Khi một mục tiêu cố tình ẩn mình mà không để lại bất kỳ dấu vết vật lý nào, nguyên tắc sống còn của kẻ tầm vết chính là phân tích thói quen và tâm lý của kẻ đó.
Muyoung thừa hiểu sự ngạo mạn đến tận xương tủy của Thần Thủ Bartas. Một kẻ như ông ta chắc chắn sẽ không chui lủi dưới lòng đất như chuột nhắt, mà sẽ chọn một nơi lộ thiên đến mức không ai ngờ tới. Sau khi rà soát các điểm khả nghi, Muyoung dừng chân trước một khu vực kỳ lạ, nơi chẳng có gì ngoài những đụn tuyết cao ngất và những bụi dây leo bao phủ tầng tầng lớp lớp.
Nếu không phải là một Muyoung đã kinh qua hàng vạn cạm bẫy, có lẽ hắn đã lướt qua nơi này. Nhưng giờ đây, ánh mắt hắn lóe lên sự khẳng định:
‘Vừa bóp méo nhận thức, vừa thi triển tàng hình cấp cao.’
Kẻ xâm nhập dù có vô tình bước vào bụi cây cũng sẽ bị ảo giác dẫn lối ra ngoài. Nhưng một khi đã nhìn thấu chân tướng, mọi nỗ lực ngụy trang đều trở nên vô nghĩa. Muyoung sở hữu khả năng định vị nhạy bén đến mức có thể xuyên qua lớp màn sương mờ của nhận thức. Càng tiến sâu, hắn càng cảm nhận được một bức tường vô hình nhưng vô cùng kiên cố đang sừng sững chắn lối.
Vấn đề còn lại chỉ là khiến bức tường đó phải hiển hiện.
‘Bartas đã tự tay chuẩn bị cả chìa khóa lẫn ổ khóa.’
Cách hóa giải lớp ma pháp này nằm ngay trong chính chiếc la bàn. Sau khi đạt đến trạng thái "Tinh Thể Chân Nguyên", Muyoung có thể cảm nhận dòng chảy ma pháp bằng bản năng. Dòng chảy ở đây mang cực tính hoàn toàn đối nghịch với ma lực tỏa ra từ chiếc la bàn. Khi hai luồng năng lượng xung khắc này va chạm, trật tự nguyên bản sẽ được thiết lập lại.
Hắn lẳng lặng bước quanh tòa thành vô hình, xoay chiếc la bàn theo các phương vị, khớp từng nhịp rung một cách chuẩn xác.
Tách.
Dòng ma pháp bị xô lệch lập tức quay về quỹ đạo. Hình dáng đồ sộ, thô ráp và kiên cố của tòa thành dần dần lộ diện giữa màn tuyết trắng.
Bartas đúng là một gã lùn ngạo mạn. Ông ta để lộ phương thức hóa giải một cách lộ liễu như một lời thách thức, Tìm được thì vào. Tài năng của ông ta là điều không thể bàn cãi, nhưng Muyoung hiểu rõ chính sự tự phụ này sẽ là gông cùm sớm muộn gì cũng siết chặt cổ ông ta.
Khi lớp màn tàng hình bị xé bỏ, Muyoung bắt đầu công đoạn "lót đường" cho Kalmooh.
‘Thuốc đắng dã tật.’
Đây là liều thuốc mạnh để đánh thức bản năng cảnh giác đã thối rữa của Bartas. Hắn chỉ hy vọng liều thuốc này không quá đắng đến mức lão già ấy phải nhổ toẹt ra. Cách thức để Kalmooh thu hút sự chú ý của lũ quái vật vô cùng đơn giản, Xen vào giữa hai bầy quái đang tranh giành nguồn sống ít ỏi và nẫng tay trên thứ mà chúng khát khao nhất.
“Tôi thật chẳng hiểu nổi tại sao mình lại dấn thân vào cái trò điên rồ này nữa!”
“Ngươi phải chạy nhanh hơn, nếu không muốn làm mồi cho chúng!”
Kalmooh đang điên cuồng sải bước trên mặt băng với tất cả sức bình sinh. Bên cạnh lão, Phệ Hồn Giả đang điều động hàng sa số oán linh để che phủ hành tung, giúp lão tẩu thoát trong gang tấc. Và trên tay Kalmooh là một tấm lưới đầy ắp cá, nguồn sống duy nhất của vùng cực bắc.
Nếu không có các oán linh trợ lực, việc cướp thức ăn ngay trước mũi lũ Người Tuyết và Troll Băng là một hành động tự sát. Lúc này, trong mắt lũ quái vật chỉ còn duy nhất bóng dáng của tên trộm Kalmooh.
Kyahhh!
Chúng rượt đuổi lão, tiếng gào thét rách toạc thanh quản, mạch máu trên cổ nổi lên cuồn cuộn vì phẫn nộ. Sự điên loạn lây lan nhanh chóng khi một vài con đầu đàn bị oán linh ám vào, mất sạch lý trí.
‘Điên rồi! Thật là điên rồ!’
Kalmooh gào thét trong lòng. Một thân xác phàm trần mà dám khiêu khích gần 2.000 con quái vật cấp cao? Chỉ cần một bước sẩy chân, lão sẽ tan xương nát thịt. Nghĩ đến việc dẫn bầy quái thú này đến tàn phá cứ điểm của Bartas, lão không khỏi cảm thấy tội lỗi. Nhưng mũi tên đã rời khỏi cung, lão chỉ còn biết nghiến răng chạy bán sống bán chết.
Kết quả là tình cảnh hỗn loạn hiện tại. 2.000 con quái vật đang điên cuồng nện vào cổng thành, khiến cánh cổng khổng lồ rung chuyển dữ dội. Khi Troll và Người Tuyết hợp lực, sức công phá của chúng không hề kém cạnh loài Ogre. Dù tường thành có kiên cố đến đâu, trước sức ép nghìn cân từ hàng ngàn quái vật, việc cổng thành sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.
‘Phản ứng quá chậm chạp.’
Muyoung đứng trên tường thành phía ngoài, lặng lẽ quan sát. Dù nơi này chằng chịt bẫy rập và ma pháp phòng ngự, nhưng tất cả đều không thể qua mắt được hắn. Luôn có những "điểm mù" giữa các hệ thống phòng thủ, và Muyoung rảo bước giữa chúng ung dung như cá gặp nước.
“Cứ đà này thì cổng thành sẽ sụp mất!”
“Báo cáo, số lượng chúng đã vượt quá 2.000!”
Đám người lùn hoảng loạn tột độ. Họ luôn chuẩn bị tâm thế để chạy trốn khỏi Rồng, nhưng chưa bao giờ mơ đến cảnh cứ điểm bị lũ quái vật "hạng thấp" phát hiện và xâm lược.
‘Một đàn cừu không có người chăn dắt.’
Muyoung lạnh lùng nhận xét. Tường cao hào sâu để làm gì khi hàng ngàn người lùn chỉ biết đứng nhìn trong bất lực? Thảm cảnh này là hệ lụy của việc quá tự tin vào một bức tường vô hình mà quên đi mọi phương án dự phòng chiến đấu.
Và tâm điểm của sự mục nát đó chính là Bartas.
Chỉ cần nhìn vào nội thành là đủ rõ. Bartas trị vì như một bạo chúa, coi đồng tộc không khác gì nô lệ lao dịch. Ngoại trừ lâu đài xa hoa của lão, tất cả công trình khác đều tồi tàn, hoàn toàn không tương xứng với kỹ nghệ bậc thầy của tộc Dwarf.
“Chúng ta phải làm gì đây?”
“Tìm Bartas đi! Chỉ có ngài ấy mới cứu được chúng ta!”
Sự tin tưởng mù quáng vào nhãn quan của Bartas đã biến họ thành những cục thịt vô dụng lệ thuộc hoàn toàn. Đáng lẽ khi kẻ địch áp sát, họ phải lập tức khoác giáp, tuốt gươm để tử thủ cổng thành, giống như cách tộc Dokkaebi đối đầu với lũ Fire Tar. Thế nhưng, những người lùn ở đây chỉ biết co cụm, chờ đợi một mệnh lệnh không bao giờ đến.
‘Nô lệ thực thụ là kẻ ngay cả khi bị tròng xích vào cổ cũng không hề hay biết.’
Chứng kiến đám đông tê liệt vì thiếu mệnh lệnh, Muyoung khẽ nhếch mép. Tuy nhiên, bây giờ chưa phải lúc để vạch trần sự thật. Hắn lẳng lặng lẻn vào lâu đài.
“Quân ta chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng! Việc lớp màn tàng hình bị gỡ bỏ chỉ là một sự cố trùng hợp ngẫu nhiên. Chừng nào kẻ địch không phải là Rồng, chúng ta chẳng có gì phải sợ hãi cả!”
Một lão người lùn đội vương miện nặng trịch, trang sức lỉnh kỉnh đầy người đang dõng dạc diễn thuyết trước tiền sảnh lâu đài. Đó chính là Bartas.
“Nh… nhưng liệu chúng ta có thắng nổi lũ Troll không?”
“Chẳng ai ở đây biết chiến đấu cả, chúng tôi chỉ biết thổi ống bễ thôi!”
Đám người lùn vẫn run rẩy. Đây là một trải nghiệm hoàn toàn nằm ngoài "thông lệ" của họ. Muyoung kiên nhẫn chờ xem phản ứng tiếp theo của vị Thần Thủ. Nếu phải tháo chạy nhục nhã chỉ vì 2.000 con quái vật tầm thường, danh tiếng của Bartas sẽ chính thức tan thành mây khói.
Cuối cùng, giữa cơn bão quái vật, Bartas cũng chịu tuốt gươm khỏi vỏ.
“Vũ khí chúng ta đúc ra có thể xé xác cả một tên Ogre! Các ngươi còn run rẩy cái gì? Cầm vũ khí lên! Đã đến lúc cho lũ hạ đẳng này thấy sức mạnh chân chính của tộc Dwarf!”
Đúng như Muyoung dự đoán, Bartas đã chọn cách nghênh chiến. Dù người lùn không sở hữu thể chất cường tráng, nhưng những tuyệt phẩm trang bị do họ chế tác đã khỏa lấp hoàn toàn khoảng cách đó. Những bước đi tiếp theo của vị Thần Thủ cũng không tệ. Lão tuyển mộ những tay kiếm thiện chiến nhất trấn thủ cổng thành, kết hợp với cung tên, đại nỏ và những thứ hỏa cụ uy lực tựa thần công. Thậm chí, lão còn điều động một tiểu đội tinh nhuệ lẻn ra từ mật đạo, đánh tập kích hiểm hóc vào mạn sườn quân địch.
‘Chiến thuật không tồi.’
Sau nửa ngày huyết chiến, 2.000 con quái vật đã bị tiêu diệt sạch bóng. Xem ra Bartas không chỉ có cái vẻ ngoài hào nhoáng. Đám người lùn bắt đầu chìm đắm trong men say chiến thắng đầu đời.
Thế nhưng, họ nào có biết? Rằng mọi thứ vẫn chưa thực sự bắt đầu!
Ngay sau trận chiến, Bartas lập tức tái thiết kết giới tàng hình và thắt chặt an ninh. Tuy nhiên, khi nguyên nhân gốc rễ của sự cố còn chưa kịp hé lộ, đợt sóng tấn công thứ hai đã ập đến. Lần này, hàng trăm con Orc lù lù xuất hiện trước tường thành.
‘Nguyệt Orc (Moon Orc)!’
Sắc mặt Bartas tái dại không còn giọt máu.
‘Lũ Nguyệt Orc chẳng phải định cư tận vùng cực Bắc xa xôi sao? Tại sao chúng lại có mặt ở đây?’
Không có bất cứ lý lẽ nào giải thích được sự xuất hiện đột ngột của chúng. Hơn nữa, lớp màn ngụy trang một lần nữa lại bị xé toạc một cách bí ẩn. Đây tuyệt đối không phải là sự cố ngẫu nhiên.
‘Có kẻ đang âm thầm vô hiệu hóa hệ thống phòng ngự của mình!’
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Bartas. Họ gồng mình đẩy lui lũ Nguyệt Orc, nhưng khi những vết chém còn chưa kịp khép miệng, vô số Người Sói lại hiện ra từ màn sương tuyết.
“Chúng ta… chúng ta sẽ chôn thây tại đây mất thôi.”
“Vô vọng rồi… không còn hy vọng gì nữa…”
Nỗi sợ hãi gặm nhấm họ từng chút một. Đám người lùn bắt đầu mất ăn mất ngủ, tinh thần suy sụp hoàn toàn. Thế nhưng, Bartas vẫn chần chừ không đưa ra quyết định cuối cùng.
‘Kẻ đó đang chờ chúng ta tháo chạy sao? Chắc chắn không phải là Rồng, nhưng rốt cuộc là ai?’
Điều khiến lão phát điên là không tài nào đoán định được danh tính kẻ đứng sau, cũng như ý đồ thực sự của hắn. Nếu là Rồng, nó đã chẳng tốn công bày ra những trò mèo vờn chuột này, nó chỉ cần phun ra một hơi thở diệt vong là đủ để san phẳng tất cả.
Bartas cố vắt óc suy tính, lão không muốn bị dắt mũi theo kịch bản của đối phương. Tuy nhiên, cường độ và chủng loại quái vật xâm lược cứ tăng dần, được tính toán chuẩn xác để họ phải gồng mình phòng thủ không ngơi nghỉ, không một giây phút thở phào.
Rút lui thì không đành, cố thủ thì chẳng xong. Trí tuệ của vị Thần Thủ bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt trước những đợt sóng quái vật vô tận. Một thợ rèn dù đại tài đến đâu cũng không thể quen với một cuộc chiến tiêu hao kéo dài liên miên. Cứ mỗi lần lão trì hoãn quyết định bên trong lâu đài, nhuệ khí của tộc Dwarf lại càng lụi tàn, héo hắt.
Rầm!
Sau 15 ngày ròng rã chịu đựng, cổng thành cuối cùng cũng sụp đổ. Từ đống đổ nát, một bóng ma khổng lồ lù lù tiến vào, Ogre Song Đầu (Twin Head Ogre). Dù chỉ có hai đầu, nhưng nó là loài hung thú đứng đầu bảng, sở hữu sức mạnh tàn bạo tương đương 20 con Ogre bình thường cộng lại.
“A…”
“Ogre Song Đầu! Là huyền thoại hủy diệt!”
“Chạy mau! Chạy ngay đi!”
Ánh mắt đám người lùn tràn ngập sự tuyệt vọng.
Keng! Keng!
Vũ khí rơi rụng lả tả trên mặt đất lạnh lẽo. Ngay cả Bartas cũng bàng hoàng sụp đổ. Tất cả đã quá muộn. Con Ogre Song Đầu tràn vào, bắt đầu một cuộc thảm sát đẫm máu. Lựa chọn duy nhất lúc này là đào tẩu qua những mật đạo vốn chỉ dành cho tình huống bị Rồng tấn công.
“Ta sẽ rút lui! Tất cả các ngươi, hãy lấy thân mình chặn con Ogre đó lại!”
Khi chính vị Lãnh chúa quay lưng tháo chạy, sĩ khí của tộc Dwarf chính thức chạm đáy vực. Đúng vào khoảnh khắc bóng tối bao trùm lấy tâm trí họ…
Xoẹt!
Một bóng người Dokkaebi bất ngờ từ trên trời giáng xuống, vung kiếm chém đứt lìa một cánh tay khổng lồ của gã Ogre Song Đầu.
Gào!!!
Con quái vật ôm lấy vết thương rống lên điên dại. Vị Dokkaebi nọ khẽ nghiêng đầu, quát lớn với những người lùn đang lùi bước:
“Con Ogre này sợ lửa! Hãy đổ thuốc súng vào người nó, đó là cách duy nhất để hạ gục nó!”
Nhưng đám người lùn vẫn bất động vì quá khiếp đảm. Thấy vậy, vị Dokkaebi đột ngột gầm lên, giọng nói đầy sự sỉ nhục:
“Tộc Người lùn danh giá giờ chỉ toàn lũ hèn nhát thế này sao?! Thần Heimdall sẽ phải rơi lệ vì các người!”
Heimdall, vị thần tối cao được tộc người lùn sùng bái nhất.
Khựng lại!
Nghe đến danh thánh, bước chân tháo chạy của Bartas chợt khựng lại. Gã Dokkaebi đó, dĩ nhiên, chính là Muyoung.
Nhìn vẻ mặt biến dạng của Bartas, Muyoung thầm mỉm cười đắc chí.
Thần Thủ Bartas, một kẻ đầy trí tuệ nhưng lại bị sự kiêu ngạo làm cho mù quáng. Tuy nhiên, Muyoung biết lão không phải là kẻ hèn nhát bẩm sinh.
‘Nếu chỉ biết co vòi mà chạy, lão đã không thể thống lĩnh 30.000 dân cư tại nơi này.’
Suy tính của Muyoung hoàn toàn chính xác. Bartas đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run lên bần bật vì sỉ nhục. Lão tôn thờ thần Heimdall hơn chính mạng sống mình.
“Một gã Dokkaebi hạ đẳng như ngươi… mà cũng dám mở miệng phán xét chúng ta sao!”
Những uất ức kìm nén suốt 15 ngày qua bùng nổ như núi lửa phun trào. Lão quay đầu lại, đôi mắt rực lửa giận dữ nhìn về phía Muyoung.
