Zero đặt ra ba quy tắc trước khi đi Cổng Quỷ.
Thứ nhất: Nếu có người gọi từ góc khuất ngoài tầm mắt, tuyệt đối không được trả lời.
Thứ hai: Tuyệt đối không nhìn lại kể cả khi có người kéo tóc.
Thứ ba: Bất kể chuyện gì xảy ra, không được buông tay khỏi dây thừng được chuẩn bị cho cả đội.
Quy tắc quá đỗi đơn giản khiến Gemma lo lắng hơn hẳn.
“Nếu chúng ta phức tạp hóa các nghi thức, họ sẽ không chịu nghe theo, và điều đó có thể dẫn đến thương vong.”
Bị thuyết phục bởi giải thích của Zero, Gemma hối hả chạy về phía quân đội chính để chuẩn bị dây thừng.
“Chúng ta sẽ ổn thật chứ?” tôi hỏi, giọng có chút bất an.
Tôi không thẳng thắn được như Gemma, và cũng có chút hèn nhát hơn với cô.
Zero cười khúc khích và vuốt ve cổ tôi. “Ta sẽ giữ cho anh được an toàn mà. Anh không cần phải lo. Con quỷ tạo ra cổng vòm này khá là thích con người đấy.”
“Trên đời này có con quỷ nào treo xác người lủng lẳng trên cây là một dấu hiệu nó thích con người chứ?”
“Bản thân điều đó đã là một dấu hiệu của sự bày tỏ tình cảm rồi. Con quỷ đã cất công nhận lãnh thổ cho chúng ta và khuyến khích ta đi đường này. Chúng sẽ chẳng buồn làm thế nếu chỉ muốn tàn sát chúng ta đâu.”
“Vậy là chúng thực sự chào đón chúng ta?”
“Theo cách của chúng, thì đúng là vậy.”
Tôi nhăn mặt.
Tôi không cần sự chào đón này đâu, cảm ơn.
“Hầu hết quỷ rất thích giải trí. Nếu phải đoán thì ta nghĩ con quỷ của Cổng Quỷ Cây Xanh này muốn chơi đùa với chúng ta.”
“Nghe như cô từng đi chơi với chúng rồi vậy.”
“Anh có tin không nếu ta nói rằng mình từng đặt cược mạng sống của mình để chơi đuổi bắt với quỷ khi còn nhỏ không?”
“Cô cũng có tuổi thơ cơ à?” Tôi cố tỏ ra ngạc nhiên nhất.
Zero cười. “Phải, ta cũng có một quá khứ chứ. Như anh thôi. Mà nói về quá khứ, về gã hầu cận đó. Hắn từng phụng sự cha đội trưởng đúng không?”
“Ờ hớ.”
“Và anh giết cha đội trưởng.”
“Vào trong xe ngựa rồi hẵng nói. Tôi không muốn có người đọc khẩu hình miệng mình đâu.”
Hối Zero, tôi trở lại trong xe ngựa. Zero yên vị trên đùi tôi và bắt đầu thì thầm, miệng cô kề sát gần bên tai tôi.
“Tóm lại là, anh giết chủ nhân của tên hầu cận,” Zero nói. “Nhưng gã lại trông không ghét anh. Hắn không biết là anh giết ông ta à? Hay là do không biết anh là Hắc Thú Tử Thần?”
“Không, hắn biết tuốt ấy.”
Tôi im bặt. Zero rướn mày, thúc giục tôi nói tiếp.
“Hắn là người đã thuê tôi giết ông ta,” tôi nói.
Zero sững người một lát, rồi quay sang nhìn tôi. “Ý anh là vụ ám sát cha đội trưởng?”
“Tôi không nói lý do đâu. Dù sao thì, màn chào hỏi kia chính là lời ngầm cảnh báo để tôi không được hé nửa răng với đội trưởng.”
Zero gật gù, nhưng rồi lại nghiêng đầu với vẻ bối rối. “Nhưng mà thế chẳng phải rất kỳ lạ sao? Nếu đội trưởng biết được anh giết cha cô, tên hầu cận cũng rơi vào tình thế ngặt nghèo. Không phải tốt hơn hết là cả hai đều giả vờ không biết nhau sao?”
“Cô ngốc thật đấy.”
“Anh vừa gọi ta là gì cơ?” Zero bực bội kéo ria mép tôi.
Gạt tay cô ra, tôi bắt đầu giải thích cho mụ phù thủy thiếu kiến thức này thế nào là tầm quan trọng của các mối quan hệ. “Nghe này, phù thủy. Lý do mà hắn tới đây là để cho thấy mức độ tin tưởng giữa hắn và đội trưởng. Nếu tôi vạch mặt hắn và hắn chối bay chối biến, thì đội trưởng chỉ tin hắn thôi. Giống như cách cô gạt bỏ ý kiến của tên phó đội trưởng để nghe theo lời khuyên của tên hầu cận vậy. Nếu cô ta phát hiện ra sự thật, chỉ có tôi mới là kẻ bị giết thôi.”
“Anh sẽ không chết đâu. Ta không bao giờ để điều đó xảy ra.”
“Vâng, vâng. Cảm ơn. Dù sao thì cũng đừng nói mấy lời thừa thãi gì nữa hết.”
“Ý anh là sao chứ?”
“Nếu cô không tự đưa ra đánh giá đúng đắn thì cứ ngậm miệng vào đi.” Tôi búng vào trán cô.
Zero ôm trán kêu đau. “Làm cái trò gì vậy?” Nhưng cô ấy cũng chẳng gặng hỏi thêm gì nữa.
__________________
Trời đã sẩm tối khi chúng tôi nhận được tin báo rằng mọi thứ đã sẵn sàng.
“Tôi thực sự xin lỗi khi mất nhiều thời gian như vậy.” Chẳng ai khác, đó là hầu cận của Gemma, Barcel tới báo tin. “Đội trưởng đang đảm bảo chỉ dẫn của phù thủy được tuân thủ nghiêm ngặt. Dù phe của phó đội trưởng vẫn đang càu nhàu.”
“Hỏi thật nhé,” tôi nói. “Sao không để cho lão già đấy làm đội trưởng đi cho rồi?”
Trông lão có vẻ là lựa chọn hợp lý hơn hẳn. Nếu thế thì cũng chẳng có xích mích nội bộ nào.
“Có lẽ là vì ông ta phản đối việc được phù thủy hộ tống,” Barcel trả lời. “Phó đội trưởng Leyland một kẻ cực đoan tới mức kể cả khi đang ở trong kết giới ở Wenias, ông vẫn không ngừng gào thét đòi tiêu diệt phù thủy.”
“Vậy là lão mất vị trí đội trưởng vào tay cô gái trẻ vì bất đồng quan điểm với Chỉ huy sao? Thảo nào lão ta hành xử như vậy.”
“Đó là quyết định của Chỉ huy Eudwright. Chỉ huy muốn ông ấy hỗ trợ vị đội trưởng thiếu kinh nghiệm với vai trò phó đội trưởng. Ông ta đồng ý, nghĩ rằng mình sẽ là người nắm quyền chỉ huy thực sự.”
“Và lão đã sai.”
“Có lẽ là vậy.” Barcel bật cười.
Nếu chỉ có mình Gemma thì dễ thao túng hơn hẳn, nhưng có Barcel đứng về phía cô thì có vẻ chuyện lại không thành.
“Nhưng sao giờ họ lại càu nhàu gì nữa?” Zero hỏi. “Phó đội trưởng đã nhượng bộ và làm theo quyết định của đội trưởng rồi mà.”
“Theo như lời ông ta thì ông chỉ đồng ý tiếp tục hành quân, chứ không phải tuân theo lệnh phù thủy. Ông ta muốn đi qua mái vòm không cần làm theo lời khuyên của quý cô phù thủy.”
“Đúng thứ phiền toái,” tôi nói.
“Anh…” Zero ngập ngừng, thu hút sự chú ý của Barcel. “Ngươi có vẻ không sợ gì phù thủy mấy. Khá bất thường với một người của Thánh Kị Sĩ đấy.”
“Tất nhiên là tôi sợ phù thủy chứ. Bọn họ đáng sợ lắm. Nhưng cô thấy đấy, tôi là một người thực dụng.” Hắn nhăn nhở. “Ngoài ra, tôi thấy con người cũng đáng sợ chẳng kém gì phù thủy và Đọa Thú.”
“Ồ?”
“Cô không định hỏi tôi tại sao à?” Barcel gượng gạo cười. Hắn trầm ngâm một lát rồi lại liếc nhìn mái vòm. “Tôi đã thấy điều tương tự như vậy rồi.”
“Ý ngươi là tác phẩm của quỷ sao?”
“Không, là do con người làm. Kinh khủng lắm. Họ bắt những đứa trẻ phải băm vằm xác những người lớn đã chống đối họ. Họ muốn đảm bảo rằng khi chúng lớn lên, chúng sẽ không bao giờ mảy may nghĩ đến việc phản kháng. Những kẻ được coi là cao quý và đầy danh dự lại làm những chuyện tày trời mà không chút do dự. Dù không thể huỵch toẹt ra nhưng tôi thực sự sợ hãi những kẻ xấu xa đội lốt thánh nhân và được quần chúng tôn thờ hơn phù thủy hay Đọa Thú.”
“Ngươi nói cũng có lý,” Zero nói. “Một kẻ thuộc Dea Ignis cũng từng khủng bố những người dân thường.”
“À, Tha Hóa.”
Tôi thở dài nhớ lại cảnh tượng những cái xác bị chôn sống khắp đồng ruộng.
Barcel có vẻ cũng biết vụ này. “Đó chính xác là những gì tôi muốn nói,” hắn vui vẻ gật gù. “Dea Ignis là vết nhơ nhục của Giáo Hội. Nguồn gốc của chúng vô nhân đạo, và hành động bất thường. Chỉ cần tống khứ chúng đi là đã loại bỏ được một nửa mảng tối của Giáo Hội rồi.”
“Mạnh miệng nhỉ?” tôi nói. “Xem ra Dea Ignis đi đâu cũng bị ghét.” Hình ảnh tên linh mục cuồng sát mà chúng tôi vừa chia tay vài ngày trước chợt hiện lên trong tâm trí.
Tôi không có ý bênh vực hắn nhưng ít nhất thì cũng không xấu đến vậy. Hắn giết người nhưng không hề lấy đó làm niềm vui. Nếu có cách, hắn sẽ luôn tránh việc giết chóc.
“Cũng có vài dị biệt tốt trong Dea Ignis.” Tôi nói đỡ cho hắn.
Barcel ngạc nhiên nhìn tôi, rồi mỉm cười. “Tôi chưa từng thấy ai như vậy nhưng có lẽ là anh đúng. Giống như việc vẫn có phù thủy và Đọa Thú bảo vệ Giáo Hội vậy. Dù sao thì, tôi ở đây quá lâu rồi. Chúng ta khởi hành vào sớm mai chứ?”
“Không,” Zero nói. “Chúng ta sẽ khởi hành đêm nay.”
“Hả?!” Lời vừa thốt ra khiến tôi cũng sốc ngang.
“Sao anh lại ngạc nhiên vậy?” cô nói. “Thời gian trong ngày chẳng có nghĩa lý gì đối với lũ quỷ cả. Ngược lại thì con người lại thấy thoải mái hơn vào ban ngày. Nhưng cứ thử màn đêm đột ngột buông xuống buổi sáng sớm đi, anh sẽ hoảng, đúng chứ?”
“Tôi chưa trải nghiệm điều đó bao giờ, nhưng chắc là vậy.”
“Nhưng nếu trời sáng lúc ban đêm, anh lại thấy nhẹ nhõm. Thế nên xuất phát vào buổi đêm tốt hơn nhiều. Đó là logic của phù thủy.”
“Cô nói có lý,” Barcel trầm trồ.
“Hầu cận,” Zero nói.
“Vâng?”
“Báo với đội trưởng rằng chúng ta sẽ khởi hành ngay khi phó đội trưởng đã sẵn sàng.”
