Gemma, đội trưởng Lực Lượng Viễn Chinh phương Bắc của Thánh Kị Sĩ, chỉ vừa mới bước sang tuổi mười chín.
Không chỉ công bằng, chính trực, và đầy danh dự, cô cũng đủ tài năng để được chọn bởi Eudwright, Chỉ huy của các Thánh Kị Sĩ, đích thân lựa chọn để làm người dẫn dắt cuộc viễn chinh này. Nhìn chung, cô là một người vô cùng xuất chúng.
Sau khi cha cô qua đời mười ba năm trước, cô đã nối nghiệp ông và gia nhập vào hàng ngũ Thánh Kị Sĩ. Đó vốn là một câu chuyện cảm động, nhưng không may thay tôi là kẻ đã giết cha cô. Giờ tôi còn chẳng rặn nổi một nụ cười cay đắng nữa.
Chúng tôi phải hành quân qua phía bắc nơi lục địa tràn ngập lũ quỷ để cứu một nhân vật chức quyền trong Giáo Hội.
Sau đó thì cần phải kết liễu Sư phụ của Zero, người đang ẩn mình đâu đó ở phía bắc, để cứu thế giới.
Đáng ra bọn tôi sẽ kề vai sát cánh cùng đội kị sĩ, nhưng họ không mấy tin tưởng gì một phù thủy và Đọa Thú.
Nhưng mấy vấn đề đó chẳng thấm tháp gì so với rắc rối cá nhân tôi.
“Cẩn trọng lời ăn tiếng nói của cô đi, phù thủy,” tôi nói. “Nếu bất kỳ ai phát hiện ra, thì sẽ rắc rối lớn đấy.”
“Đừng lo,” Zero đáp. “Không ai lại gần chúng ta đâu.” Vươn vai, cô trải chút rơm ra rồi nằm tạm trong cỗ xe ngựa được dựng vội chỉ với tấm bạt che mưa. “Cái cỗ xe ọp ẹp quý giá này còn chẳng có lấy nổi người đánh xe cơ mà.”
“Biết là vậy nhưng mà.”
Qua khe hở nhỏ trên tấm bạt, tôi thấy một con ngựa đang kéo xe mà không có người cầm cương. Đương nhiên là sẽ chẳng có tên kị sĩ nào chịu đánh xe cho một phù thủy và Đọa Thú cả.
Gemma đã định dùng quyền hạn của mình chỉ định người đánh xe nhưng Zero đã từ chối, “Bọn ta tự lo liệu con ngựa được.”
Ngựa là loài thông minh. Kể cả khi không có người đánh xe, chúng vẫn tự bước đi và dừng lại khi có nguy hiểm cận kề.
Zero đã điều khiển con ngựa như một ma thú triệu hồi, và cỗ xe cứ thế băng băng tiến về trước một cách êm ái.
Dù nó tiện lợi thật, nhưng ngay cả một kẻ đã quá quen với phù thủy như tôi cũng thấy rùng mình. Có thể hiểu tại sao đám kị sĩ lại ghê tởm rồi.
Thánh Kị Sĩ được chọn cho cuộc viễn chinh đến Đại Giáo Đường Knox có quân số lên đến hơn cả vạn. Đó là một tiểu đoàn khổng lồ, xét đến việc các nhóm hướng đến những giáo đường khác chỉ tầm bốn ngàn quân mỗi nhóm.
Người cầm cờ diễu hành dẫn đầu đoàn kị sĩ nối đuôi nhau dài dằng dặc, lá cờ tung bay phấp phới trong gió. Thế nhưng, cỗ xe bọn tôi, đang dẫn đầu đoàn lại chẳng có lấy một ngọn cờ.
Nên để cờ của Wenias chăng? Hay tạo một gia huy mới? Nhưng tôi không biết biểu tượng nào mới phù hợp với bọn tôi.
“Rồi sao?” Zero nói khi tôi mải mê suy nghĩ mấy chuyện vụn vặt.
Tôi quăng cho cô cái nhìn thắc mắc, còn Zero thì hất cằm về phía quân đoàn.
“Là anh làm thật à?” cô hỏi. “Hay chỉ là bị buộc tội oan do cái biệt danh của anh?”
À, thì ra là đang nói cha của Gemma.
“Tiếc là tôi làm thật.” Thở dài, tai tôi cụp xuống rồi nằm ra đống rơm. “Tôi nhớ rất là mình có giết một tên có quyền chức trong Thánh Kị Sĩ có cùng màu da với vị đội trưởng kia.”
“Chỉ dựa vào màu da và chức vụ của ông ta thôi mà anh chắc chắn đến vậy sao?”
“Huy hiệu mặt trăng cùng con mèo đen.”
Gia nhập Thánh Kị Sĩ đòi hỏi người ta phải từ bỏ họ tên gia tộc và khước từ mọi quyền thừa kế. Thứ duy nhất họ được phép mang theo là một món vũ khí quen thuộc, thường được khắc gia huy trên đó.
Gã mà tôi giết sử dụng rìu chiến một tay có khắc huy hiệu vầng trăng và con mèo đen trên đó.
Vũ khí của Gemma cũng là cặp rìu một tay cùng biểu tượng vầng trăng cùng mèo đen đó. Không thể nào nhầm được.
“Nếu chuyện đó xảy ra lúc giao tranh thì cũng đâu phải lỗi của anh. Chiến tranh là giết hoặc bị giết, không phải sao?”
“Nếu đó là khi bọn tôi không cùng phe.”
“Hả?” Chống cùi chỏ, Zero ngồi thẳng dậy. Sự thật rằng tôi đã giết đồng minh của mình khiến cô khá ngạc nhiên.
“Tôi không kể chi tiết cho cô nghe đâu,” tôi nói. “Đó là một câu chuyện kinh tởm.”
“Anh nhàm chán quá đó.”
“Thế cô nghĩ tôi thú vị à?”
“Hmm.” Zero bò qua đống rơm để nằm cạnh tôi.
“Gì đây?”
“Ta đã nghĩ rằng nếu cơ thể gần nhau hơn, nơi hai trái tim cùng nhịp đập, thì anh sẽ dễ mở lòng để kể hơn.”
“Không có tác dụng đâu.”
“Ta ở bên phe anh mà. Nếu anh từng giết một đồng mình thì anh không nghĩ ta có quyền được biết chi tiết à?”
“Tiếc cho cô, tôi chỉ là lính đánh thuê giết chóc vì tiền. Tôi cũng được một khoản hậu hĩnh để giữ kín miệng mình. Cô có nói gì cũng không khiến tôi hé miệng đâu.” Lần này, tôi cực kỳ kiên định.
“Chán quá đi.” Zero bĩu môi. “Vậy ta sẽ đoán mò vậy. Anh nói là được trả tiền để giữ kín về chuyện này, có nghĩa là có người thuê anh giết tên chỉ huy đó. Anh bị kẻ thù mua chuộc sao? Nhưng mà anh là chiến binh thú cơ mà. Anh quá nổi bật. Người ta càng nghi ngờ hơn nếu anh lén lút liên lạc với kẻ địch. Ta cũng không nghĩ rằng anh hợp với việc làm sát thủ.”
“Im đi. Đừng có bới móc vào chuyện đời tư của tôi nữa.”
Tôi dang rộng bàn tay, chộp lấy nửa khuôn mặt Zero, bịt kín cả mũi lẫn miệng. Cô không vùng vẫy mà chỉ nhìn tôi với đôi mắt trách móc như thể đang nói, “Ta sẽ ngạt thở mất.”
Nét mặt ấy cho thấy tôi có thể giữ nguyên tư thế này hàng giờ mà cô chẳng hề hấn gì. Tôi đã định xem phù thủy có thể nín thở được bao lâu, nhưng tiếng ngựa hí đột ngột vang lên đã xóa sạch những suy nghĩ đó khỏi đầu tôi.
“Cô dừng ngựa sao?” tôi hỏi.
“Không,” Zero đáp. “Con ngựa phát hiện ra gì đó.”
Tôi và Zero ngừng cuộc tán gẫu và ngó qua khe hở tấm bạt. Đập vào mắt chúng tôi là ba cái xác treo lủng lẳng trên cành cây. Một trong số đó có đeo tấm biển với chữ được viết bằng máu.
“Lãnh địa của quỷ phía trước,” Zero đọc. “Chào mừng, con người.”
Tôi không biết nên cười hay nên sợ nữa.
“Này, Phù thủy. Quỷ biết viết à?”
“Bọn cấp thấp còn thậm chí không có nhận thức về bản thân, nhưng các Ma Vương lại sở hữu lượng tri thức vượt xa loài người.”
“Chuyện gì vậy?!” Một kị binh phi ngựa về phía chúng tôi. “Sao các người dừng lại?!”
Tôi chỉ tay về phía cái xác với tấm bảng và con đường trải dài phía sau đó. Gã lính lập tức cứng đờ người. Hắn vẫn cố nuốt ngược tiếng la hét đang chực trào trong cổ họng.
Phải dành lời khen cho hắn đấy.
Những cái xác treo lơ lửng kia dường như đóng vai trò như một loại ranh giới gì đó. Khung cảnh phía sau chúng, bên trong Lãnh Địa Quỷ, quái dị đến mức không diễn tả bằng lời.
Hai hàng cây bên đường đều xám xịt và héo úa, phần ngọn cắm thẳng xuống đất tạo hình vòng cung rùng rợn. Trông chẳng khác gì Cổng Quỷ ma quái. Thường thì, khung sẽ được trang trí bằng cây lá tươi cùng hoa cỏ rực rỡ, nhưng cái trước mắt đây có chút khác.
Những dãy Cổng Quỷ được trang trí bằng xác chết dài vô tận. Ruột gan nằm vắt vẻo như mảnh vải đỏ thẫm, cùng với mỗi cái đầu người được đặt ngay ngắn đỉnh mỗi khung cây. Cảnh tượng trước mắt kinh hoàng hơn so với tưởng tượng. Giống như một phân cảnh bước ra từ tiểu thuyết viễn tưởng, nơi sự khởi đầu cho cơn ác mộng của một tên tác giả đang khao khát cái chết.
Mới chỉ là ngày đầu tiên của cuộc viễn chinh và chúng tôi đã phải đối mặt với tình huống quá đỗi khắc nghiệt với những con người yếu ớt.
“Này, kị sĩ” Zero nói. “Gọi đội trưởng đến đây. Kể từ đoạn này trở đi, theo đúng nghĩa đen, đây chính là lãnh địa của quỷ. Chuẩn bị tinh thần đi là vừa.”
