Muyoung nheo mắt, lặng lẽ quan sát quỹ đạo bay của Barca để xác định lộ trình của nó.
‘Trong ký ức của mình, quy mô của Tam Hào Nang Liên Minh từng bị sụt giảm nghiêm trọng.’
Thần Thủ Bartas, người đứng đầu liên minh, là một huyền thoại thợ rèn vẫn còn hoạt động rầm rộ cho đến tận 5 năm sau. Khi Thái Dương Hội, bang hội dưới trướng Alexandro Quintart, bắt đầu công cuộc chinh phạt Lãnh địa Quỷ Thần, họ đã tìm thấy tung tích của ông. Kể từ đó, hàng loạt trang bị cực phẩm với sức mạnh kinh thế hãi tục được tung ra, đưa danh tiếng "Bartas" bước ra khỏi bóng tối, lẫy lừng khắp thiên hạ.
Tuy nhiên, ngay cả một thế lực như Thái Dương Hội và một kẻ kiêu hùng như Alexandro cũng không tài nào giữ chân được Bartas lâu dài.
‘Nghe nói năm ấy họ đã bị một con rồng tập kích. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Hắc Long.’
Dù đã xác định được nơi trú ẩn của Bartas, nhưng Thái Dương Hội lại bất ngờ bị một thực thể Long tộc không rõ danh tính tấn công. Kết cục là Bartas dứt áo ra đi, còn Thái Dương Hội buộc phải rút lui trong cay đắng. Có lẽ con rồng năm ấy không ai khác chính là Barca.
Trong quãng thời gian ngắn ngủi phục vụ Thái Dương Hội, Bartas đã để lại nhiều giai thoại. Hắn từng nghe kể về một lời than vãn đầy tiếc nuối từ các thợ rèn thời đó, Rằng nếu họ không quá tự phụ mà lo củng cố phòng ngự trước khi con rồng bắt đầu cuộc thảm sát, thì Liên minh đã không phải tháo chạy nhục nhã và chịu tổn thất nặng nề đến vậy.
Nếu bây giờ là thời điểm trước khi thảm kịch nổ ra, nghĩa là quân số và tiềm lực của họ vẫn còn nguyên vẹn…
‘Đây chính là lúc mình can thiệp.’
Muyoung vuốt cằm toan tính. Hắn biết Hắc Long Barca sẽ còn ám ảnh Bartas suốt 5 năm tới. Nếu hắn có thể dứt điểm mối họa này ngay từ bây giờ, việc thu phục được sự trung thành của Bartas sẽ nằm trong tầm tay. Tuy nhiên, đối đầu trực diện với Barca lúc này chẳng khác nào tự sát, dù hắn có sự góp sức của Cerberus, Phệ Hồn Giả và Hỏa Ngục Mã đi chăng nữa.
Nhưng nếu có sự phối hợp nhịp nhàng từ phía Bartas, cục diện chắc chắn sẽ khác.
‘Bartas quá ngạo mạn. Mình cần phải bẻ gãy cái tôi đó, đồng thời ngăn chặn Barca lại.’
Xứng danh Thần Thủ nhưng Bartas cũng sở hữu sự tự phụ cực độ. Chính cái tôi quá lớn đã khiến ông ta phải trả giá bằng những tổn thất không thể cứu vãn. Muyoung trầm ngâm một lát rồi quay sang hỏi:
“Kalmooh, lão biết gì về Bartas không?”
“Ý ngài là Thần Thủ Bartas à? Chà, phàm là tộc Dwarf, không ai mà không biết vị vĩ nhân ấy cả.”
Kalmooh gật đầu, gương mặt thoáng chút bối rối.
“Kể cho ta nghe tất cả những gì lão biết.”
Dù tình thế đang nghìn cân treo sợi tóc, nhưng Muyoung không chọn cách đâm đầu chạy đi một cách mù quáng. Hắn cần nắm bắt tâm lý đối phương để lập ra một kế hoạch tác chiến tỉ mỉ. "Dục tốc bất đạt", Muyoung luôn thận trọng, bởi đối thủ lần này là Hắc Long Barca, một thực thể không cho phép hắn mắc bất kỳ một sai sót dù là nhỏ nhất.
Không lâu sau khi Barca khuất dạng, Muyoung tìm thấy một dấu hiệu. Đó là một vật phẩm có hình dáng như la bàn, khi hắn vừa chạm vào, ma lực bên trong nó lập tức phản ứng.
‘Thiết bị này được chế tác để cảm ứng với Long lực.’
Muyoung nắm chặt chiếc la bàn. Khi Barca ở gần, nó rung lên bần bật, còn hiện tại chỉ phát ra những nhịp điệu đều đặn. Kim chỉ hướng đang trỏ về phía Đông. Tuy nhiên, nếu chỉ đơn giản là đi theo nó, kẻ đó chắc chắn sẽ sập bẫy. Những nhịp rung này thực chất là một loại mật mã tinh vi.
Muyoung giải mã những nhịp rung nhẹ theo nhiều phương thức khác nhau. Hắn nhận ra tín hiệu thay đổi theo vị trí và phương hướng của cơ thể mình. Đoạn, hắn leo lên lưng Cerberus và chỉ tay:
“Chúng ta sẽ đi về phía Bắc.”
“Cái gì? Nhưng Barca đang bay về hướng Đông mà…”
“Đó là cái bẫy mồi nhử. Liên minh đang ẩn mình phía Bắc.”
Muyoung tin chắc đến 80%. Những chiếc la bàn này là một dạng hỏa mù để dắt mũi Barca, còn mật mã chỉ thực sự nằm trong những nhịp rung đang trỏ thẳng về hướng Bắc cực hàn.
Vì chiếc la bàn không còn phản ứng với Long lực, có vẻ Barca đã bị đánh lừa và chỉ hành động theo sự chỉ dẫn đơn thuần của các mũi tên giả.
‘Ông ta thực sự quá ngạo mạn.’
Muyoung cười lạnh sau khi thấu thị được trò chơi của Bartas. Kalmooh từng nói Bartas là kẻ "duy ngã độc tôn", và điều đó chẳng sai chút nào. Ông ta không hề sợ hãi loài rồng mà trái lại, còn lấy việc trêu đùa một sinh vật siêu việt làm thú vui tiêu khiển. Nhưng nếu Barca nhận ra sự bất thường trong ma lực của chiếc la bàn, nó sẽ lộn ngược lại và san phẳng liên minh ngay lập tức.
“Quan sát kỹ xem có bầy quái vật nào cản đường không.”
Hắc Long Barca đã bị dắt mũi sang hướng khác, giúp Muyoung tranh thủ được chút thời gian quý báu. Tuy nhiên, hành động khẩn trương không đồng nghĩa với thiếu thận trọng. Một khi đã xác định được vị trí của Liên minh, giờ là lúc hắn tung ra "mồi nhử" của riêng mình. Để một kẻ như Bartas phải hạ mình cầu viện, có lẽ cần phải cho ông ta nếm trải chút gian truân chứ nhờ.
Phía Bắc là một vùng đất chìm trong băng tuyết vĩnh cửu. Nơi đây gió thổi rít gào và những cơn bão tuyết không bao giờ ngưng nghỉ. Lũ quái vật trú ngụ tại đây đều là những loài sở hữu khả năng thích nghi cực hạn với cái lạnh.
Muyoung dừng bước tại tâm điểm của những con đường băng giá và bắt đầu tìm kiếm dấu vết.
‘Đây là lãnh địa của lũ Troll Băng và Người Tuyết Khổng Lồ.’
Dựa vào những dấu chân và vết răng trên các bộ xương khô, Muyoung lập tức nhận diện được hai chủng loài đang thống trị khu vực này. Hơn thế nữa, hắn còn nhận ra chúng vốn là những kẻ thù không đội trời chung.
‘Thức ăn ở đây cực kỳ khan hiếm. Nguồn lương thực duy nhất của chúng là cá dưới lớp băng dày.’
Cả hai loài đều chung một phương thức sinh tồn: đục lỗ trên mặt băng để săn bắt. Diện tích mặt hồ có hạn, xung đột nảy sinh là điều tất yếu.
“Kalmooh, ta cần lão làm mồi nhử.”
“Mồi nhử sao?”
Kalmooh ngơ ngác trước lời đề nghị có phần vô lý của chủ nhân. Muyoung chậm rãi giải thích:
“Ta cần lão giúp ta dẫn dụ bầy Troll Băng và lũ Người Tuyết hội quân về đây.”
“Ngài nói là… cần sự giúp đỡ của tôi?”
“Phải.”
Dù quá đỗi ngỡ ngàng, nhưng Kalmooh nhận thấy ý chí của Muyoung là không thể lay chuyển. Lão già người lùn nhắm mắt, khẽ vuốt chòm râu bạc trắng đầy trầm tư.
“Nếu ngài đã yêu cầu, lão dĩ nhiên sẽ dốc hết sức mình. Nhưng lão có thể mạn phép hỏi mục đích của việc này là gì không?”
Kể từ ngày Muyoung giúp lão hoàn thành tâm nguyện huyết thệ cho con trai, Kalmooh đã thề nguyện dâng hiến linh hồn làm nô lệ cho hắn. Lão sẵn sàng bước vào chỗ chết nếu hắn yêu cầu. Tuy nhiên, lão không tài nào kìm nén được sự hiếu kỳ đang sục sôi. Nếu Tam Hào Nang Liên Minh đang ẩn náu quanh đây, tại sao Muyoung không trực tiếp tìm đến cầu viện mà lại muốn lão làm mồi nhử cho lũ quái vật phương Bắc?
Muyoung lẳng lặng phóng tầm mắt về phía chân trời tuyết trắng xóa.
“Ta sẽ tấn công Bartas.”
“Tôi có nghe lầm không?”
Kalmooh trợn ngược mắt kinh hãi. Tấn công Thần Thủ Bartas! Chẳng phải Muyoung đang khao khát có được sự hỗ trợ từ Tam Hào Nang Liên Minh sao? Đây quả là một sự mâu thuẫn đến điên rồ.
Thế nhưng, biểu cảm của Muyoung vẫn tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng.
“Bartas đang đắm chìm quá sâu vào sự kiêu hãnh của chính mình. Ông ta coi thường Long tộc và xem chúng như trò đùa trẻ con. Nếu để Hắc Long Barca tìm thấy Liên minh trước, mọi chuyện sẽ trở nên vô phương cứu chữa. Trước lúc đó, ta cần phải đánh thức bản năng cảnh giác đã ngủ quên của ông ta.”
Sự cảnh giác!
Thần Thủ Bartas cần phải hiểu rằng pháo đài của ông ta không hề bất khả xâm phạm. Chỉ khi sự tự phụ bị đập tan, ông ta mới thực sự cần đến sự hiện diện của Muyoung. Nếu bây giờ Muyoung chỉ đơn thuần tiến đến, cùng lắm Bartas cũng chỉ chế tác trang bị từ nguyên liệu có sẵn để trả ơn cho việc cứu Kalmooh.
Nhưng như thế vẫn là chưa đủ. Muyoung cần sự hỗ trợ toàn diện và lòng trung thành tuyệt đối của Bartas để chuẩn bị cho Vĩnh Dạ Ma Triều. Để đạt được điều đó, cách duy nhất là xuất hiện như một vị cứu tinh duy nhất giữa lúc tuyệt vọng, nói thẳng ra là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.
Nhìn vẻ mặt của Kalmooh, có vẻ lão vẫn chưa thực sự thông suốt.
“Chẳng lẽ chúng ta không thể cứ thế tiếp cận và nói rõ sự thực sao?”
“Cơ hội chỉ có một. Nếu ông ta từ chối, mọi chuyện sẽ chấm dứt. Ta phải tạo ra một tình thế khiến ông ta không còn đường lui để khước từ.”
“À…”
Kalmooh lúc này mới vỡ lẽ. Bản thân lão quá hiểu tính cách của Bartas, một kẻ "duy ngã độc tôn", một khi đã quyết định thì dù có dời non lấp biển cũng không thay đổi ý định. Lời nói của Muyoung lúc này đối với ông ta chỉ là gió thoảng mây bay. Ngay cả Kalmooh, kẻ mang thân phận nô lệ lạc loài, liệu có lấy gì để đảm bảo lời nói của mình có trọng lượng trước mặt vị Thần Thủ bây giờ?
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẵn lòng làm mồi nhử. Nhưng trước hết, chúng ta phải định vị được căn cứ của họ đã.”
“Ta đã nhắm được vị trí rồi.”
“Đã… tìm thấy rồi sao?”
“Nếu đã thấu hiểu tâm lý kẻ dựng thành, việc này không khó.”
Muyoung bình thản đáp, nhưng trong mắt Kalmooh vẫn đầy rẫy sự sùng bái xen lẫn kinh ngạc.
‘Ngài ấy đúng là một hố đen bí ẩn.’
Muyoung giống như một củ hành tây, càng bóc tách lại càng lộ ra những lớp trí tuệ sâu không thấy đáy. Tuy phương thức có phần cực đoan, nhưng kết quả mang lại luôn vượt xa mọi kỳ vọng.
Trên đời này, có ai lại đi tấn công kẻ mà mình định cầu viện cơ chứ? Kalmooh thầm lắc đầu cảm thán rồi tiếp tục:
“Vậy, ngài đã định liệu tôi phải làm mồi nhử như thế nào chưa?”
“Ta đã có kế hoạch.”
“…Dĩ nhiên rồi. Tôi chỉ việc tuân lệnh thôi.”
Lão không còn nghi ngờ gì nữa. Muyoung là một vị chủ nhân thông tuệ, kẻ luôn đi trước thời đại mười bước chân.
Thần Thủ Bartas.
Lãnh tụ của Tam Hào Nang Liên Minh và là vị vua không ngai cai trị hơn 30.000 tộc nhân Dwarf. Mọi người lùn đều tôn sùng ông ta như thần thánh, bởi đó là điểm tựa duy nhất để họ tồn tại giữa vùng đất chết. Tòa thành do Bartas kiến tạo chưa bao giờ để lọt một bóng dáng kẻ xâm lược. Ngay cả khi bị phát hiện, nó cũng sẽ lẳng lặng "tan biến" không dấu vết nhờ vào tài nghệ của ông.
Dẫu Bartas có phong thái của một bạo chúa, nhưng uy quyền của lão vẫn vững như bàn thạch nhờ vào chân lý, Tòa thành của Bartas là bất khả xâm phạm. Kẻ nào dám dị nghị sẽ bị tống khứ khỏi thành ngay lập tức, mà bị trục xuất giữa Địa Ngục đồng nghĩa với việc tự tay ký vào bản án tử.
Thế nhưng, bức màn huy hoàng đó sắp sửa bị xé toạc.
“Có kẻ đã phá vỡ kết giới ma pháp của ngoại thành!”
“Ngụy trang đã mất tác dụng! Cứ điểm bị lộ rồi!”
“…Hơn 2.000 Troll Băng và Người Tuyết Khổng Lồ đang điên cuồng công phá cổng chính!”
Đám lính trinh sát Dwarf mặt cắt không còn giọt máu, hớt hải chạy về phía Bartas. Lúc này, vị Lãnh chúa đang ngồi trên chiếc ghế bành bập bênh dát vàng, vương miện nặng nề ngự trên đầu cùng hàng tá phụ kiện quý giá lấp lánh trên người. Nghe tin dữ, lão bật dậy như lò xo.
“Cái gì? Tường thành bị lộ sao? Vô lý! Không thể nào!”
Bức tường được bao phủ bởi thuật ẩn thân cao cấp do chính Bartas sáng tạo, dựa trên việc lợi dụng "điểm mù" trong nhận thức của sinh vật sống. Đó là lý do loài Rồng dù có điên cuồng càn quét xung quanh cũng không thể nhìn thấu nơi này.
“Đó là sự thật! Xin ngài hãy ra ngoài kiểm tra ngay!”
Bartas bước đôi chân ngắn ngủn nhưng dồn dập ra khỏi lâu đài. Khi tận mắt thấy lớp màn ngụy trang trên bức tường thành khổng lồ đã bị gỡ bỏ, lão đứng hình, hơi thở nghẹn lại vì kinh hoàng.
Rầm! Rầm! Rầm!
Tiếng nện rền trời từ lũ quái vật đang công phá cổng thành như những nhát búa nện thẳng vào sự tự tôn của lão.
“Đéo má… Thằng mặt l*n nào phá đấy…?”
