“Ngươi muốn Thánh Kị Sĩ bọn ta phải nghe theo lời phù thủy ư?” một lão già với vẻ mặt nghiêm nghị cùng bộ râu trắng được cắt tỉa cẩn thận lên tiếng.
Zero chỉ cho gọi đội trưởng Gemma, nhưng có thêm hai người nữa xuất hiện; hầu cận của cô và lão phó đội trưởng già đó.
Là một con chiên ngoan đạo, lão già đó—tại sao không được làm đội trưởng thì tôi chịu—thậm chí còn chẳng che giấu sự khinh miệt dành cho phù thủy và Đọa Thú.
Lão đẩy Gemma ra phía sau rồi từ trên yên ngựa nhìn xuống chúng tôi. Hận thù và căm ghét in sẵn trên mặt lão.
Lão thậm chí còn chẳng thèm giới thiệu bản thân với bọn tôi nữa. Tôi rất muốn mỉa mai lão vì cái thái độ cư xử vô phép như vậy nhưng nghĩ lại thì bọn tôi cũng y xì thế.
“Ta không yêu cầu ngươi phải nghe lệnh ta, chàng trai trẻ,” Zero nói khi vừa cắn một miếng bánh mì tổ chảng. Cô đang vắt vẻo trên ghế lái của cỗ xe ngựa, hai chân đung đưa trong không trung.
Cô vừa mới xơi khô thịt khi nãy đấy. Cái dạ dày cô to đến nhường nào vậy?
Một phần khiến lão phó đội trưởng này ngoan cố không chịu xuống ngựa chắc là vì Zero không những không đứng dậy chào hỏi mà còn chẳng thèm dừng ăn.
Thấy phù thủy không bày tỏ chút phép tắc nào, nên lão cũng từ chối tỏ ra lịch sự. Vì phó đội trưởng vẫn ngồi trên yên ngựa, Gemma cũng không thể xuống được. Cô bồn chồn nhúc nhích trên yên ngựa.
Thứ hệ thống cấp bậc phiền toái chết đi được.
Zero cố nói gì đó, nhưng từ miệng cô chỉ phát ra vài tiếng khó hiểu.
“Ngậm miệng lại,” lão nạt nộ. “Nuốt rồi hẵng nói.”
Zero làm theo lời lão, ngậm miệng lại, vẫn cắm cúi nhai bánh mì.
Lão già, đường gân nổi hằn trên vầng trán nhăn nheo, kiên nhẫn chờ Zero uống nước để nuốt trôi bánh mì.
Nhưng chỉ sau vài giây, Zero lại định cắn thêm miếng bánh mì nữa. Lão già cuối cùng cũng nhảy phốc xuống ngựa, giật lấy ổ bánh mì, rồi ném về phía tôi. Tôi chụp lấy, lấy vải bọc lại rồi đặt lên ghế lái.
Phó đội trưởng trừng mắt nhìn Zero hồi lâu. “Ngươi đang chế nhạo bọn ta à?”
Lão có vẻ là một bậc thầy trong việc dọa nạt người khác. Người bình thường hẳn đã sợ co rúm lại. Nhưng dọa nạt chẳng có tác dụng với Zero.
“Đâu có bằng ngươi,” phù thủy nói.
Thái độ dửng dưng của cô đã đẩy sự kiên nhẫn của lão già đạt giới hạn. Lão đưa tay nắm lấy kiếm bên hông mình. Đáp lại, tôi cũng rút một nửa thanh kiếm của mình khỏi vỏ.
“Phó đội trưởng, xin hãy tra kiếm vào vỏ,” Gemma nói. “Chúng ta ở đây để nói chuyện với phù thủy.”
Tên phó đội trưởng tặc lưỡi. “Nói chuyện với phù thủy?” lão nhổ toẹt.
“Tôi hiểu cảm giác của ngài. Nhưng Chỉ huy Eudwright tin tưởng cô ấy. Chí ít ngài hãy lắng nghe những gì cô ấy nói được không?”
Lão không giống người sẽ chịu lắng nghe một cô gái trẻ, nhưng nhắc đến tên của chỉ huy có vẻ hiệu quả. Lão buông lỏng tay ra khỏi kiếm.
Zero cuối cùng cũng chịu mở miệng. “Nếu các người đã chịu lắng nghe, vậy thì ta cũng rất sẵn lòng nói. Phòng khi các ngươi đã quên, ta ở đây với tư cách là hộ vệ.”
“Tất nhiên rồi.” Gemma gật đầu nhảy xuống ngựa. “Là đội trưởng, xin thứ lỗi cho sự thô lỗ của phó đội trưởng. Tôi rất biết ơn nếu nhận được lời khuyên từ cô.”
“Đầu tiên, con quỷ đã tạo ra những mái vòm này biết rõ chúng ta đang tiến về phương bắc bằng con đường này. Chúng được dựng lên để dành cho chúng ta.”
Gemma và những người đi cùng cô xôn xao. Kị sĩ người tham gia vào cuộc vây hãm Wenias đều đã từng bị quỷ tấn công. Hồi tưởng lại sự cố kinh hoàng đó, họ không khỏi cực kỳ cảnh giác trước một cuộc phục kích của quỷ.
“Vậy hãy đi đường vòng và tìm lối khác,” Gemma nói. “Đường sẽ xấu hơn, nhưng ta có thể xoay sở được.”
“Đừng hấp tấp như vậy chứ, đội trưởng. Không đơn giản thế đâu. Loài quỷ thường bị ràng buộc bởi khế ước, và giữa chúng có một hệ thống phân cấp vô cùng nghiêm ngặt. Quỷ cấp thấp không bao giờ được phép xen vào chuyện của quỷ cấp cao. Hơn nữa, mái vòm này chính là cách quỷ đánh dấu lãnh thổ của mình.”
“Vậy quỷ cấp thấp không thể động tay với chúng ta nếu như đi qua mái vòm sao?”
“Rất nhạy bén. Chính xác là vậy. Việc con quỷ khẳng định chủ quyền ở đây nghĩa là không có con nào cấp cao hơn vùng lân cận. Tuy nhiên, nếu chúng ta đi chệch hướng con đường này và băng qua khu rừng, chúng ta không biết con quỷ sẽ xuất hiện ở đâu và bằng cách nào.”
Lão già cười khẩy. “Ngươi nghĩ bọn ta sẽ tin vào mớ nhảm nhỉ đó sao!? Ngươi mạnh miệng bảo rằng sẽ bảo vệ bọn ta, giờ lại muốn lừa bọn ta vào thòng lọng.”
Zero nhún vai. “Làm vậy chẳng được lợi lộc gì cả.”
“Ngươi sẽ tiến gần hơn một bước tới việc hủy diệt thế giới,” lão già nói. “Ngươi nghĩ ta không nhận ra sao? Ngươi trông y hệt con phù thủy đã tuyên bố hủy diệt thế giới và thả lũ quỷ bám lấy bọn ta!” Hắn quay sang đội trưởng. “Gemma. Vẫn chưa muộn đâu. Nếu ta thực sự cần sức mạnh của phù thủy, chỉ cần dùng xích kháng ma để biến nó thành nô lệ.”
Lão già vừa nói xích á?
“Cẩn thận mồm miệng của lão đấy,” tôi gầm gừ. Lần này thì tôi thực sự nổi điên lên. Nếu Zero cho phép, tôi sẽ cắn đứt cổ họng lão già này ngay lập tức.
“Ta thách ngươi dám nói lại câu đó đấy. Ta sẽ chặt đứt tứ chi, rồi tròng xích vào cổ ngươi, lôi đi như một con chó vậy!”
“Dừng lại đi, Đánh Thuê,” Zero nói. “Ta không bận tâm đâu.”
“Nhưng
tôi
thì có!”
Lão già trưng ra bộ mặt tự mãn. “Cuối cùng ngươi cũng lộ ra thú tính thật của mình rồi, hiện thân của sa đọa. Lũ Đọa Thú bị chiếm hữu đã giết chết rất nhiều đồng đội ta đêm đó. Ngươi cũng có thể biến thành chúng bất cứ lúc nào! Thực tế thì ai có thể chứng minh ngươi hiện tại không phải là một con quỷ chứ? Con phù thủy này sao?”
“Đủ rồi, phó đội trưởng Leyland!” Gemma quát lớn.
Lão già giật mình và câm bặt. Mặc dù vậy, thái độ vẫn như muốn nói “Sao ngươi dám bảo ta im miệng, con nhóc ranh.” Lão chẳng mảy may việc mình chọc tức đội trưởng.
Gemma nhìn thẳng vào mắt lão phó đội trưởng bùng bùng lửa giận. “Đích thân Chỉ huy Eudwright đã đồng ý để phù thủy đồng hành cùng chúng ta. Sao giờ ngài lại đi càm ràm về chuyện đó chứ? Nếu như ngài sợ phù thủy đến thế, ngài có thể quay về Wenias ngay lập tức và trực tiếp kiến nghị lên Chỉ huy. Tôi không cản.”
Ái chà.
Cô thực sự bảo lão quay về.
Ngay cả người ngoài cuộc như tôi cũng phải sốc trước những lời lẽ đó. Người bị réo tên trực tiếp còn tệ hơn nữa. Đúng như dự đoán, mặt Leyland tái mét vì giận dữ.
“Quay về? Cô muốn ta quay về sao?! Cô dám ăn nói với ta như thế sao, con nhóc ranh! Cô nghĩ bản thân mình có thể dẫn dắt cả quân đoàn hay sao? Bớt trịch thượng lại đi!”
“Ngài mới nên là người bỏ cái trịch thượng của mình đi. Tôi có thể là một con nhóc nhưng Chỉ huy đã bổ nhiệm tôi làm đội trưởng. Biết thân phận của mình đi, phó đội trưởng
”
“Cô dám…!”
“Nào, nào. Cả hai hãy bình tĩnh lại nào.” Một giọng nói đột ngột chen ngang. “Chúng ta đâu có ở quán rượu, và cả hai cũng đâu có say. Hãy làm việc mang tính xây dựng hơn được chứ?” Gemma và lão phó đội trưởng quay ngoắt sang chủ nhân giọng nói—người hầu cận đang dắt ngựa cho Gemma.
“Nếu hai vị đội trưởng và phó đội trưởng đáng kính của Thánh Kị Sĩ cư xử như thế này, thì cặp song thần chiến tranh sẽ kinh hãi mà rước thần chết tới mất.”
Sự nhẹ nhõm lập tức hiện lên trên gương mặt Gemma.
Lão phó đội trưởng vẫn cực kỳ hậm hực. “Đây không phải là nơi để ngươi xen vào, tên hầu cận kia.”
“Xin đính chính lại, phó đội trưởng,” Gemma nói. “Người đàn ông này là một kị sĩ phụng sự cho gia tộc bọn tôi, và cũng từng là tùy tùng của người cha quá cố của tôi. Chú có rất nhiều kinh nghiệm trên chiến trường và sẽ có thể đưa ra một ý kiến ý nghĩa hơn một kẻ thiếu kinh nghiệm như tôi.”
“Thôi nào. Tôi không đặc biệt đến thế đâu. Chỉ là kẻ mang danh kị sĩ thôi.” Hắn cởi chiếc mũ che nắng ra và vò mái tóc xanh thẳm lù xù của mình.
Cây cung mang trên người gợi lên hình ảnh một cung thủ, nhưng cái lưng còng tệ hại cùng khuôn mặt nhợt nhạt khiến tôi tự hỏi liệu hắn có thực sự làm tốt công việc của một hầu cận hay không.
Hắn đeo cùng loại kẹp tóc với Gemma, phần tóc mái bên phải được tết lại. Cuối cùng thì tôi cũng có dịp được nhìn rõ mặt hắn.
Trông hắn có lẽ chạc ba mươi hoặc ba mươi lăm, có thể già hơn. Vấn đề là hắn không hề trẻ. Khuôn mặt râu ria lởm chởm, và quần áo lấm lem bụi đất khiến hắn chẳng giống một hầu cận của đội trưởng, mà giống một tên phụ bếp hơn.
Đáng lẽ ra, đội trưởng thường chú trọng vào ngoại hình của hầu cận của mình mới phải.
Đột nhiên, một tiếng hét chực trào nơi cổ họng tôi, khiến tôi vội bụm miệng lại.
Zero, Gemma, và cả lão già đều nhận ra phản ứng kì lạ của tôi, bắt đầu nhìn tôi dò xét.
“Có chuyện gì với Barcel sao?” Gemma hỏi.
“À, không có gì. Anh ta trông hơi giống với một người quen cũ của tôi thôi.”
Không chỉ là giống. Đây chắc chắn là gã mà tôi biết.
Ôi, khốn thật.
Nếu họ phát hiện ra chúng tôi là người quen, thì đó sẽ là một thảm họa cho cả hai. Ấy thế mà Barcel lại nhìn tôi với nụ cười nở trên môi.
“Tôi mừng là anh nhớ kẻ hầu cận thấp hèn này,” hắn nói.
“Thằng ngu này!”
“Con không biết chú có quen biết với một Đọa Thú đó, Barcel.” giọng Gemma đầy kinh ngạc.
Barcel khẽ gật đầu. “Tôi chỉ tình cờ gặp anh ta một lần trên chiến trường hơn mười năm trước thôi.” Hắn quay sang tôi. “Có đúng vậy không, ngài Đánh Thuê?”
Sau khi hắn huỵch toẹt ra đến thế, tôi cũng chẳng thể nào nói là nhận nhầm người được.
“À, ừ,” đó là tất cả những gì tôi có thể lẩm bẩm, ngầm thừa nhận cuộc hội ngộ với một người bạn cũ. Tất nhiên là chả phải bạn bè gì rồi.
“Nếu anh biết Barcel, vậy chắc anh cũng phải cùng phe với cha của ta rồi.” Gemma nhìn tôi đôi mắt sáng rỡ.
Tôi cảm thấy không thoải mái dưới ánh nhìn đó. “Tôi đoán là đã gặp nhau lúc đó rồi,” tôi nói. “nhưng không nhớ rõ lắm. Tôi không quan tâm đến chuyện hội ngộ này đâu. Hãy quyết định nên đi con đường nào.”
“Anh nói phải.” Barcel nở một nụ cười tươi. “Nhưng trước khi tiếp tục, phó đội trưởng Leyland, xin hãy cho phép chúng tôi được gửi lời xin lỗi. Sự trợ giúp của ngài vô cùng thiết yếu cho cuộc viễn chinh này. Đội trưởng cũng nhận thức rất rõ điều này. Cô ấy chỉ hơi nóng nảy một chút. Người trẻ tuổi thường như vậy mà. Tôi mong ngài sẽ hiểu cho.”
“Barcel! Con–”
“Xin hãy tạ lỗi đi, đội trưởng. Cô biết rõ rằng mình được bổ nhiệm làm đội trưởng vì có phó đội trưởng Leyland ở đây hỗ trợ cô đúng chứ?” Hắn cười.
Gemma cắn chặt môi dưới. “Xin lỗi vì đã đi quá giới hạn,” cô nói. “Tôi cần sự giúp đỡ của ngài.”
“Ta chấp nhận lời xin lỗi,” lão già đáp lời.
Trông họ có vẻ không hoàn toàn thỏa mãn, nhưng Barcel mỉm cười như thể mọi chuyện đã được giải quyết êm xuôi, rồi vỗ tay cái bốp. Hắn thậm chí còn chẳng mảy may đến bầu không khí gượng gạo lúc này.
“Đó mới là phó đội trưởng của chúng ta chứ. Thật rộng lượng. Nhân tiện, tôi đang tự hỏi ngài có sẵn sàng nghe ý kiến của tên hầu cận này được không?
Lão phó đội trưởng miễn cưỡng gật đầu. Rõ ràng lão là loại người không từ chối những người bợ đít hắn mà.
“Cảm ơn ngài,” Barcel nói. “Trước hết, đi đường vòng. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải đi qua những tuyến tồi tệ đúng chứ? Chẳng hạn như băng xuyên rừng, hoặc đường mòn ngoằn ngoèo. Chắc là sẽ mất nhiều thời gian hơn so với đường chính. Nhưng chúng ta chỉ có vừa đủ lương thực cho cả chuyến khứ hồi. Có đúng không, đội trưởng?”
“Phải,” Gemma đáp. “Chúng ta không có đồ tiếp tế dự phòng.”
“Thêm nữa, nếu tiến vào rừng sâu như này, rất có khả năng sẽ bị lạc. Ngược lại, những con đường quốc lộ được xây dựng để phục vụ việc hành quân. Nguồn nước và các khu cắm trại thường nằm dọc theo con đường này. Chúng ta có thể đi theo chỉ dẫn của quý cô phù thủy đây, nhưng vẫn quá nhiều rủi ro. Suy cho cùng phù thủy cũng không đáng tin đến vậy. Nếu cả hai lựa chọn đều nguy hiểm, vậy tôi nghĩ mình nên theo ý nguyện của Chỉ huy Eudwright.”
“Ta nghe đủ rồi!” Tiếng lão già làm Barcel nín bặt.
Gemma nhìn Zero với ánh mắt kiên định. “Có rất nhiều người ở phía Bắc đang chờ được cứu. Chúng ta không thể lãng phí thời gian được. Chúng tôi sẽ làm theo lời khuyên của cô, quý cô Zero.” Cô quay sang lão già. “Tôi tin ngài cũng không có ý kiến gì về chuyện này chứ, phó đội trưởng?”
“Chúng sẽ hân hoan chào đón sự cứu rỗi giả tạo của những kẻ độc ác,” lão phó đội trưởng lầm bầm.
Lão già sau đó leo lên ngựa rồi khuất bóng về phía quân đoàn, để lại đằng sau bụi mây mờ. Bản thân hắn chẳng có ý định vểnh tai lên nghe Zero nói.
“Ông ta nói thế có gì vậy?” Zero hỏi bâng quơ.
“Đó là một đoạn trích từ một bài thuyết giảng nổi tiếng của Giáo Hội. Có nghĩa là… Chà, một lời mỉa mai nhắm vào đội trưởng thì phải.”
“Cô có chắc về việc để lão già đó làm phó đội trưởng không vậy?” tôi hỏi.
“Những đơn vị lớn thì không thể tránh khỏi xung đột mà. Rồi cũng sẽ hòa hợp với nhau thôi mà.” Barcel nở nụ cười thân thiện, nhưng tôi cũng chẳng gượng cười đáp lại.
Gemma dường như cũng thấy hệt vậy. Thở dài, cô buông đôi mắt nhìn lang thang trên mặt đất. “Con xin lỗi, Barcel. Con đã mất bình tĩnh. Cảm ơn vì đã đứng ra can ngăn.”
“Đừng bận tâm. Bảo vệ cô là việc của tôi mà.”
“Vâng.”
Xét theo địa vị, Gemma ở vị trí cao hơn, nhưng xét về tinh thần, Barcel lại nhỉnh hơn. Điều đó căn bản khiến Barcel trở thành người nắm quyền thực sự.
“Tôi thấy mây đen đang kéo đến,” tôi lẩm bẩm.
“Phải,” Zero đồng tình. “Nhưng trước khi lo lắng về những gì đang chờ đợi ở phía trước, chúng ta phải giải quyết những vấn đề ngay trước mắt đã. Vì chúng ta không biết tên của con ác quỷ đang trực chờ, chúng ta sẽ phải dùng đến những biện pháp tạm thời thôi.”
Vị đội trưởng rầu rĩ ngước mắt lên. “Như vậy là quá đủ rồi,” cô nói. “Xin lỗi vì sự bất tài của mình. Xin cô hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh, thưa Quý cô Phù thủy.”
