nói.
“Nếu ngươi muốn một phù thủy say xỉn, quậy phá tanh bành, thì ta sẽ cho cô ta một ít vậy.”
“Tôi sẽ không mang rượu làm quà lần tới đâu,” Barcel nói vẻ mặt nghiêm túc. Sau đó hắn ta ngồi cạnh đống lửa.
“Ai mời ngươi ngồi lại đây cùng vậy?”
“Anh ấy là một chiến binh mạnh mẽ,” Barcel bắt đầu, phớt lờ câu hỏi tôi. “Lúc nào cũng ở một mình, nhưng cô biết đấy ngoại hình lại rất dễ gây chú ý.”
Một khi Zero đã nghiêng người về trước để lắng nghe thì không tài nào cản được cô. Tôi đứng dậy chui vào trong xe ngựa. Nhưng vẫn loáng thoáng bên tai giọng của họ.
“Anh ấy mạnh đến mức sự hiện diện của anh cũng đủ khiến cho nhuệ khí quân địch suy sụp. Không Đọa Thú nào có thể sánh với sự tàn bạo đấy. Chính sự tàn bạo lại đã thu hút sự chú ý của đội trưởng, cha của tiểu thư Gemma.”
“Nhưng Đánh Thuê đâu có tàn bạo,” Zero nói.
“Chính xác!” Barcel vỗ đùi. “Tin đồn thường bị thổi phồng lên. Anh rất mạnh, đúng, nhưng không truy sát binh lính bỏ chạy. Cũng không ăn xác chết. Nếu không thích lệnh của cấp trên, anh cứ mặc kệ. Ví dụ, mệnh lệnh cưỡng hiếp một cô bé mười tuổi đang khóc trước xác cha mẹ nó hay đại loại thế.”
“Cấp trên cũng xem thường anh ta lắm nhỉ.”
“Đúng vậy. Ngay cả khi cha đội trưởng ghét anh, nhưng cũng không thể đuổi anh đi được, không bên địch lại chiêu mộ mất. Nên ông ta quyết định sẽ giết anh. Ông nghĩ nếu chặt đầu đem trưng để phô trương sức mạnh với quân địch và đám lính trong Hiệp sĩ Đền Thánh.”
“Ông ta không giết được anh ấy đâu. Đánh Thuê mạnh mà.”
Barcel bật cười. “Vị chỉ huy đã thuê mười Đọa Thú đánh thuê để giết anh. Anh hạ được bốn tên rồi bỏ chạy, nhưng cả trăm binh lính đã chờ sẵn. Chỉ huy muốn tự mình hành quyết, nên lũ binh lính đã đánh tới mức anh không thể cử động rồi ném vào trong lồng.”
“Vậy mà Đánh Thuê vẫn còn sống.”
“Tôi đã giúp anh thoát ra. Với một điều kiện.”
Zero khẽ phát ra một tiếng như thể cô đã hiểu rõ mọi chuyện. Có lẽ cô thực sự hiểu. Đổi lại sự giúp đỡ của Barcel, tôi đã giết cha của Gemma.
